CHAPITRE IL

OrdonniDces contre lot sacromeott do déiert. —Requêtes an eommandant et au contrôleur géuéral. —Mort Tioleated*uQ officier persécuteur. — Martjre de François Dénezel; fausse al^uratioa d'un ministre. — Dépêches de la cour. —Occupation militaire de la Vaunage. — Dragonade du Gailar,

17M. L'aspect de la province de Languedoc ne tarda

pas à devenir encore plus sombre. On a vu quels genres d'ordres arrivaient de Versailles, et, d'un autre côté, la France venait de perdre le chancelier d'Aguesseau. Mais ce sage magistrat n'aurait pu conjurer les nouvelles mesures d'intolérance. Il écrivait, sans perdre courage, de longues instructions aux évéques, rédigées dans le sens des jansénistes, et ceux-ci, selon le parti qu'ils prenaient dans les querelles gallicanes, acceptaient ou rejetaient les conseils du vieux chancelier. Il eut pour successeur Lamoignon, qui révoqua le privilège de l'Encyclopédie, et dont la plus grande gloire est d'avoir été le père de Malesherbes. Environ deux mois après sa mort, il arriva dans le Languedoc un de ces événements que l'ardeur militaire fait naître, et qui, funeste en soi, faillit avoir des suites plus funestes encore. « Le premier dimanche du mois de mars, jour de jeûne (lySi), j'eus une grande assemblée. Le dimanche suivant on fit sept prisonniers près du Cailar et le dimanche précédent on en fit six au Vigan (Journ. de P. R.y n® I), De ceux du

Cailar, trois furent condamnés à être enfermés au «*»• fort du Brescou (4 mai). Mais ces arrestations suivies de condamnations ne furent rien auprès de l'affaire qui ensanglanta }es environs d'Anduze, le a8 mars. I^ ministre proposant Lafon avait réuni les fidèles de Lezan , aux alentours de ce lieu et de Cardet ; il paraît que cette convocation avait été dénoncée à l'autorité militaire, sans doute par ce nommé Lefèvre, espion actif au service des intendants dans ce temps de calamités et dont nous ferons connaître les services et le sort. Desmarcieux (i), commandant à Anduze, vint surprendre l'assemblée tranquille, à la tête d'un détachement de trente hommes. A l'approche des troupes, tout le monde prit la fuite ; mais l'ofBcier ayant animé ses soldats, il ne leur fut pas difficile de saisir quelques vieillards et autres personnes moins lestes que les militaires. Quelques groupes de protestants, irrités de voir leurs amis, leurs parents, leurs pères et leurs sœurs, ramenés garrottés à Anduze, coururent après l'escorte, espérant ainsi faire relâcher leurs frères. L'officier, qui craignait sans doute une attaque plus sérieuse, fit tirer sur les rassemblements sans armes; la décharge k bout portant renversa morts trois hommes, blessa

(i) On trouvera le même fait raconté par le pasteur Antoine Court (Âïém. kist. de 175 1 y p. x38). Sou récit, plus abrégé, s'accorde exactement avec les détails que nous avons extraits de nos pièces. Nous signalerons seulement que dcm officiers qui jouèrent un rôle funeste dans ces événements , les commandants Desmarcieux et de Pontual, dont nous avons retrouvé les noms dans les ilépéchef dci secrétaires d'État, sont indiqués avec une légère variante, dans le Ménioirede Court (deMarcyet Pontuan). Nous avons préféré la rédaction des lettres du gouvernement. En général, les dépêches des archives, comme on W verra de plus en plus, confirment d'une manière minutieuse les Mémoires 4t Court et de Paul Rabaut; chose toute sim|)le puisque ce sont les faces diverses des mêmes événements.

36 histoihe

iTw. plusieurs autres, et les groupes furent dissipés. {Joum. de Paul Rabnul^ n^ I.) L'officier prétendit que les protestants avaient voulu l'attaquer. Mais il parait avéré que l'assemblée n'avait point ce projet.

On conçoit, du reste, que de pareilles collisions étaient inévitables dans une contrée où on lançait chaque jour des détachements de soldats sur des réunions sans défense. Peu de jours après, on mit ce même officier en garnison à Lezan avec trois compagnies. Seulement il ne fut point jugé prudent de faire supporter aux habitants irrités le fardeau des troupes à discrétion ; elles reçurent la solde accoutumée. En faisant occuper ce poste, il était évident que l'intendant avait en vue d'étouffer une insurrection que des rapports exagérés lui faisaient craindre. {Joum. de. P. Hab.j n® I.) Les églises écrivirent à propos de cette catastrophe des lettres pressantes et fort énergiques à l'intendant et aussi au maréchal de Richelieu et au comte de Saint-Florentin (a avril). Cet orage ne fit que redoubler le zèle des fidèles. Quinze jours après, un petit synode provincial du haut Languedoc ordonna diverses mesures pour l'ordre commun ; il fut délibéré « que les messieurs du Vivarrais, qui avaient suspendu leurs assemblées depuis la dernière persécution , les reprendraient incessamment , mais avec toute la prudence possible. M II fut adopté que M. de Chezeaux, le célèbre et religieux astronome suisse, qui avait son observatoire à Paris, « serait prié de travailler incessamment à im ouvrage qu'il avait promis de faire sur la tolérance. » Enfin on adopta le soin bien inutile et presque naïf a de dresser un mémoire sur la même matière; que l'on enverrait à la cour. » (Journ. de P. II., n° L) Cette assemblée de proscrits, qui se réunit ainsi au

milieu des attaques militaires et des fusillades, était composée des pasteurs Loire, du haut Languedoc ; Blachon, du Vivarais; Roux, des hautes Cévennes; De£fere, Gibert, Encontre, Bastide et Paul Rabaut, du bas Languedoc (i3 avril 1751).

Pendant que les réformés luttaient ainsi avec persévérance contre des difficultés parvenues au comble, la cour, qu'excitait sans cesse le clergé , résolut de prendre une mesure plus générale et plus vexatoire contre les infortunés religionnaires. Ce nouveau parti se rattachait à la question des baptêmes que Ton discutait alors dans le conseil ; le clergé sentait trèsbien , par ce qui se passait journellement dans le Languedoc^ que les baptêmes célébrés au désert, malgré la peine de bâtardise, maintenaient la perpétuité de Féglise hérétique. Il ne pouvait douter que les sacrements arrachés par Tintolérance , qui, en quelque sorte, traînait les protestants au pied dés autels catholiques, ne fussent aucunement chez eux' le signe d'une vraie conversion ; toutefois il insistait assidûment sur ces adhésions extérieures, qui au moins contraignaient les fidèles à Thypocrisie et lui donnaient la faculté de réclamer l'éducation des enfants. Les influences réunies de l'évéque de Mirepoix et des jansénistes, s'accordant uniquement en ce point avec le vœu du gouvernement, avaient réussi à obtenir que les curés languedociens abrégeraient beaucoup le cours des épreuves. Le conseil de Versailles alla bien vite; mais les ecclésiastiques de la contrée voulurent aller plus vite encore. En effet , à la fin du mois d'avril, le subdélégué de l'intendant, Tempié, reçut ordre de faire parvenir aux curés et aux consuls de chaque commtmauté une circulaire , leur enjoignant d'exhorter les protestants à faire porter aux

