LIVRE TROISIÈME
CHAPITHE I.
Situation di*s ÉgH»os après la paix d'Aix-la-Chapelle. — Composillon de l'ndinini^traiioii politique. — Repriso de» persi^cutions. — Placet i Louis XV. — InstrucUôiis de coiiduilo pour les assemblées. — Mesures du secrétaire d'éut.
Tx* Irailo (l'Aix-la-Chapelle, dont le résultat fut d'assurer quelques années de repos à l'Europe, ne donna point une paix durable aux églises du désort. Si la France, en posant les armes, put songer aux niisêns de son organisation intérieure, le clergé encore si puissant et les traditions de Louis XIV encore si vivantes ne permirent point d'espérer que les améliorations pu.ssent produire la liberté religieuse. Le sce|)ticisme général des philosophes paraissait moins k craindre que le dogme positif des hérétiques; aussi la ihèsfî matérialiste de l'abbé de Prades 'f-."îii fut traifét* moins sévèrement (lu'un sermon dr P.iiil Ifabaiit. l)t'< ministre.*' zélés, tels que les<l'\r-
!7»o. genson et le contrôleur-général Machault| inspirés sans doute par la philosophie réformatrice des cercles du temps et par l'influence de d*Aguesseau , dont la verte vieillesse éclairait encore leconseii, entreprirent de faire fleurir le commerce, les bcaux-aris, et de simplifier la recette ruineuse et inégale des impôts. Mais la paix ranima les querelles entre h\ magistrature et le sacerdoce. Nous avons essayé d'expliquer, dans le dernier chapitre, comment les systèmes des jansénistes avaient tourné contre la liberté des protestants. Nous avons tâché d'expliquer comment la tyrannie avait engendré la dissimulation , quand elle n'excita pas une résistance plus glorieuse. Nous avons vu que le conseil du roi , qui était avant tout un corps administratif et ami du fait extérieur, admonestait sans cesse le clergé de fermer les yeux sur la bizarre position de l'état civil des nouveaux convertis. Le clergé résista ; il résolut de voir clair dans ces conversions prétendues; il voulut arracher le masque que la persécution rendait excusable; alors les deux partis se trouvèrent en présence de nouveau. La bonne foi du clergé catholique s'éleva jusqu'à l'intolérance ; la bonne foi des fidèles du désert s'éleva jusqu'à l'héroïsme. De ces positions nettement prises résultèrent les rigueurs nouvelles, qui s'étendirent surtout pendant les cinq années de 1750 a 1765, et les événements bizarres autant que mémorables que nous allons retracer. On dirait que l'ancien fanatisme, au milieu du xvnT siècle, se hâta de tenter un dernier effort pour une cause déjà presque perdue.
Mais la paix générale, pour d'autres motifs encore, redoubla les infortunes des protestants. Les ministres de Louis XV, voulant réparer les désastres financiers de la guerre, cherchèrent à obtenir des sub-
sides réguliers du clergé. Ce corps puissant refusa iw. toute autre chose que des dons gratuits et non à la rigueur exigibles. Il y avait là encore plus d'indépendance que d'économie. Le roi fut obligé de négocier avec les prélats, et ceux-ci profitèrent de la demande de fonds pour se plaindre de l'existence et de l'accroissement des communautés protestantes. D'un autre côté, la guerre terminée calmait les craintes que l'on feignait d'avoir, et selon lesquelles les protestants de la Saintonge et du littoral de la Méditerranée étaient sans cesse disposés à correspondre avec les flottes ennemies. La paix laissait aussi une masse de troupes disponibles. Ainsi les églises , par suite de la paix d'Aix-la-Chapelle, virent se diriger contre elles, plus ou moins directement, une foule d'influences diverses: les réformes administratives, les expédients financiers, les débats des jansénistes, et même l'inaction des gens de guerre. Les événements étranges et tragiques où nous allons entrer eurent surtout deux causes: la première réside dans les immenses erreurs administratives du conseil de Louis XV, et notamment du comte de Saint-Florentin, ministre de la maison du roi, lorqu'il essaya de faire gouverner le Languedoc selon un système mixte, composé de ses vues et de celles desévéques. La seconde cause réside dans les appels réitérés que le clergé méridional adressait à la cour, et dont les suites Tentrainèrent probablement fort au-delà de ses vœux. En racontant d'après nos pièces du désert les mesures que les églises surent y opposer, leurs douleurs et surtout leur constance, nous ajouterons à leurs témoignages les extraits textuels des dépêches officielles du conseil du roi, que nous avons retrouvés en très-grand nombre dans les Registres des secrétaires d'état, conservés au dépôt
iTftO. des Archives générales du royaume. On verra ainsi , dans les pages qui suivent, et les lettres de Versailles et les mesures des protestants, les unes en regard des autres. Nous laisserons d'abord parler les témoins de ces pieuses résistances. Nous verrons encore ici leur ferveur et leur courage. Ce seront toujours les paroles des ministres et des fidèles que nous enregistrerons de préférence dans la série de ces persécutions, qui s'étendirent avec violence jusqu'à la rupture de la paix de l'Europe et du Nouveau-Monde (1750-1756). Ensuite, nous étudierons spécialement, d'après les registres du conseil de Louis XV, quelle fut la conduite de la cour à l'égard des églises du désert, dans ces mêmes années, et quel fut le système de gouvernement du comte de Saint-Florentin, qui les régissait en les opprimant toujours. On verra se dévoiler une politique sans nom, tantôt clémente, tantôt impi* toyable, toujours bizarre et pleine d'embarras, politique aussi triste pour l'état que pour les églises, qui occasionna des souffrances inouïes aux fidèles et des soucis inextricables aux conseils du roi. Nous aurons le plaisir de prouver que le désert fut un sujet de trouble continuel pour ses oppresseurs.
Les assemblées religieuses étaient toujours le fait qui dé|)laisait le plus au clergé catholique, le fait qui inquiétait le plus la cour, et aussi le fait au(|uel les protestants étaient le plus fermement attachés. Nous verrons sans doute beaucoup d'exemples d'une véritable inquisition de leur foi jusque dans la vie privée, qui résulta soit des dénonciations des prêtres , soit des ordres de Versailles; mais, en général, le culte privé n'était point troublé. Le duc de Richelieu reçut même des instructions spéciales que nous transcrirons, qui lui enjoignaient de ne disperser que les
assemblées publiques ou très-nombreuses dans le ^^^ Languedoc. Les mêmes restrictions furent adoptées pour la Guyenne, le Quercy, le Dauphiné, le Haut- Languedoc, et pour cet indomptable pays de Foix, qui fournit toujours un si notable contingent aux listes des confesseurs. Ainsi la question des assemblées publiques et celle de la réhabilitation des mariages et baptêmes, exigée par le clergé, furent les deux points sur lesquels s'engagèrent les vives persécutions que nous allons décrire. On ne put s'occuper de déraciner complètement les assemblées aussitôt après
' la signature des conférences d'Aix la-Chapelle ( 1 748) ; mais, deux ans plus tard, les premières mesures qu'enlrainaitle renvoi d'armées nombreuses ayant été accomplies, on put songer à cette grande et impossible affaire. Son importance et ses difficultés aux }eux du clergé même sont parfaitement résumées dans ce passage d'un mémoire de l'assemblée provinciale du clergé languedocien , à Narbonne , qui fut mis sous les yeux du roi dans la réunion générale
^ des prélats, à Paris, en 174^ 9 nous le puisons dans un ouvrage grave et authentique d'un historien nimois de l'autre communion (i).
