Histoire des églises du désert chez les protestants de France, depuis la fin du règne de Louis XIV jusqu'à la revolution française

Situation dos Églisos après la paix d'Aix-la-Chapolic. — Composilion de l'adminislralioii politique. — Reprise des persécutions. —Piacet à Louis XV. — Instructions de conduite pour les assemblées. —Mesures du secrétaire d'état.

Le traité d'Aix-la-Chapelle, dont le résultat fut d'assurer quelques années de repos à l'Europe , ne donna point une paix durable aux églises du désert. Si la France, en posant les armes, put songer aux misères dt; son organisation intérieure, le clergé encore si puissant et les traditions de Louis XIV encore si vivantes ne permirent point d'espérer que les améliorations pussent produire la liberté religieuse. Le scepticisme général des philosophes paraissait moins à craindre que le dogme positif des hérétiques; aussi la thèse matérialiste de l'abbé de Prades (1751) hit traitée moins sévèrement qu'un sermon de Paul Rahaul. De s ministres zélés, tels que les d'Arn. . I

tTHo. genson et le controleur-général Machault, inspirés sans cloute par la philosophie réformatrice des cercles du temps et par rinfluence de d'Aguesseau , dont la verte vieillesse éclairait encore le conseil, entreprirent de faire fleurir le commerce, les beaux-arts, et de simplifier la recette ruineuse et inégale des impôts. Mais la paix ranima les querelles entre la magistrature et le sacerdoce. Nous avons essayé d'expliquer, dans le dernier chapitre, comment les systèmes des jansénistes avaient tourné contre la liberté des protestants. Nous avons tâché d'expliquer comment la tyrannie avait engendré la dissimulation , quand elle n'excita pas une résistance plus glorieuse. Nous avons vu que le conseil du roi , qui était avant tout un corps administratif et ami du fait extérieur, admonestait sans cesse le clergé de fermer les yeux sur la bizarre position de l'état civil des nouveaux convertis. Le clergé résista ; il résolut de voir clair dans ces conversions prétendues; il voulut arracher le masque que la persécution rendait excusable; alors les deux partis se trouvèrent en présence de nouveau. La bonne foi du clergé catholique s'éleva jusqu'à l'intolérance ; la bonne foi des fidèles du désert s'éleva jusqu'à l'héroïsme. De ces positions nettement prises résultèrent les rigueurs nouvelles , qui s'étendirent surtout pendant les cinq années de 1760 à l'^ôS, et les événements bizarres autant que mémorables que nous allons retracer. On dirait que l'ancien fanatisme, au milieu du xviii* siècle, se hâta de tenter un dernier effort pour une cause déjà presque perdue.

Mais la paix générale, pour d'autres motifs encore, redoubla les infortunes des protestants. Les ministres de Louis XV, voulant réparer les désastres financiers de la guerre , cherchèrent à obtenir des sub-

sides réguliers du clergé. Ce corps puissant refusa *'ào. toute autre chose que des dons i^ratuits et non à la rigueur exigibles. Il y avait là encore plus d'indépendance que d'économie. Le roi fut obligé de négocier avec les prélats, et ceux-ci profitèrent de la demande de fonds pour se plaindre de l'existence et de l'accroissement des communautés protestantes. D'un autre côté, la guerre terminée calmait les craintes que l'on feignait d'avoir, et selon lesquelles les prolestants de la Saintonge et du littoral de la Méditerranée étaient sans cesse disposés à correspondre avec les flottes ennemies. La paix laissait aussi une masse de troupes disponibles. Ainsi les églises , par suite de la paix d'Aix-la-Chapelle, virent se diriger contre elles, plus ou moins directement, une foule d'influences diverses: les réformes administratives, les expédients financiers, les débats des jansénistes, et même l'inaction des gens de guerre. Les événements étransfes et tragiques où nous allons entrer eurent surtout deux causes: la première réside dans les immenses erreurs administratives du conseil de Louis XV, et notamment du comte de Saint-Florentin, ministre de la maison du roi, lorqu'il essaya de faire gouverner le Languedoc selon un système mixte, composé de ses vues et de celles des évéques. La seconde cause réside dans les appels réitérés que le clergé méridional adressait à la cour, et dont les suites l'entraînèrent probablement fort au-delà de ses vœux. En racontant d'après nos pièces du désert les mesures que les églises surent y opposer, leurs douleurs et surtout leur constance, nous ajouterons à leurs témoignages les extraits textuels des dépèches officielles du conseil du roi, que nous avons retrouvés en très-grand nombre dans les Registres des secrétaires d'état, conservés au dépôt