1751. églises paroissiales leurs enfants , qui auraient été baptisés au désert, afin qu'on pût « leur suppléer les cérémonies de l'église romaine; » et défenses furent faites d^ baptiser autrement sous peine d'être poursuivi selon la rigueur des ordoimances; en outre, on n'accordait qu'un délai de quinze jours pour faire présenter tous les enfants aux églises catholiques {Journ. de P. Bab.j I). Une mesure aussi vaste et aussi stricte jeta beaucoup d'irritation dans les esprits. En vain les réformés réclamèrent ; en vain firent-ils sentir que cette loi n'ordonnait autre chose que l'hypocrisie et la dissimulation ; qu'il y avait opposition formelle entre les ordres du subdélégué et ce que leur conscience leur prescrivait; que, si leurs docteurs avaient été d'avis que le baptême de l'église romaine était valide, ils avaient vouhi dire simplement que ceux qui avaient reçu un tel baptême n'avaient pas besoin d'être rebaptisés, mais nullement que les protestants pouvaient, en sûreté de conscience, faire luaptiser leurs enfanifs par le prêtre ; qu'il en était de ce point comme du mariage, touchant lequel les protestants se gardaient bien de remarier ceux qui avaient reçu la bénédiction nuptiale d'un prêtre, sans qu'ils permissent pour cela aux leurs de se marier suivant Je rit romain : qu'avant tout, un honnête homme ne saurait déguiser ses sentiments en matière de religion et assister de plein gré à des cérémonies qu'il désapprouve; qu'il était bien évident que les prêtres avaient intention de rendre membres de leur

* église les enfants qu'ils baptisaient, et que c'était à

quoi les protestants ne pouvaient donner les mains sans abjurer leur religion : que de plus il était illusoire d'exiger de parrains et de marraines des promesses que l'on savait très-bien qu'ils ne tiendraient

pas; qu*à l'égard des cérémonies additionnelles de «tsi. relise, les protestants les regardaient comme inutiles, comme n'ayant aucune base dans l'Écriture Sainte 9 comme fondées sur des erreurs grossières, et comme prétendant ajouter à l'institution primitive ; enfin la conclusion de toutes ces remontrances, qui furent adressées à la cour, aux ministres, aux évêques et intendant du Languedoc, étaient que les protestants, en faisant administrer ces cérémonies k leurs enfants, étaient censés par cela seul reconnaître l'autorité de l'église romaine, et qu'ainsi ce n'était point par un entêtement sans objet qu'ils refusaient d'obéir, mais par des motifs de religion et de conscience. Ces sages considérations, empreintes de tant de modération et de tant de clarté, ne furent pas écoutées, et ne pouvaient pas l'être. Tranchant plusieurs points, qui étaient encore vivement controversés, elles s'appuyaient de plus sur un fait que le clergé dominant connaissait aussi bien que les ministres, savoir : le peu de solidité, et même le manque total de sincérité, de ces conversions exécutées sur sommation des intendants; mais ce motif, quelque juste qu'il fut d'ailleurs, n'était nullement de nature à faire renoncer à l'intolérance. La jurisprudence ecclésiastique de toutes les mesures qui furent prises par les convertisseurs depuis la révocation, se fondait sur ce principe, qu'il valait mieux obtenir des conversions simulées que n'en obtenir aucune; que même un simulacre de foi avait le double avantage de produire quelque unité apparente et d'assurer la conversion jes races futures. Tout cela, il est vrai, était plutôt folitii^ue que chrétien.

11 fut donc résolu par la cour d'appliquer en même t^mps l'ordre général concernant les baptêmes et

1751. aussi de poursuivre les assemblées avec un nouveau zèle. {Voy* Mém. hist. de 176 1, les détails de ces tentatives et les noms des protestants que l'intendant fit arrêter , p. 60.) Les détachements , pour agir avec plus de succès, partaient de nuit. Au mois de mai , plusieurs réunions furent surprises aux environs de Nimes et contraintes à se disperser devant les troupes. Un détachement de soldats , conduit par l'agent Lefèvre, partit au milieu de la nuit, de Nimes, et alla fouiller de fond en comble le village de Gajan, espé* rant y trouver Paul Rabaut ou tout autre ministre, pour les livrer à un supplice certain. Cette visite nocturne acheva de porter l'épouvante dans ces contrées. L'agent Lefèvre se multipliait pour diriger les patrouilles, et pour obtenir la récompense promise à ceux qui feraient la capture d'un ministre. Environ un mois après cette invasion de Gajan par les troupes, l'agent Lefèvre s'était retiré à la métairie de la Biaille, près de cette ville; le 11 juin 1751, il fut trouvé mort chez lui. Des mains inconnues l'avaient percé de coups de couteau. Après la désignation de l'assassinat de ce malheureux, on lit ces lignes dans le Journal de Paul Rabaut : « C'était lui qui conduisait les dé- ^ tachements qui couraient sus à nos assemblées; depuis ce temps-là, il n'en est plus sorti. » Il était donc évident que, malgré l'influence pacifique des ministres, les populations perdaient patience et que le désespoir fomentait la guerre civile. Toutefois, il fallut des catastrophes autrement sanglantes pour décide* l'administration à une conduite plus modérée. Ceperdant le zèle des fidèles était tel qu'une assemblée di i^'^ août, où Paul Rabaut officiait, interrompie par les troupes, fut reprise et heureusement terainée le soir du même jour : mais, dit Paul Rabaut

dans son Journal avec im mécontentement simple et itsi. presque sublime, a il n'y eut que très-peu de gens. » La mort violente de l'officier Lefèvre fut l'objet de plusieurs dépêches de la cour. On ne manqua pas d'accuser les protestants de cet assassinat; il n'est pas impossible que quelque fidèle exalté et fanatique en lut réellement l'auteur. D'ailleurs rien ne fut prouvé, quant à la cause véritable de ce tragique événement. Nous citons les dépêches du secrétaire d'État à l'intendant de Saint- Priest et au comte de Moncan, tommandant à Alais. « Je ne m'en rapporte que médiocrement au témoignage du prieur de Gajan sur la cause de cet assassinat, et j'ai vu plus d'une fois les curés attribuer aux protestants les accidents qui arrivaient aux catholiques; cependant la chose mérite d'être vérifiée, et il est important qu'ily ait un exemple, si les services rendus par le sieur Lefèvre lui ont attiré ce malheur. » (5 juin 1 7 5 1 . Regist. des sec. (TÉtat. Dépêches^ 3555. £• 35 m.) a J'ai pensé d'abord que peut-être on imputait faussement ce crime aux religionnaires que j'ai déjà vus plusieurs fois chargés de choses auxquelles ils n'avaient point eu de part; mais les circonstances que vous prenez la peine de me marquer ne laissent pas de déposer contre eux... Il £aiut suivre cette affaire, qui peut avoir des conséquences dangereuses. Je pense comme vous sur la rigueur dont messieurs les évêques usent contre les religionnaires par rapport au mariage, et malheurcftisement je ne vois pas quel remède on peut y apporter. 9 (8 juilL 1 75 1, p. I i r .) Ces plaintes continuelles du conseil de Versailles, contre la sévérité des prélats envers les protestants du désert, étaient plus fortement motivées par les mesures particulières que prenaient de temps à autre les évéques. Ainsi , par une

*75i. dépêche adressée à l'intendant de Provence, La tour, nous voyons qu'un évêque, de sa propre autorité, ordonna qu'on enlevât, à Merindol, les jeunes filles des sieurs Paul Martin et Jean Meynard, parce que les pères résistaient à les envoyer au catéchisme catholique. Le comte de Saint-Florentin régla que ces enfants de fidèles seraient enfermés au couvent d'Apt {Dép. iQ juillet 1751).

