LcUre deuxième

mentionné déjà, mais dont il convient de parler ici, car il se rattacUe tout naturellemet à cette nouvelle et décisive campagne. Il s'agissait alors d'un poète anicien, d'Horace et de ses Odes, défigurées par un maiivais humaniste, le pasteur G. Lange, fils de Joachim Lange, ce 'poète estimable, qui avec Pyra et Gleiin •forme le groupe des poètes anacréontiques de Halle. Gotth, Lange était poète aussi, inférieur à son père, el absolument oublié aujourd'hui. Mais à cette époque de disette et de stérilité poétiques, il jouissait d'une certaine réputation. Il avait d'ailleurs, dans ses propres Odes, reproduit parfois assez heureusement l'essor lyrique d'Horace. Seulement l'humaniste cheis lui était bien inférieur au poète. Il était plus capable d'imiter Horace que de le traduire. Sa traduction des Odes

fourmille de fautes grossières. Cependant, grâce à sa réputation déjà acquise et à ses relations ; grâce surtout à l'ignorance et à la faiblesse complaisante de la critique, cette détestable traduction avait fait son chemin, et avait déjà même trouvé des approbateurs qualifiés. Malheureusement, ou plutôt heureusement, elle tomba sous les yeux de Lessing, excellent humaniste, formé à l'école des Christ et des Ernesli, qui prenait au sérieux son métier de critique, et pour qui une mauvaise traduction d'un ancien, et surtout d'un poète comme Horace, son auteiur favori, était non seulement un mauvais exemple, mais un véritable sacrilège, qui le rendait furieux. Dans une des Lettres (publication antérieure aux Lettres sur la Littérature du jour)^ il avait déjà signalé dans cette traduction quelques contre-sens stupéfiants, qui mériteraient à un écolier de quatrième pensum ou retenue.

LBssiao. 5

Cette critique qui n'était que juste, et ne visait que le traducteur^ faisant réserve quant aux mérites du poète, fut reproduite àTinsu de Lessing, dans un journal, Le CoTespondarU de Hamboui'g. Le pasteur, pris en flagrant délit d'ignorance, se mit fort en colère, et fit insérer une réponse à la fois violente et embarrassée, qui ne détruisait en rien les observations de Lessing, mais tendait à faire suspecter son honorabilité. On insinuait qu'il eût été assez disposé à pratiquer une sorte de chantage, en offrant contre une sonune d'argent, de suspendre sa critique et de garder pour lui, d'autres observations du même genre qu'il tenait en réserve. L'accusation était fausse. Lessing n'était pas homme à accepter et encore moins à proposer un pareil marché. La vérité est qu'un ami commun, le professeur Nicolaï de Francfort-sur-l'Oder (frère du critique-éditeur de Berlin), dans une pensée de conciliation, et sans doute à l'instigation du pasteur lui-même, avait proposé à Lessing d'envoyer au traducteur au lieu de les publier, les observations qu'il avait encore en portefeuille, afin que celui-ci pût en tirer profit pour une nouvelle édition, revue et corrigée, de son Horace. Le traducteur reconnaissant lui offrirait en retour un dédommagement pécuniaire. Lessing à qui cette proposition, acceptable à la rigueur, ne pouvait convenir, ne répondit pas ; en quoi il eut tort, car on pouvait interpréter son silence comme un acquiescement et, avec un peu de mauvaise foi, en tirer parti contre lui. C'est ce que fit le pasteur Lange, embarrassé de réfuter les critiques trop justifiées de son adversaire, et réduit, pour se tirer d'affaire et donner le change au public, à discréditer son caractère. Lessing, blessé à la fois dans sa conscience de critique et

dans sa réputation d'honnête homme, 4xe garda plus aucun înénagement, et dans un écrit spécial, intitulé : Vademecum fur Herm S. G. Lange, Pastor in Laublingen *, il lui infligea un châtiment mérité. Aux fautes antérieur rement signalées, et que les faux-fuyants et les ripostes maladroites du traducteur n'avaient pu défendre, il en ajoute ime boime quantité de nouvelles, pour la plupart aussi grossières que les premières. Il passe en revue tout près de cinquante odes du poète latin, et presque dans chacune, il constate la légèreté, la maladresse, l'ignorance du traducteur. On peut admirer ici l'érudition classiq[ue et philologique de Lessing, et plus en* core, son art de manier Tironie et la plaisanterie, et d'en varier l'expression. Ce Vade-mecum est un chefd'œuvre de critique savante et mordante, une correction appliquée demain de maître*. Après avoir expédié le traducteur, il entreprend sans ménagement l'homme qui, sans souci de la vérité, sans souci non plus des obligations spéciales que lui imposait son ministère sacré, l'avait calomnié et blessé dans son honneur, (^est une exécution complète, définitive, dont Lange ne devait pas se relever' et qui en revanche mettait en évidence

1. Vademecum : petite édition de poche. Lessiag avait choisi ce titre avec dessein, pour répondre à une allusion dédaigneuse faite par Lange au petit format in-is, dans lequel avaient été publiées les Œuvres de Lefsing, Voy. la lettre de Lange au Correspondant de Hambourg. Gd. H. Vol. 18.