rbo. des Archives générales du royaume. On verra ainsi, . dans les pages qui suivent, et les lettres de Versailles et les mesures des protestants, les unes en regard des autres. Nous laisserons d'abord parler les témoins de ces pieuses résistances. Nous verrons encore ici leur ferveur et leur com-age. Ce seront toujours les paroles des ministres et des fidèles que nous enregistrerons de préférence dans la série de ces persécuùons, qui s'étendirent avec violence jusqu'à la rupture de la paix de l'Europe et du Nouveau-Monde (1750-175G). Ensuite, nous étudierons spécialement, d'après les registres du conseil de Louis XV, quelle fut la conduite de la cour à l'égard des églises du désert, dans ces mêmes années, et quel fut le système de gouvernement du comte de Saint-Florentin, qui les régissait en les opprimant toujours. On verra se dévoiler une politique sans nom, tantôt clémente, tantôt impitoyable, toujours bizarre et pleine d'embarras, politique aussi triste pour l'état cjue pour les églises, qui occasionna des souffrances inouïes aux fidèles et des soucis inextricables aux conseils du roi. Nous aurons le plaisir de prouver que le désert fut un sujet de trouble continuel pour ses oppresseurs.

Les assemblées religieuses étaient toujours le fait qui déplaisait le plus au clergé catholique, le fait qui inquiétait le plus la cour, et aussi le fait auquel les protestants étaient le plus fermement attachés. Nous verrons sans doute beaucoup d'exemples d'une véritable inquisition de leur foi jusque dans la vie privée, qui résulta soit des dénonciations des prêtres, soit des ordres de Versailles; mais, en général, le culte privé n'était point troublé. Le duc de Richelieu reçut même des instructions spéciales que nous transcrirons, qui lui enjoignaient de ne disperser que les

assemblées jDubliqiies ou très-nombreuses dans le Languedoc. Les mêmes restrictions furent adoptées pour la Guyenne, le Quercy, le Dauphiné, le Haut- Languedoc, et pour cet indomptable pays de Foix, qui fournit toujours un si notable contingent aux listes des confesseurs. Ainsi la question des assemblées publiques et celle de la réhabilitation des mariages et baptêmes, exigée par le clergé, furent les deux points sur lesquels s'engagèrent les vives persécutions que nous allons décrire. On ne put s'occuper de déraciner complètement les assemblées aussitôt après la signature des conférences d'Aix-la-Chapelle (174*^)» mais , deux ans plus tard , les premières mesures qu'entraînaitle renvoi d'armées nombreuses ayant été accomplies, on put songer à cette grande et impossible affaire. Son importance et ses difficultés aux yeux du clergé même sont parfaitement résumées dans ce passage d'un mémoire de l'assemblée pror vinciale du clergé languedocien, à Narbonne, qui fut mis sous les yeux du roi dans la réunion générale des prélats, à Paris, en ij[\o ; nous le puisons dans un ouvrage grave et authentique d'un historien nîmois de l'autre communion (i).

