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lois de la révocation , à peine un arrêt rigoureux avait-il frappé les reUgionnaîreSi que l'agent de leurs intérêts, aussitôt prévenu, allait dénoncer ces mesures à la partie éclairée de la cour et de la magistrature. Souvent même les amis secrets qu'il s'était ménagés ravertissaient avant les églises, de ce qui se tramait coftt réelles dans les bureaux {Lettre à AT. deVigobre^ 26 avril 1765. Mss. Luz). Sans flatterie et sans précautions de courtisan, de Gebelin exposait Tétat des choses et il parait même qu'il ne cachait nullement à Versailles que trop de rigueurs pourraient finir par lasser les plus patients. Ainsi lors de la persécutiotk dirigée contre les assemblées du Béarn, par le parlement de Pau, il eut avec Tin tendant d'Ëtignj de sérieuses conversations ; ce dernier ayant objecté que les protestants n'avaient nullement suivi ses conseils et s'étaient laissés duper par la présence dun ministre, de Gebelin répondit » qu'il n'était pas question de blâmer, mais de sàui^er les protestants et VÉtaL » {Lettre à M. Vidalj \^ août 1766. lUss. Luz.) Yfim autre côté, il ne laissait échapper aucune occasion de se lier avec les conseillers du parlement de Paris et de disposer cette antique magistrature, si rebelle aux ordres de Rome et si invulnérable aux menées des jésuites, à un esprit de tolérance aussi pronoucé que son esprit gallican. Déjà même, vers le milieudu xviii^ siècle, les lumières de la première compagnie du royaume avaient fait des progrès très-seasibles sous ce rapport. De Gebelin remarque souvent dans sa correspondance, que si tous les parlements eussent pensé comme le parlenrent de Paris, les protestant» eussent été bien mieux traités; des conseillers rassuraient même qu'ils ne laisseraient passer aucune oe* • cation dé faire du bien aux réformés. « Tant que 1»

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lois pénates subsisteront , écrirait cte Gebelia au sa- *^* périeur du séminaire de Lauzanne^ M. de Boffens, on verra des événements aussi funestes cpie ceux du Béarn et du Danphiné : mais, quand touibera ce colosse? bientôt, si fe parlement de Paris était crn. Il y a des conseillers très-bien disposés, gens de savoir, très-tolérants , faisant preuve de génie et d'esprit. (Lete. du 1*"^ aoiU 1766. Mss.) On voit par ces détails combien les travaux de Gebelin étaient actifs et bien dirigés. Seulement il faat remarquer que dans les affaires qui absorbaient son ardeur infatigable, rértrdition, la passion de sa vie, cédait le pas aux travaux qui avaient pour but la défense des protestants persécutés : aussi pour consacrer sa mémoire à la reconnaissance des réformés français, il suffira de transcrire ici cette remarque aussi bonne qne touchante qu'il a consignée Kii-méme dans son registre : « Arabe et visites de savants, tout a été interrompu pour rom?poser des mémoires et solliciter en faveur de nos frères. » (^Lett. au ministre Pomaret^ du 8 août 1 766. Mss. Luz,) Cependant si rérudition orientale ne lui fit jamais négliger les affaires de sou agence profitante, d'un autre côté, elle lui servit très-souvent de refuge et de distraction au milieu des tracasseries qui vinrent quelquefois troubler ses utiles travaux. Jamais on ne se met à la tête d'une entreprise semblable et jamais on ne se place au poste de centre et d*agcnt d'une cause, sans essuyer la bourrasque de deux partis très-répandus, les jaloux et les peureux. Il parait même que les ennemis de M. de Gebelin réussirent à animer plusieurs synodes provinciaux contre sa personne, contre ses projets et contre son séjour à Paris, sans lequel il ne pouvait presque rien, ni pour les afiiûres des protestasils ni pour ceUes dit Afwnlt

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I1W. primitif. On conçoit que de pareilles menées durent vivement blesser sa science et sa foi. Aussi on voit dans ses registres, confidents de toute sa pensée, que dans les malheurs de ce genre qui vinrent fondre sur lui, c'était encore Tarabe qui lui tendait les bras et qui devint sa consolation. Il parait qu'il comptait beaucoup sur sa présence à un synode national pour faire goûter ses vues et pour assurer son séjour i Paris et le succès de son agence ; mais tout à coup rassemblée fut ajournée, ce qui le désespéra, a Combien cet événement m'a déconcerté et dérangé, écrivait-il alors ; j'en ai profité pour faire de nouvelles connaissances et me suis mis à l'arabe.... o « Je venais d'achever un mémoire sur les mariages des protestants ; j'en faisais un très-long pour le synode national ; la veille de mon départ, je reçus contre-ordre; ce contre-temps a presque épuisé ma constance et

, mon courage; des visites à nos savants les plus dis-

tingués et l'étude de l'arabe faisaient ma consolation dans ce revers » (i)* {Lett. du /^et 'j aoiU 1766. Mss.

