G0 HISTOIRE

^ionnaires, de faire transporter clans cette province et d'introduire dans cette ville une quantité aussi considérable de pareils livres, est d'autant plus répréhensible, que ce sont des instructions pour les protestants qui ne tendent qu'à les entretenir dans leurs erreurs et à les faire persévérer dans l'esprit de désobéissance et de révolte contre les édits et les déclarations de Sa Majesté. » [Arrêts de la cour du parlement des ^ et 10. avril.) — « La vente et distribution qui a déjà été faite de partie de ces livres, et notamment de ceux qui étaient dans la caisse, qui s'était trouvée ouverte, et où il en manque une grande quantité, ne peut qu'avoir produit de très-mauvais effets, non-seulement dans les écoles et pensions prolestantes, qui ne se multiplient que trop, soit dans la présente ville, soit dans plusieurs autres lieux du ressort de la cour, par la négligence de ceux qui sont chargés de l'exécution de la loi, mais encore parmi les catholiques roinains, dont on ne voit que trop communément la perversion. » {P. 2.) D'après des motifs aussi solides, le parlement prononça l'arrêt, sans vouloir attendre l'événement de la procédure ordonnée contre ceux qui ont introduit ou vendu les livres: « leur titre seul, qui annonce leur réprobation, doit en même temps hâter leur condamnation. 3) La cour, faisant droit, ordonna que les cinq mille neuf cent soixantedouze volumes seront transportés au dépôt de la cour pour être, par l'exécuteur de la haute justice, lacérés et brûlés dans la cour du palais, au pied du grand escalier « cornme pernicieux et séditieux, contraires aux lois et maximes de la religion de l'Etat (i). »

(i) Nous joi{;nons ici le procès-verbal d'exécution de cet arrêt du p.alemenl de Bordeaux, mouiunent bizarre d'un fanatisme qui avait bravé le

(i2 avril 1758.) Tel fat l'immense bûcher où, par les ordres du parlement de Bordeaux, les flammes dévorèrent près de six mille exemplaires du pieux et excellent catéchisme d'Ostervald ; si les conseillers eussent pris la peine de le lire, ils n'auraient sans doute pas déclaré pernicieux et séditieux un livre qui n'est que l'abrégé fidèle de la religion, écrit avec la plus sage modération, et où il y a à peine quelques lignes d'une très-douce controverse.

Malgré ces rigueurs, le caractère des placets transmis au conseil de Versailles par les églises, commence à montrer une tendance de critique politique, encore assez rare jusqu'ici dans les pièces de ce genre. L'un d'eux ['ii avril 1758, imp.^p. 4) se demande comment les églises ont pu contrevenir sans crime à des exercices de religion défendus par la loi du prince. A cette question redoutable le placet répond par les considérations suivantes : « Nous cherchons cette loi ; elle fuit à nos yeux ; nous ne la trouvons pas. La loi, dans un état monarchique, est la volonté libre, réfléchie et constante du souverain ; sont-ce là des qualités qui puissent convenir à la loi sur laquelle on nous juge.

lumières du xviii'^ siècle. « Le lundi 17 avril 1758, à huit heures du matiu, les livres ou brochures énoucés en l'arrêt ci-dessus, l'un ayant pour litre: IJ Accord parfait de la nature, de la raison, de la révélation et de la politique, troisième parlie, en quinze volumes; un autre livre en brochure, intitulé : Abrégé de l'Histoire sainte et du catéchisme, par J.-F. Oslervald, en cinq mille neuf cent vingt-huit volumes; fiualement une autre brochure in- 12, le Voyage de Bethcl, avec des prières et des méditations pour se préparer à la sainte cène, ont été lacérés et brûlés dans la place du Palais, par l'exécuteur de la haute juslicei en présence de nousMathurin Gaussen , greffier de la grand'chambre, assisté de deux huissiers de la cour. » Un trait remarquable de cette juridiction incendiaire, c'est que ce fut cette même cour, qui voyait naguère siéger sur ses fleurs de lys l'illustre et galant auteur des Lettres persanes , qui traita le Catéchisme d'Ostervald de mauvais livre.