(i) Histoire civile, ecclésiastique et littéraire de la ville de Aimes , par Léon Menard , conseiller au présidial de Nîmes , 1775 , tom. VI, p. 609 ouvrage précieux pour les recherches de tous genres, et qui montre une cerlaine imparlialitc daus sts jugements incidents sur les églises. On voil que le savant antiquaire est plus à l'aise en commentant les inscriptions romaines d'Orange ou de la Maison- Carrée qu'en appréciant les mesures administratives du Languedoc religieux. Comme bien d'autres écrivains du temps, i' ptnse plus de choses qu'il n'en a dit. Ain.-i il relève très vivement hte sophismes dangereux de l'abbé de Caveirac, qui prétendait que la révoc^ition de l'édit de Nantes avait fort peu nui à l'industrie nationale : « J'ai dit ici , sous l'année 1686, réplique le conseiller Menard , en parlant de la révocation de l'édit de Nantes, qu'il se sauva de Nîmes un grand nombre de nouveaux

4750. (f Nous perdons l'espoir de réussir à leur conver-

sion, disent les prélats; les moyens pleins de douceur et d'efficace que nous avions pour y travailler, savoir: l'instruction des fiancés, leurs épreuves avant que de les marier, et l'obligation où étaient les enfants de venir à l'église, sont aujourd'hui abolies ou sans effet. Depuis que les religionnaires se sont portés à une licence aussi scandaleuse et avec autant d'éclat, le catholique faible en est ébranlé. Ces attroupements faits en pleine campagne et en plein jour, le chant des psaumes qui retentit partout, l'air de fanatisme qui règne dans la discipline des ministres, la nouveauté et l'apparence bizarre de ces spectacles, les livres qui s'y distribuent publiquement ; tout cela est devenu pour les esprits légers et imprudents autant d'occasions de chute. »

Avant de présenter des extraits, qui vont caractériser le côté religieux de cette époque du désert, il est nécessaire de jeter un coup d'œil très-rapide sur le personnel des administrateurs et des évéques, dont nous retrouverons sans cesse les noms au milieu des affaires des citoyens protestants.

La fonction de secrétaire d'état, chargé de la direction de toutes les affaires importantes de l'intérieur du royaume, était remplie depuis longtemps par Louis Phélypeaux , comte de Saint-Florentin, le sixième de sa branche investi de ce pouvoir; nous

cojivei'lis , qui emportèrenl de grandes richesses , que le commerce en souffrit beaucoup, de même que les arts et métiers , et que cette ville per lit alors une partie de son état florissant et ne s'est pas encore relevée de toutes ces perles. Toirfce que j'ai dit sur ce point n'est-il pas exactement vrai?» (T.VII, p. 709, n#le. ) Ainsi, d'après les historiens de la province même, l'industrie nationale fit des pi rtesbien sensibles par l'effet de ces mesures d'exclusion fanatique auxquelles même le grand (lolbert prit une part active. (Voyez Pièces Justi- ^tcatives . I. )

avons vu dans les registres des archives mille preuves nso. de l'activité de son génie administratif et de cette souplesse de famille qui fit placer le conîre-scel des Phélypeaux sous tant d'édits oppresseurs. Longtemps ministre défait, le comte de Saint-Florentin obtint enfin, en 1749? le département de la maison du roi, sorte de ministère de l'intérieur, qui embrassait aussi, par un singulier mélange d'attributions, les affaires de la religion prétendue réformée. Le comte de Saint- Florentin était un homme d'un esprit habile , pliant et modéré; ce ne fut pas un des moins singuliers hasards de cette cour frivole, que de charger ce ministre du gouvernement spécial des églises du désert, grâce à la protection de la marquise de Pompadour. Il avait cette médiocrité active de besogne, qui fait rester en place. Toutefois il était encore plus administrateur que dévot; s'il se montra quelquefois atroce, c'est que les édits de Louis XIY l'étaient trèssouvent. D'ailleurs, il eut toujours la bonne intention de maintenir la paix publique, en persécutant et par la persécution même. Ce sévère administrateur des églises du désert ne dédaignait pas les lettres et fut ' le Mécène de Piron. De 1749 â 1775, époque où il fut remplacé au département de la maison du roi par Malesherbes, le comte de Saint-Florentin , devenu plus tard duc de la Vrillière, dirigea spécialement les affaires des églises réformées de la France. Après cinquante-deux années de charge (1725-1775) son crédit, déjà miné par la réputation d'innombrables lettres de cachet, par le bruit de galanteries et de prodigahtés nombreuses, s'évanouit tout à fait devant la simplicité de mœurs et de goûts du jeune Louis XVL

