CHAPITRE I
Procès et martyre du pasteur François Rochette.
Nous devons aborder maintenant un épisode assez neo. remarquable et fort sombre de notre histoire. Ce qui soutient , en racontant ce nouveau martyre , c'est la consolation de songer que ce fut le dernier du xviii' siècle. Après le malheur et la fin de Rochette , nous ne verrons plus se relever cet échafaud du désert , illustré par tant et de si nobles victimes. Cette circonstance, le caractère de ce dernier effort capital de l'intolérance d'un parlement contre les ministres, nous engage à entrer dans quelques détails. Nous verrons ensuite ce que les églises pensèrent de cet événement et des sentiments de leur martyr.
Le pasteur François Rochette avait assisté, comme pasteur de l'A génois et secrétaire, au synode provincial du haut Languedoc, qui se réunit le 28 novembre 1760. Il avait été reçu ministre et avait été consacré le 28 janvier 1760, par les pasteurs Sicard, J. Gardes, Figuières et Gabriac. Ces collègues avaient dit dans leur certificat de consécration : « Nous prions Dieu, le père de lumière^ de bénir ses pieux travaux, d'augmenter en lui ses dons et ses grâces et de le couvrir toujours de sa puissante protection. » ( Mss. Cast. p. 220.) Le synode de 1760, qui eut François Ro-
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1760. cliette pour secrétaire, est remarquable par les censures qu'il prononça : à propos d'une demande jugée intempestive des églises de l'Agenois , qui désiraient être démembrées du haut I.anguedoc et annexées à la Saintonge, on menaça de renvoyer Michel Viala, si cher à la province, et François Rochette fut « fortement censuré » par le modérateur; il est vrai que ces articles furent plus tard supprimés et biffés sur les registres, et le démembrement fut accordé l'année suivante ( i). Cependant les pasteurs Viala et Rochette furent confirmés pour l'exercice de leurs fonctions dans le Montalbanais. La transcription de ce synode dans le manuscrit de Castres nous a présenté ini douloureux intérêt; c'est la seule pièce que nous ayons vue , qui porte en original la signature du dernier martyr (p. 212). François Rochette assista aussi et toujours en qualité de secrétaire adjoint au synode provincial du haut Languedoc, du 3 juin 1761 ; il fut affecté au service des églises pour lesquelles il allait
(r) Nous donnoiis ici, d'après le 3Iss. de Castres, quelques détails sur les émoluments des pasteurs du désert. En 1761, les pasteurs Sicard, Sicard le jeune et Gardes, recevaient un traitement de Sooliv. chacun : les souscriptions de ces i,5oo liv. étaient levées dans quinze églises , depuis le maximum de 220 liv. Castres, jusqu'au minimum de 40 liv. Feriières. {Coll. dit haut Languedoc, 4 juin 1761, Mss. Case.) Les membres, qui refusaient de payer leur cote fixée p;ir les anciens, étaient suspendus de la communion. Les honoraires allaient quelquefois jusqu'à 800 liv. Le haut Languedoc régla, en 1768, que liiJKjue pasteur aurait, en outre de son traitement de 5oo liv., 3oo liv. an' nuelleiuent pour !'(Mitretien de son domicile danschaque quaitier. {Mss. Cast., Coll. gén, du haut Lang., i'^'' juin 1768 , p. 2. S 8.) 100 liv. furent ajoutées à celte dernière somme eu 1770. Plus tard, en 1782, le synode provisoire du haut Languedoc régla, vu la négligence de ([uelques églises à payer les honoraires de li'urs pasteurs, que le député de chaque consistoire serait lenu d'exhiber les quittances au synode. {Il>., p. 352.) Le tarif général des frais d'honoraires des pasteurs fut arrêté parle synode du haut Languedoc, en 1786, à 9,3oo liv., pour seize églises desservies par onze pasteurs qui louchaient chacun environ 900 liv.
périr, par l'article 6 : « Le synode assigne le quartier i76<. de Montalbanais à M. François Rocliette, pasteur, pour le desservir. « Un peu plus de trois mois après, le ministre était dans les cachots de la cour souveraine de Toulouse.
Nous avons vu que le ministre François Rochette s'était destiné de bonne heure au périlleux emploi de desservir les églises. Après avoir étudié à Lausanne et avoir été consacré dans le haut Languedoc, il porta d'abord son ministère dans i'Agenois ; peu de temps après, les églises du Quercy l'appelaient pour leur pasteur. Il y ol^tint tout le crédit et toute l'influence que lui assuraient sa foi, ses iumières et sa prudence. Seul et sans secours, non-seulement il était chargé de prêcher au milieu des nombreuses églises de son ressort, mais il avait encore à pourvoir aux visites des malades, à l'instruction des jeunes gens, à la célébration des mariages et baptêmes, et à toutes les autres fonctions de sa charge. Quelques jours avant sa captivité, on s'est assuré qu'il avait vingtcinq églises ou réunions de réformés à convoquer (i ). Des travaux si compliqués avaient altéré sa santé,
(i) Les Toulousaine.^ , ou lettres historiques et apologétiques en faveur de la religion i éformée, et des divers protestants condamnés dans ces derniers temps par le parlemeni di; Toulouse , ou dans le haut Languedoc. « Tantœ ne antmis calesùbus irœ. <> (A Kdinibourg ('Lai;sanne), 1763 ; in-12, p. 458, par Court de Geijclin ). (lo livre, divisé eu trente lettres, contient beaucoup de détails sur le procès de Calas et sur celui du ministre Rochette; il est surtout inléressant en ce qui touche ce dernier, puisqu'on chercherait vainement ailleurs les faits dont il a conservé le récit. Nous avons acquis la prtuve que la plupart des fails historiques de cet ouvrage furent empruntés à des Mémoires de Paul Rabaut. Wous verrons plus loin ce ([ue les églises pensèrent dis Lettres toulousaines où l'on désirerait moins de déclamations et plus de faits. Il est vrai que Diderot avait mis alors à la mode le genre de l'exclamation larmojante.
"61. et au mois de septembre il se détermina à partir de Montauban pour aller prendre les eaux de Saint- Antonin. Tout était calme autour de la ville et même dans la province du Quercy ; les églises étaient tranquilles; la vigilance des magistrats exécuteurs des édits paraissait sommeiller ; on eiit dit que la conduite du gouvernement envers les protestants allait changer. Arrivé près de Caussade , le i3 septembre 1761, le ministre Rochette fut prié de conférer le baptême à un enfant , dans un lieu de campagne peu éloigné de la ville; il était minuit, et, ne connais ^ sant pas le chemin de cette maison . il envoya son guide nommé Viala pour en prendre un autre qui put les mener au lieu où le ministre était attendu. Viala revint avec lui jeune homme nommé Michel Balès. Il paraît que ces deux hommes furent rencontrés; craignant d'être aperçus et voulant éviter les regards, ils eurent l'imprudence de sortir du chemin et de se cacher. Il n'en fallut pas davantage pour persuader aux passants qu'ils avaient vu des voleurs. On les dénonça comme tels à la première patrouille de milices bourgeoises. Ce récit est accueilli d'autant plus facilement qu'une bande de vagabonds infestait les alentours et avait motivé des dispositions de garde extraordinaire. Telles furent les circonstances insignifiantes qui devaient décider l'arrestation de l'infortuné ministre.
La patrouille de cinq hommes, commandée par le lieutenant de milices bourgeoises Raimond Delpech et par son adjoint Fraisse Delon , autrefois réformé et qui avait même rempli les fonctions d'ancien, se transporte aussitôt sur le chemin de Montauban; elle y trouve les deux guides et leur demande où ils allaient, et ce qu'ils attendent ainsi sur le grand che-
min; ils eurent l'indiscrétion de dire qu'ils allaient à *^^'- Montauban, ce qui était faux, et qu'ils attendaient un cavalier. A tout hasard, la patrouille les saisit. A quelques pas, elle rencontre le cavalier désigné; interrogé, il répond qu'il va à Saint-Anlonin, ce qui était la vérité. Mais cette contradiction entre les deux récits ne fait qu'augmenter les soupçons des militaires; les captifs sont conduits au corps-de-garde.