La mesure rigoureuse touchant les baptêmes des enfants fut appliquée spécialement au centre des populations protestantes. Ainsi, à Uzès, MM. Rou^sière , Ducros et d'Azémar , furent condamnés à !200ê, j5oo, et 1000 liv. d'amende, pour avoir fait baptiser au désert, parles ministres, le premier, quatre, le second trois, et le troisième, deux enfants. Ces expéditions contre la négligence du baptême catholique, la poursuite des assemblées, furent l'objet des félicitations du secrétaire d'État comte de Saint-Florentin. Nous trouvons à cette même date une dépêche imprudente, où le ministre du roi recommande positivement l'emploi des militaires pour forcer les réformés à se rendre aux sacrements de l'église dominante, a Monsieur Lebrun^ commandant (â Uzès). — J'ai vu avec plaisir que vous vous flattez de faire cesser les assemblées et que les protestants commencent à porter les enfants à l'église. J'ai été aussi fort aise gue plusieurs officiers de troupe se sont employés à les y détermi- Pfirj et j'ai été touché des succès qu'a eu le zèle de M. de Belhomme. » {Dép. a8 mars 1761, p. 35.) On remarquera qu'il y a une ^véritable insinuation de dragonade dans ces lignes. Ce furent sans doute de pareils encouragements donnés aux plus intolérables violences, qui dirigèrent le poignard sur l'agent Lefèvre et qui décidèrent les scènes sanglantes d'un

'Jt,

commencement de guerre civile. Le désordre occa- «7m. sionné par tant de poursuites, de surprises nocturnes et de mouvements militaires contre les assemblées du Languedoc, s'éleva au point qu'il y eut des méprises qui paraissent incroyables, mais qu'une police aussi violente explique suffisamment. Au mois d'août, un détachement fut commandé pour aller saisir un protestant, Noguier de Fumades, accusé d'avoir présenté un enfant au baptême des ministres; la troupe, au lieu d'aller chez lui, s'arrêta par erreur à une métairie catholique , près d'Auzon , et la cerna. Le métayer croit qu'il a affaire à une troupe de camisards , se barricade chez lui, et crie au secours : les paysans d'Auzon accourent armés, leur curé en tête; avant qu'on pût se reconhaître, un feu très-vif s'engagpa; il y eut des blessés de part et d'autre, et le curé reçut un coup dont il mourut; enfin ce ne fut qu'à Uiès que l'on reconnut que ce choc meurtrier était un malentendu. Cette scène contribua à accroître la terreur générale. Le curé et les catholiques de la Rouvière, frappés de crainte sur le bruit qui s'était répandu de l'approche d'un corps de cinq cents camisards, quittèrent leurs maisons et coururent se fortifier au château de la ville. On avait vu quelques bandes de protestants, forcés de fuir leurs deiheures à cause des visites nocturnes, errer dans le désert; ce qui avait donné lieu à cette fausse nouvelle. (Lett. mss. despast. aumaréch. duc de Richelieu, i^^ septembre i75i.) Cependant ce fantôme de guerre civile en présageait la réalité.

Les amendes continuaient. M. Jonquet de Moussac fiit contraint de verser 2,oqo liv. au fisc pour s'être marié au désert. Le subdélégué au diocèse d'Uzès *

principalement portait l'épouvante dans les familles

1751. et mettait jour et nuit des détachements en campagne. Les prisons d'Uzès étaient encombrées d'hommes, de femmes, « et même d'enfants à la mamelle. » ( Lettre des pasteurs au maréchal duc de Ri' chelieu^ 29 août 1761, mss.) a De telles vexations, disaient les ministres au duc, ne peuvent qu'avoir des suites funestes pour l'État. Tous les protestants qui se trouvent dans le cas d'avoir fait quelque acte .public de leur religion ne se croient point en sûreté chez eux, et appréhendent à toute heure d'être capturés. U en est un grand nombre qui tiennent le large et qui n'habitent point dans leurs maisons. Découragés de rien entreprendre, les laboureurs abandonnent la culture des terres^ les marchands leurs boutiques; les artisans, leur commerce, et pour peu que les vexations continuent, ils seront forcés de prendre le parti de la fuite , et d'aller chercher dans des tenues étrangères la tranquillité qu'ils ne trouvent point chez eux. » Les mêmes plaintes et plus- énergiques encore étaient transmises à M. de Saint- Priest, intendant. Une démarche, plus remarquable par les faits du mémoire que par le succès qui la suivit, fut tentée auprès du contrôleur -général Machault, assez disposé à prendre le parti de la tolérance , et que les réformés s'étaient rendu favorable par l'empressement avec lequel ils appuyèrent ses projets sur l'imposition territoriale , qui devait frapper tous les domaines non sujets à la taille. Se déguisant sous le titre ^Amis de la patrie^ une société de protestants du Languedoc exposait au contrôleur-général, en termes assez vifs, leur position et les projets de leurs ennemis, u Ceux, disaient-ils, qui

' crient à l'oppression quand on touche à leurs préten-

dues immunités aljèguent les intérêts du ciel quand

il n^est question que de ceux de la terre; et, au nié- «tsi. pris de letvs propres maximes, sans aucun respect pour les droits de la conscience, qu*ils ne font valoir que pour eux et pour leurs dévots , ils emploient tout ce qu'ils ont de crédit et d'autorité pour faire vexer de toutes les manières ceux qui sont assez honnêtes gens pour professer une religion qu'ils croient véritable. Ce ne sont point là des problèmes, Monseigneur ; toute la terre le sait, et les protestants, quoique fidèles sujets du roi, en font depuis longtemps la fatale expérience. Il serait aussi inutile qu'ennuyeux de faire Ici le détail de toutes les violences exercées contre eux, depuis la révocation du fameux édit de Nantes ; Votre Excellence ne les ignore point. EUe sait aussi que nos rois avaient trop de bonté de cœur, trop de tendresse pour leurs sujets, pour se porter d*eux-mêmes à ces excès de rigueur. Ce sont les directeurs de conscience qui leur ont arraché ces édits, si contraires à l'esprit du christianisme et si funestes au royaume. » — « L'exactitude des protestants à payer les impôts et charges de l'état, leur fidélité éprouvée notamment lors de la dernière guerre, lîiorreur que doit avoir tout honnête homme pour la dissimulation et l'hypocrisie , les progrès de l'esprit philosophique ennemi de la contrainte en matière de sentiments de religion , l'aimable doctrine de la to * lérance répandue dans une multitude d'ouvrages, dont les auteurs ne sauraient être suspects, mais surtout le préjudice infini que l'intolérance a causé à FÉtat en forçant à l'expatriation plus d'un million de sojets, qui ont emporté avec eux leur argent, leur eommerce , leur fabrique, leur industrie , et qui, en appauvrissant et en affaiblissant le royaume, ont enridii les pays étrangers de leur refuge; tout cela,