Nous avons vu que l'intendant du Languedoc , le

iToo. baron I.enaiii d'Asfeld (i), dont nous avons tant de fois cité les mesures et les arrêts, était mort en décembre 1760. Sa charge difficile et laborieuse fut ensuite remplie, durant res}3ace de trente-quatre années, jusqu'en 1784, par Jean-Emmanuel de Guignard, vicomte de Saint-Priest , du parlement de Grenoble, et ensuite nommé conseiller d'état. Vers 1770, son fds aîné lui fut adjoint dans l'intendance du Languedoc; après sa mort, en 1785, il lui succéda. Ce fut à M. de Saint-Priest que le coajte de Saint-Florentin transmit cette multitude de dépêches

(i) Nous avons déjà remarqué que l'intendant I-enain était regardé , au moins comparativement, comme un homme modéré dans son administration. Toutefois voici uu Irail de son ^gouvernement dans raftaire de Tcrnoux,' en 1745 : condamnation à mort et exécution du ministre Matthieu nesubas; condamnation à mort et exécution de Jean Dcsjonrs , de Brussac, en Vivarais, pour avoir réclamé tumultueusement la liberté du ministre, 10 juin 1748; condamnation aux galères perpétuelles de Jean Meniet , pour avoir donné retraite au ministre Desubas, 174^- I'> était encore aux galères en 1753 (Voy. n° i5 de !a liste , vol. I, p, 5r4). D'ailleurs les étals de Languedoc sollicitèrent auprès de la cour le titre de conseiller d'état pour l'intendant Ijcnain. Ce qui s'explique assez bien par le fait que ces singuliers étals ne se mêlaient nullement de la manière dont la province était gouvernée. Cette indifférence a été reconnue et louée |)ar un historien moderne et national qui dit, à propos delà guerre des camisards : « C'est du moins un témoignage à rendre à la sa;;esse des états (du Languedoc) que, dans ces temps désastreux, aucune de leurs séances ne retentit de déclamations inutiles. Uniquement occupés de leur paternelle administration , ils ne refusèrent a» gouvernement ni l'argent ni les soldats, mais sans se irièler des mesures confiées aux agents de l'autorité. » (Essais liist. sur les états de la province de Languedoc, par le baron Trouvé, 1818, p. 201-206.) Notons que parmi ces événements dont les étals ement la sai^esse de ne se mêler point , figurent les exploits dm maréchal de Montrevel , où plus de cinq cents villages furent détruits , les kabitants chassés ou égorgés. ( Inst. au duc de Rocjuelanre , en 1703, il>., 208 ). On eùl dit que les états de Languedoc étaient étrangers à la province; ils ee se mêlaient des exécutions que pom* la note des frais. Cette làclie apathie explique comment leur seule intervention en l'administration du baron Lena, n fut d'appeler les grâces de Versailles.

et d'instructions concernant les églises du désert, que 1750. nous avons vues dans les registres de la secrétairie d'état , et dont nous ne pourrons citer qu'une bien faible partie.

A cette même époque de 1750, les administrateurs qui avaient le plus de rapport avec les églises du désert dans la France méridionale et même en Normandie, étaient l'intendant du Roussillon, Ponté d'Albaret; l'intendant de Montauban , L'Escalopier ; l'intendant de Navarre, d'Aligre; l'intendant de Provence, La Tour de Gleissé; l'intendant de Bordeaux, de Tourny; l'intendant de Rouen, La Bourdonnaye; l'intendant de Dijon , Joly de Fleury.

