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ce Dusch dont il s'est déjà oecupê', écrivain de l'ancienne école, traducteur, poète, romancier également fécond, également médiocre dans ious les genres.

Lessiûgdans sa personne exécute toute une classe de méchants auteurs. Il constate tout d'abo'*d, que cet ouvrage n'est qu'une imitation mal déguisée, « un Cenlo perpétuel » de Pope, de Tbonison, de Young, de Kleist et de Haller. Il n'a guère en propre que la division de son ouvrage, non par saisons, comme dans le poème de P6pe, mais par mois, ce qui donne à cet ouvrage l'unité et la disposition d'un calendrier. En outre, comme un mois né différa pas d'un autre mois, comme une saison d'une autre saison, et ne peut par conséquent, fournir un tableau distinct, l'auteur sera obligé, ou bien de reproduire plusieurs fois le même tableau^ ou de laisser des lacunes. Après avoir critiqué en détail le mauvais style de cet ouvrage, les inexactitudes et les eiTeurs scientifiques dont il fourmille, les fautes grossières de traduction, lorsque l'auteur s avise de reproduire les poètes anciens, Lessing cite in extenso un spécimen de la force d'invention de cet écrivain. C'est un long morceau, un rêve, qui n'est pas même un cauchemar, mais une froide, bizarre et prétentieuse allégorie, mêlée de descriptions incohérentes, où un génie apparaît au dormeur, et fait défiler devant lui tous les philosophes anciens et modernes et tous les règnes de la nature, pour aboutir à une apothéose de la raison et de la religion naturelle, entonnée par des milliers de

X. DuBch avait vivement critiqué le drame bourgeois de Lessing, MUs Sara SampioUf et avait refusé lout génie dramatique à l'auteur. Le jugement que porto sur lui Tauteur des £.e(/re« est, non pas une vengeance, mais une légitime revanche.

voix. Ce chant; d*ailleui*8, n'est encore qu'une imitation du poète anglais Thomson^ < et, ajoute Lessing, comme il est prouvé que les rêves ne sont que des assemblages d'images déjà vues et connues, M. Dusch est excusé, de par la psychologie, de n'avoir pu composer une hymne à ses frais. »

D'autres exemples cités par Lessing sont également probants pour montrer à quels auteurs allaient alors la vogue et la faveur du public. Il fallait une critique impitoyable, comme celle que Lessing applique ici, pour déshabiller en quelque sorte ces réputations usurpées, mettre à nu leui*s défauts et leui's infirmités, afin d'ouvrir les yeux du public, et lui faire honte de ses engoûmentsV

Pourtant quelques fleurs de vraie poésie avaient poussé sur ce sol stérile, et Lessing ^^ignale avec bonheur les CliaiUs du Grenadier, de son ami Gleim. Il en cite -de longs fragments, croyant sans doute ne pas pouvoir mieux les louer.

Uue autre production lui fournit roccasion de rendre un dernier hommage à un poète et à un ami, Ew. de -Kleist, dont la mort récente lui avait . arraché de si touchants regrets*. L'œuvre principale de Kleis.t, le •Prinlemps, parue dix ans auparavant, ne pouvait trou- -ver place dans les Lettres. Maisunautrç poème : Cissides et PacheSj paru dans l'année même, permet à Lessing

1. Dusch, a la dilTéreace des autres écrivains inalmeaés par Lessing, profita do la loçou et corrigea soa style. Lessing du reste lui reconiiiissait certaines aptitudes littéraires.

Le prologue d'inauguration du théâtre du Itamiiourg, loué par Les- .sing, parait avoir eu Dusch pour autour.

X. Vuy. la Lettre de Lessing à Gleim du 6 septembre 1759. Ed. U. 20, I, p. 185.

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de louer dignement cette belle nature d'homme et de poète. Cisildes et Paches célèbre le dévoûment héroïque de deux amis, et personne mieux que Kleist n'était capable de chanter l'amitié, car pei*sonne mieux que l'ami de Lessing n'en avait éprouvé les émotions consolatrices et réconfortantes.

Dans la poésie légère, Lessing ne trouve à louer parmi les productions de l'année qu'un recueil de petits poèmes intitulé Bagatelles (Tàndeleien) de Gerstenberg', dont plusieurs morceaux, par leur naïveté sans apprêt, « pourraient faire croire à un fragment de quelque poète grec, d'Alciphron par exemple, retrouvé dans une fouille d'Herculanum > . Mais tout n'est pas de môme valeur dans ce recueil. Le Chaut d'wîi Nègre (Lied eines Mohren)^ entre autres, est une imitation mal réussie du Chant d'un Lapon, de Kleist. Ces pastiches de poésie exotique et primitive amènent Lessing à citer quelques véritables chants populaires lithuaniens, des Dainas, qui ont toutes les grâces et tout le charme de la nature, que l'art n*a pas façonnée encore.