«51. Monseigneur, faisait espérer aux protestants qu'enfin on les laisserait respirer, et qu'en rendaAt à Sa Majesté ce que de bons sujets doivent à leur souverain, ils ne seraient point inquiétés à cause de leur religion. Espérances vaines et chimériques! Partout où les ecclésiastiques ont du crédit et de l'autorité, les peuples qui ne leur sont pas entièrement dévoués ne peuvent qu'être malheureux. Vous savez, Monseigneur, avec quelle violence l'évêque d'Agen s'est déchaîné contre les huguenots dans la lettre qu'il écrivit à Votre Excellence au sujet du sieur Frontin. Si un évèque qu'on avait cru plus modéré que bien d'autres donna les couleurs les plus noires aux démarches les plus innocentes, s'il sonna le tocsin contre des sujets paisibles et fidèles, à qui on ne peut reprocher que beaucoup d'attachement pour leur religion, que ne feront pas ceux de ses collègues que l'on sait être plus acharnés que lui à la ruine des huguenots. )* (^Lettre au contrôleur- général Machauli ^ 4 p* rnss).

On ne peut qu'être étonné du peu de succès de ces plaintes énergiques. Mais des influences plus fortes que leurs suppliques luttaient contre les justes demandes des protestants. Loin de se laisser fléchir par ce tableau de leurs malheurs, précisément à la même époque, le secrétaire d'État envoya les ordres les plus rigoureux au commandant de Moncan , non-seulement pour courir sus aux assemblées dii désert, mais encore pour occuper militairement et par voie de garnisaires les districts prétendus rebelles. Ainsi le comte de Saint- Florentin , à propos d'une assemblée tenue à Villeneuve, indique à M. de Mon-

r can l'importance de faire des exemples, de pousser

activement les reconnaissances militaires; il ajoute :

« 11 conviendrait peut-être qu'outre Tainende qui *^*' sera prononcée contre l'arrondissement, vous envoyassiez encore un certain nombre de troupes vivre i discrétion dans cette paroisse pendant quelque temps. » {Dép. du 6 sept, i^Si , /?. i43.) On peut juger quels furent les dangers d'une telle recommandatioD. Mais ces mesures sévères venaient sans cesse échouer contre la constance des populations réformées. Nous en trouvons un exemple remarquable dans les dépêches de cette époque. Le château de Ferrières, comme les tours de Brescou, d'Aigues- Mortes et dlfF, était un des lieux de captivité où l'on enfermait le plus ordinairement les prisonniers des assemblées. Une multitude d'ordres du roi , consignés dans les registres, attestent ce fait. Vers la fin de Tannée qui nous occupe, M. de Sablonnet, gouverneur du château de Ferrières, écrivait à Versailles « que le château est rempli de prisonniers et que plusieurs d'entre eux tombent malades à cause de l'humidité. » [Dép, 6 sept. j']5ij p. 147O Quelques jours auparavant nous voyons le même commandant écrire la dénonciation suivante au ministre d'État, lequel la communique en ces termes au comte de Moncan : c M. de Sablonnet me marque que les religionnaires du canton du château de Ferrières commencent à s'assembler toutes les semaines, et il se fait des mariages et des baptêmes à ces assemblées. 11 se flatte que s'il avait main-forte, il pourrait remédier à ces désordres et même arrêter des ministres. » ( Dép. du ao août l'jSiy p. i38.) On s'explique dès lors la perplexité administrative du comte de Saint-Florentin : les réformés tenaient régulièrement leurs assemblées en vue des donjons où leurs frères étaient captifs. Tout annonçait d'ailleurs les plus graves événe-

<7Bi. ments. La résolution inflexible de s'assembler, le parti d'attendre les troupes et de s'offrir en niasse devant elles devait nécessairement produire des collisions et devait être pour le moins interprété à Versailles comme fait de rébellion ouverte. Cette pratique ' nous explique une dépêche du secrétaire d'État, de la fin de cette année, où il écrit à M. de Sain t-Priest que quelques gens d'une assemblée tenue à Pont-de-Mont- Vert avaient eu « la témérité de mardier contre les troupes du roi. » ( Dép. 1 5 sept 1 7 5 1 . ) La situation était trop violente pour durer et elle devait nécessairement produire une commotion. Aussi, à la fin de cette année, le conseil du roi envoya des ordres formels pour qu'une conférence eût lieu entre le comte de Moncan, l'intendant de Saint-Priest et l'évéque d'Alais. Malheureusement, on va voir que l'esprit de cet intraitable prélat et de ceux qui partageaient ses vues ne permettait guère d'espérer que l'on pût parvenir à un accommodement, dont les ministres de Louis XY ne se dissimulaient plus la nécessité. Il s'agissait cette fois particulièrement des professions et épreuves par écrit que l'évéque exigeait pour les mariages : « Ce sont toutes ces rigueurs, écrivait le secrétaire d'État à l'intendant, qui ont causé les désordres auxquels il s'agit de remédier, et non la tolérance qu'il ( le clergé ) reproche assez ouvertement au gouvernement.... Les lois pénales qu'il ne cesse de réclamer ont toujours été exécutées. Mais l'expérience de tous les siècles de l'Église montre assez qu'elles ne suffisent pas pour extirper l'hérésie, et que la douceur, la patience et la charité sont les véritables moyens que la Providence a elle-même employés et qu'elle a laissés aux pasteurs pour l'établissement de la foi. » {Dép, ag octobre i75i.) Nous citons avec intérêt ces

lignes remarquables. Voilà sans contredit de bonnes leçons que faisait Phélypeaux de Saint-Florentin à des prêtres intolérans. Mais ces belles paroles , où respirent le bon sens de Locke et la douceur de Massillon, forent malheureusement trop démenties par tant de ces ordres impitoyables que nous allons rapporter. n est probable que ce souple ministre employait le langage de la tolérance simplement comme une recette d'administration.

Les persécutions allèrent croissant, et enfin elles se perfectionnèrent au point de réaliser, au milieu du xTiii* siècle, le tableau d'une véritable dragonade; il fallut cette agression pour épuiser la patience des habitants des Cévennes et pour leur faire mépriser les exhortations évangéliques de leurs pasteurs, qui prêchaient sans cesse la fermeté dans la profession et la résignation dans la conduite. Voici la série des faits qui donnèrent lieu au plus grave épisode de leurs malheurs.