Votre Majesté sait elle-même combien peu furent libres et volontaires, dans le principe, ces édita qui n'étaient que le fruit du zèle peu scrupuleux avec lequel la vérité fut alors déguisée. Votre Majesté n'ignore pas combien peu ces lois sont constantes, puisque, nées dans de certaines circonstances, de nouvelles circonstances ont pu les faire changer, puisqu'en effet le silence de vos tribunaux , la tolérance du ministère même annonçaient ce changement ; sommes-nous donc si coupables d'avoir méconnu la loi, ou d'avoir cru qu'elle cessait enfin de nous priver des droits inviolables de la nature. » [Placet au roi du 11 'avril 1758, inip., p. 3.) On voit qu'il y a ici, pour ainsi dire, toute une théorie politique, qui plaçait les griefs des protestants sur une base bien autrement large que celle qu'on invoquait le plus habituellement dans le bas Languedoc. Aussi des pétitions aussi justes, mais qui soulevaient des questions politiques aussi graves, ne pouvaient que provoquer beaucoup d'humeur au milieu du conseil de Versailles. La réponse du secrétaire d'Etat ne dissimulait point l'intention de rester fidèle à l'ancienne pratique de l'intolérance. Il écrit au commandant de la province de Guyenne : « J'ai vu les mémoires qui vous ont été adressés par les protestants de votre gouvernement, et que vous m'avez fait l'honneur de m'envoyer. Ces écrits calomnieux et séditieux sont des ouvrages qui mériteraient toute l'indignation du roi, si leurs auteurs étaient connus. Sous de fausses apparences de respect et de soumission, on y annonce un projet formé de désobéir à ses édits et déclarations concernant la rehgion prétendue réformée. L'intention de Sa Majesté est qu'ils soient exécutés, et c'est par son ordre exprès que le parlement poursuit ceux qui osent y contrevenir; elle n'est au-

cimenient disposée à se relâcher de la rigueur de ses lois, qui intéressent trop la religion et l'État pour qu'elle souffre qu'on y donne la moindre atteinte. » [Lelt. sur F et. act. (les p rot. de France., par M. J. G. {le pasteur Jean Gai) 1759. Mss. P. R.)

Au milieu des persécutions qui désolaient les églises "so. de l'ouest, leur zèle pour le culte et pour leurs assemblées fut toujours aussi vif. Au commencement de 1769, lorsque ces lieux à peine commençaient à respirer, nous voyons les communautés du Rouergue écrire de Sainte-Affrique pour se plaindre amèrement de ce qu'elles étaient privés du pain céleste de la parole de Dieu et de la participation à ses augustes sacrements. {Lett. de M. Rastel, négoc. ; Corr. P. R., \(^ janvier 1759.) D'un autre côté, les prédications de Paul Pvabaut attiraient des réunions immenses dans le bas Languedoc : « Quand vous ne pourriez nous donner qu'un jour par semaine, tout irait vous écouter, jusqu'à nos paralytiques, » lui écrivait le pasteur Pomaret, deGanges. {\^^ juill. i'-j5(^,Corr.) La discipline était aussi sévèrement inculquée. Le pasteur du désert Lafon, de Ners, exigeait rigoureusement l'application de la dernière assemblée synodale contre les profanes amusements, et surtout contre ceux du jour du dimanche : « Ne négligez point d'écrire à nos messieurs, disait ce pasteui à Paul Rabaut , et de les exhorter à se soumettre à l'ordre et à édifier l'Église par des œuvres saintes; je viens d'apprendre que le sieur Mérie, dimanche dernier, tenait une espèce de bal à sa maison , dans lequel il était le premier à la tête; sa voix servait d'instrument au son de laquelle la compagnie dansait ; c'est ainsi qu'ils bravent le consistoire, w (3i juUL 1769, Corr.) A côté de ces sévères mesures disciplinaires et, pour ainsi dire, au milieu