Cette source si riche de poésie, qui sera exploitée plus tard avec tant de science linguistique et de sens

1. V. Gerstenberg, ué en 1737 dans le Sclileswig, fit sa carrière en Danemark où, après avoir servi daos rarme'c, il occupa diverses fonctions diplomatiques et juridiques.

Comme poète il a parcouru difTérentes phases. D*abord dans l'ouvrage dont il est question ici, il appartient à Técole des poêles anacréoutlques. Plus tard il s'enrôle sous le drapeau do Klopstock iCedichte eines Sealden), Enfin en 1768, par son drame Ugolino d'après Dante, production violente et échevelée, il se pose comme un des promoteurs do la Slurm- u. Drang-Periode. Dans un recueil critique, Briefe ûber Merkwûrdigkeiten der deuUchen Literntur (1766-67), il combat sur quelques points les LUeraturbriefe, prend le parti du Nordisdie Aufseher, et se fait Tapologiste à outrance do Shakespeare.

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poétique par Hei*der, est seulement soupçonnée par Lessing. Mais il ne mérite pas moins l'honneur d'être cité sur ce point comme un précurseur, timide il est vrai, de l'auteur des Voix des Peuples (Stimmen der Vô!her),

Les Lettres sur la LiUèrature, sans être un manifeste d'école, sont néanmoins une œuvre réformatrice et même révolutionnaire. Elles n'affichent, il est vrai, que la prétention, assez modeste, de juger en toute liberté et franchise les productions littéraires, nées pendant la période de la guerre de Sept ans. Seulement, à l'occasion des ouvrages qu'il juge nous pouvons entrevoir les idées, les principes qui guident l'auteur ; nous devinons un nouvel esprit, une nouvelle forme de la critique littéraire. Ce n'est pas tant ce qu'il juge, que la manière dont il juge, qui nous intéresse. Le critique a plus d'importance à nos yeux que les écrivains critiqués. Nous sommes frappés tout d'abord de l'indépen- (|ance d'esprit, de la préoccupation désintéressée, impersonnelle en quelque sorte, de ce qu'il croit être la vérité, qui dominent et inspirent tous les jugements de Lessing*. Il rompt courageusement avec les habitudes de la critique de son temps, complimenteuse et complaisante, asservie aux intérêts de coterie et d'école; trop indulgente ou trop dure, suivant qu'elle avait affaire à des amis ou à des advei'saires ; super-

1. r Voilà comme je suis, dil Lessing, ce que j*ai i dire aux gens, je le leur dis en face, dussent-ils crovor de colère • (vor Zorn benten). [Vademecum fur Hrn. Lange,]

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fiûîelle aussi, et fragmentaire; s'attachant aux détails, n'osant pas, par ignorance ou par faiblesse, aller , au f<md des choses. Lui, au contraire, pose en principe que, daiis un ouvrage, on doit considérer tout d'abord le tout, l'ensemble, l'Idée mère, dont les parties ne sont que le développement. « La beauté d'une œuvre ne repose pas sur des beautés de détail. Ces beautés doivent former un ensemble. Ce n'est que lorsque le tout est reconnu irréprochable, que le critique doit renoncer, à le disséquer, et considérer l'ouvrage comme le philosophe considère le monde. Mais lorsque le tout produit un effet désagréable, lorsque Je m'aperçois que l'arliste a commencé à travailler sans savoir ce qu'il voulait faire, je ne dois pas pousser la bienveillance jusqu'à pardoimer un visage laid à cause d'une jolie main, ou xme gibbosité à cause d'un pied charmant*. » Ce principe est d'une haute portée. Ainsi entendue, la critique devient ce qu'elle doit être, philosophique. Dans une œuvre littéraire, l'essentiel c'est l'idée, et la forme ne vaut que ce que vaut l'idée.

De ce point de vue élevé où se place Lessing, il ne peut que regarder avec dédain et colère la médiocrité qui envahissait et déshonorait la littérature. Aussi la poursuit-il sans pitié, tout d'abord, comme nous l'avons vu, dans la personne des mauvais traducteurs, qui défigurent les auteurs qu'ils traduisent, et gâtent la langue dans laquelle ils les traduisent. Cette haine de la médiocrité prétentieuse et outrecuidante jointe, chez lui à des principes sévères de style et de goût, à la conception d'un idéal littéraire bien supérieur à celui qu'il