(i) Bittoite civile , ecclésiastique et littéraire de la ville de N (mes , pir Léon Menard y conseiller au présidial de Nîmes, 1775, tom. VI, p. 609 ouTT9ge précieux pour les recherches de tous genres, et qui montre une cerlaine impariiaiilé daus ses jugements incidents sur les églises. On voit que le lavant antiquaire est plus à Taise en commentant les inscriptions romainet iTOrauge ou de la Maison-Carrée qu'en appréciant les mesures administra-
' lives du Languedoc religieux. Comme bien d'autres écrivains du temps , i' pense plus de choses qu'il n'en a dit. Ainsi il relève très -vivement les sophismes dangereux de Fabhé de Caveirac, qui prétendait que la révocation
'. de redit (le Nantes avait fort peu nui à l'industrie nationale : ■ J'ai dit ici , NUS Taiinée 1686 , réplique le conseiller Menard , en parlant de la réfocation de redît de Nantes, qu'il se sauva de Nimes un grand nombre de nouveaux
ifse. (f Nous perdons l'espoir de réussir à leur coiiver-
sioUy disent les prélats; les moyens pleins de douceur et d'efficace que nous avions pour y travailler, savoir: rinstruction des fiancés, leurs épreuves avant que de les marier, et l'obligation où étaient les enfants de venir à l'église, sont aujourd'hui abolies ou sans effet. Depuis que les religioimaires se sont portés à une licence aussi scandaleuse et avec autant d'éclat, le catholique faible en est ébranlé. Ces attroupements faits en pleine campagne et en plein jour, le chant des psaumes qui retentit partout, l'air de fanatisme qui règne dans la discipline des ministres, la nouveauté et l'apparence bizarre de ces spectacles, les livres qui s'y distribuent publiquement ; tout cela est devenu pour les esprits légers et imprudents autant d'occasions de chute. »
Avant de présenter des extraits, qui vont caractériser le côté religieux de cette époque du désert, il est nécessaire de jeter un coup d'œil très-rapide sur le personnel des administrateurs et des évéques, dont nous retrouverons sans cesse les noms au milieu des affaires des citoyens protestants.
La fonction de secrétaire d'état, chargé de la direction de toutes les affaires importantes de l'intérieur du royaume, était remplie depuis longtemps par Louis Phélypeaux, comte de Saint-Florentin, le sixième de sa branche investi de ce pouvoir; nous
i!on?erlis , qui einporlèr«ni de f>randes richesses , que le commerce en souffrit beaucoup, de même que les arts et métiers , et que cette Tille perJit alors nue partie de iod étal florissant et ne s'est pas encore relevée de toutes ces pertes. Tout ce que j'ai dit sur ce point n'est-il pas exactement vrai?»»(T.Vn, p. 709, noie. ) Ainsi, d*après les iiisloriens de la province même, rmdu&lrie nationale fit des pertes bien sensibles par Teffet de ces mesures d'exclusion fanatique auxquelles même le grand Colbert prit une part acliire. (Voyei Pièces Jtuii^ ^aiweSf I. )
DES KGLISKS DU DKSKRT. 7
avons vu dans les registres des archives mille preuves ivao. de l'activité de son génie administratif et de cette souplesse de famille qui fit placer le contre-scel des Phélypeaux sous tant d edits oppresseurs. Longtemps ministre défait, le comte de Saint-Floi^entin obtint enfin, en J7499 le département de la maison du roi, sorte de ministère de Tintérieur, qui embrassait aussi, par un singulier mélange d'attributions , les affaires de la religion prétendue réformée. Le comte de Saint- Florentin était un homme d'un esprit habile, pliant et modéré; ce ne fut pas un des moins singuliers hasards de cette cour frivole, que de charger ce ministre du gouvernement spécial des églises du désert, grâce à Ja protection de la marquise de Pompadour. Il avait cette médiocrité active de besogne, qui fait rester en place. Toutefois il était encore plus administrateur que dévot; s il se montra quelquefois atroce, c'est que les édits de Louis XIV l'étaient trèssouvent. D'ailleurs, il eut toujours la bonne intention de maintenir la paix publique, en persécutant et par la persécution même. Ce sévère administrateur des églises du désert ne dédaignait pas les lettres et fut le Mécène de Piron. De 1749 ^ '77^? époque où il fut remplacé au département de la maison du roi par Malesherbes, le comte de Saint-Florentin , devenu plus tard duc de la Yrillière, dirigea spécialement les affaires des églises réformées de la France. A|)rès cinquante-deux années de charge (17^5-1775) son crédit, déjà miné par la réputation d'innombrables lettres de cachet, par le bruit de galanteries et de prodigalités nombreuses, s'évanouit tout à fait devant Ja simplicité de mœurs et de goiils du jeune Louis XVI.
Nous avons vu que l'intendant du Languedoc j le
i7ao. baron Ijcnaiii d'Asfeld (i), dont nous avons tant de fois cité les mesures et les arrêts, était mort en décembre 1750. Sa charge difficile et laborieuse fut ensuite remplie, durant l'espace de trente-quatre an« nées, jusqu'en 1784^ par Jean-Emmanuel de Guignard , vicomte de Saint-Priesl , du parlement de Grenoble, et ensuite nommé conseiller d'état. Vers 1770, son fils aîné lui fut adjoint dans l'intendance du Languedoc; après sa mort, en 1785, il lui succéda. Ce fut à M. de Saint-Priest que le comte de Saint-Florentin transmit cette multitude de dépêches
(i) Nous avons déjà remarqué que riiitendant Lenain étnit ref;ardé , au moius comparativement, comme un homme modéié dans son administration. Toulefois voici un Irait de son ^uuvcriicinriit dans raflai re di; Ver^ noux/en 174^ : condamnation à mort et exécution du ministre M.'ilthicu Desubas; condamnation à mort et exécution de Jeun Ucsjours , dtf hrussac, en Vivarais, i>our avoir réclamé lumullueusemenl la liberté du ministre, 10 jain 1748; condamnation aux galères perpétuelles de Jean Mcnietypour avoir donné retraite au ministre Desubas, X74^- H était encore aux galères en 1753 (Voy. n" i5 de la liste, vol. I, p. 5i4). D'ailleurs les états de Lan< guedoc sollicitèrent auprès de la cour le titre de conseiller d^étal pour l'in- Icndant Lenain. Ce qui s'explique assez bien par le fait que ces singuliers états ne se mêlaient nullement de la manière dont la province était gouvernée. Cette indifférence a été reconuue et louée par un historien moderno et national qui dit ^ à propos de la guerre des camisards : ■ C'est du moins an témoignage à rendre à la sagesse des états (du Languedoc) que, dans ces temps désastreux, aucune de leur< séances ne retentit de déclamations inutiles. Uniquement occupés de leur paternelle administration , ils ne refusèrent au gouvernement ni l'argent ni les soldats, mais sans se mêler des mesnrrs confiées aux agents de l'autorité. » ( Essais hist. sur les états de la province de Languedoc y par le baron Trouvé, 1818, p. aoi-auO.) Notons que parmi ces événements dont les états eurent la sa!:e>se de ne se mêler point , figurent les exploits du maréchal de Moutrevel y où plus de cinq cents villages furent détruits , les kabitrinls cJia&sés on égorgés. ( Inst. au duc de Roffuelaure , en 2 703, M., 2u8 ). On eût dit que les états de Languedoc étaient étrangers à la province ; iU te se mêlaient des exécutions que pour la note des frais. Cette lâche apathie explique comment leur seule intervention en TadmiDistration du baron Lenv.'n fut d'appeler les grâces do Versailles.