La magistrature consulaire de Caussade, qui joua im assez triste rôle dans cette circonstance, était composée du maire Molinié, du procureur du roi Pécholier, et des quatre consuls Pécholier fils, Saint- Martin, Saint-Génies et Raimond Delpech, dit l'Etudiant. Ces magistrats ne tardèrent pas à interroger les prisonniers; ils leur administrèrent le serment de vérité. Rochelle ne se laissa pas influencer par le péril où sa profession allait le placer. Tout eût dû le déterminer à la taire ; jusque-là au moins nulle preuve de son état ne pouvait être fournie contre lui ; il n'hésita pas à se déclarer ministre de la religion réformée. Ce pasteur crut que la dignité de son caractère l'obligeait à le confesser hautement. La nouvelle de cette prise se répandit aussitôt dans la ville et y produisit une vive douleur. Les protestants s'occupèrent aussitôt à solhciter les magistrats, à leur faire comprendre que cette capture était l'effet d'un hasard malheureux, et qu'elle pouvait avoir les suites les plus funestes pour un homme respectable autant qu'innocent, et pour toute la contrée. Leurs prières ne furent point sans effet. Deux des consuls, et probablement ceux qui étaient alliés à d'anciennes familles protestantes, allèrent jusqu'à faire transférer le captif dans un lieu d'où il lui eût été aisé de s'échapper à la faveur des ténèbres. Cette disposition
*"6'- humaine est un fait remarquable et bien attesté; il prouve combien les magistrats étaient eux-mêmes disposés à adoucir l'exécution des dispositions légales dont la barbarie commençait à soulever toutes les âmes honnêtes. Une malheureuse circonstance ne tarda pas à déjouer le résultat de cette mesure. Rochette avait à peine passé une heure dans sa nouvelle prison, que des malveillants, excités, suivant quelques récits, parle curé et par le second consul Saint-Martin , répandirent le bruit que les protestants prenaient les armes pour délivrer leur ministre. Rien n'était plus faux. Mais il n'en fallut pas davantage pour soulever toute la population; les magistrats eux-mêmes accueillirent cette rumeur perfide. On sonne le tocsin. Tous les catholiques, tant ceux de la ville que ceux que la foire avait attirés, s'arment en désordre. Des bandes furieuses parcourent les rues s'animant l'une l'autre à exterminer les huguenots ; tous ces forcenés, retraçant les plus sanglants souvenirs, arborent des cocardes et des croix blanches, comme au grand massacre de Paris. Les populations vives et si faciles à émouvoir du midi de la France, ont souvent renouvelé de pareilles scènes. Le premier résultat de cette panique fut qu'un assez grand nombre de protestants furent frappés et maltraités grièvement dans les rues; plusieurs furent tr;:înés en prison, et entre autres, Donadieu, de Nègrrpeîisse. Bientôt l'alarme se répandit rapidement autour de la ville; les catholiques que la foire avait attirés en portèrent les étincelles à tous les alentours; la riuneur, qui n'avait aucun fondement, fit sonner la cloche d'alarme dans toutes les villes et bourgs à cinq ou six lieues des environs. Le fantôme de la Saint-Barthélémy sembla se montrer à tous ces esprits que la terreur transportait. Le dés-
ordre fut tel, que l'on vit les catholiques de deux *'^*' communes (la Benechié et Saint -Martin de Cesquières), déserter entièrement leurs maisons qu'ils voyaient déjà en proie au pillage et à l'incendie. De leur côté, les protestants, sans avoir le temps de se reconnaître dans cette effroyable confusion, se mirent partout sur la défensive. Caussade fut renforcé d'un grand nombre de corps de milices, qui s'y rendaient de toutes parts; cette ville compta bientôt 3,ooo hommes abusés, qui ne respiraient que vengeance, parmi lesquels les milices de Montpesat et de Cailus se distinguaient par leur exaltation. Heureusement, les magistrats parvinrent à comprimer cette fougue et à empêcher les massacres; mais on continua de maltraiter isolément les protestants; la population, aidée en ce singulier office par les abbés Gerlié , passa la nuit à fabriquer des cartouches et à fondre des balles.
Ces scènes eurent un épisode plus douloureux encore, qui devait plus tard leur préparer un sanglant dénouement. Trois gentilshommes verriers, du comté de Foix , se trouvaient alors à Montauban ; c'étaient les sieurs Grenier de Comme!, de Sarradou et de Lourmade, tous trois jeunes, ardents, et réformés pleins de zèle. Ils apprennent que leur ami et pasteur a eu le malheur d'être arrêté à Caussade; qu'à chaque instant d'autres protestants ont le même sort; que partout la population semble se disposer à exterminer leurs frères. A ces nouvelles, ces jeunes gens accourent à Caussade, probablement sans savoir eux-mêmes le rôle qu'ils allaient y remplir, mais décidés sans doute à se conduire selon les événements. Ils étaient armés de deux fusils et d'un sabre; quoique dans le procès ils aient attribué ce port d'armes à im
1761. projet de chasse, il est assez vraisemblable qu'ils les prirent pour leur sûreté personnelle, dans un moment où les protestants couraient de véritables dangers et pouvaient être assaillis à toute heure. Il n'y a rien là de déshonorant pour leur mémoire, bien que le fait eût pu aggraver leur position devant le parlement de Toulouse. Près de la ville, ils furent reconnus et poursuivis par un détachement de quinze miliciens, qui finit par les atteindre au moyen de gros chiens de boucher qu'on lança sur leurs traces et qui leur firent de graves morsures. Déchirés et meurtris, ils ne purent résister; ils furent traînés en prison, sans s'être défendus. Cependant, comme tout tendait au repos et au calme, et surtout comme cette attaque chimérique des protestants se faisait attendre et n'arrivait pas, les magistrats ne tardèrent pas à s'apercevoir que tout cet émoi n'était que le rêve d'une frénésie inquiète. Bientôt on relâcha une foule de prisonniers , à l'exception de onze qu'on jugea prudent de transférer à Cahors le même jour; c'étaient Viala et Balès, les deux guides du ministre, Donnadieu, de Negrepelisse, Viguier, deRéalville, Mourcou, Lanique et un paysan de Bouys, saisis dans les rues de Caussade, les trois gentilshommes Grenier et le ministre Rochette. Nul désordre ne signala le trajet des captifs , escortés de quatre brigades de la maréchaussée ; seulement les troupes firent rebrousser chemin à un détachement de soixante hommes d'une paroisse près de Cahors, qui accouraient, avec leur curé en tête, au secours descathoHques de Caussade, alors même que jusqu'aux apparences du danger s'étaient évanouies. Bientôt, cette précaution de mettre les prisoiuiiers à Cahors devint inutile, et, peu de jours après, on transféra à Montauban les trois Gre-
nier, Vigiiié et Donadien, au milieu du calme le plus l' septembre parfait ; il ne resta à la magistrature d'une ville exaltée jusqu'à la furie d'autre impression de cette terreur panique, que le regret de s'y ê[re laissé prendre et le solde des dépenses considérables que le séjour de tant de milices avait occasionnées.