L'intendant de la province étant venu à Nîmes , crut devoir suppléer lui-même à la mollesse de ses subdélégués, toujours trop peu actifs au gré du clergé. Pour première mesure, il reunit plusieurs not2J>les protestants, et entre autres les sieurs Maigre, Rey fils, Vais et David ; il leur enjoignit, tant en leur nom qu'eu celui de tous leurs frères, de porter, snr-le-charap, aux prêtres, ceux de leurs enfants qui avaient été baptisés au désert; ces hommes consciencieux écoutèrent respectueusement l'injonction de l'intendant, mais lui déclarèrent que leur religion ne leur permettait pas d'obéir. Il parait que l'intendant avait acquit la pleine certitude de l'impossibilité absolue de réprimer par des amendes un usage pratiqué par une forte partie de la population. Au

50 HISTOIttB

17». commencpnienl de Tannée suivante, les assemblées continuaient. I^s troupes furent mises en campagne; après la dispersion violente de la réunion religieuse de Beauvoisîn, où le ministre Molines, dit Fléchier, officiait, on fit une capttire qui eut des suites tra^ giques.

Le 3o janvier I75a, les soldats réussirent à arrêter, près du Vigan, François Bénezet, originaire de Montpellier, étudiant pour le saint ministère, qui exerçait les fonctions de proposant, et remplaçait quelquefois Paul Rabaut et les autres pasteurs; le prisonnier fot transféré peu de jours après à la citadelle de Mtmtpellier. Six semaines plus fard, un second mi* nistre alla rejoindre ce jeune homme dans les prisons dû la forteresse; mais il n'y montra pas le même courage; ce fot Molines , dit Fléchier, qui fut arrêté à Marsillargues le i8 mars; une dame de Sensens, qui lai avait donné asile ainsi que sa fille, paitagèrent sa captivité suivant la législation cruelle des édits. tt Le %q mars le sieur Bénezet fut exécuté et montra beaucoup de fermeté et de constance. Peu de jours après, le sieur Fléchier^ loin de profiter de l'exemple de Bénezet, apostasia et obtint sa grâce du roi ; après être resté pendant quelques mois dans la citadelle de Montpellier, il fot transfiéré au séminaire de Viviers » {Joum. de P. It.j n? I). On va voir si ce fot bien un trophée pour les convertisseyrs que cette abjuration obtenue devant le gibet où François Bénezet avait péri. Ce jeune et courageux martyr fut exécuté sur l'esplanade de Montpellier. Il fot condamné à mort, dit l'arrêt, « pour avoir été dûment atteint et convaincu d'être prédicant et d'en avoir fait leà fonctions dans la province de Languedoc. » On n'oublia rien pour le faire changer de religion. L'abbé Bouyra

DES ÉGL16BS DU DÉSERT. 5t

se distingua par ses efforts pour le porter à renier ^^^ sa foi. cr Cet abbé ne cessait de lui répéter qull serait damné s'il avait le malheur de résister à ses semonce»* si cela arrive, lui disait-il, vous ne devez attendre que l'enfer en partage.-— Si vous étiez persuadé qu'il y en eût un , répliqua le prévenu , me persécuteriez* vous comme vous faites? et aurai-je été condamné à perdre la vie sur un gibet, pour cela seul que j'ai adressé quelques exhortations à nos frères ? » ( Mém. hist, de 1751, p. i3i). Un roulement incessant de tambours ne permit pas d'entendre tout ce qu'il disait d'édifiant. Seulement il arriva au pied du gibet en chantant le psaume LP et il offrit sa vie à Dieu avec un visage serein. François Bénezet, de Montpellier, avait vingt-six ans lorsqu'il périt victime des édits de Lonis XIV, le 27 mars 1752, laissant un jeune enËint , et son épouse enceinte. Sa fin édifiante fut r<^jet d'une belle complainte populaire (i).

La nouvelle de la prise du ministre Bénezet et celle de son exécution furent reçues à Versailles avec une satisfaction bien étrange , sans doute, mais qui s'explique par le système de gouvernement où Ton s'obstinait à rester. Il était de principe au conseil du roi que les ministres étaient la cause de tout le mal; on croyait couper l'arbre par la racine en les envoyant à l'échafaud. Pour l'esprit étroit du comte de Saint-Florentin, la proscription de ces hommes si respectables et si soumis aux lois était comme une nécessité de salut public. Ceci suffit pour &ire voir où peut menel* une idée Élusse en matière de gouvernement. Les dépêches

(x) On pourra lire plus Ioîd ce pocme, le plus remarquable que les malheurs do désert aient inspiré. (Voy. Pièces justif. y II.) ^

«^M- cpie nous allons citer sont bien dures : joie du supplice d'un ministre du désert ; triomphe pour Tabjuration d'un autre ; récompense aux délateurs pour le prix du sang : rien n'y manque. Mais ce qu'il y eut de plus odieux, il faut le dire, dans ces méthodes de gouvernement, ce furent les exhortations chaleureuses du secrétaire d'État à l'intendant pour qu'il eût à hâter le procès du ministre saisi. Il ne faut pas omettre de dire qu'ici le secrétaire du roi écrivait à l'intendant juge qui allait prononcer Tarrét de mort.

M de Moncarij commandant en Languedoc.

ti J'apprends avec bien du plaisir, Monsieur, par la lettre que vous avez pris la peine de m'écrire, le i®** de ce mois, qu'enfin l'on a arrêté un prédicant. Il aurait été fort à désirer que Ton eût pu retenir celui qui était avec lui; mais je vois bien que les circonstances ne l'ont pas permis. ' Du moins nous pouvons faire un exemple, et cet exemple pourra éloigner beaucoup de gens de cette espèce, qui avaient lieu de se persuader, par le long repos où ils ont vécu, qu'il était impossible de les surprendre. Il me paraît que vous avez pris toutes les précautions nécessaires pour que ce prédicant ne puisse s'échapper ni être enlevé. Je ne doute pas que de son côté M. de Saint-Priest n'apporte toute la diligence possible pour lui faire son procès. Vous m'obligerez de vérifier avec soin et de me marquer l'effet que la capture et la condamnation de cet homme aura produit. Cependant je vous exhorte à donner toujours avec la même attention les ordres et les instructions nécessaires pour faire épier et arrêter ses confrères. Il me parait très-essentiel de récompenser le sieur Desmarcieux , comme vous le

proposez, et j'en parlerai vivement à M. le comte *™* d'Argenson. Si vous croyez qu'il convienne de donner quelques louis d'or aux quatre dragons qui Tont accompagné , vous pouvez en conférer avec M. de Saint-Priest qui les leur fera payer sur le fonds des amendes. » {Dép,j iZfévr. 1752.)

M. de Saint'Priest. — « J'ai reçu la lettre que vous avez pris la peine de m'écrire au sujet du prédicant qui a été arrêté au Vigan. Je souhaite que vous trouviez des preuves suffisantes pour le condamner et qu'il puisse servir d'exemple. Je ne doute pus que vous ne suiviez cette affaire avec toute la diligence et toute la rigueur qu'elle exige. » ( 1 3 fév. 1 752.)