Cl d'instructions concernant les églises du désert, que itm. nous avons vues dans les registres de la sccrétairie d état , et dont nous ne pourrons citer qu'une bien faible partie.
 cette même époque de 1750, les administrateurs qui avaient le plus de rapport avec les églises du désert dans la France méridionale et même en Normandie, étaient l'intendant du Roussillon, Ponté d'Âlbaret; l'intendant de Montauban, L'Escalopicr ; l'intendant de Navarre, d'Aligre; Initendant de Provence, La Tour de Gleissé; l'intendant de liordeaux, de Tourny; l'intendant de Rouen, La Boutdonnaye; Tintendant de Dijon , Joly de Fleury.
Outre Je duc de Richelieu , commandant la pro* vincc du Languedoc, et son remplaçant Ladevèze, les chefs militaires dont nous avons surtout rencontré les noms, sont le comte de Moncan , commandant à Alais; M. de Muy, commandant dans le Roussillon; le commandant Lebrun , à Uzès ; le comte de Tavannes, commandant de la Bresse; et M. de Gudannes, commandant au pays de Foix. Tous ces officiers, à la tète de troupes nombreuses que la paix d'Aix-la- Chapelle rendait disponibles , recevaient sans cesse de la cour les ordres les plus formels ])Our disperser les assemblées et s'emparer de leurs conducteurs.
Jetons aussi un coup d'œil sur le personnel des influences ecclésiastiques. L'évêque de Castres , M. de Saint-Jal, s'égare souvent dans ses correspondances officielles, tantôt penchant vers la chtirité, tantôt in- Miquant des mesures (longueur. A peu près au même titre, on rencontre des lettres pressantes de M. de Fonranges, évêque de Lavaur; nous n'en avons pas rencontré du siège de La Rochelle qui fut plus tard occu|>é par M. de Crussol d'Uzès; i'évéque de Lo-
1750. dève, M. de Fumet , se montra aussi fort vigilant à convertir les réformés de son diocèse. L'évéqiie d'ÂgeOy M. de Chabanues, allait beaucoup plus loin : en 1701, il fit paraître sa fameuse lettre au contrôleur-général Machauh^ « contre la tolérance des huguenots dans le royaume, » épitre vraiment incendiaire, où ce pasteur réunit, en quelques pages, tout ce que le zèle le plus amer peut inventer d*arguments et de calomnies contre des brebis égarées. a N'avons-nous pas été témoins, disait levéque d'Agen, de tous les mouvements qu'ils ont faits dans les dernières guerres? Leurs assemblées dans les diverses provinces, les fausses nouvelles qu'ils faisaient courir, leur joie peinte sur leur visage dans nos désavantages, et leur affliction dans nos succès... Nous avions toujours espéré que Sa Majesté, instruite de leur mauvaise conduite, prendrait à la paix les mesures les plus efficaces pour tâcher de déraciner du royaume cette secte si ennemie de sa gloire; cependant ils sont protégés. » Ce fut cette lettre de levéque d'Agen, en date du i®"^ mai 1751, que le pasteur Court réfuta d'une manière détaillée dans son hvre, le Patriote français et impartial ^ traité politique, historique et religieux, en faveur de la tolérance en général, et spécialement en faveur des églises (175a). Nous verrons plus loin que les protestants du Languedoc rencontrèrent à la même époque un antagoniste plus redoutable chez M. de Montclus, évéque d'Alais, dont les conseils et l'insistance eurent des suites très-funestes. \jQ% évéques de Die et de Cahors se distinguaient oussi par leur ardeur à faire enlever les enfants des réformés et même les rejetons adultes de ces familles fidèles. Nimes était mieux partagée, en ce qui touchait au repos des protestants. Sur le siège de
DES ÉGLISES ïtV DESERT. tl
F]échîer, après 1 evéque de I^ l^arisière, était assis un tm. prélat, qui a laissé une plus durable mémoire, même hors du diocèse de Nimes; c'était Charles Prudent de Becdelièvre (1737), qui se conduisit en général avec douceur, et qui eut besoin, en effet, de longues années de charité chrétienne et de vertu, pour réparer la fatale erreur qu'il commit lors de la tentative de rebaptisation de 1752 et des malheurs dont elle fut accompagnée.
H est permis de supposer qu'une autre influence cléricale de grand poids fut exercée au détriment des éghses du désert. Depuis la mort du cardinal de Fleury, la feuille des bénéfices et grâces ecclésiastiques était tenue par fioyer, de la congrégation des Théatins, ancien évéque de Mirepoix. Il exerça cette fonction importante pendant treize années; ce fut la période où les églises eurent le plus à souffrir (1743-1755). Boyer était un prélat honnête, austère même, mais d'un esprit très-dévot et très-étroit, à en juger par l'admiration que son élève, le dauphin, père de Louis XVI, manifesta pour l'institution des jésuites, qui avaient tant contribué aux édits intolérants. Ce fut Tévéquede Mirepoix, qui fut enveloppé dans une anecdote que nous rappellerons parce qu'elle nous permettra d'apprécier la réputation de sa capacité de cour. Boyer, par des scrupules respectables, voulut purifier l'Académie française, et il réussit à faire écarter du fauteuil l'auteur de la Henriade et d'un autre poème burlesque encore plus connu. Voltaire ne négligea pas de se venger; il fut chargé auprès du roi de Prusse d'une mission diplomatique qu'il fallait tenir secrète, et à laquelle il était absolument nécessaire de trouver un prétexte. Voltaire feignit de fuir les persécutions de l'évéque de Mirepoix, et alors son
1780. rôle de diplomate consista à répandre partout les traces de sa bile spirituelle contre le prélat. Il s'en acquitta si bien, que Tévéque se plaignit au roi de ce que Voltaire le faisait passer pour un sot dans les cours étrangères ; on assura que Louis XV lui avait répondu a que c'était une chose convenue, et qu'il ne fallait pas qu'il y prit garde. » Nous verrons dans ses affaires des églises du désert que l'évéque de Mirepoix justifia la phrase désobligeante de Louis XV. Mais, avant tout, l'équité doit nous porter à dire, avec tous les mémoires, qu'au milieu d'une cour ouvertement dissolue, l'évéque de Mirepoix garda tout l'isolement qui convient à un prêtre. Il révolta encore les beaux esprits du jour par le zèle honnête qu'il mit à écarter de l'Académie l'auteur de la Métromanie^ et un certain prêtre, plus que spirituel, l'abbé Voisenon. Mais il avait des tendances ultramontaines ; il se rangea du parti de la bulle, dont l'acceptation entraînait la pratique de ne donner les sacrements qu'aux doctrines intérieures et éprouvées; parti qui fut fatal aux églises réformées. Il est probable que l'évéque de Mirepoix soutenait la faction violente des prélats languedociens, qui demandaient une rebaptisation et une réhabilitation générale des mariages du désert. Nous avons vu que cette prétention entraînait la poursuite des assemblées, l'inquisition dans les familles, ime recherche rigoureuse des ministres. Que l'ancien évéque de Mirepoix fût mêlé à ces affaires, c'est ce qui résulte clairement des conférences qu'il eut en 1 760 avec le comte de Saint-Florentin, sur les mesures à pi^endre en Languedoc. Les registres des archives font foi de ces rapports entre l'évéque ultramontain et le conseil de Louis XV. Nous croyons même, sans en avoir la preuve com-
plèlCi que les mesures violentes des évéques du Lan- itso. guedoc , auxquelles le vertueux Becdelièvre s'associa cette fois, en 1752, furent concertées avec ce prélat en cour. Il était digne de celui qui essuya les plaisanteries de Louis XV de croire sérieusement que Texpédient des baptêmes et des mariages administrés par la force, serait une recelte sûre pour terminer l'existence tenace des huguenots. On voit comment toutes ces tendances réunies suffisent pour laisser concevoir les tentatives armées de conversion et les orages qui ne tardèrent pas A éclater sur le Languedoc. Ce fut un terrain où on put étudier à loisir l'incapacité pratique et les préjugés incurables des jansénistes et des ultramontains, partis dont le premier n'a jamais compris, et dont le second n'a jamais voulu, la liberté de conscience.
