CHAPITRE I

La Dramaturgie. — Introduction.

La Dramaturgie, Tœuvre capitale et définitive de critique dramatique de Lessing, doit son origine à lacréatiou du Théâtre national de Hambourg et à la nomination de Lessing comme critique et censeur littéraire de la nouvelle institution.

. Avant de raconter les circonstances qui Font amené à Hambourg, où il a séjourné de 1767 à 1770, et de faire connaître la trop courte histoire de cette entreprise théâtrale, nous croyons utile d'établir d'abord le bilan des travaux dramatiques de Lessing, jusqu'au moment où il commence ses nouvelles fonctions.

Si nous suivons Lessing à travers les différentes étapes de sa vie littéraire, nous avons constaté que, parmi les études, les occupations variées qui sollicitent sa curiosité et absorbent son activité, le théâtre tient la première place. Lessing a conunencé sa camère par le théâtre. C'est aussi par le théâtre qu'il la tenninera. Son œuvre suprême, qui est conune son testament phi-

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losophique et littéraire, c'est le poème dramatique : Non than le Sage,

De bonne heure déjà, encore sur les bancs de Técole de Sainte- Afra, Lessing s'était senti l'ambition et la vocation du théâtre, conune le prouvent ses lectures favorites et quelques ébauches de pièces. Ses années d'Université à Leipzig, qui devaient être consacrées à la théologie, ont été en réalité ses années d'apprentissage dramatique. Le hasard l'avait bien servi. Leipzig était alors la capitale théâtrale de l'Allemagne, grâce à l'habile directrice. M"* Neuber, secondée par le dictateur de la littérature allemande, le savant professeur Gottsched, qui ti'ouvait en elle une précieuse auxiliaire pour sa réforme du théâtre. Conseillée par lui, elle avait installée définitivement sur la scène, à la place des spectacles extravagants et orduriers dont s'alimentaient encore les troupes nomades qui sillonnaient l'Allemagne, le répertoire français tragique et comique, traduit, imité par les soins de son pi'otecleur académique, de sa femme et de ses disciples.

Sa troupe, bien organisée, bien gouvernée, comptait de bons artistes, parmi lesquels brillait au premier rang Koch, qui, plus tard, directeur lui-m^^me, continua les traditions de M"* Neuber et foima une des meilleures troupes de l'Allemagne.

Lessing sut profiter de ces avantages exceptionnels. Il suivit assidilraent les représentations. On le voyait plus souvent au théâtre qu'à l'Académie. Le théâtre fut sa véritable université ; Molière, Marivaux, Destouches, ses maîtres préférés. Grâce à Mylius, qui avait ses entrées partout, il put passer de la salle sur la scène et dans les coulisses, et c'est là, dans le commei'ce des ac-

leurs, qu'il consulte et qu'à son tour il conseille^ que Lessing a pu étudier, niieux que dans les livres, les conditions matérielles du théâtre, Toptique de la scène, Tart du comédien, choses essentielles pour Tauteur dramatique, et que les dramaturges allemands, même les maîtres comme Gœthe et Schiller, ont connues trop tard'. C'est dans ce milieu suggestif que Lessing compose ses premières pièces : Damonj ou la Vraie amitié (déjà commencée à Sainte- Afra), la Vieille Filie, le Misogyne, le Jeune Savant (commencé également à l'école), représenté à Leipzig en 1748 ; les Juifs, ' le Libre Penseur, achevés Tannée suivante à Berlin; le Trésor, achevé en 1750. Il avait trouvé un confrère et un émule en art dramatique dans le jeune Chr. F. Weisse, comme lui étudiant à l'Université, comme lui épris du théâtre et s'essayant à la production dramatique, où il devait trouver plus tard, sinon la gloire, et un solide renom, au moins le succès et une facile popularité. Leur amitié fut solide et durable, et résista aux critiques assez vives que Lessing eut l'occasion d'adresser à son ancien compagnon d'études et de travaux*. En attendant, ils s'essayent au métier dramatique, se communiquent leurs plans de