(x) A ces extraits du registre de la correspondanee de Court de Gebalii, nous ajouterons ce passage d'une des lettres de notre coll. , écrite un pw plus tard , qui donnera une idée de la variété des questions que de Gcbelia fusait marcher de front avec la défense des églises du désert : « J*mi !■ ma dissertation de Sanchoniathon k divers académiciens , dont l'un même awnil déjà travaillé sur cette matière, mais n*avait nullement aperça ma roots; 3i ont tous été étohnéi , celui-ci même qui n'a pu désavouer les rapports que je mqntre, et qui les trouve d'un probable étonnant... Pour un jeune ronidflflr et quelques savants qui me l'avaient demsndé , j*ai fait , en six jours, une dSà» lertation de plus de 70 pages in-fol., où je montre que le languedodeo csiitait avant l'arrivée Bes Visigoths, quel est le germe de cette langue , ee qii distingue ses différents dialectes , et où je donne Tétymologie de plus de iio^ de ses mots , dont 100 grecs , plus de 600 celtes , le reste , latin^ou orieald» Et. par le moyen de quelques-uns, j'«i^k|iM même des mots hébreux av Uh quels on s*était trompé singutièreami^-— L'allemand ne me donne pin ||ip' de ptfaw pour rapprendre et pour diiMm l'étymologie de i«f HMi«*llii

DES iGUSIS DU DÉSERT. 493

Luz.) Ajoutons cependant qu'il sortit vainqueur de *^' tous les embarras que Tarabe venait adoucir ; noua verrons qu'il ne cessa de jouir jusqu'à sa mort de la confiance des églises, confiance qu'il méritait à tant de titres.

Toutefois le premier ouvriage du député des églises n'avait obtenu que très-Êiiblement leur suffrage. Les Toulousaines , de Court de Gebelin , n'échappèrent pas à la critique, ff Les lettres T., dont op vous a parlé, ne sont pas applaudies ; elles paraissent trop tôt selon quelques uns, et d'autres en auraient voulu supprimer plusieurs choses délicates. Je prévois que les ami3 d'ici en voudraient l'entière suppression. » Tel fut l'avis du pasteur Chiron, de Genève. (i6^. 1763, Corr. P. JR.) Le même ministre, reproduisant l'impression des églises de la Suisse, demande à Paul Babaut « de qtielle communion devait sortir la lettre pastorale contre Emile. »Maisleséglisesétaientsurtoot occupées à arrêter le cours des Lettres Toulousaines. Voici à ce

troQTe que ]« mis entièmiail cette langue, nns Taroir étadiée, ptr le aaojen de la néduKle. J*cii soîi aettidlement aux livret aagto-tazoto^ vénérable Bede; ils ne me donneott pnor lei entendre, que la peine d^ appKqnéfr t BM dé et de lei réduire en dielkianaiie é^rmelogiqne eiauae lei /MMraa. L'antre joiur» étant chez M. le marquû d*Aubaft , il Be^fil voir une bible m langue des Griiona , que Je n'ai Jamais eu occasion d*étudier ; avant de loitîr» J'eus d^ une analyse desix pages de crtte langte , fle son origine, da%a ■anîère de piénoncer las eonsoaaes, de ses rapports avec las aMrat. Mon 4iclion|iaire éijmologiqne latin est .tojit4-rbeure fini ; les trois quaf«a sont derWbreo tout pur, le reste celte oq^gcec. On y vihtt des choies Nognlièr^ doot U^ oonséqueoces seront liien plus sbgniièras oicon^ Voas voyei qna fii «n'espace immense pour me prooMoer , et dhaque jour ma cheaai noy vtlie; je no sais oft tout cela me coadkiira, quoique Jusqu'à préainl je Ai râtti trouvé qui ait trempé mes sipénagH^ .ou qpî m'ait o^pfigé^dé kkê h moindre changrmc nt à ma marche. pliÉLqu'eUe soit lyan vraie, paJi^n'eUi ■"«ipèdie d'être jamais ^f^dmj^tjmkn imakso de hognas et d^- ' jMi de toute espèoo. »(/;<». a AhtfiU%^ "* *

^^'^ sujet un passage remarquable d'une lettre de M. Ba^ gel, de Montauban, à Paul Rabaut : « Les Touioiisaioes n'ont point encore paru ici ; on y ignore même leur existence ; il est à désirer qu elles n'y percent point; je vous prie de continuer vos soins pour que cet ouvrage nese répande point Je crois l'auteur assez honnête homme pour être assuré qu'il donnera luimême les siens à la suppression <]es exemplaires qui peuvent être entrés dans le royaume, après avoir été averti comme il Ta été des funestes effets qui pourront résulter de sa distribution. » (ii juin 1763. i?., dit Lepine.) Tous ces jugements étaient un peu sévères; mais on ne peut contester que ce livre, de la jeunesse de l'auteur, fut un essai d'éloquence assez malheureux, et qu'il ne formula point d'une manière assez méthodique et assez grave les griefs des églises.