Le premier effet de la reprise des persécutions fut de rendre impossibles les assemblées du dimanche et même de i*endre celles des jours de la semaine plus rares et plus périlleuses. Voici à ce sujet les détails d'un Journal de la main de Paul Rabaul, où ce pasteur inscrivait les faits les plus notables de son ministère (i). « Après avoir joui d'une grande tranquillité dans le bas Languedoc depuis la paix d'Aix-la-Chapelle, on commença à mettre des dét;ichements en campagne au mois de novembre 1760. Le 15"°® dudit,
(1) Les papiers P. Rabaut nous ont fourni deux journaux ou carnets de la nain de Paul Kabaiit: c» sont deux cahiers in-i8, reliés en parchemin; Ui ■aiorité des pages sont remplies par des notes historiques, personuelles , de compULilite, de correspondance ou autres affaires; l'un fut écrit de la fin de x75oâ 1754; l'autie, de 17 J5- 1756. Nous désignons ces deux petits manuicrilf précieux pour Thisldire des églises, et formant ensemble environ quatrefiiigts piigps érrites, sous le nom dej'oura, n° I, et journ, n^ II. Il est fort à regretter que Paul Rabaut n^ait point continué ses notes personnelles sur lo ■cwn*
'«tti je convoquai une assemblée auprès de Saumade, pardessus la métairie deGranon, à une lieue de Nimes, qu il ne fut pas possible de finir , parce qu'un détachement vint à quelque distance de là; il fallut donc prendre la fuite. Le dimanche suivant , 22°*® dudit mois, M. Yernezobres (le pasteur Pradel) fît une assemblée à Uzès, où il risqua d'être arrêté, et où Ton fit plus de deux cents prisonniers, dont on relâcha la plus grande partie à diverses reprises ; ce jourlà , je fis une assemblée à Fon-Francon , terroir de Nîmes, où j'eus un petit nombre d'auditeurs. Pendant quelques dimanches, les détachements ne cessant de battre la campagne, il ne fut pas possible de faire grand'chose ; le 20"^® décembre, je fis une assemblée près de la métairie de Ponge au-dessus du Puits de Saumade, à l'issue de laquelle on fit sept prisonniers, qui furent conduits au fort de Nimes. Peu de jours après, on condamna les prisonniers d'Uzès, savoir cinq hommes aux galères à perpétuité , deux femmes à la tour d'Aigues-Mortes leur vie durant, et trentehuit hommes ou femmes à tenir prison close à Nimes pendant six mois. » {Journ. i.) Eu une foule d'endroits de ce journal du ministère agité de Paul Rabaut, nous verrons ainsi des peines terribles suivre l'exercice des plus pieux devoirs et des plus saintes fonctions. I^s prisonniers qui furent saisis par suite de l'assemblée de Ponge, dont il vient d'être question, furent jugés trois mois plus tard (i 5 mars lySi); les nommés Matthieu et Mortier furent envoyés aux galères (n*" 35 et 36, vol. 1, p. 517); la femme Matthieu fut mise à la tour d'Aigues-Mortes (n** 16, /VZ., p. Saa). Il fallut encore une fois, malgré la vive répugnance que les pasteurs du désert avaient pour cette pratique, renoncer au culte du dimanche, a Depuis ce
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temps- là, dit Paul Rabaiit, voyant qu'il n'était pas <m. possible de faire des assemblées le dimanche^ je pensai qu'il fallait essayer d'en faire sur semaine, et j'en ai &it plusieurs fort tranquillement. Cependant comme kl plupart des fidèles ne peuvent point y assister les jours ouvriers, j'ai cru qu'il fallait essayer de nouveau de s'assembler le dimanche , et en conséquence je convoquai de nouveau pour le 7*^ de février 1751 ; ce qui réussit, grâces à Dieu, car nous ne fumes point troublés. » C'est ainsi qu une nouvelle persécution vint interrompre le repos inusité des églises languedociennes. Elles résolurent, comme toujours^ de tenir tête àVorage. Plusieurs mémoires furent répanduSy soit du dehors, soit par la province même, afin de Tracer aux fidèles, et surtout à leurs conducteurs, qui étaient le plus sérieusement menacés, le parti le plus sage à suivre dans ces graves conjonctures. Il fut recommandé aux pasteurs de ne paraître ni déconcertés ni effrayés de la persécution, parce que d'abord il ne leur arrivait rien à quoi ils ne fussent habitués, parce qu'ils agissaient pour la plus sainte des causes, et surtout parce qu'ils marchaient sans cesse sous les étendards d'une Providence toujours sage qui ne cessait de veiller à leur conservation. Toutefois ils devaient prendre toutes les précautions possibles pour faire échouer les mesures dirigées contre eux, « se rendre beaucoup moins publics qu'ils ne lavaient été, et éviter les pièges qu'on pourrait leur tendre au sujet de la visite des malades et des enfants à baptiser dans les maisons. » Ils devaient surtout se bien persuader que t adversaire ^n voulait principalement à eux, leur conservation étant indispensable au bien des troupeaux. Mais ces précautions une fois prises et le salut des courageux pasteurs, qui
ivso. exposaient chaque jour leur vie, étant assuré autant qu'il se pouvait, les églises ne consentaient pas pour cela à dissoudre leurs assemblées que tant de périls menaçaient de toutes parts. Rien ne peint plus au vif le courage de leur foi que la partie des mémoires qui traite de ce point. Il fut partout conseillé de continuer les réunions dans le but de rendre à Dieu des hommages dignesde lui; mais il fallait qu'elles fussent tenues (c avec un nouveau zèle, mais avec ce zèle qui purifie Tâme et qui la remplit non-seulement d'une fermeté à toute épreuve, mais aussi de toutes les vertus chrétiennes seules capables de mériter l'approbation et la protection divines. » Quaiit aux raisons qui obligeaient en tout état de cause à continuer les assemblées, elles sont remarquables par leur justesse et leur énergie; le mémoire en assignait trois principales : R 1^ qu'outre qu'elles sont d'obligation, si la cour était dans le dessein sérieux de sévir contre ces religieuses convocations, et qu'elle apprit qu'à ses premiers ordres et aux premières démarches qui ont été faites en conséquence, la terreur s'empare des esprits, ce pourrait être pour elle, ou tout au moins pour ceux qui la sollic itent a nous être contraire, un encouragement à se porter à des voies violentes, dont elle verrait d'avance les apparences de succès; i^ pareil que les premières démarches ne sont que des tentatives que l'on porte plus loin k mesure que Ton voit les esprits abattus; 3" parce que nous devons nous tenir pour dit que ce n'est que par une humble constance et par une fermeté à toute épreuve que l'on pourra sauver et soutenir la religion dans notre patrie; que le christianisme ne s'est établi que par de semblables moyens; qu'il n'y a que celui des assemblées de bien efficace pour entretenir