Outre le duc de Richelieu , commandant la province du Languedoc, et son remplaçant Ladevèze, les chefs militaires dont nous avons surtout rencontré les noms, sont le comte de Moncan , commandant à Alais; M. de Muy, commandant dans le Roussillon; le commandant Lebrun , à Uzès ; le comte de Tavannes, commandant de la Bresse; et M. de Gudannes, commandant au pays de Foix. Tous ces officiers, à la tête de troupes nombreuses que la paix d'Aix-la- Chapelle rendait disponibles , recevaient sans cesse de la cour les ordres les plus formels pour disperser les assemblées et s'emparer de leurs conducteurs.

Jetons aussi un coup d'œil sur le personnel des influences ecclésiastiques. L'évéque de Castres , M. de Saint-Jal, s'égare souvent dans ses correspondances officielles, tantôt penchant vers la charité, tantôt invoquant des mesures de rigueur. A peu près au même titre, on rencontre des lettres pressantes de M. de Fontanges , évêque de Lavaur; nous n'en avons pas rencontré du siège de La Rochelle qui fut plus tard occupé par M. de Crussol d'Uzès; l'évéque de Lo-

1750. dève, M. de Fiimel , se montra aussi fort vigihtnt à convertir les réformés de son diocèse. L'évéqne d'Agen, M. de Chabannes, allait beaucoup plus loin ; en J751, il fit paraître sa fameuse lettre au contrôleur-général Machault, « contre la tolérance des huguenots dans le royaume, » épître vraiment incendiaire, où ce pasteur réunit, en quelques pages, tout ce que le zèle le plus amer peut inventer d'arguments et de calomnies contre des brebis égarées. « N'avons-nous pas élé témoins, disait l'évêque d'Agen, de tous les mouvements qu'ils ont faits dans les dernières guerres ? Leurs assemblées dans les diverses province?, les fausses nouvelles qu'ils faisaient courir, leur joie peinte sur leur visage dans nos désavantages, et leur affliction dans nos succès... Nous avions toujours espéré que Sa Majesté, instruite de leur mauvaise conduite, prendrait à la paix les mesures les plus efficaces pour tâcher de déraciner du royaume cette secte si ennemie de sa gloire; cependant ils sont protégés. » Ce fut cette lettre de l'évêque d'Agen, en date du i^'' mai 1701, que le pasteur Court réfuta d'une manière détaillée dans son livre, le Patriote français et impartial ^ traité politique, historique et religieux, en faveur de la tolérance en général, et spécialement en faveur des églises (1752). Nous verrons plus loin que les protestants du Languedoc rencontrèrent à la même époque un antagoniste plus redoutable chez M. de Montclus , évéque d'Alais, dont les conseils et l'insistance eurent des suites très-funestes. Les évêques de Die et de Cahors se distinguaient aussi par leur ardeur à faire enlever les enfants des réformés et même les rejetons adultes de ces familles fidèles. Nîmes était mieux partagée, en ce qui touchait au repos des protestants. Sur le siège de

Fléchier, après 1 evèque de La Parisière, était assis un «so. prélat, qui a laissé une plus durable mémoire , même hors du diocèse de Nimes; c'était Charles Prudent de Becdelièvre (1737), qui se conduisit en général avec douceur, et qui eut besoin, en effet, de longues années de charité chrétienne et de vertu, pour réparer la fatale erreur qu'il commit lors de la tentative de rebaptisation de 1702 et des malheurs dont elle fut accompagnée,

11 est permis de supposer qu'une autre influence cléricale de grand poids fut exercée au détriment des églises du désert. Depuis la mort du cardinal de Fleury, la feuille des bénéfices et grâces ecclésiastiques était tenue par Boyer, de la congrégation des Théatins, ancien évèque de Mirepoix. Il exerça cette fonction importante pendant treize années; ce fut la période où les églises eurent le plus à souffrir ft 743-1 755). Boyer était un prélat honnête, austère même, mais d'un esprit très-dévot et très-étroit, à en juger par l'admiration que son élève, le dauphin, père de Louis XVI, manifesta pour l'institution des jésuites, qui avaient tant contribué aux édits intolérants. Ce fut l'évêque de Mirepoix, qui fut enveloppé dans une anecdote que nous rappellerons parce qu'elle nous permettra d'apprécier la réputation de sa capacité de cour. Boyer, par des scrupules respectables, voulut purifier l'Académie française , et il réussit à faire écarter du fauteuil l'auteur de la Henriade et d'un autre poème burlesque encore plus connu. Voltaire ne négligea pas de se venger; il fut chargé auprès du 7"oi de Prusse d'une mission diplomatique qu'il fallait tenir secrète, et à laquelle il était absolument nécessaire de trouver un prétexte. Voltaire feignit de fuir les persécutions de l'évêque de Mirepoix, et alors son