Cette affaire plongea les églises daî^s la plus vive consternation. Depuis longtemps elles n'avaient eu la douleur de voir capturer un de leurs pasteurs; l'émoi des scènes fanatiques qui avaient été le prétexte de sa prise, ses nombreux compagnons d'infortune, les armes dont ils étaient porteurs, tout semblait annoncer un procès sinistre. Les ministres et les églises avaient vainement fatigué la cour, c'està-dire les intendants, les gouverneurs du Languedoc , les ministres et le roi , de leiu'S suppliques inutiles. Peu de temps après la prise de Rochette, Paul Rabaut eut recours à une autre voie, dont il espérait plus de succès. Parmi les princesses de France, Marie- Adélaïde , fille aînée de Louis XV et de Marie Leczinska, se faisait remarquer par ses vertus et par sa bienfaisance au milieu des dissi[)ations d'une cour égoïste et voluptueuse. Elle avait été élevée soigneusement par une femme distinguée, madame de Rochechouart, abbesse deFoutevrauld, qui tâchait de réparer, par une vie remplie de pratiques dévotes, la célébrité que sa tante, madame de Montespan, avait infligée aux Mortemart. Aussi son élève, madame Adélaïde, se fit remarquer par sa conduite dans un temps où la pureté de mœurs était presque un ridicule. Ce fut à cette princesse que Paul Rabaut écrivit 2s septembre. une pétition touchante, peu de jours après l'arrestation de son collègue : « L'un des plus grands avantages de votre illustre naissance et du haut rang que
VOUS tenez, est d'être propice aux malheureux, et d'intéresser en leur faveur le cœur tendre et compatissant du meilleur des rois. On sait, Madame, que vous prenez plaisir à faire ce noble usage de votre crédit, et que plusieurs infortunés ont éprouvé les effets de votre puissante intercession ; c'est ce qui m'enhardit d'écrire à Votre Altesse Royale; si je lui fournis l'occasion de faire une excellente oeuvre , la satisfaction qu'elle en ressentira excusera ma témérité. Ce que je vous propose, Madame, la grâce que je vous demande, c'est d'arracher au supplice, non un malfaiteur, mais un homme de bien, un ministre protestant nommé Rochette, arrêté en dernier lieu près de Montauban, et qui sera bientôt condamné à mort, si Votre Altesse Royale n'obtient sa grâce. » — « Il est juste, madame, il est nécessaire que ceux qui troublent la société soient punis, mais non ceux qui contribuent à faire régner la vertu , la concorde et la subordination. Attachés à l'auguste père de Votre Altesse Royale autant par incUnation que par devoir, lorsque ses jours ont été en péril, on a vu la douleur peinte sur leurs visages. Heureux, si ce prince dont le coeur est si bon et si équitable connaissait leurs sentiments et leur conduite; ils ne risqueraient plus de finir leurs jours sur un infâme gibet : mais ils ne sont connus à la cour que par le portrait qu'en font leurs ennemis, et des ennemis ne sont pas des peintres fidèles. Il est de notoriété que ce sont les ministres qui ont étouffé le fanatisme par leurs solides instructions. En exerçant leurs fonctions dans le royaume , ils y ont retenu un très-grand nombre de sujets de Sa Majesté, qui en seraient sortis pour aller chercher dans d'autres climats un culte dont ils ne sauraient se passer; sans eux, il y aurait une multitude de céli-
bataires qui ne se seraient jamais résolus à acheter "^'' la bénédiction nuptiale aux dépens de leur conscience. Tout parle donc, Madame, en faveur des ministres. Votre Altesse Royale daignera-t-elle dire un mot à '
son tendre père en faveur de celui qu'on destine à la mort. Ce grand roi, sollicité déjà par sa clémence et son bon cœur, ne refusera point la grâce de cet infortuné à l'intercession d'une princesse si chérie et qui mérite tant de l'être. v{Lett. de P. Rah. à macl. Adél. au suj. du min. Rochette. Mss. P. R.) Nous n'avons pu découvrir la trace de l'effet de cette lettre; peutêtre ne parvint-elle pas à celle dont elle implorait la haute intervention. On ne voit point d'ailleurs que madame Adélaïde ait fait quelques démarches en faveur du ministre d'un culte proscrit, démarches que sans doute ses directeurs de conscience lui eussent interdites. Ce fut cette même princesse, qui, parvenue à un âge avancé, quitta la France longtemps après, au milieu des premiers orages de 1791, qui fut ensuite contrainte de quitter Rome parl'approche des armées républicaines en 1799, et qui mourut lamèmeannée à Trieste, faible débris des catastrophes qui avaient englouti sa maison.
Paul Rabaut ne se borna pas à l'envoi de cette requête. Il en adressa une autre au duc de Richelieu, bien que le maréchal n'eût pas le commandement de la province, où il avait laissé les souvenirs d'une administration plutôt portée aux menaces qu'à la sévérité. Après avoir retracé les services rendus par les ministres, la supplique se terminait ainsi : « La lettre 30 sepiemb . de la loi nous condamne, mais l'esprit nous absout. Jugez, Monseigneur, si des citoyens tels que nous méritent le dernier supplice. » {Mss.P. R.)
Il s'adressa aussi au duc de Fitzjames, petit-fils de
*7^h celui qui avait partagé les fureurs de Baville contre les cainisards : « Les protestants, Monseigneur, écrivait Paul Rabaut, sont fort inquiets sur le compte du ministre Rochette détenu dans les prisons de Toulouse; ils avaient quelque lueur d'espérance qu'on lui ferait la main pour s'évader ; niais la forte garde qu'on a mise auprès de sa prison, leur donne lieu de craindre pour sa vie; il est sûr que si, d'une manière ou d'une autre, Sa Majesté voulait lui faire grâce, cela produirait un très-bon effet. » (3o /zor. 1761. Mss. P. II.) Au surplus, l'appui du duc de Fitzjames n'en était pas un auprès du parlement de Toulouse. Ce fut ce petit-fils du maréchal de Berwick qui fut chargé de mettre à la raison les magistrats toulousains refusant d'accorder à la paix un perfectionnement des impôts de la guerre, et qui leur fit endurer les rigueurs d'un militaire et les impertinences d'utî courtisan. Un tel seigneur eût été un triste avocat pour l'infortuné pasteur du désert.
Cependant les églises ne se laissaient pas distraire, par la douleiu', des soins pour la délivrance de leurs
; octobre, coufesscurs captifs. On ne négligea aucun moyen propre à fléchir la jurisprudence fanatique du parlement de Toulouse qui, par arrêt d'évocation, avait enlevé le procès au grand prévôt de Montauban, juge dont la partialité n'était pas douteuse à cause de ses relations dévotes avec les jésuites et l'évêque. Il avait déjà commencé une instruction fulminante, que les églises virent annuler avec joie. On espéj-ait aussi que l'action de plusieurs protecteurs puissants auprès du premier président, M. de Manibam , aui-ait des suites heureuses, et que la cour reculerait devant l'odieux d'une sentence capitale. Toutefois l'événement ne confirma que trop les craintes des proies-
tants, qui n'ignoraient pas que le parlement serait à leur égard « un tribunal terrible. » INous trouvons, dans les lettres du pasteur Germain , cousin de F.? Rochette, des détails frappants sur l'attitude du ministre dans les prisons où il attendait son sort. Voici ce qu'il écrivait en date du 9.0 octobre : « Nos confesseurs, tant ceux qui sont à Cahors que les autres de Montauban, supportent leurs épreuves d'une manière angélique, à ce qu'on nous marque. Mon parent est toujours à Cahors avec cinq de ses compagnons d'infortune. Il ne sont plus enchaînés, ni sur la paille, ni nourris seidement avec du pain et de l'eau; aujourd'hui on leur fait un ordinaire assez bon : mon cousin n'est pas seul dans ie cachot; il a M. Viala, d'Anduze, chautre à Montauban, et qui fut arrêté avec mon cousin. Les curés de Cahors ont été voir mon cousin une fois seulement, parce qu'ils n'y ont pas trouvé leur compte. Dieu, Dieu soit loué ! Fasse le ciel qu'il puisse toujours repousser avec vigueur les traits enflammés du malin! Nombre de notables de Cahors vont le voir, et ils ne peuvent s'empêcher de faire des éloges de sa douceur et de sa fermeté. Dieu veuille par sa grâce qu'il soit toujours en édification à tout le monde! » [Lett. du jnin, Gerni. Mss. P. R.) Au commencement de l'année suivante, les prisonniers de Cahors et de Montauban furent transférés à Toulouse, où le parlement mit beaucoup d'activité à instruire leur procès. Le procureur-général, Kiquet de m6± Bonrepos, fut accusé par les églises d'acharnement inouï dans toute cette affaire, d'accord avec le procureur du roi de Caussade, Pécholier. On alla jusqu'à soupçonner le chef des gens du roi près la cour de Toulouse d'avoir fait venir à la sourdine, et trois à trois, les témoins en son cabinet pour être confrontés
et leurs dires recelés avant de comparaître. Les alarmes augmentèrent lorsqu'on apprit que le maire Pécholier s'était établi de sa personne à Toulouse même, et qu'il se donnait le soin de rafraîchir la mémoire des témoins, auxquels il avait déjà dicté leurs premières dépositions; on vit surtout avec une vive inquiétude que les témoins faisaient tous partie de cette populace frénétique de la fatale nuit du iZj septembre; s'étant déjà distingués par leur acharnement, ils auraient pu être presque tous récusés, si la loi eût tenu une égale balance entre eux et les religionnaires. Telles sont les inquiétudes que les lettres contemporaines du procès expriment avec amertume. Toutefois il est assez peu probable que le procureurgénéral Riquet de Bonrepos eût recours à ces basses manœuvres, puisque les lois cruelles de l'époque condamnaient sans pitié le ministre llochette et adjugeaient d'avance les plus impitoyables conclusions qu'on pourrait prendre contre lui.
Le parlement de Toulouse ordonna la procédure extraordinaire contre les accusés le 28 novembre 1761 et s'occupa rapidement à parfaire le procès déjà entamé par le prévôt deMontauban. Lorsqu'on amena le ministre devant les juges, il répondit sans hésiter qu'il se nommait François Rochette, âgé de vingt-six ans, ministre du saint Evangile, né au lieu de Yialas, diocèse d'Uzès « et qu'il n'avait d'autre demeure que le désert. »
« Interrogé depuis quel temps il était ministre?
