I. Curiott Gedanken, ch. V, !■ partie

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raccourcit ou le rallonge, jusqu'à ce que l'ouvrage ait les dimensions et les proportions voulues, tout comme s'il s'agissait d'un habit ou d'une chaussure. Dans un passage cité plus haut, We!se,pour montrer la supériorité de la pratique sur la théorie, invoque l'exemple du cordonnier qui fait travailler son apprenti sous ses yeux. Nous voyons là plus qu'une comparaison : c'est une véritable assimilation.

Il y a du pédantisme aussi dans cette façon vulgaire et ouvrière de comprendre le travail de poète, et qui rappelle les pratiques des maîtres chanteurs du xvi* siècle.

Il n'en est pas moins vrai que les idées et les préceptes de Weise ont été un antidote salutaire aux excès et aux folies de la littérature du temps; son bon sens robuste et sain a fait bonne justice du style faux et outré, de la déclamation violente et extravagante qui faisaient les délices du public. On croirait parfois entendre le bonhomme Chrjsale dire crûment son fait à la sottise prétentieuse et précieuse qui lui échauffe la bile.

Mais le bon sens ne foit pas toute la poésie. L'utilité n'en est pas Tunique mesure. En littérature, c'est le superflu qui est chose nécessaire. La poésie vit « de beau langage et non de bonne soupe >.

L'action exercée par Weise a été utile et bienfaisante dans une certaine mesure, comme remède à un état anormal et dangereux. Il fallait d'abord revenir au bon sens, au naturel, même vulgaire, pour arriver plus tard à la vérité supérieure de Tart et au vrai sentiment de la nature. Mais le remède eût été lui-même dangereux à la longue, et aussi funeste que le mal qu'il devait combattre. La poésie ne doit pas plus ramper à terre, qu'elle ne dort se perdre dans les nues. Celle de Weise manque absolument d'idéal et d'inspiration. C'est la poésie du sens commun, et non la poésie de l'imagination. Elle se distingue à peine de la prose; elle se traîne, elle patauge dans la plate et triviale vulgarité (*). Aussi les poêles de cette école ont-ils été justement appelés les poètes aqueux {Wasserpoeien).

Pour être efficace, l'influence de Weise avait

1 . Dans les comédies de Weise, qui sOnt ses meilleures productions, comme, par exemple, le Machiavel mstigiie {der baurische Machiavel) ou la Comédie rustique (die Bauerncomœdie) ^ et qui sont pleines de gilté, de naturel, de traits et de situations comiques, la trivialité du langage ne choque point. Au contraire, elle est la véi'itc même, puisque les personnages sont des gens du peuple, des paysans. Mais dans les pièces sérieuses, historiques et bibliques, par exemple, dans Musaniello ou Jephte, on peut se rendre compte de l'elTet que produit le style naturel, qui n'est plus alors que le style vulgaire et plal.

besoin d'être complétée, corrigée, par d'autres influences, plus vraiment littéraires et esthétiques.

Malheureusement, cet esprit bourgeoiseraent raisonnable et pratique, utilitaire et positif, ne. disparut pas de longtemps, et se perpétua encore pendant plus d'un demi-siècle dans la critique et dans la littérature allemande (').

Tandis que Weise, dans sa modeste sphère de recteur, réagit à sa façon contre la littérature régnante, une réaction analogue se produit dans un autre milieu, dans des conditions différentes et grâce surtout à l'influence française. Cette influence dont nous avons suivi les progrès, et signalé les effets depuis le début du siècle, s'était fait sentir tout d'abord dans les cours, d'où elle s'était répandue dans les régions aristocratiques, pour descendre ensuite jusqu'à la bourgeoisie. Si l'exemple de la France a favorisé le luxe, les folies ruineuses, l'orgueil despotique des princes, ce même exemple

