Voy. Briefè die neueste LiUralttr betreffend. Lettre

s. Le philosophe Fichte, dans un écrit polémique dirigé contre Nicolaï, parle de Lessing et constate que l*upuque où « l^esprit de Lessing 8*a(lirmo et prend sa forme définitive, coïncide avec son séjour à Breslau. C*08t alors que son esprit, au milieu d'occupations administratives qui lui sont absolument étrangères, et qui chez lui ne font que glisser sur la surface, se rocuollle en lui-même, pousse ses racines à l'intérieur. Dés ce moment, on peut signaler chez lui un effort constant en profondeur et vers ce qu'il y a d'essentiel dans le savoir humain. » {Nioolat's Leben undtonderbare Ueinungen, iSOi.j Cité par Danzel. — Lessing lui-même, relevant d'une assez sérieuse maladie» écrit à Ramier (avant 1764) : « L'époque sérieuse de ma vie approche ; je commence à devenir un homme, et je me flatte qu'avec cette fièvre chaude, j'ai usé le reste de mes folies de jeunesse. » {CEuvres^ vol. SO,

Bai-vhelmy la première pièce vraiment originale, prise sur le vif des mœurs et des cai*aclères allemands et qui délivrera la scène nationale de Timitatlon trop servile du théâtre étranger.

Ensuite il réunit et coordonne les matériaux de son Laocoon, qui fixe à la poésie son domaine, ses limites, ses lois et ses droits.

Enfin, toujours pendant son séjoiur à Breslau, il étudie Spinoza et, reprenant ses études théologiques, il s'enfonce dans la lecture des Pères de la primitive Église chrétienne. Il prépare ses armes et ses munitions de gueiTe pour sa lutte contre le luthéranisme intolérant et fanatique du pasteur Gœtze, sa dernière campagne, qui couronnera Tœuvi^e de réfonne littéraire et d'émancipation intellectuelle à laquelle il a voué sa vie.

Nous parlerons plus tard des œuvres de critique et de polémique religieuse qui termineront la carrière de Lessing. Minna de Bamhelm trouvera sa place après la Dramaturgie, quand nous mettrons les œuvres dramatiques de Lessing en présence de ses théories.

C'est le Laocoon qui va maintenant nous occuper. Lessing nous donne dans cet ouvrage ses vues, ses réflexions, ses théories sur les arts plastiques et sur la poésie, sur les différences qui les distinguent et les limites qui les sépai*ent V Toutes ces questions relatives aux beaux-arts, à leur nature, à leur objet, aux facultés

1. Dans ce chapitre, nous avons mis à profit, outre lus ouvrages déjà mentionnés, le commentaire très consiâL^rablo, très étendu, de Hugo Blûmner : t Lessing'» Laocoon, zweiU Auflage (Berlin, Weidmann, 1880), où Tautour a réuni, avec une science ut une patience remor* quablos, toutes les explications, tous les renseignements esthétiques, historiques, bibliographiques, qui peuvent servir à éclairer dans toutes ses parties Tœuvro de Lessing.

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de rame auxquelles ils se rattachent^ à l'idée du Beau dont ils sont l'expression, sont devenues depuis le xviii^ siècle une partie essentielle et intégrante, un domaine important de la philosophie, une science nouvelle qui s'appellera f Esthétique. Elles ne sont plus reléguées comme autrefois dans les traités techniques ; elles ne préoccupent plus seulement quelques artistes supérieurs qui réfléchissent sur leur art. Elles sont étudiées, discutées par les philosophes, par les littérateurs, par les amateura d'art, en France, en Angleterre, en Allemagne. On voit se produire de toutes parts, tantôt des systèmes, des dissertations dogmatiques, tantôt des essais légei*s, des observations et des réflexions détachées, sur tel ou tel point spécial.

Lessing, dont la curiosité, toujours en éveil et eu arrêt, se portait sur toutes les parties du monde intellectuel ; lui qui s'occupait de tout ce qui pouvait nourrir, féconder, exercer son intelligence, donner matière à réflexion et à discussion, Lessing ne pouvait rester indifférent à ces questions nouvelles qui étaient à Tordre du jour de la critique et de la philosophie.

Déjà par ses fortes études classiques à Leipzig, sous Emesti et Christ, il avait été initié, quoique superficiellement encore, à la connaissance de l'art antique. A toutes les époques de sa vie de littérateui* et de critique, nous le voyons qui s'intéresse aux questions d'esthétique et d'archéologie. Il étudie toutes les publications importantes sur ces matièi'es. Il amasse sans cesse des faits, des idées, qu'il féconde par ses propres réflexions. Il écrit une préface pour la traduction de Touvrage célèbre de l'Anglais Hogarth : Aaalysis of Beauly, par sou ami Mylius, et plus tard une recension du même ou-

vrage dans la Gazette de Vosf. Il se propose de traduire l'ouvrage de Burke : A Philosophical inquiry into the origin of our ideas. of the Sublime and Beautiful, Et npii seulement il veut traduire, mais ajouter à sa traduction toutes soi'tes d'élucubrations personnelles* (verschiedene eigene Grilleny,

Il est un de ceux gu'intéi*esse le plus vivement Topuscule révélateur et suggestif de Winkelmann : Gedanken ûher die Nachahmimg der griechischen Werke in der Makrei und BUdhauerktmsty paru en 1755, et auquel le Laocoon doit sinon son existence, du moins son titre et son point de départ. Ces problèmes d'art et d'esthétique sont aussi le sujet habituel des entretien» de Lessing avec ses amis de Berlin, avec Mendelssohn et Nicolaï, et nous en trouvons des traces fréquentes daus leur con-espondance. Ils ont en quelque sorte collaboré, le premier surtout, au Laocoon, Leurs observations et leurs critiques n'ont pas été inutiles à Lessing.

G'est^ pendant le séjour de Breslau que ces problèmes le préoccupent particulièrement. Les idées, les réflexions amassées depuis longtemps, fermentent dans sa tête et tendent à prendre corps. Il écrit plusiem*s dissertationd qui ont pour objet la poésie, les arts plastiques et leurs rapports, mais qui sont sans lien, sans unité systématique, et qu'il se propose d'abord d'intituler: Ilennxa (trouvailles faites par hasard).

Il emporte ces fragments à Berlin, où il revient en