CHAPITRE II

Influence du syaode national de 1744. — Complaintes sur la mort des pasteurs du désert; complainte du ministre Alexandre Roussel.— Martyres d'Etienne Arnaud et de Pierre Durand. — Lettre pastorale de Michel Viala. — Arrêts du parlement de Grenoble. — Martyre du pasteur Louis Ranc.

On vient de voir la convocation , les motifs et les ordonnances du synode national de 1744* fl faut avouer que les circonstances politiques n'étaient point très propices pour une telle manifestation. L'année précédente, était survenu pour la France un des faits

malheureux cle la guerre de l'héritage de Marie-Thé- 1743. rèse; la bataille sanglante de Dettingen, sur le Mein, livrée par le maréchal de Noailles à l'armée britannique, sous les ordres de Georges II, dans laquelle les troupes et la noblesse française firent de si grandes pertes ; le carnage de ce choc désastreux fut mal déguisé par les politesses que se firent aussitôt après les officiers des deux armées , dans la ville neutre de Francfort. Pour réparer ce désastre, Louis XV se mit en personne à la tête des armées ; ce fut au commencement de cette campagne qu'il fut saisi à Metz de riu. cette fièvre dangereuse qui le porta à deux doigts du 14 aout* tombeau, et qui produisit en France une si prodigieuse alarme. La nouvelle de la maladie du roi parvint au synode national au moment même où iî était assemblé: nous trouvons le tableau de l'effet de la nouvelle J744.\

20 août.

dans l'article suivant : a -La séance du jeudi finie, et avant la séparation de l'assemblée, un membre du synode ayant communiqué une lettre qu'il venait de recevoir, et qui contenait la triste et affligeante nouvelle de la maladie du roi, on s'est jeté à genoux pour demander à Dieu, par une ardente prière, le rétablissement de la santé de Sa Majesté; ensuite, le synode a arrêté que l'on fera, le plus tôt possible, des prières publiques dans chaque église , pour le même sujet, et que pour cet effet il sera incessamment écrit une lettre à tous les pasteurs et anciens (art. xxiv). » On verra que cette loyauté et cette sage conduite eurent fort peu d'influence sur les dispositions de la cour à l'égard des protestants. Bien loin même de l'avoir adoucie envers eux, le synode national précéda de fort peu de temps l'exécution capitale de plusieurs ministres. Nous devons raconter ces événements douloureux.

Nous rencontrons ici, dans la série de nos pièces, un genre de monuments assez curieux, dont nous n'avons pas encore parlé. Ce sont les complaintes ou chansons populaires sur la capture et la prise des ministres du désert , qui périssaient victimes des édits. Nous avons pu réunir cinq exemples de ces naïves compositions; plusieurs d'entre elles sont assez considérables, et elles forment de véritables poèmes historiques, d'une certaine étendue ()). Il n'est point douteux qu'elles n'aient été écrites dans le temps même et sur les lieux : une seule porte un nom d'auteur, celle qui fut consacrée au souvenir de la constance et du martyre du pasteur François Teissier, dit Lafage; elle est désignée comme l'ouvrage d'un prédicateur au désert, nommé Lapierre, et la date en est fixée à l'année 17 54- C'est la plus étendue de toutes; nous verrons que, sous plusieurs rapports, elle forme un ouvrage très-remarquable. Étant arrivés à cette époque de notre sujet, où nous avons à raconter la mort de plusieurs ministres du désert et à faire connaître le genre des poésies que leur catastrophe inspira, nous remonterons un peu plus haut.

(1) Complainte sur la prise de M. Roussel ( Alexandre Roussel , exécuté à Montpellier, le 3o novembre 1728), viugt-deux couplets. Complainte sur la prise de M. Dezubac (Matthieu Majal , dit Desubas, exécuté à Montpellier, le 2 février 1746), soixante-cinq couplets. Complainte sur la prise de M. Benezet (François, exécuté à Montpellier, le 27 mars 1752 ), trente-sept couplets. Complainte sur la prise de M. Lafage ( François Tessier, dit Lafage , exécuté à Montpellier, le 17 août 1754), quatre-vingt treize couplets. Complainte de la mère de Roussel, vingt-trois couplets. Ce recueil est un cahier petit in-40, de 45 p,, d'une écriture assez ancienne; il paraît venir du lieu d'Aumessas, actuellement consistoriale du Vigan (Gard), et porte cette suscription : Finiels, pasteur, Sumène ( consistor. de Valleraugue, Gard), i8o3. {Mss. V.) — Chanson de M. Durand, ministre du Vivarès, trente couplets, cahier in-40, très-ancienne écriture (Pierre Durand, exécuté à Montpellier, le 22 avril 1732 ). Mss. Fab. Lie.