et propager la religion , qu'ainsi il ne faut les aban- itso. donner qu'à la dernière extrémité, lorsqu'elles seront absolument impraticables, et que pour les tenir, il &ut, à l'exemple des premiers chrétiens ^ tenter en quelque sorte l'impossible. » (Mss. P. R.) Les défenseurs des réformés indiquaient encore un expédient d'un autre genre, qui mérite d'être signalé , et qui , selon eux, présentait un grand avantage dans les circonstances de l'époque. Ce parti consistait en ce que chaque église se réunit, bien entendu sans armes, mais en aussi grand nombre qu'il se pourrait, que chaque assemblée attendit de pied ferme les détachements qui se présenteraient, en exhortant ceux qui les commanderaient à ne faire de mal à personne; qu'après avoir au préalable mis en sûreté le ministre condamné par les édits , on déclarât aux chefs militaires qu'on s'était réuni pour prier Dieu parce qu'il n^est pas permis de vivre en athée et sans religion ; que puisqu'il y a une vie future il fallait que ceux qui y croyaient se missent en état d'y avoir part ; que
* si malgré ces représentations les commandants faisaient des prisonniers, alors que l'assemblée entière devait s'offrir à eux, déclarant que tous étant dans le
■ même cas, ils devaient les prendre tous et n'en choisir aucun. Ce conseil paraissait en effet propre à désarmer les persécuteurs par l'impossibilité d'exécnter des arrestations en masse. Les auteurs du mémoire savaient fort bien que dans le Languedoc et ailleurs, les fidèles qui suivaient les assemblées étaient à peu près notés et connus des magistrats; que la lettre des édits ordonnait les galères pour tous ceux qui étaient présents et i amende pour tous les absents ; que ces dispositions restaient et resteraient toujours, dans un sens absolu, inexécutables; ils purent espé-
4780. rer que la cour reculerait devant une tentative qui aurait pour résultat de faire émigrer toute ]a population. Mais il était difficile d'obtenir que les réunions surprises se conduisissent avec autant de sang-froid. Aussi, dans cette prévoyance, on recommanda partout la remise en vigueur des anciennes règles de précaution pour les temps « difficiles et âpres. » On avertit les protestants de convoquer avec le plus de secret possible, loin des villes, jamais deux fois de suite le même jour ou dans le même lieu et à la même beure, d'établir partout des sentinelles pour signaler la venue de Tennemi et surtout d'avoir soin, en cas qu'une assemblée se verrait obligée de se dissoudre précipitamment, d'éviter qu'aucun de ceux qui la composaient ne vienne à tomber entre les mains « de ceux qui sont préposés à courir sur ces religieuses convocations. » £ufin il fut recommandé aux églises, même dans ce temps où les assemblées de jour les exposaient à des surprises meurtrières suivies de condamnations aux galères, d'éviter les réunions nocturnes, à cause de raisons très^fortes ; voici le passage remarquable qui les expose : a La dernière précaution à laquelle on doit avoir recours, et qu'on ne doit mettre en œuvre qu'à la dernière extrémité, c'est de tenir les assemblées de nuit. Les ténèbres ne valent rien pour des enfants de lumière. Elles favorisent trop ceux qui osent les soupçonner et les accuser de faits et de démarches qui ne se font en effet que dans les ténèbres, et ceux qui forment contre eux d'autres projets plus pernicieux encore, et ce qui vient d'arriver dans le haut Languedoc (à Lacaiine), où des troupes de catholiques, à la faveur de ces mêmes ténèbres, se sont approchées d'assez près pour pouvoir tirer ou sur le ministre, ou sur les assemblées, doit être pour
ceux qui sont à la tête des affaires une raison de ifm. gnirfde considération pour n'y avoir recours, comme je le dis, qu*à la dernière extrémité. » ( Mss. P. R. ) Enfin, cette instruction se termine par l'invitation d'envoyer un homme dévoué à Versailles pour préf enter hardiment la requête des églises au roi, à son passage, se rendant à la messe : et, pour justifier cette démarche, le mémoire donne cette ^raison fervente: c que celui qui sait s'élever au-dessus des considérations humaines est souvent applaudi par ceux-là même dont les ordres y paraissent le plus contraires, y Nous avons cru devoir analyser cette pièce intéressante; elle peut être regardée comme le manifeste général des églises au commencement de la persécution qui allait les assaillir. ( a i déc. 1760, ^pag. in-l^'' oifcc requête desprot, de Fr, au roi. Mss.) Quant aux sages conseils d'attendre l'irruption des soldats avec un calme stoïque, on conçoit qu'ils étaient à peu près impossibles à suivre. On ne pouvait espérer un pareil calme chez une population ardente, aigrie par tant de vexations,témoin journalier de condamnations de tous les genres. Ce qui rendait surtout une résolution de ce genre impraticable , c'est que quelquefois la soldatesque, empirant la teneur des édits, faisait feu sur les assemblées, dès qu'elle les débusquait. Cependant ce ne fut point à propos de ces surprises meurtrières que Ton perdit patience. Nous verrons que les descendants des camisards prirent un jour les armes de nouveau ; dans l'excès d'une fureur que les ministres avaient en vain tenté de conjurer, le sang des délateurs et de plusieurs prêtres se mêla à celui des victimes de tant de tyrannie; mais il fallut encore plus de vexations et ime véritable dragonade pour soulever ces infortunés fidèles , auxquels leurs pasteurs
1780. prêchaient sans cesse la résignation et la fermeté. Cependant les églises ne négligeaient aucun moyen propre à ouvrir les yeux du conseil de Louis XV sur les conséquences désastreuses des événements qui désolaient les églises du midi de la France. Huit pasteurs, parmi tous ceux que les édits punissaient de mort et dont la présence en France était si rigoureusement châtiée, eurent le courage d'adresser en leur qualité même un placet au roi; nous devons faire connaître cette pièce remarquable , parce qu'il était rare que des ministres, se déclarant tels, écrivissent directement k la cour; de plus nous avons pu en découvrir avec certitude les signataires ainsi que la date (Journ. n^ I), et enfin jamais de plus justes plaintes ne prirent un accent plus fort et plus touchant.
(( Sire,
(c Le roi des rois permet aux faibles et malheureux mortels de lui exposer leurs misères, et leur promet de les soulager dans leurs maux. Pourquoi n'espérerions-nous pas que Votre Majesté, qui est la vive image de ce souverain monarque du monde, daignera prêter une oreille attentive à la voix de nos gémissements et apporter quelque adoucissement à notre triste sort.
«Ce sont, Sire, vos sujets protestants du bas Languedoc qui empruntent notre plume et qui * viennent se jeter au pied de votre trône pour vous supplier, avec tout le respect dont ils sont capables, de jeter un œil de compassion sur leur déplorable état. Ils osent dire qu'ils méritent l'attention de Votre Majesté par l'amour respectueux qu'ils lui portent et par la sincère disposition où ils sont de sacrifier pour
DES EGUSES OU DESEKT. 21
son service tout ce qu'ils ont de plus cher dans ce two, monde.