Puisqu'elles traitaient avec peu de ménagements même les plaidoyers de leurs amis, lorsqu'elles ne les approuvaient pas, on voudrait pouvoir apprécier le genre des livres qu'elles adoptaient et le mérite des ouvrages de doctrine, qui naissaient en leur sein. Hormis quelques livres dv. controverse défensive, elles

, n'en avaient pas; elles ne pouvaient en avoir. Toute

▼oie dé publicité leur était rigoureusement fermée en France, et nous avons vu que les parlements formaient de vastes bûchers de leurs compositions lei plus édifiantes. Nous sommes donc réduits sur oe point k quelques particularités incidentes.

On trouve peu de témoignages certains sur la théû- .logie des églises du désert, sinon leur conformité minérale avec les anciennes doctrines calvinistes reçofl dans l'église de France. Toutes les disputes qui fîtrMt soulevées, et il y en eut de fort vives, roulaient sur des points de discipline ; pas même sur les points dîsoi-

DES éGLISCS DU DKSERT. 485

plinaires qui intéressent, par exemple^ Tadministra- ^''^ tion des sacrements et autres questions graves, touchant de prés aux dogmes ; elles concernaient toujours, soit le droit de prédication, réclamé indûment par des individus non régulièrement ordonnés, soit des débats ou attaques personnelles de consistoire à pasteur ou ancien, soit, et le plus souvent, des questions de circonscription ecclésiastique. Dans toute la yaste série de nos pièces, nous n'avons point trouvé la preuve d'ime seule discussion de controverse proprement dite. J>e fait est remarquable, parce que Texpérience prouve que souvent des sociétés religieuse^, vivement persécutées par un adversaire commun, ne laissent pas pour cela de disputer entre elles. Cette malheureuse union théologique de la guerre civile et de la guerre étrangère ne se montre nulle part dans la série des monuments historiques des églises persécutées. Cependant nous possédons la correspondance privée des pasteurs du désert avec Paul Rabaut durant cinquante années , correspondance où ils déposaient leurs pensées les plus secrètes. A peine pourrions-nous affirmer que l'un des plus distingués de ces ministres, l'un de ceux dont les lettres présentent le plus de style et de bon esprit • le pasteur Pomaret , de Ganges , eût des opinions un peu particulières sur le baptême des petits enfiEinls ; nous sommes portés à croire qu'il inclinait vers les opinions des kaptistes, qui préfèrent le baptême des adultes. Selon ce que nous avons pu voirai! n'y eut qu'un seul trait particulier dans les opinions de Paul Babaut; il paraît s*étre beaucoup occupé des prophéties; il penchait même vers cette magnifique illusion, ou espérance, qui fait prévoir, selon le système millénaire, le règne de Dieu visiblement établi dès ce monde. Sans doute le ministre du désert se plaisait

f''^- ainsi à anticiper des jours de bonheur pour l'église qu'il avait tant chérie et servie dans ses mauvais jours. Voici un passage, remarquable et rare, où ce ministre initie son ami de Gebelin à quelques uns des points de sa théologie personnelle, concernant le millemumj et ce qui est plus curieux encore, concernant sa confiance en la fusion de toutes les communions chré'tiennes, lorsque la tolérance commençait à faire des progrès : « Il y a quelque temps que je me suis aperçu, et je lai dit à plusieurs amis, que parmi les catholiques raisonnables, il en est un grand nombre qui sont protestants sans s'en douter, et ce que vous m'apprenez me confirme dans cette idée , d'où je crois pouvoir conclure qu'il se prépare une révolution, et que ces semences de réformation produiront du fruit en leur temps. Si le système millénaire pouvait également prendre le dessus, je suis persuadé qu'il contribuerait à ramener les juifs, à qui le système ordinaire ne peut qu'être une pierre d'achoppement. Quant aux catholiques raisonnables, qui s'approchent si fort de nous, j'imagine que sur le point de l'eucharistie, l'on pourrait, dès qu'on irait de bonne foi , trouver un point de conciliation et dresser un article, qui contenteradt tout le monde. La raison qu'on vous a alléguée, tirée de ce que J.-C. institua la sainte cène en qualité de médiateur, et qu'il a dit qu'il y était présent, tie biè paraît pas bien forte. C'est en qualité de médiatieur qu'il a aussi institué le culte chrétien , et qu*il a dit que là où deux ou trois seraient assemblés en son ncmii il serait au milieu d'eux. Faudra-t-il conclure que son humanité y est présente? Ne serait-ce pas Tuliiqiiilé luthérienne ? Mais encore une fois, il y aurait, je cfoii, moyen de s'accorder dès qu'il ne serait question que de la manière. C'est la manière qui, sur quantité ^tr*