R. Depuis environ vingt mois.
D. S'il avait exercé les fonctions de ministre'^
R. Oui.
D. En quoi consistent ces fonctions?
R. Dans la prédication de la parole de Dieu, dans
des exhortations à la pratique de la vertu, dans les prières pour le peuple, et dans l'administration des sacrements institués par Jésus-Christ.
D. De ce qu'il avait dessein de faire de quelques bans de mariage trouvés sur lui?
R. Que c'était pour en faire la proclamation.
D. S'il avait béni des mariages?
R. Oui : ayant toujours rempli les formalités usitées en pareil cas, pour l'observation du bon ordre et de la discipline ecclésiastique (i). »
Répondant avec une parfaite simplicité aux. questions qu'on lui adressa, il ne cacha nullement à ses juges que, lorsqu'il fut arrêté, il venait du côté de Montauban ; qu'il allait à Saint-Antonin prendre les eaux minérales; qu'il y avait peu de temps qu'il desservait les églises de Montauban et du Quercy, où il avait été appelé par le synode de la province. Il donna les mêmes éclaircissements sur diverses personnes dont il avait des lettres et parapha les papiers qu'on avait saisis sur lui. N'ayant pu prévoir les scènes de Caussade, et n'ayant aucun motif de redouter que son voyage aurait une issue funeste , Rochette fut arrêté nanti de plusieurs pièces fort honorables, mais que la législation du temps transformait en pièces criminelles; on trouva sur lui son attestation de Lausanne, signée par Antoine Court, pasteur, et par le professeur Polier de Bottens, en date du 25 octobre 1769; &2i patente de ministre de France, divers états de contributions pastorales et des listes de baptêmes et de mariages; ces pièces donnèrent occasion au par-
(i) Lettres toulousaines , lettr. XXII. Les détails que Court de Gebelin donne sur l'instruction du procès furent extraits par lui d'une minute originale écrite de la main des prisonniers.
"^^' lemeiit de Toulouse de sévir même contre des absents.
De Lourmade,le cadet des frères Grenier, répondit, tant pour lui que pour ses frères, qu'ils n'avaient excité ni eu l'intention (Texciter aucune émeute; qu'ils n'avaient causé aucun attroupement ni attendu aucun secours sur le grand chemin; et surtout qu'ils n'avaient point fait feu sur ceux qui les poursuivaient à coups de pierres. T^a seule violence dont ils s'avouèrent coupables se réduit à une bourrade donnée en passant à un homme qui fondit sur eux en brandissant une barre de fer. Il paraît cependant que dix personnes de Caussade déposèrent de plusieurs faits de rébellion dont ils se seraient rendus coupables, faits que les accusés arguèrent de faux. L'accusation soutenait qu'ils avaient fait usage ou menacé de faire usage de leurs armes; mais le délit matériel manquait entièrement; nul des témoins à charge n'avait été atteint par eux, et ce qui doit plutôt étonner en tout ce procès, c'est que trois jeunes gens, forts, braves et bons tireurs, n'aient réellement point combattu les rassemblements frénétiques dont ils se virent assaillis. Les deux guides, Viala et Balès, répondirent qu'ils n'avaient fait qu'indiquer le chemin de Saint-Antonin au ministre. Donnadieu, de Negrepelisse, et les autres accusés établirent facilement que, loin d'avoir excité à une sédition, ils avaient été insultés et frappés dans les rues de Caussade. Les accusés ne se contentèrent pas d'asseoir leurs défenses sur des faits aussi naturels et aussi simples, ils présentèrent au nom de tous un mémoire à la cour, où les charges contre eux sont repoussées par des considérations encore plus victorieuses. Ils représentèrent qu'entre tous les exposants le ministre seul était proscrit par les lois; que lui seul
avait besoin d'implorer la clémence de la cour, tandis *^®^que les autres accusés pouvaient s'en remettre à sa justice et à son équité; que les frères de Grenier n'avaient ni mauvaise intention ni crime à se reprocher; que, poursuivis et même lapidés par un parti catholique, la défense eût été naturelle, et que cependant ils ne s'étaient permis aucun acte de violence, à l'exception d'un seul coup de bourrade; que les dépositions contre eux se contredisent entre elles; qu'ils n'ont causé à leurs ennemis pas même une égratignure, bien qu'eux accusés fussent armés; que, quant aux autres accusés, les uns avaient simplement indiqué une route à suivre, et que les autres avaient été maltraités et battus; que notamment l'accusé Rochette observait que si l'on voulait condamner au dernier supplice un sujet dévoué à son prince, uniquement pour avoir voulu s'acquitter de ce qu'il ree^ardait comme son devoir, son supplice, loin de le dégrader, serait pour lui un triomphe; qu'enfin il semblait être hors du cas de la loi, n ayant fait de fonctions de son ministère qu'en chambre close et non dans des assemblées publiques, et n'ayant été arrêté que comme au hasard et comme simple particulier.
Des motifs aussi clairs et une justification aussi évidente firent impression sur le public, sinon sur les juges. La jurisprudence fanatique du parlement de Languedoc n'était, il est vrai, que trop connue; mais onespéraitque l'intolérance traditionnelle do la magistrature se serait adoucie , ou au moins que cette cour ne refuserait point de reconnaître l'inutilité de tant d'arrêts successifs, qui avaient fait des victimes sans faire des convertis, qui avaient peuplé les bagnes de confesseurs dont le sort n'avait point glacé le zèle de leurs frères. Les églises avaient aussi conçu un vif espoir
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de l'effet des requêtes, qui avaient été adressées au premier président du parlement, au duc de Richelieu , aux ministres du roi, et à la princesse fille aînée de Louis XV. Il est facile de se figurer combien elles furent attérées lorsque, après une assez longue délibération, fut prononcé contre le ministre et ses coaccusés Tarrét suivant, le conseiller Lacarry rapporteur :
« La cour, toute la grand'chambre assemblée, vu ce qui résulte des charges et aveux, a déclaré et déclare ledit François Rochette atteint et convaincu d'avoir fait les fonctions de ministre de la religion prétendue réformée, prêché, baptisé, fait la cène et des mariages dans des assemblées désignées sous le nom de désert, et d'avoir ainsi encouru les peines portées par les déclarations du roi des i*'^ juillet 1686 et 24 nnai 1724, contre les prédicants qui sont en France sans permission du roi, et y font des fonctions; comme aussi a déclaré et déclare lesdits Grenier frères atteints et convaincus du crime de sédition et attroupement, avec port d'armes, pour enlever des prisons de la justice royale de Caussade ledit Rochette, ministre, qui y était détenu; pour réparation de quoi les a condamnés et condamne à être livrés aux mains de l'exécuteur de la haute justice, qui ayant dépouillé ledit Rochette, tête, pieds nus, en chemise, la hard au col, ayant ëcriteaux devant et derrière, portant ces mots : ministre de la religion prétendue réformée, montera, tant ledit Rochette, que lesdits trois Grenier frères, sur le chariot à ce destiné, les conduira devant la porte principale de l'église Saint-Étienne de cette ville, où étant, fera descendre ledit Rochette, qui, étant à genoux, tenant en ses mains une torche de cire jaune, du poids de deux livres, lui fera faire
amende honorable, et demander pardon à Dieu, au ^'''^^^ roi et à la justice, de ses crimes et méfaits ; et l'ayant remonté sur ledit chariot , les conduira à la petite place du Salin, où, à une potence, qui, à cet effet, y sera plantée, ledit Rochette sera pendu et étranglé jusqu'à ce que mort naturelle s'ensuive; après quoi ledit exécuteur fera monter sur un échafaud, qui sera dressé à cet effet sur ladite place du Salin, lesdits trois frères Grenier, où il leur tranchera la télé ; savoir, à Grenier Commel le premier, Grenier Sarradou le second, et Grenier Lourmade le dernier. Déclare ladite cour, les biens, tant dudit Rochette que desdits Grenier frères, acquis et confisqués au profit de qui il appartiendra, distraction faite de la troisième partie d'iceux pour leurs femmes et enfants; condamne en outre ledit Rochette à cent sols d'amende pour le roi. Comme aussi, pour les cas résultant du procès, a condamné et condamne lesdits Viguier et Viala à servir le roi, par force, sur ses galères; savoir, ledit Viguier pour le temps et terme de dix années, et ledit Viala pour le temps et terme de six années, préalablement leur avoir été appliqué et imprimé sur l'épaule droite, par l'exécuteur de la haute justice, avec un fer ardent, les trois lettres gal. Comme aussi ladite cour a condamné et condamne ledit Donnadieu au bannissement delà sénéchaussée de Toulouse et de celle de Montauban, pour le temps et terme de cinq années, lui faisant inhibitions et défenses de rompre son ban, sous peine de la vie. Comme aussi a ordonné et ordonne que les nommés Sicard et Gardes, pasteurs du haut Languedoc, Gabriac, pasteur des hautes Cévennes, et Figuiere, ministre de la comté de Foix, seront pris et saisis au corps en la part qu'ils seront trouvés dans le royaume, conduits et amenés, sous