1 . Cotte époque si peu favorable à la poésie a produit cepeodaftt un vrai poète, Christian Gûnther, 1695-1723, génie original, plein de passion et d'imagination, qui avait, selon le jugement de Gœtlie {Aus meinem Uben), « tout ce qu'il Taul pour créer par la poésie une vie nouvelle, dans la vie ordinaire et commune ». Mais, incapable de se conduire, il succomba, à 28 ans, aux excès et aux désordres de sa jeunesse aventureuse. Cependant au milieu des lattes et des orages de cette existence troublée, son âme de poète a trouvé des inspirations et des accents lyriques d'une émotion profonde et vraie

a aussi façonné, poli, adouci les mœurs, développé l'esprit de sociabilité, répandu un vernis d'élég.ince sur la grossièreté germanique. ■ La contagion de l'esprit français ne s'exerça pas seulement par les mœurs, maïs surtout par la littérature. Vers la fm du siècle, à mesure que nos chefs-d'œuvre classiques remplacent dans l'admiration de l'Allemagne, la littérature inégale, incorrecte, aventureuse et indisciplinée des derniers survivants du xvi' siècle, le goût littéraire se transforme et se perfectionne également. C'est aussi dans les cercles arislocratiques, dans les cours, que celte transformation et ce progrès se font sentir, et particulièrement à la cour de Saxe, la plus française de toutes les cours d'Allemagne, et à la cour de Berlin, où la révocation de l'édit de Nantes avait amené une colonie française nombreuse et distinguée (').

Vers la fin du siècle, on voit se produire dans ce milieu tout imprégné d'esprit français, quelques poètes, hommes de cour et diplomates, qui unissent le goût des lettres aux habitudes de la vie mondaine. L'éducation qu'ils ont reçue, de fréquents voyages, des séjours prolongés à Paris, les ont

familiarisés avec nos auteurs classiques, qu'ils admirent, qu'ils étudient, et qu'ils cherchent à imiter dans leur langue.

La fréquentation de la bonne compagnie, la vie de cour, la pratique des affaires et de la diplomatie, les ont déjà disposés, d'autre part, à apprécier les qualités de nos grands écrivains : l'élégante correction, la grâce sinEîple et naturelle de leur style, et à dédaigner l'exagération, l'emphase déclamatoire, l'affectation prétentieuse, dont l'école de Lohenstein leur offrait l'exemple. Le bon ton a été pour eux comme un apprentissage et une première école de bon goût.

Mais leurs productions poétiques, disons-le tout de suite, n'ont presque aucune valeur sérieuse, quant au fond. Ce sont pour la plupart des épîtres, des satires, des contes, des poésies d'occasion, frivoles et légères, platement adulatrices ou cyniquement licencieuses. Sous ce rapport, elles ne se distinguent guère des produits de l'école silésienne. La forme seule est empruntée aux modèles français, et cette forme élégante etdistinguée recouvre le plus souvent des pensées vulgaires et des sentiments grossiers. Mais dans ce travail même de forme, se révèlent déjà un progrès sérieux et une tentative d'opposition au goût régnant. Il y a là une

préoccupation visible de correction et d'élégance ; des efforts consciencieux et louables, sinon toujours heureux, pour arriver à la simplicité, au naturel, à l'aisance, à toutes les qualités enfin qui manquaient à la littérature allemande, et que réalisait alors avec une incomparable perfection la littérature du siècle de Louis XIV.

Parmi ces poètes grands seigneurs, un des plus distingués, des plus Bstimés par ses contemporains, est le baron de Canitz (*). Venu jeune en France, où il séjourna pendant quelque temps à la cour du dauphin, à Saint-Germain, son esprit, son goût littéraire s'étaient formés au contact de la société française, dans le commerce du monde et de nos grands écrivains.

