Voyez Piui, p

149 CHAPlTaE III.

impériale, il se décida à traduire , pour l'Empereur et dans l'intérêt de la cause catholique, l'ouvrage latin d'un Jésuite, le Père Becanus, sur ta manière de convertir les protestants. Un voyage qu'il fit à Paris aux frais du trésor impérial, fut le prix de cette humiliante concession qu'Opitz se crut obligé de faire à ses intérêts (').

Mais lorsque, deux' ans après, une émeute chassa le comle de Dohna, Opitz, pris tout à coup d'un amour tardif pour la cause protestante, retourne auprès du comte de Liegnitz, son ancien prolecteur, auquel il dédie une nouvelle édition de ses œuvres. Après avoir servi l'Empereur, il sert maintenant le parti contraire. Nous le voyons occupé à négocier pour son nouveau maitre, une alliance avec les Suédois. Cette mission terminée, Opitz, en quête d'une position nouvelle et de nouveaux honneurs, s'établit à Dantzig, où il entre en rapport avec le roi de Pologne Ladislas II, et parvient, à force de soins habiles et de dédicaces, à se faire nommer

I. Od a même prétenda, m*is à tort, qu'Opitz s'éUH converti au catlialicjsme. Mais il est probable que. né luthérien, il eitdcTena calviniste, car le ealvïnisme était la religion des dacs de Liegnitz el de Brieg, ainsi que d'une partie de la boargeoisie de Breslau. IVojea Pal», Beiii-ùge.)

OPITZ. i

historiographe royal. Cest dans les loisirs celte sinécure lucrative qu'Opitz termine la dt nière année de sa vie, uniquement occupée soios de sa réputation, répandue maiotenf dans toute l'Allemagne et même au dehors, dont les échos flatteurs lui arrivent de tout parts. Dans cette situation prospère et qui sei blait promettre un long avenir à la domtnati littéraire qu'il exerçait, la mort vient le frapp subitement. Une peste régnait dans la ville. Op succombe à ses atteintes le 17 août 1639, à l'a de 42 ans.

Le caractère moral d'Opitz, son habileté à pousser dans le monde auprès des grands, conduite peu digne dans des circonstanc graves ('), ont été sévèrement jugés. Nous n'e ireprendrons pas de le défendre. Ce n'est p l'homme, c'est l'écrivain, le critique qui d nous occuper ici. Mais ceux qui lui reproche comme une trahison envers la poésie, les soi qu'il a déployés pour s'insinuer auprès des pu sanls du jour, devraient songer qu'Opitz, faisant sa fortune, faisait aussi les affaires de

I. DitDs un combat où il avait suivi le comte de Dohna, il fut deipremiersà prendre laraite, par rËminiacence classique sans doi l'i en souTenir d'Horace, comme il \c ronslile du reste iai-mîmc.

144 CUAPITRE III.

littérature. La condition des poètes à cette époque, en Allemagne, était si misérable et si méprisée, la langue nationale était tombée dans un tel discrédit, malgré l'effort des Sociétés, qu'en restant simplement écrivain et poète, Opitz eût diflScilement attiré l'attention sur ses ouvrages et accompli la tâche patriotique qu'il s'était imposée. En se frayant un chemin dans les régions aristocratiques, il y introduisit en même temps la poésie et la langue allemandes, les rendit dignes de figurer dans les salons {salon'fàhig\ et leur donna l'appui, la consécration officielle qui leur manquaient (*).

Dans l'œuvre d'Opitz, c'est la partie critique et théorique que nous devons particulièrement étudier : les principes, les règles, les préceptes nouveaux qu'il a formulés. Nous les trouvons exposés dans deux ouvrages : l'un, écrit en latin, intitulé : Aristarchus sive de conlemptu linguœ teutonicœ, paru en 1617; l'autre, un peu plus étendu, écrit en allemand : Von der deutschen Poeterey, paru

1 . Vers la fin du siècle encore, un des écrivains les plus connus deTépoque, Christian Weise, constate que les poètes en Allemagne ne sont estimés que lorsqu'ils occupent un emploi qui les fasse vivre et leur donne une situation dans le monde. (Curiose Gedanken van deutschen Verseny 2' partie, p. 13.) Voy. chapitre VIII.

six ans après, en 1624, et qui forme un trailé à peu près complet, un véritable Art poétique allemand. Nous compléterons l'analyse de ces deux ouvrages d'Opitz par plusieurs passages tirés de ses poésies, où il touche en passant aux matières littéraires.

V Arislarchus, comme sa date l'indique, est une œuvre de jeunesse, une dissertation d'étudiant, composée par Opitz pendant son séjour au Gymnase académique de Beuthon.

Le titre en indique le sujet. Le jeune auteur se propose de relever la langue allemande du discrédit où elle était tombée , de ranimer en sa faveur le zèle patriotique des écrivains, de mettre en lumière ses avantages, ses qualités, ses beautés et même sa supériorité sur les idiomes qu'on lui préférait.

C'était assurément une tentative originale et hardie, de la part d'un jeune homme encore assis sur les bancs de l'école, élevé dans le culte et dans la pratique des langues classiques, dans une société où la langue allemande était peu estimée, peu cultivée, de rompre ainsi avec les habitudes consacrées, de protester contre l'abandon et le dédain de l'idiome national, de réclamer pour lui les honneurs et l'admiration qu'on n'accordait qu'au grec et au latin.

146 CHAPITRE IIL

Il né faut pas s'étonner que le défenseur de la langue allemande ait écrit son plaidoyer en latin. L'emploi de l'idiome classique était une concession nécessaire et habile au goût dominant, le seul moyen de se faire lire du public savant et lettré, puisque c'est à celui-là seul que l'auteur s'adressait. Il ne s'agit pas ici seulement d'une protestation, au nom du sentiment national et populaire, comme celles que nous avons citées plus hdut (*). A ce moment déjà , Opitz conçoit l'idée d'une réforme sérieuse et systématique. Écrire en allemand eût compromis sa cause auprès de ceux-là mêmes qu'il s'agissait de convaincre, car c'est par l'étude et l'imitation savante qu'il espérait régénérer la langue et la littérature nationales.

Opitz rappelle tout d'abord, avec l'orgueil du patriotisme, que la langue allemande est l'image même du caractère allemand tel que Tacite le dépeint, « une langue pleine de sève, de puissance et de majesté (■)• Cette langue nous a été trans-