17S0. rôle de diplomate consista à répandre partout les traces de sa bile spirituelle contre le prélat. Il s'en acquitta si bien, que l'évêque se plaignit au roi de ce que Voltaire le faisait passer pour un sot dans les cours étrangères ; on assura que Louis XV lui avait répondu « que c'était une chose converuie, et qu'il ne fallait pas qu'il y prît garde. » Nous verrons dans ses affaires des églises du désert que l'évêque de Mirepoix justifia la phrase désobligeante de Louis XV. Mais, avant tout, l'équité doit nous porter à dire, avec tous les mémoires, qu'au milieu d'une cour ouvertement dissolue, l'évêque de Mirepoix garda tout l'isolement qui convient à un prêtre. H révolta encore les beaux esprits du jour par le zèle honnête qu'il mit à écarter de l'Académie l'auteur de la Métromanie^ et un certain prêtre, plus que spirituel, l'abbé Voisenon. Mais il avait des tendances ultramontaines ; il se rangea du parti de la bulle, dont l'acceptation entraînait la pratique de ne donner les sacrements qu'aux doctrines intérieures et éprouvées; parti qui fut fatal aux églises réformées. Il est probable que l'évêque de Mirepoix soutenait la faction violente des prélats languedociens , qui demandaient une rebaptisation et une réhabilitation générale des mariages du désert. Nous avons vu que cette prétention entraînait la poursuite des assemblées, l'inquisition dans les familles , une recherche rigoureuse des ministres. Que l'aucien évêque de Mirepoix fût mêlé à ces affaires, c'est ce qui résulte clairement des conférences qu'il eut en 1 760 avec le comte de Saint-Florentin, sur les mesures à prendre en Languedoc. Les registres des archives font foi de ces rapports entre l'évêque ultramontain et le conseil de Louis XV. Nons croyons même, sans en avoir la preuve com-

plèle, que les mesures violentes des évèques du Lan- »7so. guedoc, auxquelles le vertueux Becdelièvre s'associa cette fois, en 17 52, furent concertées avec ce prélat en cour. Il était digne de celui qui essuya les plaisanteries de Louis XV de croire sérieusement que l'expédient des baptêmes et des mariages administrés par la force, serait une recette sûre pour terminer l'existence tenace des huguenots. On voit comment toutes ces tendances réunies suffisent pour laisser concevoir les tentatives armées de conversion et les orages qui ne tardèrent pas à éclater sur le Languedoc. Ce fut un teirain où on put étudier à loisir l'incapacité pratique et les préjugés incurables des jansénistes et des ultramontains, partis dont le premier n'a jamais compris, et dont le second n'a jamais voulu, la liberté de conscience.

Le premier effet de la reprise des persécutions fut de rendre impossibles les assemblées du dimanche et même de rendre celies des jours de la semaine plus rares et plus périlleuses. Voici à ce sujet les détails d'un Journal de la main de Paul Rabaut, où ce pasteur inscrivait les faits les plus notables de son ministère (i). « Après avoir joui d'une grande tranquillité dans le bas Languedoc depuis la paix d'Aix-la-Chapelle, on commença à mettre des détachements en campagne au mois de novembre lySo. Le i5'"^ dudit,

(i) Les papiers P. Rabaut nous ont fourni deux journaux ou cainets de la main de Paul Rabaul ; ce sont deux cahiers in-i8, reliés en parchemin; la majorité des jiîii^es sont remplies par des mies historiques, personnelles , de comptabilité, de correspondance ou autres affaires; l'un fut écrit de la fin de 1750 a 1754; l'autre, de 1765-1756. Nous désignons ces deux petits manuscrits précieux pour l'histoire des églises, eî formant ensemble environ quatrevingts p:iges écrites, sous le nom dejourn. n° I, et journ. n° II. Il est fort à regretter que Pau! Rabaut n'ait pnint continué ses notes porsonnelles sur le désert.