«Nos ennemis n'épargnent rien, Sire, pour vous indisposer contre nous, sous prétexte que contre vos défenses, nous nous assemblons pour rendre à Dieu nos hommages, et que nous faisons bénir nos mariages et baptiser nos enfants par nos pasteurs. Ils peuvent aisément nous rendre coupables à vos yeux , parce qu'il ne nous est pas permis de nous défendre , et que l'accès à votre trône nous est interdit. Mais nous espérons que Votre Majesté voudra bien nous entendre, et après cela nous nous en remettons à son équité et à sa justice.
tf Nous protestons d'abord , Sire , nous jurons devant Dieu , qui connaît les cœurs, que ce n'est point par un esprit de révolte et d'indépendance que nous fusons des assemblées religieuses, mais uniquement parce que nous croyons qu'il e>st absolument nécessaire de rendre un culte public à l'Être suprême, il cet erre qui peut seul nous rendre ou étemelle- ' ment heureux ou éternellement misérables. Nous n'entrerons point ici dans le détail des raisons qui établissent la nécessité de ce culte; elle est si évidenteque toutes les sectes chrétiennes en conviennent, quoiqu'elles diffèrent sur tant d'autres articles, et que les premiers chrétiens aimèrent mieux s'exposer k toutes sortes de maux que de la négliger. Bien plus, nousosons assurer Votre Majesté qu'il est de son intérêt et de celui de l'État que les protestants aient quelque exercice de religion ; car c'est dans ces exercices que leurs ministres les instruisent de ce qu'ils doiventàDieu, à Votre Majesté et à leurs compatriotes. C'est là qu'en déracinant l'ignorance on étouffe par cela même le fanatisine qui en est la produc-
<^^- tioD, et la source affreuse des plus grands désordres.
« A l'égard de nos mariages , quelles idées pourriez-vous vous former de nous. Sire, si nous étions capables de les faire solenniser aux conditions que les prêtres exigent? Pouvons-nous faire des actes d'hypocrisie? Pouvons-nous renoncer à une religion que nous croyons véritable , sans être de malhonnêtes gens 9 des impies sans religion et sans conscience ? Et quel fonds , Votre Majesté pourrait-elle faire sur de tels sujets? Quand on est capable de trahir son Dieu , on ne se fait pas scrupule d'être infidèle à son roi.
« Enfin, Sire, nous ne faisons point baptiser nos enfants par les prêtres , parce que le baptême est un acte d'adhérence à la communion dans laquelle on le reçoit, et que les prêtres font promettre, soit au père, soit aux parrains et aux marraines d'élever dans l'église romaine les enfants qu'ils y présentent , ce qui est une espèce d'abjuration de notre religion. ** « Telles sont en peu de mots , Sire , les raisons de notre conduite. Si nous étions moins scrupuleux , si nous faisions taire la voix de notre conscience, si nous étions sans religion et sans crainte de Dieu, nous jouirions du bénéfice des lois; mais parce que nous respectons l'Être suprême et que nous appré* hendons de lui déplaire, nous sommes traités comme ennemis de l'État; vos troupes nous poursuivent dans les déserts comme si nous étions des bêtes féroces; on confisque nos biens; on nous enlève nos enfants; on nous condamne aux galères et, quoique nos ministres nous exhortent sans cesse à remplir les devoirs de bons citoyens et de fidèles sujets, on met leur tête à prix, et lorsqu'on peut les arrêter, on leur fait subir le dernier supplice.
ff Grand roi^ dont la bonté fait le caractère domi- ^''^^ lunt et distinctif 9 serons-nous les seuls qui n'éproureront point les effets de voire clémence. Père de vos autres sujets , ne voudrez-vous point être aussi le nôtre? Permettrez-vous qu'on maltraite ainsi un peuple qui vous est entièrement dévoué , et à qui on ne peut reprocher que d'avoir un ferme attachement pour sa religion. Oui, Sire, quoi que puissent dire ceux qui se croient intéressés à nous calomnier et à nous perdre, vous n'avez point de sujets plus fidèles et plus soumis que les protestants. Est-il question de payer la taille, la capitation et les autres charges de l'État, ils ne se font point presser pour cela. Leur impose-t-on des amendes exorbitantes et ruineuses, ils y satisfont également ; et lorsque Votre Majesté a trouvé à propos d'établir le vingtième j ils se sont empressés de donner leurs déclarations, quoiqu'ils comprissent bien que le clergé ne le verrait pas de bon œil et qu'il n'épargnerait rien pour leur nuire. Si les suj^liants étaient animés d'un esprit de révolte, comme leurs ennemis le leur imputent calommeusement, ils ne se seraient pas comportés comme ils le firent, lorsque les Autrichiens entrèrent en Provence : ni les approches de cette armée, ni le désir de voir finir leurs maux, ni l'espoir flatteur de servir Dieu librement et sans contrainte, rien ne fîit capable d'ébranler leur fidélité. Cious nous en rapportons sur cet article à monseigneur l'intendant, à qui nos ministres eurent l'honneur d'écrire, et qui témoigna être très-sitisfait de leurs sentiments et de leur conduite.
« Quelle ne fut point. Sire, notre douleur, lorsque nous apprîmes que Votre Majesté était malade à Metz ! quels V06UX ardents n'adressâmes-nous pas au ciel
24 HISTOIUK
17M. pour votre convalescence! quelle ne fut pas notre joie , lorsque nous sûmes que votre santé était rétablie ! quel n'est point notre zèle et notre attachement pour Votre Majesté, et qu'il est triste pour nous de ne pouvoir le lui faire connaître !
a Daignez donc, Sire, avoir pitié d'un peuple dont l'obéissance et la fidélité est à toute épreuve , et qui serait au comble de la joie, s'il pouvait vous en convaincre. Ne le forcez pas à traîner sa douleur et sa misère dans les pays étrangers, ce qui ne pourrait que causer un préjudice très-notable à votre royaume. Nous nous reposons, grand prince, sur votre clémence , et nous osons espérer qu'elle fera cesser les supplices de nos pasteurs , tomber les chaînes dont nos frères sont chargés, ouvrir les prisons où ils sont renfermés, et qu'elle ne permettra plus qu'on nous enlève nos enfants, qu'on nous impose la dure nécessité de faire des actes contraires à notre conscience, et qu'on nous prive des exercices de notre religion , sans lesquels la vie même ne nous serait qu'une longue mort.
oc C'est, Sire, la grande idée que nous avons de la bonté de votre cœur, et la vive persuasion où nous sommes que votre inclination vous porte à adoucir le sort des misérables et à faire des heureux, qui nous enhardit à vous demander ces grâces avec autant de confiance que de respect; et en même temps nous adressons au roi des rois les prières les plus ferventes pour la conservation de votre sacrée personne, pour la prospérité de votre règne et pour la félicité de vos peuples.
«Deffere , Redonwel , GiBERT, Pradel , Encontre, CosTE, Bastide, Paul ïi ab avt j pcisteurs. »
Dq aie déeembra 1750.
DSS KGLISJSS DU DÉSERT. 25
Après cette supplique énergique et touchante, nous «tm. allons citer, avec peu de réflexions, quelques uns des actes de gouvernement, émanés du conseil de Versailles et du comte de Saint-Florentin, dans cette même année 1760; nous les avons extraits textuellement des registres des secrétaires d'État. Ces ordres sont encore adressés à l'intendant Lenain, dont nous avons déjà décrit la funeste activité contre les fidèles du désert. Notre première citation montre que le ministre de Louis XV songeait aussi à poursuivre les protestants jusque dans la tombe.
