CHAPITRE PREMIER

introduction de la Réforme à Pons. — Premières assemblées. — Premier Pasteur. — Persécutions. — Pons, pris et repris plusieurs fois, par les troupes des deux partis, tombe définitivement au pouvoir des Réformés.

La Réforme pénétra de bonne heure à Pons. Elle y fut introduite parle seigneur même de cette ville, Antoine,

(1) Pons est une ville d'environ quatre mille âmes, agréablement située sur une petite rivière nommée la Seugne. Geile-ci se divise, sous ses murs, en plusieurs ruisseaux qui serpentent à travers une prairie presque continuellement recouverte d'une riche verdure. La partie centrale de la ville occupe une petite colline, sur le sommet de laquelle se trouvent pittoresquement placés , l'ancien manoir des sires de Pons et un énorme don-

sire de Pons, et par son épouse, Anne de Parthenay. Celleci était fille de Jean de Par thenay-r Archevêque, seigneur de Soubise, et de Miebelie de Saubonne , qui avait été gouvernante de Renée de France. L'éducation brillante qu'elle reçut auprès de cette dernière princesse , et ses talents naturels, lui assignèrent un rang distingué parmi les femmes illustres de son époque. Elle fut l'un des principaux ornements de la cour de la fille de Louis XII, devenue duchesse de Ferrare, par son mariage avec Hercule d'Est. Anne de Parthenay connaissait le latin et le grec, et lisait facilement les livres écrits dans ses deux langues. Elle s'occupait de théologie , faisait une étude approfondie des livres saints , et prenait un singulier plaisir à s'entretenir de sujets religieux. Les auteurs du temps ne lui épargnèrent pas leurs éloges. lis prirent .l'encensoir pour elle, mille et mille fois, et n'oublièrent pas de dire qu'elle chantait divinement et qu'elle entendait parfaitement toute sorte de musique. Ce fut pendant le séjour que les époux firent à la cour de Ferrare, qu'après avoir entendu prêcher Calvin dans le cabinet de la fille de Louis XII, ils se décidèrent à renoncer aux erreurs de l'Eglise Romaine. De retour en Saintonge , ils s'attachèrent à propager les vérités évangéliques au milieu des habitants de la ville de Pons. Le sire de Pons, surtout, qui avait une connaissance parfaite de la Parole de Dieu, montrait un zèle admirable à instruire ses vassaux. Il parvint à gagner à la cause de l'Evangile, quelques-uns des officiers de sa maison et plusieurs habitants. Un jeune homme pieux 7

jon qui leur tenait lieu de forteresse. Les seigneurs de cette châtelîenie étaient très-puissants. Ils possédaient deux cent cinquante fiefs. Leur juridiction s'étendait sur cinquante-deux paroisses. Ils prenaient rang parmi les plus anciens barons du royaume, et relevaient immédiatement de la couronne. Depuis la révocation de l'édit de Nantes et la révolution de 93, Pons a beaucoup perdu de sa population, de son commerce, et de son importance.

nommé Yves Rouspeau, qui annonçait d'heureuses dispo- ( sitions pour l'étude , fut envoyé à Genève pour se préparer au saint ministère.

Mais l'ardeur qu'Antoine de Pons mettait à répandre la Réforme au milieu de ses sujets , s'éteignit à la mort de sa bonne et vertueuse épouse. Une nouvelle alliance qu'il forma avec Marie de Monchenu, dame de Mass}, laquelle était loin de posséder les qualités éminentes de sa première femme (1), influa d'une manière si malheureuse sur ses sentiments, qu'il devint, par la suite, aussi ennemi de la vérité qu'il avait mis d'abord d'empressement à la répandre. Cependant ceux qu'il avait amenés à la connaissance de l'Evangile ne se laissèrent point ébranler dans leur foi. Ils furent visités, de temps à autre, par les ouvriers du Seigneur qui commençaient à se multiplier en Saintonge. En 1557, André de Mazières, qui était accouru de Paris pour partager l^s travaux de Philibert Hamelin, rassembla le petit troupeau dans la maison de Vincent Mathieu, châtelain du siredePons, lequel avait été amené à la connaissance de l'Evangile parce seigneur. Mais il ne put rester que peu de temps à Pons , et retourna à Saintes où la Réforme faisait de grands progrès.