1. Karl Leasing, dans la biographie qu'il a donnde de son frôro, nous apprend que celui-ci avait étudié Tart du comédien avec autant d'ardeur que si une chaire spéciale avait dd ôtro créée pour lui à l'Univenité de Leipzig. Les acteurs lui demandaient conseil pour leurs rôles. Lui-même, parait-il, aurait voulu mouler sur les planches et jouer ses pièces. Même il avait un instant Tidée d'aller, avec quelques amis, n Hambourg s'engager dans la troupe de Schœnemann. (Karl Lessing, G. Ephraim Lessing' i Leben,) Plus tard encore, à son retour de Breslnu, il est de nouveau hanté par l'Idée do former une troupe avec laquelle il aurait parcouru l'Allemagne pour représenter ses pièces.

2. Voy. Dramaturgie, n*»* 73 et 74 et plus loin,ch. W {Critique dramatique) .

pièces, traitent les mêmes sujets chacun de son côté, s'excitant par une émulation réciproque. C'est ainsi que Lessing entreprend (mais jusqu'au 3* acte seulement) une tragédie : Giangir ou le Trônxe dédaigné, suggérée par une composition analogue de Weisse ; ensuite une comédie en un acte : la Matrone d'Éphèse, sur un sujet également traité par son ami qui, après avoir pris connaissance de Tœuvre de Lessing, voulut jeter la sienne au feu. Mais son rival généreusement la sauva de la destruction. Enfin une comédie de Weisse, le Crédule (der Leichtglaùbige)y excita encore Témulation de Lessing, qui ébaucha une pièce sur le même sujet.

Ces premières productions (nous ne parlons que de celles qui furent achevées) ne sont, comme on peut le croire, que des œuvres de débutant qui s'exerce au métier en étudiant et en imitant les maîtres. Correctes, régulières, composées dans le goût du jour, c'est-à-dire conformément à la poétique ;du théâtre français et aux modèles que Lessing avait sous les yenx, elles ne présentent encore rien de saillant ni d'original. Toutefois, si ces pièces sont presque françaises encore par la composition, par l'allure et le ton du dialogue, et même par le nom des personnages, si l'invention est faible, les caractères artificiels, d'une psychologie superficielle, certaines qualités, certaines tendances d'esprit, propres à Lessing et qui dominent dans ses productions ultérieures, se révèlent déjà dans celles-ci.

Les sujets de quelques-unes, et des meilleures, sont empinintés soit au milieu local et à des circonstances réelles, comme le Jeune Savant\ soit aux préoccupation

1. c Un jeune savant, c'était la seule espèce d'originaux qui ne pou

philosophiques ou religieuses de l'époque, comme le Libre Penseur et les Juifs. Ces deux dernières, dont Tune combat les exagérations dangereuses de l'indifférence religieuse, et dont l'autre défend la cause de la tolérance et de l'humanité, contiemient en germe les polémiques ardentes des deraières années de Lessing. Les Juifs annoncent déjà Nathan le Sage.

L'esprit de discussion, l'art de la dialectique qu'on rencontre même avec excès quelquefois dans les meilleures productions dramatiques de Lessing, paraît déjà dans ses premières comédies. Ses personnages discutent plus qu'ils ne causent et surtout plus qu'ils n'agissent.

En 1748, Lessing quitte Leipzig pour Berlin, et tout en se vouant, pour vivre, au dur labeur de journaliste et de critique, il poursuit son œuvre dramatique et rêve, comme il l'écrit à son père, « de devenir le Molière de l'Allemagne ». Mais Berlin ne lui offrait pas les mêmes avantages et les mêmes ressources que Leipzig. Berlin, à ce moment, n'avait pas encore de théâtre allemand. Des troupes françaises jouaient sur le théâtre de Potsdam et de Sans-Souci. L'art indigène était représenté par les arlequinades de Schuch, jouées dans une misérable baraque, sur la Gensdarmenmarkt. Ce spectacle amusait cependant Lessing, qui déjà, par opposition au classicisme français, montre im faible pour le théâtre populaire, et qui plus tard devait réclamer le retour du pauvre Hanswursty impitoyablement banni de la scène par le sévère et académique Gottsched.

vait pas demeurer inconnue pour moi. J*avais grandi au miliou de celte vermine. Rien d*étonnant que je dirige coulre elle les premiers traits de ma satire. » Préface au 3« vol. de ses Kleine Sc/triften (175-J), CEuvret» vol. V. Ed. H.