L'admiration de Canitz pour la France se manifeste, dès qu'il a mis le pied sur notre sol, à Lyon . déjà, où il s'est arrêté d'abord, en venant d'Italie. Tout l'enchante : la nature, le climat, les hommes, les mœurs et la langue; là seulement, il croit trou-

1. Friedrich von Canitz, né en 1654 à Brandeboarg, chambellan à la cour (lu Grand-Électeur. Après avoir voyagé et séjourné en France, il fut employé k la cour de Berlin, dans plusieurs négociations importantes et heureuses. A son retour, il devint conseiller intime de rÉlecteuT Frédéric lll. Il mourut en 1G99. — On trouve une biographie de Canitz dans le 4® volume des Biogrophische Denkmale de Varnhackn von Ensr.

ver tout ce qu'il faut pour bien vivre, pour être heureux, et même pour faire de bons vers. Il engage l'ami d'Allemagne, auquel il fait part de son bonheur et de son admiration, « à ne pas errer . plus longtemps dans la nuit, mais à venir, sans retard, jouir avec lui de la pleine lumière de la liberté, et composer avec lui, à Tenvi, des vers et des chansons dans ce beau pays où la raison et la rime aiment à se trouver ensemble (^) ^.

Le plaisir que cause à Canilz l'accord de la rime et de la raison, nous découvre tout d'abord ses goûts et ses tendances littéraires. Nous avons devant nous, non plus un disciple de Hoffmannswaldau et de Lohenstein, mais un disciple de Boileau. Tel il se montrera aussi dans ses productions poétiques (*).

Dans une de ses meilleures satires sur la poésie, il affirme très nettement et très explicitement ses préférences et ses antipathies, par la critique très

1 . Épttre à son ami Zapfe. Des Freiherm von Caniiz Gedkhttf Berlin, 1765. — Zapre lui-même vécut pendant quelque temps à Paris, et fut introduit par Richelet auprès de Boileau. 11 traduisit plusieurs scènes de la Phèdre de Hacinc.

2. Une de ses satires (la V«) sur la noblesse est la traduction de celle de Boileau. Une autre, sur la vie de la cour, est également imitée de Boileau.

vive qu'il fail de la poésie el des poêles de son époque.

Il ne prend pas àpartie directement Hoffmannswaldau et Lohenstein; il les loue même, en associant leurs noms à celui d'Opitz. Mais ce n'est là qu'une concession de pure forme, faite à l'opinion du monde, qui s'obstinait à mettre ces deux poètes au premier rang, à côté des plus illustres.

En réalité, le portrait peu flatteur qu'il trace des poètes en vogue, s'applique parfaitement aux deux idoles du jour: «... On ne pense, on n'écrit plus ce qui convient au sujet. Aucune idée raisonnable n'est exprimée. La page est remplie avant qu'on ne songe à la raison.... Aucun poète, aujourd'hui, ne sait saisir la nature comme Virgile. La nature est chose^ trop vile pour eux ; ils cherchent autre chose... Aucune expression ne paraît, qui ne marche sur des échasses. Le moindre événement, le plus petit incident se produit-il en ce temps de guerre? il me semble entendre sonner le tocsin; un nuage de feu obscurcit le ciel ; partout brillent les éclairs, le tonnerre gronde....

« Un régent d'école vient-il à mourir dans quelque village? on voit les poètes écumer autour de sa tombe. On invective la Mort qui n'a donné qu'un terme de quatre-vingts ans à celte existence si

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précieuse. Le monde se trouble ; le ciel est sens dessus dessous; Minerve qui cache son rire, ainsi que Phœbus et son chœur, malgré eux sont obligés de se voiler de deuil (*)... ï>

Tous ces traits et d'autres encore du même genre frappaient en plein les chefs admirés de la nouvelle école silésienne. Ce mépris de la nature et de la vérité, cette emphase grotesque, sans rapport avec les choses, voilà bien les défauts que Weise, de son côté, raillait avec son bon sens bourgeois. Le poète berlinois, gentilhomme de cour, formé à Técole de la France et de Boileau, se rencontre ici, dans la défense des mêmes principes littéraires, avec le pédagogue saxon.

Dans ce même milieu aristocratique, la poésie de Lohenstein et de Hoffmanns^aldau rencontre un autre adversaire dans Benjamin Neukirch f).

D'abord disciple et admirateur de ces deux poètes, auxquels il prodigue les éloges les plus emphatiques, il s'en dégoûte et s'en détache bientôt.