<762. bonne et sûre gaixle, dans les prisons de la Conciergerie pour y être à droit ; et ne pouvant être capturés, seront criés à fin de ban, leurs biens saisis et annotés par commissaire de justice. » Les autres accusés furent renvoyés de l'acciisation. {Arrêt de la cour de parlement du dix-huitième février ryiil sept cent soixantedeux. Ext. des regist, 4 p- in 4-)
Le lendemain de grand matin, un officier de la cour vint lire l'arrêt aux condamnés dans la prison. Dès qu'ils apprirent leur sort, ils s'écrièrent d'un commun mouvement: « Eh bien! il faut mourir, prions Dieu d'accepter le sacrifice que nous lui offrons, w Aussitôt le ministre fit une prière fervente, et les condamnés embrassèrent leurs camarades condamnés aux galères et ceux qui allaient être délivrés. Leur noble et touchante résignation arracha des larmes au secrétaire du parquet Belot, chargé de leur signifier la sentence capitale. Dès que celui-ci se fut retiré, quatre des curés principaux de la ville se présentèrent, chargés, par le procureur-général, de la mission d'offrir la vie aux condamnés s'ils voulaient embrasser la foi catholique. Cette négociation, où l'ardeur d'un fanatique prosélytisme se cachait sous les apparences de la charité, n'eut pas plus de succès que celle qu'avait remplie auprès d'eux, depuis deux mois, l'abbé de Coûtera. Le ministre les supplia de le laisser mourir en paix, en les remerciant toutefois de leur zèle. Un des curés, ayant dit qu'ils s'exposaient par leur endurcissement à être damnés, le ministre répondit « qu'ils allaient paraître devant un juge plus juste qu'eux. » Ensuite il exhorta ses compagnons de souffrance; les curés l'interrompirent, et à son tour il interrompit les curés quand ils parlèrent de l'hérésie et du pouvoir de l'église pour remettre les péchés; il leur rappela
que la religion protestante était toute fondée sur la parole de Dieu, et que les péchés ne sont remis que par la foi en la mort du Rédempteur. Au milieu de la journée les convertisseurs laissèrent un moment de répit à ces courageux condamnés, qui employèrent !e temps à prier, à louer Dieu, et à s'encourager les uns les autres. Les geôliers, les gardes pleuraient à l'aspect de tant de constance; les accusés ne donnèrent aucun signe de faiblesse. Le ministre, en voyant un soldat du guet plus attendri cpie les autres, lui dit : « Mon ami, vous qui êtes prêt à mourir pour le roi, pourquoi me plaignez-vous de mourir pour mon Dieu? m A une heure après midi les ecclésiastiques revinrent à la charge; de nouveau les condamnés les supplièrent de se retirer; l'un des curés s'écria : « Mais c'est pour votre salut que nous sommes ici. » Grenier de Lourmade répondit : « Si vous étiez à Genève, prêt à mourir dans votre lit, car ou n'y tue personne pour cause de religion , seriez-vous bien aises que quatre ministres, sous prétexte de zèle, vinssent vous persécuter jusqu'au dernier soupir? Ne faites donc pas aux autres ce que vous ne voudriez pas qu'on vous fît. » Cette observation frappante n'empêcha pas les ecclésiastiques de continuer à obséder les condamnés, et de leur présenter le crucifix. Il fallut que Grenier de Commel leur adressât ces paroles sévères : « Parleznous de celui qui est mort pour nos offenses et ressuscité pour notre justification, nous sommes prêts à vous écouter; mais n'y mêlez point vos superstitions. » A deux heures le cortège funèbre s'acheminait vers le portail de Saint-Etienne ; une garde nombreuse escortait le chariot, où étaient placés les trois frères et le ministre, toujours accompagnés des quatre curés. Arrivé devant l'entrée de la cathédrale, le ministre
crut qu'on voulait l'y faire entrer de force, et l'obliger à signer une abjuration; il refusa de descendre ; mais on l'y força. Alors les prêtres et le commissaire de la cour lui dirent que c'était pour faire amende honorable, et pour demander pardon à Dieu, au roi et à la justice d'avoir contrevenu aux ordonnances; Rochette répliqua : « Vous voyez que je ne m'étais pas tout à fait trompé; ce serait faire abjuration. » Cependant il se mit à genoux , et dit ces paroles : 'c Je demande pardon à Dieu de tous mes péchés, et je crois fermement en être lavé par le sang de Jésus-Christ, qui nous a rachetés à grand prix. Je n'ai point de pardon à demander au roi. Je 1 ai toujours honoré comme l'oint du Seigneur. Je l'ai toujours aimé comme le père de la patrie. J'ai toujours été bon et fidèle sujet, et les juges m'en ont paru très-convaincus. J'ai toujours prêché à mon troupeau la patience, l'obéissance, la soumission, et mes sermons, qu'on a en main, sont renfermés en abrégé dans ces paroles : « Craignez Dieu, honorez le roi. » Si j'ai contrevenu à ses lois touchant les assemblées religieuses, c'est que Dieu m'ordonnait d'y contrevenir; quant à la justice, je ne l'ai point offensée, et je prie Dieu de pardonner à mes juges. » Après beaucoup de contestations entre le ministre et le commissaire du parlement, il fut impossible d'arracher au condamné autre chose que ces paroles. Les trois gentilshommes verriers furent dispensés de cette forme, qui n'était pas alors exigée des condamnés à la décapitation. Le chariot se dirigea ensuite vers le lieu du supplice, qui était d'ordinaire la place Saint- Georges, mais pour lequel on avait choisi cette fois la place beaucoup moins spacieuse du Petit-Salin. Elle était remplie de troupes; deux régiments d'infanterie V stationnaient avec les cavaliers de la maréchaussée
et les soldats du guet. Cependant rien ne motivait la *'^2. moindre crainte d'une tentative d'enlèvement; souvent les réformés, même des Cévennes, avaient laissé emmener leurs ministres du milieu de leurs montagnes sans tenter de les délivrer par la force ; bien moins encore les réformés de Toulouse, consternés et abattus, songeaient-ils à engager une lutte que les plus simples motifs de devoir et de prudence leur défendaient. Comme à toutes les autres exécutions , un peuple innombrable garnissait les rues, les avenues, la place, et le faîte des maisons qui l'entouraient, timdis qu'aux fenêtres s'étaient placées, à grand prix, les personnes d'un certain rang, non moins avides que le peuple d'émotions sanglantes. De quelque côté que l'on portât la vue, ce n'était qu'une nuée de têtes, où se lisaient la curiosité et aussi la consternation que devait produire un tel supplice. Aucune clameur, aucune insulte ne sortait du milieu de ces masses pressées. Chacun paraissait ému du mélange de fierté et de douceur que montraient les trois frères, tous grands et jeunes, et dont l'air et la toilette n'avaient rien qui laissât soupçonner la scène affreuse où ils allaient figurer. On admirait plus encore la sérénité évangélique du ministre. Sa physionomie pleine de douceur, de grâce et d'esprit, ses paroles remplies de constance et de fermeté, sa jeunesse même, tout intéressait pour lui; a surtout la certitude où tout le monde était qu'il ne périssait que parce qu'il n'avait pas voulu sauver sa vie par un mensonge. » {Relat. du martyre de M. Rochette. Lett. de Toulouse , le 10 février 1 762^ l\p. p. et Mss. P. i?.. Lettres toulousaines^ let. xxri. ) On ne reconnaissait plus sur le trajet du cortège de mort cette populace frénétique, qui naguère se baignait avec délices dans le sang hun. ,9
1762. guenot ; partout, à l'aspect des condamnés, éclataient les sanglots et les larmes. Le ministre Rochette, fidèle en mourant à ses devoirs de pasteur, ne cessait d'exhorter ses compagnons; au moment d'être attaché au gibet, il y monta d'un pas tranquille, et pendant que l'exécuteur s'acquittait des derniers et sinistres préparatifs, le ministre entonna ce verset du psaume ii8.