/des églises du désert. 315 Nous devons dire quelques mots du premier de ceux dont nous trouvons le supplice raconté dans ce genre de pièces. C'est un tableau populaire, mais tracé avec beaucoup de force, de la prise et de l'exécution du jeune Alexandre Roussel, ministre à Uzès, qui fut pendu à Montpellier, le 3o novembre 1728, par jugement de l'intendant Daudé. Il paraît que ce ministre avait été trahi et dénoncé par un inconnu, qui s'était laissé tenter par les abominables dispositions des édits, et notamment par celui du ier juillet 1 686, qui promettait cinq mille cinq cents livres de récompense au délateur ayant fait saisir un ministre dans l'exercice de ses fonctions. Nous ne connaissons, sur la fin d'Alexandre Roussel, qui périt dans les premiers temps de la renaissance du culte, lorsque Paul Rabaut était encore enfant, que les deux complaintes de notre collection, l'une sur sa mort, et l'autre, qui est intitulée « Complainte de la mère de Roussel. » Nous donnerons en entier la première, qui est très-curieuse; nous puiserons seulement quelques renseignements dans la seconde.

On se demande d'abord quel degré de confiance attacher à cette classe singulière de documents historiques. Elle est évidemment précieuse , puisqu'il s'agit toujours ici d'une époque où il fallait soigneusement cacher les pièces officielles, et où aucun genre de publication ni d'impression sur les églises du désert n'était permis ni possible en France. En ce qui touche le fond des choses, il est clair que l'on doit admettre avec beaucoup de probabilité, quand même les recueils manuscrits n'offriraient aucune date ni aucune désignation précises, que ces ballades historiques sont contemporaines des événements qu'elles retracent. Leur forme l'indique suffisamment. Elles

racontent des événements qui viennent de frapper les yeux et l'imagination du peuple. Tout atteste qu'elles sont du temps des catastrophes qu'elles chantent. D'ailleurs, plusieurs d'entre elles sont datées, l'une, celle de François Lafage, pasteur, est positivement attribuée au prédicateur Lapierre, qui accompagnait toujours son collègue dans les courses pastorales qui finirent par lui coûter 1 a vie; une autre, celle de François Benezet, porte cette note : « Cette complainte se composa au mois d'avril l'jS'A ; on ignore qui en fut l'auteur. » Au reste, on peut admettre que le peuple ne fait guère de complaintes longtemps après que les événements sont accomplis. Ce genre de composition paraît être essentiellement d'une date contemporaine des faits.

De telles compositions n'ont rien qui répugne à la sévérité de l'histoire, surtout si l'on songe aux caractères de celle-ci; nous sommes toujours en présence d'églises prohibées, en présence d'un culte proscrit, et de ministres qui ne pouvaient l'exercer qu'au péril de leur tête. Les documents imprimés manquent donc totalement. Ce ne fut que plus tard que les églises du désert risquèrent, et encore bien rarement, de publier au milieu d'elles, dans une circonstance très-pressante, quelque court pamphlet défensif. Nos collections de manuscrits prouvent qu'il se tenait alors des écritures régulières concernant les affaires synodales et ecclésiastiques des églises; elles attestent aussi l'abondance de la correspondance; cependant il y a toute apparence qu'on dut se borner aux pièces indispensables et qu'on s'est gardé de multiplier sans motif les actes. Ils auraient pu servir de pièces de conviction dans des procès rigoureux. Nous verrons que des fragments et que des notes synodales furent pro-

