CHAPITRE VIII

Progrès des églises en Saintonge, en Guyenne et en Rcarn.— Tentatives pour éloigner les minisires. — Récit de la dispersion d'une assemblée tenue par Paul Rabaut. — Ordres du maréchal de Thomond. — Incendie des livres protestants par le parlement de Bordeaux.

A l'époque où nous sommes arrivés dans l'histoire protestante du xviii® siècle , il semble que la joie de la cour de Versailles eiit dû rejaillir sur les églises du désert en accordant quelque soulagement à leurs plaies. La naissance de Louis XYl (1754) avait été saluée par des fêtes brillantes et presque populaires, puisque la paix avait été rétablie; mais celle année même de nouveaux nuages s'élevèrent; une guerre plus désastreuse encore pour la France grondait d(\jà dans le lointain du Nouveau-Monde. Ce fut

aussi l'époque du grand hiver (1755), où les arbustes "^^• précieux du lianguedoc et de la Provence , flétris par la gelée , virent tarir leurs riches produits de l'huile et de la soie. La misère des agriculteurs vint se mêler aux exigences d'un fisc intolérant. Le Rhône déborda. Lisbonne et les bords de la Méditerranée furent agités par ces fameux tremblements de terre, la plus terrible convulsion que le globe eût éprouvée depuis bien des siècles. Tels furent les phénomènes qui signalèrent la naissance de Louis XVI, le meilleur et le plus infortuné des rois de sa race. On ne peut s'empêcher de songer que Tacite eut trouvé quelques rapports entre les bouleversements de la nature et les destinées du prince.

Ce fut aussi une époque de nouveau zèle et de graves résolutions pour les églises. Leur culte revêtit même une apparence inusitée dans plusieurs provinces. Tandis que dans les deux Languedocs, les fidèles restaient fermement attachés à l'usage de l'assemblée en plein air, on vit au contraire des maisons de prière s'élever sur les montagnes du Béarn , dans les plaines de la Saintonge et de la Guyenne. On eût dit que les Languedociens, habitant ces districts montueux dont les rameaux couvrent toute la rive droite du Rhône, s'accoutumaient mieux à ce genre de culte extérieur et indépendant de tout abri humain. La nature d'un climat de montagnes et le mépris qu'on y ressent pour les crises des saisons rendait moins dure luie pratique en harmonie avec des mœurs agrestes. Peut-être aussi la vive foi du Languedoc, excitée par une intolérance qui ne sommeillait point, ne tiouvait que sous la voûte infinie des cieux un aliment à sa flamme. La Guyenne et la Saintonge n'avaient point les mêmes souvenirs ; ces provinces