« La voici l'heureuse journée Qui répond à notre désir.
Louons Dieu, qui nous l'a donnée, Faisons-en tout noire plaisir. »
L'exécuteur vint interrompre ce chant de piété et de triomphe, et François Rochette périt aussitôt, devant les trois frères témoins de son supplice et compagnons de son martyre; les deux aînés virent expirer leur pasteur et leur ami avec la plus étonnante intrépidité; mais le jeune Grenier de Lourmade se cacha le visage avec les mains pour s'épargner la vue d'un si triste spectacle. Ensuite les trois frères montèrent sur l'échafaud , s'y déshabillèrent, et en s'embrassant, recommandèrent leurs âmes à Dieu; Grenier de Commel mourut le premier; Grenier de Sarradou fut décapité ensuite ; et lorsque Grenier de Lourmade se plaça sur le billot sanglant autour duquel étaient tombés les cadavres, le bourreau lui dit avant de frapper : «Vous venez de voir périr vos frères, changez pour ne pas périr comme eux. » Ge jeune homme répondit d'un air tranquille et fier : « Fais ton devoir; » aussitôt un dernier coup de hache fit rouler sa tête à côté de celles de ses deux frères. L'immense foule s'écoula en silence, étonnée pour la première fois que les lois fussent aussi barbares et
que les martyrs du désert fussent aussi héroïques. *^^^
Ainsi furent immolés à la fleur de leur âge, les trois frères Grenier, et leur ministre François Rochette, âgé de 26 ans et après deux années seulement d'exercice du ministère qu'il couronna, par une fin si prématurée et si glorieuse, le 19 février 1762. Le procès de la famille Galas , qui survint presque à la même époque, et dont l'éclat retentit infiniment plus en France et en Europe, vint absorber l'attention publique et réussit à la distraire presque complètement du tableau de la mort de Rochette et des trois Grenier. Cependant jamais le parlement de Toulouse ne rendit un arrêt plus opposé aux idées du jour, un arrêt moins exigé par les circonstances religieuses et politiques où la province était alors placée (i). Nul trouble, nul rassemblement, nulle inquiétude de soulèvement et de révolte, ne parut appeler cette froide sévérité. L'arrêt est même plus inconcevable que
(i) On sera peut-être curieux de savoir comment le parlement de Toulouse justifiait et motivait sa jurisprudence dans celte sanglante affaire. Nous trouvons ce passage dans le récpiisitoire du procureur-général, prononcé quinze jouis plus tard lors de la poursuite d'un prétendu libelle de Paul Rabaut : « Ce n'est donc pas dans l'évangile que l'on trouvera des lois pour autoriser des assemblées contre la volonté du prince. Vous venez, Messieurs, d'être les témoins et les juges des suites fâcheuses de l'esprit de vertige et de révolte que l'on puise dans ces sortes d'assemblées. "Vous venez de punir, dans un prédicant, non l'erreur de la conscience, mais la témérité de sa conduite. Ce n'est point comme mauvais raisonneur, mais comme séditieux et rélractaire aux ordres du roi, que vous l'avez condamné avec les rebelles qui s'étaient armés pour l'arracher aux mains de la justice. La lecture des papiers trouvés sur lui vous ont confirmé dans la nécessité Je faire observer les lois aussi sages que justes, qui proscrivent du royaume tout ministre de la religion prétendue réformée. » (P. 5.) On croit démêler dans ce passage une envie de se défendre et d'écarter le poids d'une persécution purement religieuse. Nous retrouvons ici ce reproche vague et insaisissable de sédition et de révolte, accusation de lèse-majesté qui, depuis Tacite jusqu'aux temps modernes, n'a pas cessé d'être *e crime de ceux qui n'en avaient commis aucun.
^"63. celui qui frappa le vieux Calas; au moins, dans ce déplorable procès, il y avait une rumeur publique, un corps de délit, une strangulation , un suicide. Ici le délit matériel manque totalement. Rochette n'était ni poursuivi , ni recherché , ni signalé à la justice ; il fut arrêté par une simple méprise ; une fois saisi , il eût pu échapper sans la franchise de l'aveu d'une qualité qu'il lui eût été si facile de taire. Si d'un côté, les trois gentilshommes avaient été saisis armés , de l'autre, rien ne parut établir qu'ils eussent pour but l'évasion forcée de leur pasteur; rien ne prouva surtout contre eux le moindre fait de résistance sérieuse. Il est clair que les apparences d'une sédition armée s'élevaient contre eux; mais leur armement parut suffisamment expliqué par l'émeute menaçante de Caussade; aii moins leur danger personnel eût-il pu constituer une circonstance atténuante très-plausible. Non-seulement les juges ne virent dans ces faits réunis aucun motif de clémence, mais de plus, aggravant les dispositions déjà si sévères des lois, ils ajoutèrent auxpeinesprévues parla déclaration de 1724? et l'amende honorable devant la cathédrale, et l'écriteau attaché à la personne du ministre, ne se doutant pas que jamais ce titre ne fut plus noblement porté. Il est donc évident que les traditions de Louis XIV et la sévérité du fanatisme religieux influencèrent les juges. Aussi, en réunissant tous les détails du procès, nous pensons que la postérité doit demander compte aux magistrats de Toulouse de leur rigoureuse sentence.
La nouvelle de l'exécution de Toulouse fut reçue dans les églises avec une vive douleur, mais aussi avec ce coinnge religieux que la vue de tant de constance inspire. Nous avons la preuve que, près d'un mois
après la fin du ministre, on cloutait encore dans quelques églises delà possibilité d'une telle rigueur. Cette catastrophe dut être d'autant plus sensible aux protestants français , ([u'elle vint détruire brusquement toutes les espérances qu'ils s'étaient faites d'un meilleur avenir, espérances que certaines négociations avec la cour semblaient justifier. On ne lira pas sans intérêt quelques fragments de la correspondance pastorale de l'époque, où les pasteurs collègues du martyr, exposés journellement aux mêmes dangers, déposaient l'expression de leurs sentiments dans cette déplorable occurrence. Ils laissent voir d'une manière frappante combien la foi qui les animait était plus forte que les supplices ordonnés par un parlement fanatique. Le pasteur Fosse, du Béarn, écrivait en date du 9 mars : « Voilà donc, que contre notre attente, nos églises viennent de fournir de bien dignes martyrs. C'est glorieux pour elles et pour nous. Mais qu'il en coûte à la chair, quand on perd d'une manière si violente des frères et des amis qu'on portait dans ses entrailles. Cependant ils sont heureux. Us jouissent de leur triomphe; ils ont été faits malédiction pour Jésus, comme Jésus a été fait malédiction pour nous tous, et ils goûtent dans le sein de ce charitable Emmanuel les fruits de la victoire que sa grâce leur a fait remporter; j'oublie donc leurs humiliations et leurs souffrances pour ne me réjouir que dans leur élévation et leur gloire. C'est sans doute bien à tort qu'on nous flattait d'agréables nouvelles sur leur compte, quoique dans le fonds nous ne pouvions en recevoir de plus satisfaisantes, si de la terre nous savions regarderies cieux. Cet événement étonne bien du monde qui souhaiterait d'être à l'abri des fureurs du Vatican et des piquantes morsures du
1762. serpent ancien, caché sous la basilique du prétendu successeur de Saint-Pierre. Je n'ai jamais désapprouvé leur prudente fuite, beaucoup moins le ferais-je dans ce temps malheureux, où l'ingrate patrie frappe et menace ses bons comme ses mauvais enfants. Si vous savez quelque bonne nouvelle, daignez nous la faire passer; sans quoi autant que j'en connaîtrai de dociles, je tâcherai de les conduire dans des climats plus heureux. C'est là mon plan. Nous sommes toutefois paisibles; mais je compte peu là-dessus; une bonne paix pourrait très-bien nous causer une cruelle guerre. » Un autre trait rend cette épître du pasteur Fosse plus touchante encore. Cette barbarie qui avait mené Rocliette à l'échafaud avait assez naturellement refroidi la générosité de bon nombre de protestants aisés du Béarn, envers les pauvres delà communion catholique. Ils s'appuyaient surtout sur le motif que le redoublement de la persécution devait concentrer leurs charités sur les nécessiteux de leur propre église. Le digne et évangélique pasteur Fosse déclare qu'il réfute avec toute la douceur possible cet odieux esprit de récrimination, si opposé à l'ardente charité de Jésus-Christ envers tous les hommes. «J'ai recours avec plaisir à l'autorité de votre décision , dit-il à Paul Rabaut, et à la conduite que vous tenez envers les nécessiteux catholiques de votre église pour dissiper leurs malheureux doutes. » La coïncidence de ces deux faits dans l'église protestante, la profonde douleur du supplice de leur martyre, et leur vive compassion pour les pauvres de la communion qui faisait attacher leurs ministres au gibet, est une chose vraiment digne de mémoire.
