CHAPITRE I

Le Laocoon.

Quels furent les motifs qui déterminèrent Lessing à quitter Berlin pour Breslâu; â renoncer à la société de ses amis, à sa chère liberté à laquelle il avait sacrifié déjà plus d'une position peut-être avantageuse ; à accepr ter, lui homme d'étude et de studieux loisir, le poste de secrétaire du gouvernement prussien auprès^ du général de Tauenzien, qui commandait alors en. chef la place forte de Breslau * ?

On a dit que Lessing ne se sentait plus tout à fait à Taise dans son milieu de Berlin ; que Taccord entre lui et ses collaborateurs n'était plus aussi complet qu'auparavant. En ejffet, on trouvait Lessing trop tranchant,

' 1. Leasing avait déjà eu oceasioade faire la connaissance du général de Tauenzlen, pendant son séjour à Leipzig (i756-i758), dans le cercle d*offlciers prussiens où l'avait introduit son nmi E. de Kleist. Des relations d'estime réciproque s*étaient établies entre riiomme de guerre et rbomme de lettres.

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trop iatransigeant dans ses jugements sur certains écrivains eu vue et en renom, qu'on tenait à ménager. En outre, Nicolaï inclinait de plus en plus vers ce christianisme {I}c/im{/ant^é, antipathique àLessing, réduit, ou peu s'en faut, à la philosophie du sens commun et à la morale utilitaire. La polémique des Lettres sur la littérature, contre Cramer et Basedow, n'avait pas été. approuvée \ Malgré ce désaccord qui existait entre les opinions, l'amilié était restée intacte. Néanmoins on comprend que Lessing pouvait désirer, l'occasion lui en étant offerte, d'échapper à ces discussions, à ces froissements, et de quitter, pour un temps, ce milieu saturé de critique et de polémique. « Il en avait assez de Berlin, et il pouvait croire que ses amis en avaient assez de lui*. »

Toutefois, des motifs plus intimes et plus pressants, et qu'il avoue lui-même, déterminèrent Lessing à accepter des fonctions si étrangères à ses occupations et à ses goûts: « J'ai trente ans, écrit-il à Ramier; je dois songer à remplir ma bourse, et, ajoute-t-il, il est temps de vivi^ parmi les hommes, et non plus au milieu des livres',» Mais ce qui le pousse également, c'est le désir du changement et du nouveau. Ce sont les ins-

1. Quelques-unes de ces Lettres furent supprimées, paraitril, et manquent dans les éditions berlinoises des œuvres de Lessing. Voici le jugement de Ficlite, adversaire déclaré do Nicolaï : « Notre héros (Nicolaï) avec les autres (Lessing et Mendeissobn) avalent entrepris une croikide victorieuse contre quelques mauvais rimeurs, mais pas si glorieuse dans d'autre 3 parties, par exemple daas la philosophie. Son grand compagnon d*armes (Lessing) comprit peu à peu que c'était une mauvaise atfaire et entreprise dans une société qui n*était pas la meilleure^ 11 se relira, i (Nicotai't Lebea und tonderbare Meinungen.)

s. Letlre à Ramlei (6 décembre 1760).