•c J'ai lu au roi , Monsieur, la lettre par laquelle vous avez pris la peine de m'informer de la capture du ministre Flécbier. Sa Majesté m'a témoigné être fort satisfaite des mesures que vous et M. de Moncan avez prises pour y parvenir. Elle est très-disposée à donner des marques de son contentement jau chevalier de Pontual qui parait seconder parfaitement nos vues : vous pouvez faire payer les 3,ooo liv. à volfce espion, et Sa Majesté le trouve à propos. Je suis persuadé que les protestants voient avec consterna* tion deux de leurs ministres arrêtés presqu'en même temps , et s'il est possible d'en arrêter encore quelqu'un , les autres ministres pourront enfin prendre la fuite. » {Dép. 3o mars 1762, p. 85.)

M. de Saint'Priest,. — « J'ai reçu, Monsieur, les deux lettres que vous avez pris la peine de m'écrire le 27 du mois dernier, au sujet des ministres Bénezet et Fléchier. Je suis bien aise que le premier ait été exécuté sans trouble. 11 est juste de faire payer au dénonciateur la somme qui doit lui appartenir. Le roi approuve la gratification de 480 fr. que vous avez

fiii*

fait donnera celui qui a procuré sa capture, et celle de pareille somme que vous vous proposez de faire payer aux dragons du régiment de la Ferronaye. A l'égard du ministre Fléchier, Sa Majesté s'en rapporte à votre jugement sur ses dispositions , et elle vous permet de différer sa condamnation durant le temps qui vous paraîtra nécessaire pour les éclairer solidement et pour en profiter, s'il est possible. » (Dép. 6 ûm/ 175a. )

JU, de Saint- Priest. — ce J'ai été charmé de ce que vous me marquez de la conversion du ministre Fléchier ; jusqu'à présent, il y a lieu de présumer quelle est sincère. Cependant comme il est déjà arrivé qu'un ministre du Dauphiné a feint de se convertir pour prévenir un arrêt de mort, l'intention du roi est qu'afin d'éprouver les dispositions de celui-ci, vous le jugiez et lui fassiez prononcer son jugement; s'il .persévère, vous en ferez suspendre l'exécution et Sa Majesté commuera sa peine en celle de prison, sauf à lui accorder ensuite une grâce entière, en cas qu'il persiste dans les mêmes sentiments. Sa Majesté le désire pour le propre avantage de ce ministre et encore plus par rapport au grand bien que sa conversion ne peut manquer de produire. » 6 mai i'j5i. {Dép. p. 107.)

M. deSaint^Priest, — « J'ai lu au roi la lettre par laquelle vous avez pris la peine de m'informer des marques de religion et de persévérance que le ministre Fiéchier a données jusqu'au moment où vous lui avez annoncé que S. M. lui faisait grâce. Elle a été bien aise d'avoir usé de clémence à sou égard, et elle est persuadée que la conviction éprouvée de la sincérité de son retour bannira les doutes que les autres ministres auraient voulu faire naître et procurera des

conversions aussi véritables. S. M. approuve que vous fkéêiez rester la demoiselle de Sensens à la citadelle de Montpellier, si elle est mariée au minière Fléchier, et même quand elle ne le serait p^. (D^» iè£^ juillet 175a, p. 18a. )

M^deSainUPriest. — « Â l'égard des dame et demoiselle Sensens, qui s'y trouvent impliquées, il n'y a pas de difficulté aies condamner à être rasées et enfermées à la tour de Constance, sauf à les faire ensuite transférer dans les couvents , si elles marquent un désir sincère de retourner à la religion catholique. » {^Dèp. 27 mai 1752, p. ia8. ) Il parait que l'intendant de Saint -Priest ne trouva aucune difficulté k exécutercette partie des instructions de Versailles. Nous voyons en effet ( /î® a3 de la liste d* Aiguës - Mortes ^ vol. I, p. 5:23), à la tour de Constance, Madeleine Pilot, veuve du capitaine d'infanterie de Sensens; cette dame respectable expiait ainsi, dans ce sombre lieu, la généreuse hospitalité qu'elle avait accordée à son ministre. Tels furent les arrêts rendus dans cette aiSaire par l'intendant de Saint-Priest ( i )• Cette même

(1) On remarquera dans ce martyre de François Béoezet, Tenstmble des dt riiil«idaat Guignard de Saint-Priett : e&éctttioo du aninislre; prÎKdu sang |»ayé au» espions délateurs iamprisounement perpétuel contre la daane qui Tavait reçu : ietout, en 175%. Il parait que cet intendant, comme sei roll^es L'Escalopîer et Lenain, avait l'esprit enjoué et tourné i lldjHe. • P»ur achever de peindre M. de Saiot-Priest , il foudrait la suivre daw les moments où , perdant Us affaires de vue , il goûtait paisiblement les douceurs de iatoriété. Sa grande facilité pour le travail..», lui faisait aisémenl Irouver ees moments destinés au délassemeut. Célsit alors que le magistrat etl'koBMse public n'éiaieflt plus qu'un homme aimahU^ poli sans affectation.... Nous avaat parlé de atn mariage avec mademoiaelle de Serrai : jamais wiion ne fîit pfas douce, pliis délicieuse, plus parfaite.... Des sentiments qui devicnoeot chaque jour plus rares animaient louie cette lamille. Elle aimait à se rassembler dam des fiies dowMâii<iué*, dont la leedresse paternelle et l'amour filial avaient ordonnéies apprêts. » {Éloges duMâtuiémwfMfdê MfmipMêrt lioifiilia

*^*** année, le même inleudant fit exécuter à Ni mes un protestant de Beauvoisin, Jean Roques, qui avait été saisi au retour d'une assemblée^ et qui subit le dernier supplice parce qu'il fut prouvé qu'il avait voulu arracher sa tante et ses sœurs des mains d'une soldatesque furieuse. Cet infortuné souffrit son sort avec courage en traitant ses juges de barbares et d'iniques. U périt le 21 juin 1752. C'est à propos du sort de cet infortuné que le pasteur Court fait cette remarque : « Si M. de Saint-Priest donna ici des preuves de sa sévérité, il ne fut pas épargné à son tour dans le jugement du public. Tout le monde disait qu'un tel jugement était des plus injustes (1). » [Mém.de lySi^p. iîi6.j

A l'égard de l'abjuration forcée du ministre Molines, on a pu voir dans les dépêches rapportées, de quelle joie elle pénétra le conseil de Versailles. Il se plut à y saluer le germe d'une imitation qui allait finir l'affaire du désert. Sans doute nous devons croire que cette satisfaction n'était point simulée; mais on a de la peine à comprendre qu'un administrateur aussi expérimenté et aussi vieux dans le service que le secrétaire d'État, ait pu mettre la moindre valeur à une conversion que le bourreau avait imposée; encore moins qu'il ait pu croire qu'une telle démarche, faite en de telles circonstances, ébranlerait la foi des églises ; comme si l'apostasie de Mo-

par Desgenettes. Paris^ i8i i , p. aôg. ) Il faut convenir que c'est une grande ressource pour l*histoire que l'éloge académique.

(i) Tout ce récit détaillé du Mémoire de Court parait d'une authenticité non douteuse ; cependant ce Jean Roques de Beau voisin, qui aurait été exécuté en 17 5a, nous le retrouvons en 1^53 dans la liste des galériens de Toulon (n° 47, vol. I, p. 5ig). Il y a ici quelque confusion dans les noms propret qoe nous n'aToni pu éclaircir.