Dans le bas Languedoc, les églises exprimaient leurs sentiments avec plus d'énergie encore. Le pas-
teur Pierre Encontre parle ainsi du martyr : « Sans "®^' doute vous n'avez pas été moins surpris et attéré que moi de cette exécution qui a terminé si glorieusement les jours de M. Rochette et des trois frères gentilshommes. Après cela, faisons-nous des agréables illusions. Non , Babylone ne veut point être médicinée, et elle est insatiable de sang. Tant que notre roi donnera sa puissance à la béte, nous devons attendre qu'elle fera la guerre aux saints. Puisse la voix de tant de sang innocent qui crie vengeance être enfin entendue! » (i4 mars. Mss. P. R.) « Nous avons su ici, écri-t le pasteur Rozan, du Dauphiné, la triste scène commencée à Caussade , et dont on a vu le dénouement à Toulouse. Nous en avons été pénétrés de la plus vive douleur, moi en particulier, qui avais l'honneur de connaître cette victime infortunée, qui a été destinée, par l'Etre suprême, à servir d'exemple à tous ses frères ; ce qui seul peut consoler, c'est qu'on m'a dit que ce digne serviteur de Dieu a fait paraître une fermeté à toute épreuve jusqu'au dernier moment de sa vie, de même que trois gentilshommes, qui lui ont servi de compagnons dans son martyre. Nous nous étions flattés ici des plus belles espérances; nous avions cru qtie le ministère de même que les parlements avaient totalement changé de manière de penser à notre égard, et que la tolérance avait gagné le dessus chez toutes les personnes qui font usage de leur raison, et qui ont quelque teinture du christianisme; mais, hélas! nous voilà desabusés de. cette flatteuse erreur; ce qui doit nous engager à nous tenir continuellement sur nos gardes, et à nous préparer, par de sérieuses réflexions, à pouvoir sortir victorieux de pareilles épreuves, si la divine Provi-
*'^-- dence jugea propos de nous y appeler. {^Lett. du i^^ avril 1762, Mss. P. R.) Plus tard, ce même pasteur, après avoir lu le récit dont nous avons extrait le tableau des derniers moments de Rochette, ajoute : « On voit par là que, malgré la corruption du siècle et le relâchement dans le zèle, il se trouve encore des personnes d'une piété si solide , que les premiers siècles de l'Eglise n'ont rien produit de mieux. La mort édifiante de cet illustre confesseur est plus propre à affermir les fidèles que toutes les prédications qu'il aurait pu faire pendant un long ministère. » (25 sept. Mss. P. /t.) D'ailleurs les églises s'empressèrent d'adopter sa famille, et des sommes assez fortes furent consacrées à cet emploi sacré. Nous trouvons dans une missive du pasteur Roux (24 novembre) des détails touchants sur la famille « de M. Rochette, trèsdigne ministre et martyr de Jésus-Christ, notre divin Sauveur, » famille nombreuse, peu favorisée des biens temporels, qui s'était même endettée pour l'entretien du jeune ministre, dans l'étranger, pendant le cours de ses études. Elle espérait que François Rochette pourrait un jour la dédommager, « comme il l'aurait fait, sans point de doute, si Dieu l'avait conservé quelque temps dans l'exercice de son saint emploi; mais sa mort prématurée, son précieux martyre, les a frustrés de tous les secours que ce cher fils aurait pu leur donner; les chers père et mère de notre cher martyr se trouvent chargés d'une assez nombreuse famille, dont la plupart ne sont point en état de gagner leur vie : peu de biens de ce monde, accablés de dette, et sans moyen de se tirer de leur misère, si les bons fidèles ne leur accordent les secours dont ils ont besoin. » {Jbid.) On pense bien que les
églises firent cesser cette pauvreté augmentée encore par la fin tragique de celui qui avait trouvé le supplice en les servant.
Le pasteur Delabroue à Paris, homme d'une grande piété et d'un sens exquis , fait des remarques pour l'avenir sur le supplice de Rochette ; il écrit à Paul Rabaut : « L'arrêt prononcé contre le digne Rochette m'a exactement fait verser des larmes; j'y vois compris tant de fidèles serviteurs de Dieu, que je suis dans une vive crainte d'en apprendre de sinistres nouvelles. Dieu veuille les garder, être leur bouclier! Pourquoi aussi porter toujours sur soi les actes et les papiers qui décèlent? Quel est le besoin qui l'exige? On ne s'expose pas seulement soi-même , mais on expose les autres mal à propos. Faites comprendre combien cette imprudence est dangereuse. Je le fis sentir, il y a quelques années , à un frère, qui un jour avait exposé au péril un jeune homme, qui l'accompagnait.» (6 avril 1762, Corr. P. R.) A la même époque, le pasteur Gybriac résumait ainsi ses impressions sur la fin tragique de Rochette : « Ce qui est pour tous les vrais fidèles un grand motif de consolation, c'est la constance et la fermeté que ce cher cqnfesseur et ses compagnons d'infortune, ont fait paraître jusqu'à leur fin. Dieu veuille apaiser la fureur de nos ennemis et leur imposer à tous des sentiments d'humanité, de douceur et de tolérance. » (8 «p'n7 1762.)
Ce qui ferait penser toutefois que le supplice de Rochette ne fut qu'un acte isolé de la rigueur d'un parlement fanatique, et qu'il ne fut point la première scène d'un redoublement général de rigueur contre les protestants, c'est que ceux des autres provinces, y compris même le bas Languedoc, jouissaient alors
1768. ti'un repos que troublait rarement le zèle des convertisseurs. Tout était comme auparavant précaire et inquiétant; mais les poursuites, hormis dans le comté de Foix, frappaient isolément et non en masse. Les détails que nous avons pu réunir sur l'état des églises en cette année sinistre, semblaient plutôt accuser quelques progrès vers la tolérance. Dans le Vivarais, le bruit des négociations favorables à la liberté religieuse entamées avec M. de Mirepoix avait rempli les cœurs d'espérance. {Lett. dupast. Pejrot, 4 mars. Mss. P. B.) Dans le Périgord, le pasteur Simon Gibert, du bas Languedoc, appelé par les fidèles, avait commencé l'organisation de maisons d'oraison ; déjà les protestants les fréquentaient; mais aussitôt des archers parurent et dressèrent procès- verbal. Le pasteur Etienne Gibert fait à ce sujet les réflexions suivantes : « J'ignore quel sera le succès de cette entreprise ; mais il me semble qu'à juger par la conduite du gouvernement, nous avons tort de nous flatter. On pourrait dire encore qu'il est moralement impossible que nous soyons tolérés bien longtemps dans un gouvernement papiste. La chose est presque sans exemple, et malgré ce que nous savons d« la doctrine de l'Eglise romaine, nous aimons encore à nous flatter. Les premiers siècles de l'Eglise eurent des empereurs pacifiques ; mais les chrétiens essuyèrent toujours des persécutions, parce que leur religion ne tendait à pas moins qu'à détruire la religion de la cour et à diminuer le crédit et les revenus des prêtres. Nous aurons sans doute le même sort jusqu'à ce que nous ayons un Constantin. Les hommes sont toujours à peu près les mêmes. Lorsqu'ils ne sont pas mus par l'amour divin, malheur à ceux qui leur déplaisent, s'ils sont plus faibles qu'eux! » (i" avril. Mss. P. R.)
Dans le Dauphiné, il régnait alors une assez grande liberté de culte. On ne faisait plus de prisonniers. On n'inquiétait plus les assemblées, ni pour les baptêmes, ni pour les mariages : « il est vrai , disait le pasteur Pierre Rozan, que nous faisons toujours nos assemblées de nuit , à l'exception de quelques unes dans les endroits écartés, où il y a peu de papistes, mais elles ne sont pas moins au su de tout le monde. » {Lett. du i^'^ a^ril.Mss. P. R.)
