Première leitre

pable encore de créer. La traduction a été pour elle un puissant secours, une sorte de fécondation artificielle. Mais alors môme que, parvenue à la pleine possession, au plein épanouissement de son génie, elle a montré qu'elle pouvait se suffire à elle-même, alors même, elle a continué à augmenter encore, par des traductions, son fonds propre déjàriche. Ses plus grands poètes : Gœthe, Schiller, Herder; après eux les Schlegel, Tieck, Platen, et, de nos jours, Heine, Uhland, Rûckert, Freiligrath et beaucoup d'autres, ont été à la fois des poètes originaux et d'habiles traducteui*s ; tandis que chez nous, ni nos poètes classiques (à part leurs traductions de l'antique), ni même nos poètes contemporains : La-

martine, Hugo, Musset, n'ont cherché à transporter dans notre langue les créations poétiques étrangères*. Dans la seconde moitié du xv!!!"* siècle, ce n'est plus le besoin qui poussait l'Allemagne, comme auparavant, à importer chez elle les productions exotiq[ues. C'est à ime tendance innée de son génie, à sa curiosité universelle, à sa science des langues et des littératures, et aussi à la souplesse merveilleuse de son propre idiome, qu'elle doit d'avoir pu transplanter et acclimater sur son sol la flore poétique de toutes les nations. Mais au xvii* et dans la première moitié du xviii* siècle, la littérature allemande était encore en voie de formation. La traduction, pour elle, était encore presque une nécessité, en tout cas une ressource précieuse, pour enrichir son maigre trésor; un instrument utile, pour développer et assouplir sa langue. Ainsi l'avaient entendu Opitz,

1. VOthello d*Alfred de Vigny peut ôtre cité comme une exception et comme une confirmation de la régie.

Thomasius, Lelbnitz, les plus zélés défenseurs de l'idiome national, alors délaissé au profit du latin et du français V Ainsi l'entendait plus tard Frédéric le Grand, dans son opuscule de la Littérature aUemande*: Lessing lui aussi, dans son plan de réforme et de régénération littéraire, assigne un rôle important à la traduction. Il n'est pas de ces farouches Teutons, entichés d'un faux idéal de patriotisme, qui voudraient isoler l'Allemagne du reste du monde, exiger qu'elle tire tout d'ellemême, et lui défendre de rien emprunter au dehors, crainte d 'affaiblir et de corrompre son originalité native'.

Lessing, plus avisé, a compris à merveille les'grands services que peut rendre la traduction. Il en a donné lui-même de nombreux et d'excellents exemples. Mais il a compris également le mal que peuvent faire les mauvais traducteurs, ignorants ou maladroits, et la nécessité de les décourager par une critique impitoyable. « Quoique étant au-dessous de la critique, il est bon cependant que celle-ci, de temps en temps, s'abaisse jusqu'à eux, car le mal qu'ils font est indescriptible*. » Déjà quelques années auparavant, en 1753, six années avant les Lettres sur la Littérature, Lessing avait fait une première sortie contre les mauvais traducteurs. Il l'avait recommencée l'année suivante avec plus d'éclat et de développements, dans un écrit spécial, que nous avons

1. Voy. notre volume : Histoire des doctrines littéraires et esthétiques en Allemagne.

8. De la Littérature allemande, p. 17. {Deutsche Lileratur^Denkmale des 18. und 19. Jahrhunderts, Heilbronn 3 888.)

3. Voir nolro Histoire des doctrines littéraires et esthétiques en Allemagne.