Voy. Chnpilro H

la même imité de beauté, de noblesse et d*haxmome dans le style, que les œuvres de la sculpture grecque. Le correct Racine, comme l'appelle dédaigneusement Lessing, est sur ce point le disciple et Témule des Grecs, et Sophocle mérite, tout autant que lui, d'être mis en opposition avec Shakespeare^ Lessing dans son système dramatique voudrait unir. Sophocle et Shakespeare; tnais cette conciliation, au point de vue de style, est impossible, et quoi qu'il fasse, il ne peut éviter le reproche d'inconséquence, sinon de contradiction.

Les génies originaux qui, à l'exemple de Shakespeare devaient affranchir et régénérer le théâtre allemand, faisaient toujours défaut, et Lessing en est réduit, dans ses Lettres*, à mentionner mie tragédie de son vieil ami Weisse, Edouard III, prise, il est vrai, dans l'histoire de l'Angleterre, mais imitée, quant à la composition et au style, des modèles français ; et, comme il le constate, non sans déplaisir, « il n'y a pas là grand'chose à critiquer, non plus qu'à loiier » . Il en cite cependant le début, ainsi qu'une autre scène, qui se distinguent par le soin de la versification (Weisse est de l'école d'E . Schlegel) et par la noblesse du style. Malheureusement l'auteur se néglige trop souvent, et les situations et les carractères de ses personnages en souffrent.

Weisse, dans la préface de sa tragédie, se plaint de la (diSQtte de tragédies allemandes. Mais il n'en accuse pas le défaut de génie dramatique chez ses compatriotes. Ceux d'entre eux qui donnaient de belles espérances (de Cronegk et de Brawe) sont morts « à l'au-

1. Ce que dit Lessing du slyle noble daos la tragédie s*appliquerait également à celles de Gœthe et de Schiller. s. Lollre 81.

rore de leiir génie » ; d'autres laissent passer les belles années d'inspiration. Plus tard arrivent les affaires et les soucis de la vie, et c'en est fait*de la poésie. Il en est d'autres à qui manquent les encouragements; ils n'ont jamais vu de bons acteurs, et ne connaissent l'art dramatique que par Anstbtë et Hedelin.

« Voilà bien, dit Lessing, la véritable causé de notre indigence dramatique. Nous n^avons pas de théâtre; nous n'avons pas d'acteurs ; noiis n'avons pas de spectateurs. » Il cite à l'appui, un passage de Diderot^ qui oppose les vastes et magnifiques théâtres d'Athènes et -de Rome, avec leurs quatre-vingt mille spectateurs, aux mesquines et pauvres salles dé spectacle de nos jours, qui sont bien loin d'offrir aux poètes et aux acteurs les puissantes excitations qu'ils auraient trouvées là. Et quelle différence encore entre la France et l'Allemagne ! s'écrie Lessing, obligé de rendre justice et hommage aux /Français qui, € eux du moins, ont un théâtre, tandis que les Allemands n'ont que des baraques ! Le théâtre rcn France est du moins le plaisir d'une grande capitale, -tandis qu'en Allemagne la baraque n'est qu'objet de raillerie pOTU- la populace. Le Français peut du moins -se vanter de distraire son roi, une cour magnifique, les

1. ErUretUni sur U FiU naturel, — I^ssing à ce moniénl ëludiait en disciple admirateur le tliéàtre et les théories dramatiques de Diderot. L*ami6o suivante (i7(;o), parut la traduction du Filé naturel et du Père de Famille avec la Traité sur Vart dramatique.

A la môme annét) appartient le fragment, paru seulement après la mort de Lessing, de Ii^ vie do Sophoclo, qui devait sans doute ôlre suivi d*une anolyse et d*une traduction des pièces du tragique grec, comme rindiquo la première scène û^Ajar traduite. Dans la pensJe do Lessing, Diderot ot Sophocle, et, avec eux, Shaicespeare devaioni 8*unir et se fondre ensemble, pour le plus grand bien du théâtre allemand.

dignitaires du royaume, le gran^ inonde, tandis que rAUemand doit être content si quelques braves bourgeois, qui se glissent timidement dans la baraque, veulent bien ^écouter^ » « Mais la faute n'en est pas aux Grands. Ils n'airaent pas à s'occuper de choses qui ne sont pas dignes de leiur intérêt; et quel intérêt peuvent leur inspirer nos acteurs l Des gens sans éducation, sans usage du monde : un tailleur, une créatiire, qui qiielques mois auparavant était blanchisseuse *. »

Lessing ne se fait donc pas illusion sur les causes qui empêchent le développement du théâtre en, Allemagne. Il a vu juste, et il faut lui savoir gré de les avoir franchement signalées. De là part de l'adversaire résolu du théâtre français, un tel aveu fait également honneur à sa sagacité et à sa loyauté.

La poésie n'était point faite pour consoler le critique, de la misère du théâtre. L'inspiration et l'invention originale, là aussi, faisaient défaut. La quantité ne laissait rien à désirer. Les œuvres plates et médiocres abondaient, et Lessing n'aurait eu là que l'embarras de choisir dans le tas. Il en tire cependant une production à laquelle le nom de son auteur, très en vue, avait valu quelque réputation. C'est une œuvre du geni'e descriptif : Tableaux du mouîe rie la nature et delà morale (Schildervngen aus dem Reich dcr Natur und der Sitt^nlehre) de