Cependant, à peine les églises rencontraient-elles quelques instants de repos, qu'elles en profitaient pour s'étendre et pour revendiquer leurs droits plus ouvertement; alors les parlements comme les intendants, lionteux pour ainsi dire de leur inaction, reprenaient le caurs de leurs mesures rigoureuses. La cour de Bordeaux commença par condamner plusieurs réformés de Saint-Savinien, en Saintonge, à une amende de 5o livres pour avoir omis de tendre leurs maisons sur le passage des processions catholiques. Ensuite, ^ le 3o août, le procureur-général près le parlement, Du Vigier, après avoir fait verbaliser par le lieutenant-général du sénéchal de Libourne, vint dénoncer à la cour une entreprise « qui ne pouvait être considérée que comme une sédition ouverte et une révolte des plus caractérisées contre les lois de l'Etat. » Cette sédition, cette révolte consistaient en une vente faite par le maire de Sainte-Foi, De Geneste, à un laboureur, Jean Audebert, d'une grange et portion de terrain , située au village des Laurens-Sainte-Eulalie, vente soldée au moyen de deniers fournis par le ministre Simon Gibert. Comme on découvrit que des ouvriers s'occupaient à réparer les murs et à percer des fenêtres, et que de plus on trouva sur l'emplacement une chaire à prêcher, il ne fut pas difficile de
1762. conclure que l'édifice était destiné à devenir un temple. Il fut de plus constaté, suivant le réquisitoire du procureur Du Vigier, que le ministre Gibert y avait tenu des assemblées nombreuses composées de personnes de tout sexe et de tout âge, qu'il y avait prêché et fait des baptêmes ou autres exercices ; enfin le ministère public concluait qu'un exemple prompt et frappant était d'autant plus nécessaire, que si l'entreprise des protestants de Montravel subsistait plus longtemps, ceux des autres lieux du ressort s'autoriseraient à les continuer avec encore plus d'audace. Faisant droit à ce réquisitoire, la cour, par un arrêt signé de son premier président Leberthon, ordonna que la grange ou église « serait rasée, détruite et entièrement démolie jusqu'au rez-de-chaussée », que les matériaux demeureraient consignés au profit de la fabrique de l'église catholique de Sainte-Eulalie ou Aulaye; elle renouvela ses défenses à toute personne de faire aucune assemblée ou aucun exercice de la religion proscrite, en ajoutant une amende de 3,ooo livres contre tous ceux qui vendraient, prêteraient ou loueraient leurs maisons à cet effet. [Arresi de la cour du parlement de Bordeaux^ du 3o avjil i '762 . Placard.) Toutefois cet arrêt même laisse voir quelques traces d'indulgence. Le ministre Simon Gibert, moteur de l'entreprise, n'y est condamné à aucune peine, non plus que le protestant qui avait prêté son nom pour l'acquisition de la grange; on remarqua même dans le temps la qualification insolite de ministre protestant que l'arrêt renferme ; enfin les protestants se réunissaient régulièrement dans trois autres lieux du voisinage, et on ne songeait point à les en bannir. Longtemps l'arrêt resta sans exécution; les assemblées continuèrent; mais en-fin l'intolérance eut la satisfaction de prome-
ner la charrue sur les débris de la grange de Mon- *'^^^' travel. Cependant la province du Dauphiné, loin de renoncer à ses assemblées religieuses , semblait avoir puisé un zèle nouveau dans le supplice du martyr. A la fin de l'année, le marquis du Menil, nouveau commandant du Dauphiné, fit sa tournée générale. Plusieurs villages, formés uniquement de protestants, le complimentèrent sans lui cacher leur religion ni ses exercices. Il s'informa de leur état et parut y compatirai leur promit sa protection, « pourvu qu ils fussent sages, » mots équivoques, mais qui renfermaient peut-être tout ce qu'un gouverneur courtisan pouvait se permettre. ( Lett. du past. Pierre Rozan^ 2 5 sept. Mss. P. R.)
L'adoucissement des mesures intolérantes fut même tel que la maréchaussée du bas Languedoc ayant été mise en un mouvement extraordinaire, l'administration prévint sous main les pasteurs que ces mouvements n'avaient rien qui les concernassent. Dans le Béarn, le parlement de Pau avait paru disposé à sévir contre les assemblées, mais tout se borna à des menaces, d'après l'assurance que nous donne la correspondance du pasteur Pomaret, de Ganges. « Le commissaire qui avait été nommé par le parlement pour connaître des assemblées, qui se tiennent en Bearn , s'est comporté en homme pacifique et tolérant. Le papisme ne l'a pas fait ; mais la nature, ou plutôt les Montesquieu et les Voltaire. » ( 28 noif. Mss. P. R. ) On voit donc que l'adoucissement des mesures intolérantes était à peu près général ; toutefois le parlement de Rouen permettait aux subdélëgués de l'intendance de s'acquitter du lâche ministère d'enlever les enfants en bas âge, et même de les séquestrer loin des embrassements maternels. En Lan-
guedoc, les mesures étaient plus douces, quoiqu'elles tendissent au même but. Vers la fin de l'année qui vit périr François Rochette , plusieurs fidèles du bas Languedoc, faisant partie des églises qui avaient pour pasteurs Pierre Encontre et Jean Guizot, furent mandés par le gouverneur de la province, le duc de Fitz- James, qui leur fit entendre avec beaucoup de douceur qu'ils eussent à porter leurs enfants à la paroisse pour les faire inscrire. A ce propos , le pasteur Encontre s'écrie : « Ces lâches pères ont obéi sans difficulté et les prêtres ont été maîtres des enfants. Jugez s'ils se sont contentés d'un simple enregistrement. Hélas! quels préludes de paix! Dieu nous préserve d'orage! ou, s'il veut que nous en ayons quelqu'un, daigne-t-il nous faire la grâce de le souffrir constamment. » [Lett. de P. Encont.^ 8 déc. Mss. P. i?.) Toutefois cette démarche personnelle du duc, qui se mêlait de faire rebaptiser les enfants, affligea sensiblement les églises, et fit naître des doutes sur l'esprit de tolérance dont on se plaisait à le croire animé. Dans le haut Poitou, la position des églises était plus favorable. La correspondance du pasteur Pierre Pougnard, surnommé Dezerit, qui résidait près de la Mothe-Sainte-Heraye, où il prodiguait ses soins évangéliques à des troupeaux si longtemps désolés, atteste qu'à cette époque les assemblées étaient fréquentes et nombreuses, et que les baptêmes et les mariages se célébraient sans mystère et sans poursuites. (^Lett. du past. Dez.^ 14 déc. Mss. P. B.) Telle était la situation assez satisfaisante des églises à l'époque contemporaine du supplice de leur martyr. Il est facile de voir que les autres parlements du midi du royaume avaient été excités plutôt à la douceur qu'à la sévérité par l'exemple rigoureux de celui de Toulouse. Mais deux
événements, qui firent infiniment plus de bruit, l'ex- *^^-pulsion d'une société fameuse de moines presque laïcs, et un autre trop célèbre procès de Toulouse, remuèrent encore plus vivement les questions de liberté religieuse et préparèrent l'instant trop tardif, où l'indifférence des mœurs en matière dogmatique et aussi la douceur des idées produisirent un changement radical dans la pratique de la législation touchant les protestants.
Nous nous sommes assez longuement arrêtés sur cette première époque, sur les détails de la prise et de la condamnation du ministre François Rochette et de ses trois compagnons d'infortune. Nous avons aussi fait connaître les naïves et intrépides réflexions que sa fin fit naître dans l'âme de collègues aussi courageux et non moins exposés que lui. Ces détails et ces faits acquirent peu de publicité; ils firent peu de sensation dans le temps même , absorbés qu'ils étaient par le retentissement d'événements qui excitèrent une curiosité plus populaire. Une circonstance spéciale donne à ce procès un intérêt des plus touchants. Répétons encore que François Rochette et les trois frères Grenier furent les derniers martyrs exécutés capitalement en France pour la foi protestante. Ils ferment avec honneur la liste vraiment immense de ceux qui scellèrent de leur sang ce droit immortel de la conscience, plus fort que les bourreaux. Quand on embrasse d'un seul coup d'oeil le catalogue de tant de victimes depuis François P^' jusqu'à Louis XV, c'est une idée à la fois bien triste et bien consolante de songer que les principes dont leur supplice fut le témoignage ont fini par la conquête de tous les esprits éclairés et de notre législation nationale.