duites contre les pasteurs du désert dans plusieurs cas où des condamnations à mort furent prononcées et exécutées. D'autre part les livres protestants étaient sévèrement prohibés ; leurs détenteurs ainsi que ceu:% qui se livraient à ce commerce, étaient exposés à la flétrissure et aux galères. Ainsi, la situation des églises du désert, toujours florissantes mais toujours poursuivies, ne comportait ni livres imprimés ni documents manuscrits.Cette pénurie, née des persécutions, est justement ce qui fait l'honneur et l'originalité de leur histoire; mais aussi elle a rendu les documents très rares. Toutes les sources de renseignements sont donc précieuses. Les ballades ou complaintes populaires peuvent être utilement consultées. Elles seraient cl é j à intéressantes comme monuments des idées et de la foi populaire, et jusqu'à un certain degré, comme les restes du style du temps; elles le sont bien plus encore, comme monuments d'une cause si rigoureusement proscrite et poursuivie, et comme les débris de ce que des lois barbares cherchaient à étouffer de tant de manières. Ces complaintes, comme source historique, ont donc tout le caractère d'un chant populaire et secret en faveur des victimes. Il ne faudrait pas toutefois s'exagérer l'autorité de ce genre de ressources. Elles sont populaires, et par conséquent elles ne sauraient être parfaitement authentiques. Il est difficile que les faits n'y aient été grossis. Mais ils auront été embellis plutôt qu'altérés; on y trouvera des ornements et non des mensonges. C'est là le caractère de la complainte populaire. On devra s'y lier pour les choses générales, et non pour les faits de détail. Elles auront toujours pour nous le mérite de nous laisser voir fidèlement ce que l'on pensait alors chez le peuple touchant les événements

les plus tragiques survenus dans les églises du désert.

Nous ne trouvons point dans nos pièces officielles synodales, ou dans nos pièces privées, des allusions à ce genre de compositions. Il est probable qu'elles obtinrent une très-faible mesure d'approbation de la part des pasteurs de cette époque, dont les mœurs étaient graves comme leurs idées. Cette forme frivole ne dut point leur plaire. Quelque convenables que fussent les sentiments qu'on y exprimait, c'était toujours mettre le martyre en cbansons; cette idée seule dut blesser des hommes aussi religieux. Au reste, les ballades que nous avons lues, loin d'offrir quelque chose de blâmable, n'auraient pas blessé même les rigoristes. Toutes sont profondément religieuses ; toutes sont animées des sentiments de la plus profonde confiance en Dieu et en Jésus-Christ. Il est superflu d'ajouter que toutes portent l'empreinte d'un attachement inébranlable à la foi réformée; car sans un tel sentiment, elles n'eussent pu être ni composées ni redites. Toutefois, elles sont encore plus spécialement bibliques que dogmatiques. Dans celle qui célèbre la douleur de la mère de Roussel, les rapprochements énergiques et même injurieux ne sont pas épargnés; il est question de Babylone, de jNabuchodonosor, de Pharaon, de Jezabel, et d'Hérode; et tout cela est cité et représenté avec une ferveur bien profonde. On y distingue facilement la trace de la lecture familière de la Bible, qui était alors si profondément clans les habitudes religieuses du Languedoc. À l'abondance et à la vivacité des images bibliques, on y voit comme un reflet très-populaire de la grande manière de Saurin. Au reste, l'orateur de La Haye prêchait encore lorsque les premières de ces ballades furent chantées.