•osa je convoquai une assemblée auprès deSaumade, pardessus la métairie deGranon, à une lieue de Nîmes, qu'il ne fut pas possible de finir , parce qu'un détachement vint à quelque distance de là; il fallut donc prendre la fuite. Le dimanche suivant , q.i^^^ dudit mois, M. Vernezobres (le pasteur Pradel ) fit une assemblée à Uzès, où il risqua d'éire arrêté, et où Ton fit plus de deux cents prisonniers, dont on relâcha la plus grande partie à diverses reprises ; ce jourlà, je fis une assemblée à Fon-Francon , terroir de Nîmes, où j'eus un petit nombre d'auditeurs. Pendant quelques dimanches, les détachements ne cessant de battre la campagne, il ne fut pas possible de faire grand'chose; le 20'"'^ décembre, je fis une assemblée près de la métairie de Ponge au-dessus du Puits de ■ Saumade, à l'issue de laquelle on fit sept prisonniers, qui furent conduits au fort de Nîmes. Peu de jours après, on condamna les prisonniers d'Uzès, savoir cinq hommes aux galères à perpétuité , deux femmes à la tour dMigues-Mortes leur vie durant, et trentehuit hommes ou femmes à tenir prison close à Nîmes pendant six mois. » {Journ. i.) En une foule d'endroits de ce journal du ministère agité de Paul Rabaut, nous verrons ainsi des peines terribles suivre l'exercice des plus pieux devoirs et des plus saintes fonctions. Les prisonniers qui furent saisis par suite de l'assemblée de Ponge, dont il vient d'être question, furent jugés trois mois plus tard (i5 mars 1751); les nommés Matthieu et Mortier furent envoyés aux galères (n° 35 et 36, vol. i, p. 517); la femme Matthieu fut mise à la tour d'Aigues-Mortes (n" 16, id., p. 622). Il fallut encore une fois, malgré la vive répugnance que les pasteurs du ilésert avaient pour cette pratique, renoncer au culte du dimanche. «Depuis ce

temps-là, dit Paul Pvabaut, voyant qu'il n'était pas l'^^opossible de faire des assemblées le dimanche, je pensai qu'il fallait essayer d'en faire sur semaine, et j'en ai fait plusieurs fort tranquillement. Cependant comme la plupart des fidèles ne peuvent point y assister les jours ouvriers, j'ai cru qu'il fallait essayer de nouveau de s'assembler le dimanche , et en conséquence je convoquai de nouveau pour le 7*"^ de février lySr ; ce qui réussit, grâces à Dieu, car nous ne fûmes point troublés. » C'est ainsi qu'une nouvelle persécution vint interrompre le repos inusité des églises languedociennes. Elles résolurent, comme toujours, de tenir tête à l'orage. Plusieurs mémoires furent répandus, soit du dehors, soit par la province même, afin de tracer aux fidèles, et surtout à leurs conducteurs, qui étaient le plus sérieusement menacés, le parti le plus sage à suivre dans ces graves conjonctures. Il fut recommandé aux pasteurs de ne paraître ni déconcertés ni effrayés de la persécution, parce que d'abord il ne leur arrivait rien à quoi ils ne fussent habitués, parce qu'ils agissaient pour la plus sainte des causes, et surtout parce qu'ils marchaient sans cesse sous les étendards d'une Providence toujours sage qui ne cessait de veiller à leur conservation. Toutefois ils devaient prendre toutes les précautions possibles pour faire échouer les mesures dirigées contre eux, « se rendre beaucoup moins pubUcs qu'ils ne l'avaient été, et éviter les pièges qu'on pourrait leur tendre au sujet de la visite des malades et des enfants à baptiser dans les maisons. » Ils devaient surtout se bien persuader que l'adversaire en voulait principalement à eux, leur conservation étant indispensable au bien des troupeaux. Mais ces précautions une fois prises et le salut des courageux pasteurs, qui