DES jSglises du déseut. 497

ticleSy a occasionné tant de disputes et même de ^^"^ schismes ^ bien qu'on soit obligé d'avouer son igno^ rance après avoir bien chamaillé. Dans ce siècle plus^' que dans aucun autre, il est nécessaire de simplifier la religion, d'en écarter tout Taccessoire, alors elle sera goûtée des philosophes et à la portée du peuple, qui n'est point en état de retenir et encore moins de discuter cette foule d'articles dont on Ta composée et dont la plupart lui sont ^étrangers. i> (S juillet 1768.) D'autres opinions assez particulières distinguaient Paul Rabaut. Nous avons la preuve qu'il essuya beaucoup de tracasseries et de déboires dans sa carrière pastorale. Soit envie mesquine, soit véritable zèle, les autres provinces gardaient avec jalousie et même avec aigreur leur souveraineté, et souvent elles contrariaient ses vues. Il essuya de grandes traverses sur deux points, qui l'occupèrent constamment; la difficulté de iaire constituer Court de Gebelin en qualité de député accrédité des églises , et la difficulté plus sérieuse de faire contribuer les églises à l'entretien du député d'une manière un peu régulière et convenable : la difficulté s'augmentait par la nécessité de subvenir aussi aux frais de l'autre agent, M. Lecointe. Ainsi dans une lettre de nos pièces , P^tul Rabaut se plaint amèrement de ce que la collecte destinée, aii député traînait en longueur et même ne s'acfieyait pas; c'est à ce sentiment qu'il faut attribuer une ^ espèce de sortie curieuse et vive, contre les lenteurs e.t les embarras de la démocratie ecclésiastique. « On n'a pas encore fini la collecte et je n'attends que cela pour vous faire tenir le tout; au moins y ferai-je mou possible; j'aurais fait bien d'autres choses, si j'avais été le maître. Mais je trouve des entraves aux desseins les plus utiles. Je ne vous cacherai point

que notre gouvernement presbytérien me déplaît fort. I^ plus petit ancien se croit un homme d'importance, et le moindre pasteur se targue comme le plus distingué. C est une anarchiei qui a souvent de funestes suites. S'il y a lieu à une réformatiou, comme j'en ai l'espérance, l'on conservera sans doute Tépiscopat, qui a de beaucoup moindres inconvénients: pour y aider, je consentirais volontiers à être toute ma vie curé de village.» (a6 août 176S. Or,) Mous pensons qu'un curé du genre de Paul Rabaut aurait été un subalterne fort embarrassant. Il eût été mieux placé comme évéque.

Cependant, à force de soins et d'insistances, Paul Rabaut réusi'it à faire reconnaître de Gebelin^ à Paris, par presque toutes les églises. On a vu comment les soins et démarches du député se mêlaient à ses travaux philosophiques et aux espérances delà gloire littéraire. Son père n'avait laissé aucune fortune ; le ministre de Gebelin avait à pourvoir à la fois aux intérêts des églises et aux dépenses de Paris. Aussi la correspondance de Paul Rabaut avec son ami est remplie des expressions du regret du pasteur, sur le peu de ressources que lui présentaient les modiques rentes que lui faisaient les provinces^ et qu'on avait tant de peine à servir un peu régulièrement. Mais deGebeUn vivait dans im temps où la plume exer* çait un empire qui s'est trop généralisé depuis; il espérait tirer de la sienne im ascendant favorable à son avancement comme à la cause du déserL II entretenait Paul Rabaut de ses découvertes étymoiogiques, et le pasteur le complimentait sur leur utilité pour les lettres et aussi pour la religion. Nous dirons un mot de leurs relations sous ce point de vue spécial De Gebelin avait commencé ses recherches de philo-

logie par des étades profondes sur l'idiome des Hé* breux. Il débuta en les appliquant à la traduction de plusieurs parties de la Bible, mal rendues, d'après ses idées, dans les versions ordinaires : « Quoique j'ignore les langues orientales, lui disait Paul Rabaut, je comprends que quantité de livres de l'Ancien Testament fourmillent de fautes des traducteurs, entre autres, le livre de Jobj les Psaumes et les Proverbes. » ( 8 juilL 1 768). Il parait que c'était surtout le psaumeXXIX que de Gebelin avait réussi à traduire d'une manière nouvelle, qui excitait la curiosité de Rabaut d'une manière très- vive. Dans cette même année, Paul Rabaut eut la consolation d'assister aux succès évangéliques de ses fils, de Rabaut Pommier, qui fut appelé k Marseille, et de son fils aine Rabaut Saint-Étienne, qui fut appelé par l'église de Bordeaux, mais qui préféra rester à Nimes pour partager les soins évangéliques de son père (1). U n'est pas douteux cependant que l'influence littéraire de Gebelin n'eût contribué efficacement à lui ouvrir les salons de la capitale. On peut reconnaître^ même dans ses relations de correspondance philologique avec son ami le pasteur du bas Languedoc, la couleur religieuse et comme cette ferveur du désert , qui signalait ces hommes d'une foi si vraie. Paul Bid>aut voyait surtout dans \té^