Quant à leur caractère littéraire, il ne nous semble pas d'une très-grande originalité. Nous sommes absolument incompétents pour juger quelle analogie lointaine, elles peuvent présenter avec les poésies de Goudouli, ce Pétrarque languedocien , qui sut mêler à la couronne poétique de Livia ses chants pleins de tristesse sur la mort de Henri IV. Depuis longtemps il y avait des Académies littéraires à Arles, à Nîmes, à Montpellier, à Beziers, et à Marseille ; Fégîantine des jeux floraux prolongeait avec grâce les traditions de la muse provençale. Mais toutes ces institutions officielles eurent sans doute fort peu de prise sur les poésies populaires du bas Languedoc. C'était uniquement les malheurs des églises que les auteurs de complaintes voulurent célébrer. Ils ne songeaient guère à soumettre aux académies les éloges poétiquement populaires de ces pasteurs que les lois punissaient de mort. Il ne serait pas impossible que ces ballades eussent ététraduitesdu dialectelanguedocien en vers français ; nous manquons de lumières pour décider ce point. La littérature contemporaine était languissante. Son dernier produit vigoureux avait été ces étranges stances où La grange Chance! stigmatisait le régent et ses roués, en vers cyniques , mais pleins d'énergie. Ces ballades n'offrent rien de semblable. Elles n'ont aucun caractère poétique proprement dit, comme les ballades allemandes, si riches d'images naturelles ; elles ont au contraire une analogie frappante avec certains de ces chants écossais que Waller Scott nous a fait connaître; ce sont des légendes descriptives et historiques, où le peuple des frontières cî'Écosse comme le paysan du Vivarais, célèbre quelque aventure tragique de ses mœurs chevaleresques ou religieuses. Ce n'est pas toutefois que ces complaintes

ne présentent une certaine énergie de style, ainsi que celle que nous citons pourra le démontrer. On y rencontre des traits d'une grande force. On remarquera surtout ies espèces d'imprécations qui terminent la ballade de Roussel. Cette fin est moins évangélique qu'elle n'est lyrique. On voit que Fauteur accepte avec quelque contrainte la douceur clémente de son pasteur supplicié et trahi, et qu'il se dédommage, par l'idée des tourments futurs, du pardon que sa foi l'oblige à prononcer pour ce monde. Ceci est le trait le plus original. Mais ces morceaux nous paraissent avoir d'autres qualités encore. La simplicité du récit; la vigueur du dialogue et des répliques; surtout la naïveté vraiment sublime, par laquelle le chanteur anonyme nous dépeint la citadelle et les cachots de Montpellier comme la maison des fidèles : tout cela forme un tableau d'une grande beauté. On semble entendre le cri de douleur de ce peuple persécuté. On n'est troublé ni par les rudesses de style ni par les fautes de quantité : nous nous sommes bien gardés d'introduire la moindre correction , qui eût endommagé la naïveté de cette poésie légendaire.

COMPLAINTE SUR LA PRISE DE M. ROUSSEL , Pasteur du désert, exécuté à Montpellier le 30 novembre 1728.

Mes frères, écoutez le cruel traitement Qu'on a fait à Roussel, ce jeune proposant; Il a été vendu , ah quelle perfidie !

Comme on vend la chair dans une boucherie.

Il fut pris, arrêté à la côte d'Aulas , Lié et garrotté par la main des soldats. On le mène au Vigan , dedans cette posture , Toujours en lui chantant toute sorte d'injures.

ïls l'ont pris et mené devant Monsieur Daudé ; En entrant dans sa chambre, on l'a interrogé : On lui a demandé : « Que faites-vous en ville?

— « Je suis venu exprès pour prêcher l'Évangile. »

On lui a demandé : Où avait-il prêché?

— «Partout où j'ai trouvé des chrétiens rassemblés. » On lui a demandé : Où faisait-il sa demeure ?

Il leur a répondu : « Le ciel est ma couverture. »

« Êtes-vous un pasteur de ceux qui vont aux champs ? » « Non, leur a-t-il dit, je suis un proposant. « Je suis Roussel d'Uzès : permettez-moi de faire « Savoir que je suis pris à ma très-chère mère.

Après l'avoir ouï et écrit ses raisons , L'ont pris et l'ont mené tout droit aux prisons , Tout droit à la prison dedans la citadelle , Qui est depuis longtemps la maison des fidèles.

vu.

On plante un piquet par devant la prison , Et la porte est gardée par cinq ou six dragons. Mais le pauvre Roussel, dedans cette misère, A toujours son recours au Père des lumières.

Le soir sont arrivés beaucoup de grenadiers, Qui l'ont pris et mené tout droit à Montpellier, Tout droit à Montpellier dedans la citadelle ; C'était depuis longtemps la maison des fidèles.

Sa mère le vient voir avecque de ses amis, Son beau-frère avec elle , et lui dit : Mon fils , Si tu as prié Dieu , en France , c'est un crime ; Il n'y a point de pardon ; tu en seras victime.