Monsieur Lenain ,
« Le roi est informé, Monsieur, que le sieur de Broches des Barbuts est mort à Saint-André-de- Valborgne le mois dernier, dans un attachement opiniâtre à laR. P. R., quoiqu'il eût vécu fort longtemps en catholique, et que sa catholicité même lui eût procuré la succession d'un de ses oncles, décédé chanoine de Mancy. Sa Majesté a aussi été informée que son corps a été transféré à Saint- André, à son château des Barbuts, où il a été enterré dans son jardin, et qu'il a été accompagné d'un grand nombre de bourgeois et paysans , convoqués à cette cérémonie , qui se fit à l'heure du sermon. J'ai reçu ordre de vous écrire pour vérifier plus particulièrement ces faits, et pour voir s'il n'y a pas lieu de faire le procès à la mémoire de ce gentilhomme, qui, durant une indisposition de cinq ans, a constamment réfusé d'entendre aucun ecclésiastique ; l'intention de Sa Majesté est aussi que vous vous fassiez rendre compte des personnes qui ont été invitées au convoi, de celles qui y ont pris la plus grande part, et des principales qui y ont assisté, et qoe vous me marquiez les peines qu'il sera le plus
i78(K à propos de leur infliger. Vous me ferez plaisir d'accélérer afiu que ce mauvais exemple ne fasse point des progrès y qu'il serait ensuite plus dif&cile de réprimer. »
{Dépêches du 26 a\^ril 1 7 5o.)
Les trois dépêches qui suivent, dont la première et la troisième sont des actes de clémence , singulièrement restreints, montreront à quels détails persécuteurs le conseil de Versailles descendait au nôilieu du xvifi* siècle.
Monsieur Lenaiii ,
<c II y a déjà longtemps, Monsieur, que vous m'avez rendu un beau témoignage de la conduite du sieur Matthieu Serres , qui est détenu depuis vingt ans au fort de Brescou pour avoir été accusé de s'être marié avec la sœur d'un prédicant. Le roi veut bien lui rendre la liberté, et je vous envoie l'ordre du roi nécessaire à cet effet ; mais elle a jugé à propos de donner en même temps celui que vous trouverez ci*joint pour exiler ce particulier du Languedoc, et vous aurez, s'il vous plaît, agréable de le lui faire notifier. »
{Dépêche du 18 mai 1750, Ji6 vers.)
Monsieur Lenain^
Il serait fâcheux. Monsieur, que la demoiselle Arbousset perdît entièrement le fruit des instructions * que M. l'abbé de Saint-Bonnet lui a procurées, et j'approuve fort les ordres que vous avez donnés pour la faire amener sans délai au couvent de la Providence de Montpellier. Je joins ici les ordres du roi , que vous demandez, pour l'y faire garder. Il serait peut-être fort à propos de punir sou père par quelques jours de
prisoo de la conduite qu'il a tenue à son égard et de itml rinezécution de la parole qu'il avait donnée de la laûser professer la religion catholique. C'est sur quoi je m'en rapporte à votre prudence. »
(Dépêche du a8 not^embre 1760, p. 260.)
Monsieur rEscalopier^ à Monlauban.
«J'ai, Monsieur, autant de défiance que vous des dispositions que marquent le nommé Portai et Marie Mazet, sa prétendue femme. Néanmoins, comme leur détention ne saurait être perpétuelle et que leur mi* sère est extrême, je crois qu'il y a lieu d'avoir égard à leurs représentations, et je vous envoie les ordres du roi nécessaires pour les mettre en liberté. Au reste, il est bien que vous vous fassiez remettre, comme vous nous le proposez, leurs promesses réciproques, et il est néceuaire que vous leur fassiez défendre toute cohabitation jusqu'à ce que leur prétendu mariage ait été réhabilité. »
{Dépêche du 10 janvier l'jSo.)
Souvent les ministres du roi reculaient eux-mêmes devant l'impossibilité d'appliquer les édits, et en même temps ils réprimandaient les magistrats pen* chant vers la douceur; témoin cette dépêche embarrassée y adressée, par le comte de Saint-Florentin, aa procureur-général au parlement d'Âix, Boyer d'Éguilles :
« Il y a des lois qui proscrivent les mariages et les baplemes faits au désert, et de ce que l'on ne peut les exécater contre tous les contrevenants , il ne me parait pas nécessaire de conclure, comme vous lefaites, qu'il ne les &ut exécuter contre aucun... L'utilité publique sera plus grande lorsque l'on fera tomber les
28 histoihe
I7M. peines sur les plus accrédités et les plus puissants. Cest le moyen le plus sage que l'on puisse employer dans la circonstance oii le nombre des criminels est trop considérable j et le juge en pareil cas doit être aussi politique que magistrat» (^4 décembre in50f p. 1175 vers). D'autres fois on voit le secrétaire d'État, démentant cette politique de conciliation , accueillir la dénonciation de Tévéque de Castres , à propos du mariage d'an officier protestant, le sieur Bouffard de la Grange, et en écrire sur un ton de violence à l'intendant Lenain, pour lui enjoindre de procéder cr contre le brigandage des mariages et des baptêmes qui se font au désert. » (Dép. de fjSoj p. 91O
Des soins d'un autre genre, attestant une police vigilante, n'étaient pas négligés parle conseil du roi. Le secrétaire d'état se donna la peine de dénoncer au procureur-général au parlement de Toulouse, M. de Bonrepos, l'excellent livre du pasteur Armand de Lachapelle, sur la Nécessité du culte public ^ livre écrit avec tant de modération et dans un esprit si chrétien. D'officieux délateurs en Languedoc avaient informé le comte de Saint-Florentin <c que les reli« gionnaires l'achetaient avec empressement. » — « Si cet ouvrage est aussi dangereux que son titre Tannonce, surtout dans les circonstances où les assemblées sont aussi fréquentes (variante effacée), Sa Majesté est surprise qu'il n'ait pas été flétri par le parlement. » {^Dép, 18 mai 1750.)
La province du Béarn eut aussi sa part dans les dépêches. de ce zèle persécuteur du comte de Saint- Florentin. Le président du parlement de Pau, M. de Charitte, à la fin de cette même année, eut ordre de rechercher ceux qui avaient provoqué des assemblées ou rempli des fonctions , de faire le procès aux plus
coupables au nombre de trois ou quatre ; de décréter 1700. les moins coupables , mais secrètement, a pour être mis sur-le-champ en exécution en cas de récidive. » — cr Quant à ceux qui n'ont été coupables que d'avoir assisté aux assemblées, Sa Majesté trouve bon que le parlement ne continue pas ses poursuites contre eux. » ( Dép. 3i octobre 1760.)
Le comte de Saint-Florentin comprit fort bien que l'existence des églises du désert tenait en grande partie à la présence des pasteurs ; aussi il épuise son talent administratif en expédients pour les faire saisir ou pour les porter à fuir le I^nguedoc. A propos de certaines ouvertures qui furent faites au secrétaire d'état par un espion apostat au service du gouvernement, dont il ne vaut point la peine de rapporter ici le nom , le comte de Saint-Florentin envoie la dé-pèche suivante à l'intendant Leuain : « Dans l'espèce d'impossibilité où l'on est d'arrêter les ministres et prédicantSy qui ne font que se multiplier en Languedoc, je suis assez porté à croire qu'il serait utile d'adopter en partie le projet que le sieur *** propose, et que l'on pourrait les intimider et même les écar^ ter si l'on emprisonnait leurs femmes, leurs fiancées, leurs pères, mères, ou autres parents, en cas que
. ceux-ci eussent eu quelque part, soit par l'éducation
ou autrement , au choix qu'ils ont fait de l'état de
ministre ou de prédicant. » (Dép. a8 mai lySo.)
D'un autre côté, ce qui multipliait les mariages du
* désert , et ce qui rendait par conséquent la présence des ministres très-indispensable, c'étaient les prétentions souvent inouïes des curés à imposer les épreuves les plus dures aux protestants. Ce fut un des grands embarras de l'administration du comte de Saint- Florentin. T..es exemples en seraient innombrables.