Unes ne fût pas plus que couverte par la constance *^••• de Bénezet. Aussi la joie du conseil de Louis XV pour une pareille prouesse, arrachée au côté faible de notre nature , ne fut pas de longue durée. Le malheureux Molines, après avoir abjuré, quitta furtivement la France : il alla en Hollande, pour verser ses douleurs et ses remords dans le sein des pasteurs des églises réfugiées françaises. Le consistoire wallon d'Amsterdam, dont faisait partie M. Isaac Châtelain, touché des pleurs et des angoisses du pécheur, le reçut à la réconciliation de l'église protestante. Mais la condition qu'il souhaitait avec ardeur ne put rendre la paix à cette âme oppressée par ses souvenirs; jusqu'à son extrême vieillesse, le pauvre apostat ne cessa de pleurer la faiblesse indigne que lui avaient arrachée de lâches persécuteurs. Nous sommes heureux de pouvoir placer ici un tableau des plus ^ ' , impressifs, tracé par un témoin oculaire , par le fils du pasteur Châtelain, lorsque, bien jeune encore, en 1778, il voyait le vieux Molines s'asseoir tristement au foyer de son père (i). Il faut suspendre cette pieuse et sombre peinture en regard des dépêches joyeuses du secrétaire d'État de Louis XV.

Après ces tristes détails, on s'empresse de recueillir on fait qui tient à un sentiment plus élevé. Le comte de Saint-Florentin ne craignit pas de demander la croix de Saint-Louis pour les officiers de Pontual et Desmarcieux , qui avaient puissamment contribué à saisir les deux pasteurs du désert. Mais le ministre de la guerre, d'Argenson, refusa formellement : il ne voulut récompenser leurs services que par des gratifications en argent. {Dép, ^5 juillet 1752.)

(i) Voy. Pièces Jiutificat, UI.

ffOB»

A peu près à la méiiie époque, les protestants montalbanais, peu effrayés des malheurs de leurs frères du I^nguedoCy se réunirent en grand nombre pour célébrer leur cuite ( une de leurs assemblées des environs de Montauban fiit surprise, dispersée; une femme reçut le coup mortel par la fusillade des troupes. D autre part des prisonniers en assez grand nombre furent faits à Uzès et à ClarensaCi en Languedoc, où l'on arrêta le nommé Jean Say, qui avait: accepté la dangereuse charge de porter, tous les dimanches , la chaire à l'assemblée du désert ; ce protestant, et avec lui, Jacques Compan, de Clarensaq, André Guinard, Ixinis Trigon, de Bernis, furent conduits aux galères (février 1752; voy. tous ces noms dans la liste des galériens. Vol. I, p. 5 18). Toutes ces rigueurs, quelque cruelles qu'elles fussent, n'avaient rien alors de fort extraordinaire; ces condamnations, ainsi que l'exécution de Bénezet, ne sortaient point des habitudes de la persécution qui frappait cette province depuis si longtemps. On préparait des mesures à la fois plus efiQcaces et plus violentes. Depuis la guerre de 1 74 1 , et dans le cours de cette longue lutte, la cour était plutôt occupée à parer aux événements militaires qu'à faire suivre avec rigueur les édits de l'unité de foi. Les protestants, voyant la province dégarnie , avaient pu suivre les pratiques que leur dictait leur conscience, avec un peu plus de liberté qu'auparavant. De temps à autre, il est vrai, les parlements de Toulouse, du Dauphiné et de Guyenne, avaient réveillé la déclaration de 1 712/1, et avaient sévi violemment contrelesreligionnaires; mais ces sentences isolées n'avaient pu atteindre des populations agglomérées où la foi vivait encore avec tant de force. U était résulté de cet état de choses qu'une

foule de familles avaient célébré leurs mariages et leurs baptêmes au désert, et que, dès après la mort de TîntendaDt Lenain, sod successeur n'eut point de peine à s'assurer que les inscriptions que portaient ks registres des curés étaient loin d'être en proportion arec le grand nombre de prétendus noutfeaux convertis qui vivaient en leur ressort ; c'est qu'une &rte partie des protestants ne pouvaient se résoudre à faire constater leur état civil par des prêtres dont ils repoussaient le dogme. Il fut donc résolu qu'une mesure générale et vigoureuse serait prise pour y remédier. Mais si le mal était réel , le remède était impraticable. £n effet, ce fut encore à la violence que l'on eut recours.

Nous avons vu que, vers le commencement de 1 7 5 i , l'iotendaut du Languedoc avait adressé aux conseils et aux curés notification des intentions de la cour sur la mesure des baptêmes catholiques, qui devaient être administrés à tous les enfants des nouveaux confis, et qu'ensuite il en fit l'objet d'une déclaration verbale à plusieurs protestants notables de Nimes. Ces invitations, quoiqu'elles fussent accomp^^gnées de menaces, n'avaient eu que peu de succès. £n conséquence, voulant contraindre les réformés, il employa les dragons, ceux qui étaient en garnison au Gailar. Les militaires s'établirent chez les habitants et y commirent mille excès, plus vexatoires encore que cruels. Ije système suivi était des plus extraordinaires: il s^agissait simplement de traîner tous les enfants par ioTce à l'église, afin que les prêtres pussent réhabiliter les baptêmes du désert ; si les parents résistaient, on emprisonnait les parents; si les parents s'absentaient, on les rappelait par voie de logements militaires ou de confiscation des biens. Ou n'avait rien

IVtt.

VU de pareil à des pratiques de ce genre. Est-il surprenant que des mesures de ce style aient failli soulever sérieusement les populations? Un village faible et isoléi comme le Cailar, dans le bas de la Vaunage, ne pouvait opposer aucune résistance ; il fut bientôt dépeuplé par les brutalités de la soldatesque. Les habitants réformés cherchèrent un asile dans les campagnes environnantes ; mais la plupart, sollicités par leurs familles, revinrent et « succombèrent à la tentation » (Journ. de P. Rabautj n® I), c'est-à-dire, feignirent de se décider sur la question des baptêmes. Cependant cinq familles s'exilèrent définitivement de cette contrée intolérante. On employa les dragons avec un succès apparent et plus grand encore à Codognan : ce tout fut surpris et plia, » à l'exception d'un seul habitant qui se réfugia à Nîmes. La dragonade ainsi renouvelée répandit partout la terreur, et quelques têtes moins patientes que les autres songèrent à la résistance (i). Alors l'intendant changea de méthode. En mai 1702, il remplaça les dragons par les cavaliers de la maréchaussée , qui remplissaient le même office, et qu'il faisait loger jusqu'à trois ou quatre chez les habitants^ à 4 liv. par jour, et entretenus, eux et leurs chevaux. « Par ce moyen , on fit succomber tout le Pays-Bas et toute la Yaunage. j> {Ibid. ) Nîmes

(x) On tronTe dans U Mém, hitt, de 1751, p. 60-71 , des détails circoastanciés et bien Jonloureux sur les traitements que la cavalerie déchaînée fit subir aux protestants du Gailar,de Lussan, de Ledignan, et beaucoup d'aHties lieux du diocèse de Montpellier, de Nîmes et de la Vaunage. On admirera surtout le courage et la constance des réformés Moinirr, Maurel, Saiitet. Irissac, Faisse, Maroger, du Cailar , qui bravèrent le plus violent orage de persécution que ces contrées eussent vu depuis Ba ville. En une foule d'endroits^ et notamment àLussan et à Ledignan, les curés marchaient avec le s garnisons. Les cniaulès commises an Cailar furent surtout dirigées par cet ofificier de Pontual, dont la cour stimulait le zèle effréné.

