CHEZ LES PÈRES APOSTOLIQUES

Ainsi, on affirme que l’œuvre de Jésus-Christ est essentiellement une œuvre de rédemption. — c’est-à-dire à la fois de délivrance et de relèvement : délivrance du péché, de la mort et de Satan, et relèvement par la restauration de la communion et de l’image divines. Cette œuvre réparatrice, on affirme que Jésus l’accomplit par sa personne et par sa vie tout entière, par son incarnation, sa mort et sa résurrection, par son obéissance et par ses souffrances, par son humiliation et par sa glorification, enfin, par le don de son Esprit, qu’il communique aux croyants. Cependant, on met déjà l’accent spécial, dans l’œuvre de Jésus, sur la mort de la croix. C’est à cette mort volontaire que l’on rattache tout particulièrement le salut. Voilà raffirmation religieuse générale.

Quand on cherche ensuite l’explication de ces faits, et qu’on en essaie une théorie, on est amené à considérer la mort de Jésus-Christ sur la croix : 1° comme une rançon qui nous délivre de la mort, du péché dont elle est le salaire, et de Satan qui est le prince du péché et de la mort; et 2° comme un sacrifice offert à Dieu, et accomplissant d’une manière définitive et suprême les sacrifices de l’Ancien Testament. — Mais à qui est payée cette rançon ? Quelle est la nature et la portée de ce sacrifice ? A ces questions, les Pères donnent des réponses différentes, et généralement peu précises. La diversité de leurs opinions individuelles montre quelle large place était faite à la liberté dans l’Eglise des premiers siècles.

I. Pères apostoliques. — Sur ce point, comme sur tous les autres, les écrits des Pères apostoliques 11e contiennent que des affirmations éparses, et non une doctrine complète et scientifiquement formulée. Mais ils s’accordent à mettre en lumière la croix de Jésus-Christ comme le centre et le résumé de toute son œuvre de rédemption ; et ils repré-