lîso. exposaient chaque jour leur vie, étant assuré autant qu'il se pouvait, les églises ne consentaient pas pour cela à dissoudre leurs assemblées que tant de périls menaçaient de toutes parts. Rien ne peint plus au vif le courage de leur foi que la partie des mémoires qui traite de ce point. Il fut partout conseillé de continuer les réunions dans le but de rendre à Dieu des hommages dignes de lui; mais il fallait qu'elles fussent tenues w avec un nouveau zèle, mais avec ce zèle qui purifie l'âme et qui la remplit non-seulement d'une fermeté à toute épreuve, mais aussi de toutes les vertus chrétiennes seules capables de mériter l'approbation et la protection divines. » Quaat aux raisons qui obligeaient en tout état de cause à continuer les assemblées, elles sont remarquables par leur justesse et leur énergie ; le mémoire en assignait trois principales : (c 1° qu'outre qu'elles sont d'obligation, si la cour était dans le dessein sérieux de sévir contre ces religieuses convocations, et qu'elle apprît qu'à ses premiers ordres et aux premières démarches qui ont été faites en conséquence , la terreur s'empare des esprits, ce pourrait être pour elle, ou tout au moins pour ceux qui la sollicitent à nous être contraire, un encouragement à se porter à des voies violentes, dont elle verrait d'avance les apparences de succès; i° parc(^ que les premières démarches ne sont que des tentatives que l'on poite plus loin à mesure que l'on voit les esprits abattus; 3" parce que nous devons nous tenir pour dit que ce n'est que par une humble constance et par une fermeté à toute épreuve que l'on pourra sauver et soutenir la religion dans notre patrie; que le christianisme ne s'est établi que par de semblables moyens; qu'il n'y a que celui des assend)lées de bien efficace pour entretenir

et propager la religion , qu'ainsi il ne faut les aban- 1750, donner qu'à la dernière extrémité, lorsqu'elles seront absolument impraticables, et que pour les tenir, il faut, à l'exemple des premiers chrétiens, tenter en quelque sorte l'impossible. » (Mss. P. R.) Les défenseurs des réformés indiquaient encore un expédient d'un autre genre, qui mérite d'être signalé, et qui, selon eux, présentait un grand avantage dans les circonstances de l'époque. Ce parti consistait en ce que chaque église se réunît, bien entendu sans armes, mais en aussi grand nombre qu'il se pourrait, que chaque assemblée attendit de pied ferme les détachements qui se présenteraient, en exhortant ceux qui les commanderaient à ne faire de mal à personne; qu'après avoir au préalable mis en sûreté le ministre condamné par les édits , on déclarât aux chefs militaires qu'on s'était réuni pour prier Dieu parce qu'il n'est pas permis de vivre en athée et sans religion ; que puisqu'il y a une vie future il fallait que ceux qui y croyaient se missent en état d'y avoir part ; que si malgré ces représentations les commandants faisaient des prisonniers , alors que l'assemblée entière devait s'offrir à eux, déclarant que tous étant dans le même cas, ils devaient les prendre tous et n'en choisir aucun. Ce conseil paraissait en effet propre à désarmer les persécuteurs par l'impossibilité d'exécuter des arrestations en masse. Les auteurs du mémoire savaient fort bien que dans le Languedoc et ailleurs, les fidèles qui suivaient les assemblées étaient à peu près notés et connus des magistrats; que la lettre des édits ordonnait les galères pour tous ceux qui étaient présents et l'amende pour fous les absents; que ces dispositions restaient et resteraient toujours, dans un sens absolu, inexécutables; ils purent espé-