Il menacée des mêmes traitements. Une foule *^^itaiits se décidèrent à quitter la France; mais urs furent arrêtés dans leur voyage, les uns à r^ dans le Bugey; les autres à Lafon, à quatre

de Nîmes; d'autres enfin à Grenoble.

\ mesures n'étaient rien moins qu'une véritable •nade. Citons les deux pièces suivantes qui le rent si clairement, et qui nous montrent, ce

n'avait pas vu depuis Louis XIV, des détachei militaires spécialement chargés des conver- Voici d'abord l'ordre préparatoire de l'intendant,

que les cavaliers occupassent les villages : ce II rdonné au sieur N. de faire porter à l'église paroisse ceux de ses enfants qui n'y ont pas e été baptisés, et ce dans trois jours à compter s la date de la notification du présent ordre , et îtifier, dans ledit délai , par un certificat de son

du baptême de ses enfants; le tout, sous peine sobéissance et d'être poursuivi et puni incontiaprès suivant la rigueur des ordonnances. » Aux its religionnaires qui refusaient d'obéir, on sait un ordre ainsi conçu et remis par un cavae la maréchaussée ou des tfoupes : « Le sieur ivalier de la maréchaussée de la résidence de ***, urera en garnison chez le sieur ***, jusqu'à ce aura fait porter ceux de ses enfants qui ont été ses au désert, à l'égUse de ***, pour leur faire iéer les cérémonies du baptême par M. le curé eu, et se fera payer 4 Kv. par jour jusqu'à parobéissance; lui déclarant que la garnison sera >rcée. » {Mém. de lySi, 62.) Telles furent les res qui furent appliquées à une foule de lieux , »ut au village du Cailar, et qui échouèrent del'insurrection de Ledignan.

iTM. Il y ^,1 alors une grande émigration, assez singu-

lière et assez curieuse au milieu du xvni° siècle, pour que nous en fassions une esquisse séparée.

Bien de plus étrange que la manière dont les événements du Cailar, du mois de février i75a, furent accueliis à la cour. Ce ne fut que félicitations pour la conduite de Tévéque de Nîmes et pour l'heureux succès des troupes. On se rappelle que le secré* taire d'État, comte de Saint - Florentin , avait déjà conseillé l'emploi des officiers pour engager les réfor* mes à faire baptiser leurs enfants dans le vrai bercail. Soit que le conseil applaudit par vanité à des mesures qu'il avait indiquées, soit qu'on lui eut représenté, ce qui est très-probable, la soumission des habitants, sous les menaces et les excès dès dragons de Pontual , comme une abjuration définitive de l'erreur, il est évident que le secrétaire d'État crul avoir trouvé la fin et la porte de sortie d'une position si pénible. Il se hâta d'écrire au comte de Moncan. a L'évéque de Ntmes a de quoi se féliciter lui-même de sa modération, oïl ne tarit point sur la prudence et la sagesse de ce prélat; il le fait complimenter nominativement paj* le roi; enfin il ajoute cette réflexion, qui prouve en faveur de son esprit administratif : (c Peut-être que les deux protestants dû Cailar, qui seuls ont refusé de se soumettre, suivraient les exemples des autres, lorsqu'ils verraient que la saisie de leurs biens n'a rien que de réel et qu'il faut recourir au régisseur pour en obtenir la mainlevée. » (Dép. i8 mars lySa, p. 68.) Il donnç aussi de grands éloges à la réhabilitation des mariages, vaines simagrées, sollicitées et offertes avec une sincérité également douteuse, iin lisant dans les Mém. de 1761, par Antoine

fi-

Court y le récit détaillé des scènes dont Paul Rabaiit ne nous donne dans son Journal que le simple résultat; en voyant des villages entiers et parfaitement inoffiensifs livrés à tous les eicès et toutes les brutafitës de troupes que le féroce de Pontual excitait encore; en voyant les protestants les plus notables, les ims en fuite , les autres incarcères^ et une forte majorité qui faisait semblant de se soumettre à la violence; en voyant surtout des ti^oupes d enfants, séquestrés des bras maternels et traînés à l'église catholique , il est difficile de comprendre quelle fut cette sagesse et cette prudence de l'évéque de Nimes, qui lui valurent les chaudes félicitations de Versailles. On a également de la peine à concilier ces faits avec le caractère' de l'évéque Becdelièvre et avec le souvenir de modération chétienne qui fait encore honorer sa mémoire en Languedoc. Ce sont des choses que nous ne pouvon^^ éclaircir entièrement. On s'explique mieux les jugements et la satisfaction du conseil du roi. D'après de nombreuses dépêches du comte de Saint-Florentin , on découvre visiblement que ce qu'il critique le plus chez les évéques du Languedoc , c'est leur pratique d'opposer de la lenteur aux demandes de sacrements des nouveaux convertis et de leur imposer des formalités et des épreuves. Au Cailar, on se jeta dans une extrémité non moins abusive. Loin d'exiger la moindre épreuve, on imposa en un jour les sacrements catholiques à toute une population réformée. Cetait assurément une bizarre manière de dispenser les réformés des épreuves que de faire porter leurs enfants à l'église par des dragons. Il parait toutefois que le conseil du roi prit le change. Voyant la chose de loin et en gros, il la trouva admirable. Les excès et les violences se

17M. perdaient par le lointain; restaient les résultats qu'on regardait comme infiniment précieux. Il pensa avoir tout obtenu et avoir tout pacifié par un expédient où le ridicule et l'oppression se disputent la couronne. Du moins on ne saurait comprendre autrement les vives félicitations du comte de Saint-Florentin. Telle était la dangereuse légèreté et surtout Tétroitesse de vues qui caractérisaient la haute administration du Languedoc et des malheureuses églises du désert. Mais^ vers la fin de cette année glorieuse, les dépêches de Versailles changèrent de ton. Nous verrons l'expression d'un grand embarras remplacer ces paroles de triomphe, à propos de mesures dont les résultats prochains ne pouvaient être que désastreux. I^e comte de Saint-Florentin ne put point s'applaudir longtemps des résultats heureux de ses conseils. C'est qu'à Versailles on voyait toujours les choses du haut de cette souveraineté pompeuse, qui obscurcit les plaintes les plus évidentes sous un nuage de volupté et d'encens. Il y avait une autre cause, qui agissait avec force : nous verrons que les traditions de Louis XIV étaient sans cesse présentes comme une ombre où s'égaraient les meilleurs esprits. La foi profonde des églises du désert put seule les sauver au milieu des intolérances du présent et au milieu de la tyrannie des souvenirs.