(i) Ce fut auMÎ ruinée daaiariasede ]Ubaut-6iiiit-Éliene(4 not, x^M): • Voof êtes tnip dent mes inléréu, diiait Paul Rabaut à de Gebelin ^ ponr lie pas TOUS communiquer le mariage de mon fib atné. U a épouift, le 3x dn ■mif dernier, une demoiselle Boitfière, de Dnrford, jeune, aimable, d*nii fort bon eanelàre, dont le bien eit paoeble , mmi en fends. Ils «spArent de eooiribuer an bonbeur Tun de Tanlre , ce i|ai eontriboera anmi au mien. • Pourquoi la fidélité biitorique nous obUge-t-elle à consigner ici un souvenir bien douloureux? Celte dame accomplie sous tant de rapports, monmt de tfiigrin et de désespoir en apprenant la fin tragiqoe de nfloitre ooBfCDtlomÉl ftabmt-Sainl-Étkniie mr FédÉifiiid rérehitioinrire.

^'•*- couvertes de de Gehelin un moyen d'étayer les grands principes de la religion et surtout ceux de la révélation chrétienne, contre laquelle le patriarche de Ferney et son école lançaient leurs brillants sarcasmes. Le pasteur, guidé par un tact parfait, conseillait à de Gebelin de ne point laisser pressentir d*abord d'aussi belles conséquences, mais de commencer par faire ses découvertes, puis de les appliquer à la défense de la religion. Il goûtait surtout ses idées sur la possibilité de faire des traductions des textes sacrés, plus dignes de la sublimité de Toriginal : ce Je ne doute point, lui écrivait Paul Rabaut, que dans l'esprit de bien des gens, les traductions n'aient fait du tort aux originaux, parce qu'on a jugé ceux-ci sur celles-là, qui ont été faites fort négligemment. Des traducteurs comme vous donneraient meilleure opinion de la parole de Dieu. » (8 sept. 1 769.) C'était là le côté des découvertes de de Gebelin qui engageait toute l'attention et tous les vœux du pasteur du désert; donnonsen une preuve nouvelle par ce fragment de lettre, qui respire une bien vive piété et un extrême bon sens en littérature : « Plus vous avez la bonté de me faire part de vos découvertes, et plus je m'affermis dans l'idée que vous causerez une révolution dans les sciences. Cette espérance me réjouit d'autant plus que j'ai lieu d'espérer que le tout tournera à l'avantage de la religion et de la vertu, et par conséquent au bonheur des hommes. Pénétré de douleur en voyant les ravages que font les Hvres des impies, je ne puis la tempérer que par la pensée qu*un état aussi violent et funeste ne durera point, et que Vèttt très-grand et très-bon répandra une lumière pure» qui dissipera les ombres dont les impies cherchent i couvrir la vérité , dont l'éclat changera les esprits el

les cœurs. Quelle joie pour vous si la Providence •^••' vous emploie à coopérer à cette œuvre divine! Je le désire, je l'espère, et je prie le Seigneur qu'il vous dirige de mieux en mieux dans l'immense carrière où vous êtes entré. Vous devez étonner bien des savants, et ils seront bien plus étonnés encore lorsque vos assertions seront prouvées. La seule chronologie égyptienne, si vous pouvez la débrouiller, la rendre raisonnable, procurer l'accord des historiens qui en ont parlé, suffit pour vous faire un grand nom. Il me paraît bien difficile que vous fassiez paraître toutes vos découvertes à la fois, ou même le plus grand nombre; cela ferait un ouvrage trop volumineux qui trouverait peu d'acheteurs. Il me semble que si, sans nuire à l'ensemble, vous pouviez achever le morceau sur l'histoire de l'Egypte en le donnant séparément, vous feriez plaisir à quantité de savants; vous exciteriez la curiosité du public, qui attendrait avec impatience vos autres ouvrages, et vous commenceriez, à moissonner. » (i3 noi^. ^769. Corr. P. 7J.)On dirait qu'il y eût dans ces conseils comme un coup d'œil prophétique sur l'avenir des travaux de Court de GebeUn. En effet, on sait qu'ils périrent, écrasés par leur énormité même. Ils eussent été infiniment plus utiles et aux lettres et à leur auteur, s'il eût pu y établir des divisions, plus d'ordre et plus de brièveté. Mais c'est à quoi la nature de son esprit s'opposait invinciblement. Toutefois Paul Rabaut parut avoir pressenti le mot à la fois louangeur et satirique de D'Alembert, qui demandait s'il y avait quarante hommes pour exécuter les projets scientifiques de Court de Gebelin. Nous ne saurions terminer ces détails presque littéraires, sans dirç un mot du drame célèbre qui servit la cause du désert bien plus que les vers sonores de