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Il entrevoyait déjà là une source de rajeuiiissemeut pour Tart dramatique allemand. Mais à ce moment, il ne cherchait qu'une distraction et non un objet d'étude. En attendant, tout en achevant quelques pièces commencées à Leipzig, il s'enfonce dans l'étude théorique ot historique du théâtre. C'est par la critique, par la connaissance des règles et des modèles, suivant en cela la tendance naturelle de son esprit, qu'il veut continuer son apprentissage. C'est aussi à la critique, à l'étude des maîtres de l'art dramatique, anciens et modernes, qu'il demandera le secret du génie créateur. Tout ce qu'il aura produit, c'est à la critique qu'il en sera redevable et qu'il en rapportera l'honneur*. En même temps qu'il travaillera pour lui-même, il travaillera pour le théâtre allemand, qu'il médite déjà maintenant d'affranchir de la tutelle trop despotique du théâtre français. Il rêve de lui donner à la fois ime législation plus large, plus libre, et des modèles nouveaux, plus conformes à la nature et aux tendances du génie national. Il commence à réaliser ce programme par la publication d'une revue : Beitrâge zur Historié wid Aufnahme des Theaters (Matériaux pour servir à l'histoire et à l'intelligence du théâtre)j en collaboration avec son ami Mylius, avec lequel il avait déjà travaillé à Leipzig, et qui l'avait précédé à Berlin.

Pom* justifier le titre de leur publication, pour aider au relèvement et aux progrès de l'art dramatique, beaucoup trop négligé par les revues périodiques, les rédacteurs annoncent qu'ils réuniront tout ce que les meil-

1. Voy. dans la Dramaturgie, u»' lOO-iOl, Tapologie qu*U fait de la critique.

leurs critiques anciens et modernes ont écrit sur le théâtre. Les questions les plus intéressantes de l'esthétique dramatique seront développées, mais sans pousseï* jusqu'aux principes fondamentaux « qui, comme la règle des unités, sont connues de tout le monde' ». Cette restriction mérite d'être notée. Elle pit)uve qu'à ce moment Lessing accepte encore le code dramatique de Boileau imposé à T Allemagne par Gottsched. Mais les règles ne suffisent pas. Il faut des modèles pour exciter les futurs auteurs à la production, et c'est dans le choix de ces modèles qu'on peut voir de quel côté inclinent déjà les préférences de Lessing. Outre les maîtres anciens, dont on donnera des traductions, qu'on comparera entre eux, ainsi qu'avec leurs imitateurs modernes, on s'occupera aussi des auteurs modernes et particulièrement des Espagnols et des Anglais, peu connus encore, et dont on espère beaucoup pour l'avenir du théâtre allemand : Lope de Yega, Augustin Moreto, Antonio de Mendoza, Shakespeare, Dryden, Wicherley, Vanbrugh, Cibber, Congrève. Les Français ne seront pas exclus, pas plus que les Italiens et les Hollandais. Mais ou laissera.de côté les pièces déjà connues, traduites et représentées. On recherchera seulement ce qu'il y a chez eux de régulier et d'original. Par là on pourra déteiminer ce que le théâtre de chaque nation offre de meilleur et ce qui le distingue des autres. « Car rien ne sert mieux que le théâtre à déterminer le caractère d'une nation. La nôtre ne fait pas exception en ceci. Nous avons ti*op peu de pièces originales, et encore la plupart de ces pièces ont un caractère exotique. On