I1M. Ainsi, cette même année , le secrétaire d'État écrit k M. d'Aligre, intendant de Bigorre^ qu'il avait appris ^ que le curé d'Orthez a agissait par passion et par humeur, ou du moins se livrait à un zèle excessif. » Ce dernier mot n'était pas trop fort, puisque le ministre d'Etat apprenait à son intendant que les protestants Forsans et la nommée Betal, d'Orthez, étaient fiancés depuis douze années , et qu'ils ne pouvaient parvenir à être mariés. Aussi le secrétaire d'État admoneste sévèrement à ce sujet l'évéque de Dax : c Si leur religion est douteuse, vous pouvez les éprouver ; mais vous jugerez sans doute nécessaire de fixer la nature et la durée des épreuves de façon qu'elles ne dépendent pas du caprice des curés, et que, par une forme de durée arbitraire , elles ne contraignent . pas les sujets du roi à s'expatrier ou à cohabiter criminellement et à former une foule d'enfants illégitimes. if{Dép. 1750.) Les mêmes idées , présentées avec plus de force encore, sont reproduites dans une lettre de la même époque à l'intendant de Saint-Priest, qui entrait aussi dans les vues du conseil à cet égard : « J'ai toujours pensé comme vous, dit le secrétaire d'État, que les mariages et les baptêmes font la grande difficulté, que la rigueur que MM. les évéques y apportent ne sert qu'à rebuter les protestants , à procurer des assemblées, à multiplier les évasions, et que, tant qu'elle se soutiendra, le roi aura le chagrin de sévir contre ses propres sujets sans les ramener et même sans les contenir. » {Oép.j 19 mai lySo.) Ces réflexions sages et humaines furent transmises à l'intendant à propos de ses conférences avec l'évéque d'Alais, M. de Montclus, ce fougueux prélat, qui joua un grand rôle dans les malheurs de la contrée.
1751. Au moins ces sages conseils ne furent-ils nullement
la règle de sa conduite. Les autres parties de la France, itm . si éloignées qu'elles fussent du foyer protestant du Languedoc , étaient aussi administrées dans un sens persécuteur. Nous avons rencontré dans les registres une rare mention de la province de Normandie et des mesures que Ton prenait pour y étouffer les restes de la réforme. C'est une dépêche à M. de La Bourdonnaye, intendant de Rouen. « Il est juste. Monsieur, que la maréchaussée soit payée des courses qu'elle &it pour arrêter et conduire les filles des protestants daos les maisons destinées pour leur éducation j et lorsque les parents seront véritablement hors d'état de payer ces frais, je prendrai les mesures nécessaires pour y pourvoir.... Ceux de la nommée Anne-Margoerite Camout sont dans ce cas ; je ferai acquitter œ qui est dû pour la conduite et la capture de cette fille. » {Dép. iS juillet 1 751, p. 1 17.) On remarquera avec quelle exactitude cette missive officielle confirme ce que le pasteur Court rapporte dans son mémoire de 1751 (p. 38-44)9 su^ ^^ enlèvements d'enfiints en Normandie et sur la généralité de cette pratique barbare. Il n'y avait point d'assemblées nombreuses et publiques dans cette province. On n'y pouvait atteindre le culte; aussi le fiel dévot se vengeait en portant son inquisition sur up» tendre jeunesse.
Vers la même époque, parut une réponse de M. de « oeioiire Montclus, évéque d'Âlais, à l'intendant, dans laquelle les intentions des évêques, dans leurs rapports avec les protestants, sont clairement exprimées. Le système du gouvernement, comme nous venons de le montrer par les dépêches du secrétaire d'État et comme nous Je verrons par les instructions données au duc de Richelieu, se réduisait à obtenir que les évéques dimi-
«751, nuassent les épreuves exigées pour les bnptémes et les mariages. L'idée fixe du gouvernement de Louis XV, idée des plus chimériques, était qu'on ramènerait ainsi les protestants, et que les ministres disparaîtraient ainsi que les assemblées religieuses. C'était le système de l'évéque de Mirepoix. C'était aussi, mais par d'autres motifs, le système delà magistrature et des jansénistes, selon les vues de Joly de Fleury. A ces propositions M. d'Alais répondait « qu'il fallait donner une nouvelle déclaration royale ( car les anciennes ne lui paraissaient pas encore assez expresses ni assez rigoureuses), qui en même temps qu'elle confirmera les premières, défendra aux protestants, pour l'avenir , de ne point se marier hors de l'Eglise , ni faire baptiser leurs enfants au désert ; et leur ordonnera, pour le passé, de venir dans un terme très-court, réhabiliter et recommencer leurs mariages et leurs baptêmes, le tout sous des peines très- sévères et sous la condition d'être jugés, sans forment figure de procès, par le commandant de la province et en son absence par l'intendant. » C'est ainsi que le procureur général Ripert de Monclar, dans son lumineux mémoire de 1755, sur lequel nous reviendrons, résume « les propres paroles » du prélat (p. 34) (i). Après avoir proposé ces mesures, l'évéque d'Alais les ap-
(i) Ripert de MoncUr ajoute cette réflexion a propos des maumeide Tévèque d'Alais : ■ On voit qu'il est expcditif dans ses vues et qu'il ne faudra pas s*en prendre à lui si la douceur et la boule, si naturelles an roi , engagent les magistrats à modérer à l'avenir la sévérité des ordonnances, i» Cependant le même évéque convenait que les diàtimenls ne font pas changer le cœur ^ que les persécut'ons ne font qu*aignr et m^me qu'elles augmentent les piosé- Ivtes; enfin que la conversion ne peut jamais être que Fourrage de la grâce. Ces contradictions étonnent beaucoup le judicieux magistrat de la cour d'AJx. Mais le régime de l'époque était coutumier du fait ; il y avait alors mille inconséquences dans les esprits comme dans i administration.
puyait en soutenant que « la cause de tous les maux «tbi. dont r£tat se plaint » consistait en ce que les magistrats a s'étaient relâchés de la sévérité des ordonnances. » (Ib'f 48*) Il ajoutait cette proposition au moins singulière : <c On ne risque rien de persécuter les protestants , et leur sortie du royaume n'est plus à craindre comme elle l'était autrefois, v Nous ▼errons combien cette dernière assertion est contraire au fait de la grande émigration de 176^2, dont nous rapporterons les preuves. Il est nécessaire de remarquer que ce furent ces conseils de l'évéque d'Alais, présentés à la fin de 1761 , qui furent appliqués quatre mois plus tard à une foule de villages protestants du Languedoc. On essaya de procéder à une réhabilitation générale de tous les sacrements du désert, insuffisants et abusifs aux yeux du clergé. Cette tentative amena de graves événements et des révoltes meurtrières. L'impatience de quelques villages voisins de la montagne ne put tenir contre les ravisseurs du foyer domestique. Les villages occupés en masse par les troupes n'avaient plus leurs pasteurs proscrits pour leur recommander la soumission temporelle et la résistance spirituelle. Nos premiers récits de cette époque ont déjà mis en regard les églises et la cour. On aura pu se livrer au sentiment de contraste, qui nait de la lecture du journal de Paul Rabaut et du placet des pasteurs , et en même temps de la lecture des dépêches du secrétaire d'état de Louis XV. On aura pu voir par ces monuments officiels ce qu'on faisait alors dans les salles dorées du conseil de Versailles et ce qu'on faisait dans le désert du bas Languedoc; opposition déplorable et instructive, que la suite des événements et des pièces dt trancher de plus en plus.