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**•• Chéniersur Calas, lesquels toutefois ne furent déclamés tu Théâtre-Français qu'après la révolution. I^'autre ouvrage, plus modeste, appartient aux années mêmes de notre histoire.

Le grand succès de la pièce de F Honnête criminel aida fortement aussi à ouvrir les yeux de la cour sur la législation intolérable qui désolait les églises depuis si longtemps. Ce drame, fondé sur une anecdote du désert aussi attendrissante que la fiction la plus sombre, eut l'avantage précieux de placer sur le théâtre un épisode des édits de Louis XIY. Il fut représenté partout; tous les esprits frivoles, que le seul mot de querelles religieuses faisait fuir, purent mauch're en s'amusant les conséquences de l'intolérance des dévots. Nous plaçons ici le passage fort intéressant d'une lettre de Paul Rabaut â M. de Gebelin sur ce feit, dont les détails attestent assez combien le prince de Beauvau et madame de fieauvau étaient enclins aux sentiments d'une tolérance pleine de politesse : « J'ai lu avec beaucoup d'attendrissement rHonnéte criminel; le héros de la pièce, M. Fabre, fut mandé à Montpellier par monseigneur le prince de Beauviu, qui lui fit, ainsi que la princesse, l'accueil le plus gracieux (i). Le drame augmentera, j'espère, l'intérêt que

(i) Nous arons rencontré dans les Mss. P. R. une longue lettre de Jetn Vibre, écrite dei galères de Toulon , rn date du ai mai 1757. Elle est ins|iîi4e[pv Ici senlioients d'une vive piété ; mais elle est confuie et pas assez reiiiai«|wUc pour être iiisérée. £lle roule sur une seule idée, le remords d'avoir nié di •*ètre trouve à l'assemblée religieuse , ce qui semblait plus tard à Jean Fibre une négation de sa foi. Nous vuyon;» aussi par cette lettre, que des persoOMS de rassemblée où il fut pris essayèrent de résister aux soldats à tiafk di pierres , fait assez rare, même dans ces rencoutrc-s tumultueuses. Il esta lier d'ailleurs que le journal de Paul Rabaut ui la lettre de Jean Fabra fassent auctme allusion au trait de dévouement filial sur lequel le drana tadé.

DES ÉGLISES pu DESERT. M^

prend k nous ta nation et surtout la cripitale^ où il y "••• a plus dliumanité et de lumières que dans le reste du royaume. Comme je suis pour quelque chose dans rhistoire qui a donné lieu au drame , feu M. de Mirepoiz ayant offert de ne point condamner les deux prisonniers aux galères pourvu que je ridasse le royaume, ce que je refusai pour de très-fortes raisons, j'avais eu l'idée d'écrire à M. Fenouillot de Falbaire, pour, en lui exposant brièvement ces raisons, faire l'apologie des personnes de mon état, montrer combien elles sont utiles, et présente rnotre culte dans son rapport à la politique. Il est bien satisfaisant de voir les sentiments d'humanité se répandre et s'accréditer par tout ce qu'il y a de plus estimable dans notre nation. Il se fera sûrement une révolution dans les esprits, qui est déjà bien avancée, et la vérité y gagnera. » {jiijan^. 1768.)

Nous voudrions ajouter une description du genre d'éloquence des églises du désert. D'après nos pièces, l'entreprise serait difficile; car les sermons complets, hormis ceux de Paul Rabaut, nous manquent totalement. De plus, nous croyons avoir cité assez souvent des pièces ou fragments de la manière de l'illustre pasteur de Nîmes, pour qu'il fût à peu près superflu d'insérer quelques morceaux de ses discours religieux. Toutefois , dans son genre sermonaire on pourrait constater les mêmes qualités que dans ses nombreuses correspondances sur les affaires du désert. Beaucoup de simplicité et d'onction ; plus de douceur que de véhémence ; peu de discussions dog« matiques; plus de charité que de profondeur; une exposition dogmatique sans cesse soutenue de conlieils moraux : tels sont les mérites distinctiis de ses discours. H traitait assez rarement les matières de