des vœux que faisaient les religionnaires de Rouergue pour avoir un minisire, le parlement de Bordeaux avait rendu un arrêt à la fois sévère et mitigé par la clémence. Un protestant de Bergerac , Marty Fonsalade, avait été condamné par la sénéchaussée aux galères perpétuelles pour le crime d'assemblée religieuse, dans un bois près de Gageac ; cette sentence sévère lut adoucie en appel devant le parlement, et commuée en un banissenient de trois années; la première sentence était seule conforme aux édits; parla seconde, le parlement donna un exemple remarquable de la faculté qu'avaient les cours souveraines de modifier les peines « suivant les cas résultant de la procédure. » Cette fois ce pouvoir discrétionnaiie lut employé à modifier la cruauté des édits. Le même arrêt porte que le ministre fut vu, armé d'un fusil, escorté de plusieurs cavaliers également armés ; l'équipement militaire est un fait des plus improbables; mais, en rapprochant ces détails de quelques rapports analogues venus de la Sainlonge, il est peutêtre nécessaire d'admettre qu'en effet quelques réunions armées eurent lieu. Les côtes étant menacées d'une invasion, les habitants ne quittaient peut-être point l'accoutrement militaire. En tout état de cause, il n'y eut point d'engagement entre les religionnaires et les troupes; jamais les synodes ou consistoires n'avaient autorisé pareille pratique. Nous avons malheureusement des preuves plus positives de Tacharnement intolérant du parlement de Grenoble. Il fit emprisonner un nombre considérable de religionnaires, soupçonnés d'avoir paru à des assemblées religieuses; et dans le comté de Foix , le commandant, M. de Gudannes, fit opérer des arrestations pour le même motif; à défaut de troupes, cet officier, qui

avait souvent mérité les éloges du comte de Saint- Florentin, employait les paysans et les cavaliers de la maréchaussée pour répandre la terreur, et pour empêcher toute assemblée de religion. » (P lacet au chancelier, de Paul Rabauty 19 sept. 17 5g, Mss.)

Telles furent les mesures assez inexplicables du conseil de Louis XV pendant que la guerre continuait avec fureur dans le nord de l'Europe, et que la flotte anglaise manœuvrait sans cesse vers nos côtes et jetait ses bombes sur le Havre, Nous avons montré que pendant ce temps les églises du désert, fermes également pendant la guerre et pendant la paix, continuèrent leur progrès d'organisation et de liberté. A partir du I.aîiguedoc, le culte rayonnait comme d'un centre. Les protestants dauphinois subissaient toujours la vieille intolérance du parlement de Grenoble; mais le ressort d'Aix avait entendu la voix éloquente et chrétienne de Ripert de Moncîar. Malgré les arrêts du parlement de Pau, des maisons de prières s'élevaient sur les revers français des Pyrénées , dans les vallées de l'Adour, non loin de cette contrée où veillait l'inquisition. Le Béarn n'était pas reçu dans les provinces ecclésiastiques; mais le zèle des fidèles d'Orthez avait anticipé la décision du synode national. Si des surprises d'assemblées avaient continué à désoler les communautés du Languedoc, des tentatives plus heureuses avaient eu lieu dans la Guyenne, dans la Saintonge et dans l'Aunis. Les fils des vieux défenseurs de La Rochelle avaient presque retrouvé les pierres des temples d'autrefois, annulant ainsi par la persévérance d'une si longue piété les victoires de Richelieu avec les édits de Louis XIV. La tolérance tendait à rentrer dans ces lieux où elle fut tant de fois réclamée et tant de fois combattue.

1759. Mais les événements les plus graves de cette cause si disputée eurent lieu à Toulouse ; nous allons raconter les exemples de funeste intolérance que donna son parlement; surtout nous verrons comment une fatale erreur du fanatisme indigna tous les esprits, ouvrit une large voie à l'esprit philosophique, et fit tomber enfin le voile qui cachait depuis si longtemps à la France la cruelle position des églises du désert.