2. Voici quelques échantilloQS des contre-sens signalés par Lessing: (Ode l**, liv. I) Sublimi feriam sidéra veriice : Je toucherai les astres de ma nuque. — (Ode 2«) Galeœque levés : les casques légers. — (Ode ia; liv. V) Pocula Lethaeos at si ducentia somnos : deux cents coupes (ducenta). Il faut dire cependant que la traduction n'apas toujours tort, et que quelques-unes des observations de Lessing sont sujettes à caution.

8. Lange doit à Lessing d'avoir survécu à ses œuvres et c'est ù lui

le jeune critique de vingt-cinq ans, qui était désormais iqiielqu'un avec lequel il fallait compter. * *

On comprendra mieux encore la chaleur el la passion que Lessing apporte dans cette critique d'une mauvaise traduction, quand on saura que le poète ainsi massacré est son poète favori. Horace répond le mieux à Tidéë, à l'idéal du vrai poète, tel que Lessing et avec lui le xviii* siècle le concevaient. « Horace n'est-il pas le poète philosophe, qui a uni aussi intimement que possible l'esprit et la raison et qui, en habile homme de cour, a su donner aux plus sévères leçons de la sagesse, l'aimable aisance d'expériences personnelles et les a revêtues de formes délicieusement harmonieused, pour les faire pénétrer plus sûrement dans nos cœurs. » Lessing aime Horâce \ il le vénère et sa réputation lui tient à cœur, comme celle d'un ami ou d'un parent. « De même, dit-il, qu'un amateur de tableaux en possède certains, qu'il aime plus que tous les autres, au point de ne pas souffrir d'y voir un gi*ain de poussière ; de même il est des esprits que je vénère, et je ne souffre pas que là plus légère calomnie s'attache à eux. » Après avoir vengé son poète, de la honte que lui a infligée un mauvais traducteui', il veut aussi venger sa mémoire de certaines calomnies trop longtemps accréditées. Peu de temps après l'exécution de Lange, il opère sur Horace un de ces sauvetages (Rettungen) qu'il aimait à entreprendre, et dont il a donné à cette époque même plusieurs mo-

que s'applique cette spirituelle réflexion de Heine : « -Lessing, avec la plus spirituelle moquerie et le plus délicieu.x humour, a enGoconné {eingesponnen) plusieurs minuscules écrivallleurs, qui se conservent ainsi à tout jamais dans ses écrits, comme des insocles emprisonnés dans un morceau d*ombro. En tuant ses adversaires il les rend immortels. 9 Zur Geschichie der Religion und Philosophie in Deutschland.

CRITIQUA UTrJÉRAIRK. 6^

dèles: Ce n'est plus le poêle maintenant, c'est l'homme que Leasing veut défendre contre detix -accusations : d'avoir été dans sa vie un débauché raffiné et, ce qui est plus grave enco!:e, un poltron, un lâche, un fujard devant l'ennemi \ .

Le premier reproche repose sur un passage de Suétone,: suspect d'ailleurs aux yeux de plusieurs commentateurs, et qui doit s'appliquer à un certain Hortius, auquel un copiste ignorant a sans doute substitua Horatius. Cependant les Odes d'Horace sont pleines de détails, d'aveux compromeUants pour sa moralité. Lessing ne prétend pas qu'Horace ait vécu chaàtement. Il hjb ^vapas jusque-là. S.eulement il ne veut pas que ton$ les. plaisirs amoureux que chante le poète, surtout .ceu^ qui n^ônt pas les femmes pour objet, soient des con-. fessions.^ Ge sont jeux /l'imagination, réminiscences ou imitations poétiques. Lesaing déploie un! grand Jirtj . une grande ingéniosité dinterprétatioa et de dU^uiidion: dansLce plaidoyefr qui eât aussi un plaidoyer |Wo:d(wo,' Car lui aussi, comme Horace^ avait chanté les belles, . les ivresses erotiques etj)Achiques. Mais il protestait vivement .'contre toute assimilation de ses poésies . à ses: mœurs et se défendait avec énergie contre les craintes et. les pieux scrupules de ses parents, effrayés à l'idée. que leur fyis- aurait éprouvé les passioua et goûté les plaisii*s,. qu'il célébrait dans ses vers'.

Nous 4^royons volpntiers Lessing sur parole) Quant a Horace, nous ne sommes pas bien aâr que, parmi ses admirateurs, il y eu ait beaucoup qui ne peuvent Jsincèrement admirer le^ poète d'il y. a deux mille ans, à