•"^ controverse avec l'église romaine. Plus rarement encore, ou pour mieux dire jamais, il ne s'abandonnait à cet examen trop curieux et trop subtil des points de doctrine y d'où l'on est si souvent porté à faire découler des conséquences étrangères à la simplicité de la conscience morale et aussi au vague légitime du sentiment religieux. Il prenait le dogme, sans y rien ajouter, dans l'esprit et dans les paroles de l'évangile, sans s'égarer dans dès détails et sans se perdre &k déductions. Telle est l'impression nette et arrêtée que nous ont faite plusieurs de ses discours. D'ailleurs, pour la forme , ils sont tous fort méthodiques ; ils brillent par la logique des divisions. Cette logique se fait remarquer encore dans quelques autres discours de cette époque que nous avons pu examiner et qui sont remarquables, soit par l'énergie, soit par la parfaite clarté des vues. Sous ce rapport, nous signalerons un discours du pasteur Pierre Peyrot, qui nous fournira l'occasion de rendre cette esquisse moins incomplète, en citant un fragment d'un sermon du désert (i). Ce discours est même un fait mémorable de cotre histoire. Il fut prononcé dans quelque vallon ou dans quelque caverne retirée du

(i) Nof pièces (Bffs. Peyr.) nous ont offert encore, de la plume et dt b main du pasteur Pierre Peyrot , trois cahiers formant neuf « Lettres pttstoraUt aux protestants de la vilie tTAnnonay, au sujet du baptême de leurs «ji/SmH dans tégRse romaine » (1761). Ces lettres sont un ouvrage considérabkt où la question est traitée tous toutes ses faces. Elles ont perdu toute applica» tîon aujourd'hui , à cause de l'évidence même de la ihèse ; mais elles encore instructives à lire à cause do la logique de l'auteur, et surtout à de la discussion des prétextes que les gens portés aux accommodemesti offraient à leurs pasteurs. C'est la réfutation la plus Tictorieusc du systèns de^ gallicans et des jansénistes de Louis XV, sur leur méthode expédkift de baptême, dont personne de conscience ne voulait, nichezleshugueoott,* chez les curés.

D£S ÉGIJ6£8 DU DBSEHT. 505

Yivarais, le ^5 octobre l'jS^j dans l'époque intermé* ^^^' diaire entre les martyres de Bénezet et de Lafage. Il fut prononcé par le pasteur Pierre Peyrot, sept mois âpres l'exécution glorieuse de François Bénezet à Montpeliieri et dans la cérémonie de consécration au saint ministère des jeunes proposants Alexandre Yernet et Alexandre Rang, frère de Louis dont le gibet lAait été dressé en 1 745 par l'ordre du parlement de Grenoble. Tels furent les souvenirs et les témoins de cette prédication d'un e£fet si solennel; tout le discours est remarquable par la gravité des conseils et par la couleur d'un style, souvent élevé, toujours simple et ferme. Nous citons un passage extrait de la division du sermon où le ministre proscrit, entouré des souvenirs des martyrs, et parlant aux fidèles dans la dangereuse année de i75a, retrace aux jeunes ministres les périls qui les attendent au désert. Dans cette occasion, Pierre Peyrot avait choisi pour texte ces paroles de Saint-MatÛeu (x, 16), trop bien appropriées aux circonstances déplorables des églises : a Je vous envoie comme des brebis au milieu des loups. » — « Rien cependant de plus certain , disait le pasteur officiant à Alexandre Vemet et à Al. Rang : nous pouvotis le dire sans crainte de mentir, nous pouvons le déclarer à la face du ciel et de la terre, nous sommes comme des brebis au mi* lieu des loups. Que le peuple, au milieu duquel nous sommes, vante tant qu'il voudra sa politesse et son humanité, il n'est pas moins cruel à notre égard, ni moins altéré de notre sang. Que ses ecclésiastiques se disent tant qu'ils voudront les successeurs des • bienheureux apôtres, qui étaient d'un caractère si pacifique ; qu'ils affectent tant qu'il leur plaira une douceur apparente; qu'ils fassent semblant d'avoir

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en horreur le sang et le carnage. Ne nous y fions pas ! -^ Regardons^les ! — Ah ! plût à Dieu que nous nous trompassions dans ce que nous disons ! Plût à Dieu que nous fussions obligés de nous rétracter aussi publiquement que nous le protestons! Plût à Dieu qu'on nous donnât sujet d'avoir des idées plus conformes à la charité, à nos propres intérêts. Mais tandis que nous aurons tant de raisons du cAitraire, tandis que les auteurs de nos maux s'en glorifieront, tandis que tant de voix nous crieront que nous sommes comme des brebis au milieu des loups, pouvons-nous refuser de le croire? Et combien de voix n'y a-t-il pas qui nous tiennent ce terrible langage? Que nous disent les craintes où nous avons été pour célébrer cette cérémonie, les précautions que nous avons été obligés de prendre pour nous conserver? Que nous dit le lieu où nous sommes dans une occasion aussi solennelle? Quoi, être sans temple, être exposés aux injures deTair! être obligés de fuir les lieux liabités, pour se cacher dans les bois, dans des déserts affreux! Ces lieux sauvages ne nous crient*ils pas qu'il fant que nous nous regardions parmi les hommes comme des brebis au milieu des loups, puisque nous sommes obligés de les fuir avec tant de soin? Que vous dit cette haine que tant de gens à qui nous ne fîmes jamais aucun mal, ont cependant contre nous? Que nous disent ces projets, ces complots sanguinaires qu'on trame chaque jour pour nous découvrir et pour nous perdre? Que nous disent, non pas trente pièces d^argent, mais de gros^ses sommes destinées, promises aux Judas, qui pourront nous trahir et nous livrer? N'est-ce pas comme autant de voix qui nous crient : Vous êtes comme des brebis au milieu des loups! Que vous disent ces troupes dont nous

DES ÉGLlSBk DU DÉSERT. Stff

sommes environnés de tous cAtés, toujoars armées, **"** toujours prêtes à marcher contre nous, n'attendant pour cela que le moment fiital de découTrir notre retraite ? Que nous disent ces ordonnances, ces dédarations par lesquelles notre religion est interdite et proscrite, et par lesquelles tous ceux qui Font ensei* gnée sont condamna aoz mêmes peines que les cri* minels ? Ne sont-ce pas des voix de tonnerre qui noua crient que nous sommes comme des brebis au milieu des loups? Que nous disent ces catastrophes, ces scènes tragiques arrivées au milieu de nous? Que nous disent ces mouvements, ces soins qu*on s*est donnés pour nous écraser? Que nous disent ces cada* vres percés de coups, ces gibets ensanglantés? Que nous disent, ô douleur, ces chères brebis, ces vénérables pasteurs qui ont été déchirés, massacrés? — Je m*arrête. — Il n'est que trop sûr que nous sommes

comme des brebis au milieu des loups Qu'est-ce

que cela demande? Vous le sentez ! Un sacré dépôt vous est confié ; vous devez le garder. Une couronne TOUS est imposée sur la tête, vous ne devez jamais souffrir qu'on vous la ravisse. » (Mss. Peyrot, i4, ai.)

Sans doute on trouverait difficilement le mérite littéraire de ce passage, à la fois ftpre et touchant, auquel les circonstances du temps et de Taction de* vaient ajouter un si puissant effet. En l'appréciant, il ne faut point oublier combien peu ils avaient d*o<> casions propices pour acquérir la science et le beau langage de la France, ces hommes du désert, qui puisaient toute leur éducation dans deux ou trois années de séjour à nn séminaire suisse et qui revenaient ensuite pour se charger journellement des plus périN lei» devoirs. Leur vie inquiète, toujours proscrite,

^'^^ toujours menacéei ne devait guère admettre de place pour le soin littéraire. On a vu par plusieurs exemples que les livres de leur communion furent souvent incendiés par les édits persécuteurs. Us n'avaient en la patrie qui les repoussait ni collèges ni bibliothèques. Lorsque Pierre Peyrot prononça cette simple harangue dans quelque lieu écarté de sa province du Vivarais, au milieu des courses des troupes et devant le jeune frère du martyr Louis Rang, il y avait seulement dix ans que Févéque de Clermont ne charmait plus Paris et la cour par les effets de son éloquence pathétique. Mais Massillon était évéque, académicien, prédicateur du roi ; il occupait la chaire de Notre-Dame, ou de Versailles, ou de l'Oratoire de Paris ; on conçoit quelles ressources et quels encouragements ce grand orateur dut puiser dans ces cercles d'un goût si délicat, où la majesté des souvenirs de Louis XIV commençait de se mêler à la philosophie d'un temps plus heureux. Mais les pasteurs du désert, obscurs, poursuivis, [inconnus, n'avaient pour applaudissements que la grandeur de leur tâche et que les larmes des malheureux qui les suivaient. Sous ce rapport il y eut autant et peut-être plus de majesté dans le temple, ouvert à tous les orages, où prêchait Pierre Peyrot, que dans les parvis somptueux du Petit Carême; plus encore peut-être que Massillon, le pasteur du désert aurait eu le droit de douter que Louis XIV fut mis au nombre des élus. En un mot, avant de juger l'éloquence protestante de cette époque, il faut songer que les pa^ teurs du désert menaient une vie très-agitée , qui n'était guère compatible avec la perfection du langagei ni avec la grâce de l'expression ; mais ils firent dominer dans leur style les quaUtés de leur vie : la foi et h force.