Sur ces entrefaites, Yves Rouspeau arriva de Genève. Il avait fait de grands progrès dans cette ville, tant sous le rapport de la piété que sous celui des connaissances. A sa sollicitation, les Réformés de Pons commencèrent à se réunir, à certains jours déterminés, pour invoquer le Seigneur. Mais, comme il était encore trop jeune pour se mettre à la tête de cette petite Eglise, il engagea les membres qui la composaient à s'adresser à celle de Genève pour en obtenir un ministre. Ceux-ci, croyant que cette démarche serait agréable à leur seigneur, dont ils ne con-

(1) Théodore de Bèze appelle Marie de Monchenu , l'une des plus diffamées demoiselles de France , et d'Aubigné , dans sa satire intitulée : Le Baron de Fœnestre , rapporte une anecdote scandaleuse sur son compte.

naissaient point encore ie changement, s'empressèrent de suivre son conseil. Mais, bien loin de leur savoir gré de ce qu'ils venaient de faire, le sire de Pons entra dans une violente colère, et manda auprès de lui le jeune Rouspeau. Celui-ci, sans se laisser déconcerter par son air irrité et la vivacité de ses reproches, lui répondit avec tant de sagesse et d'à propos, qu'Antoine de Pons, étonné d'entendre parler de la sorte un jeune homme dont les traits annonçaient à peine quinze ans, s'en tint aux menaces et se contenta de lui défendre d'assister à l'avenir aux assemblées des Réformés de Pons. Yves Rouspeau , ne pouvant plus travailler à l'avancement du règne de Dieu dans sa ville natale , se rendit à Saujon pour y remplir les fonctions du saint ministère, en attendant que la nouvelle Eglise qui venait de se créer dans ce lieu, reçût le Pasteur qu'elle avait demandé.

Non content de la défense qu'il venait de faire au jeune ministre, de présider les réunions religieuses des Réformés de Pons, le seigneur de cette ville fit successivement paraître devant lui tous ceuxqu'il savait faire profession de la doctrine évangélique, et les menaça des plus sévères châtiments s'ils continuaient à se rassembler. Ce fut au milieu de ces tristes circonstances, que le Pasteur qu'ils avaient demandé à l'Eglise de Genève, arriva à Pons (1). Il trouva les Réformés de cette ville, plongés dans la consternation. Antoine Otrand (c'est ainsi qu'il se nommait) possédait une grande érudition et connaissait les langues anciennes. Son caractère était plein de droiture et de noblesse. Malgré le zèle qu'il déploya , il lui fallut plus de trois mois entiers d'efforts continus, pour relever cette Eglise, et il eut à endurer, pendant tout ce temps, une infinité de peines et de travaux. Plusieurs membres de son troupeau, touchés de sa triste situation, lui conseillèrent de se retirer dans un lieu où il fût moins exposé aux souf-

(1) Le2i mai 1839.

fronces et aux persécutions. Mais il n'y voulut jamais consentir, et répondit à ceux qui le pressaient ainsi, « que <c puisque Dieu l'avait envoyé en ce lieu, il espérait que son « travail, avec le temps, apporterait quelque fruit excellent ». Nous ne possédons pas de plus amples détails sur la vie de ce premier Pasteur de Pons. Seulement, nous savons que ses pieux efforts ne furent pas prodigués en vain. Son activité ne se bornait point à la ville de Pons, mais s'étendait aux localités voisines. Il fréquentait , comme nous l'avons vu dans notre première partie, le château de Rioux, et il est assez à présumer que ce fut lui qui convertit à la Réforme les seigneurs de Saint-Maury (1) et d'Usson (2).

(1) Le château de Saint-Maury, où naquit le célèbre Agrippa d'Aubigné , le 8 février lo50 , était situé à une petite lieue de Pons, près du village des Raguidaux. Il a été détruit pendant les guerres civiles et i! n'en reste presque aucun vestige. Cependant, on connaît exactement la place qu'il occupait. On désigne encore du nom de Clône de Saint-Maury, un bassin d'eau qui se trouvait à peu de distance de cet édifice. Le terrain sur lequel il était construit appartenait , avant la révolution de 95 , aux Jacobins , qui le tenaient, sans doute, du sire de Pons. M. Cottard, ancien pharmacien à Pons , en est le possesseur actuel.

Théodore Agrippa d'Aubigné, favori du roi Henri IV et gentilhomme de sa chambre, a rempli les fonctions de maréchal de camp, de gouverneur des iles et du château deMaillezais, et de vice-amiral de Guienne et de Bretagne. Il ne se distingua pas moins parsa plume que par son épée. Ses ouvrages sont : 1° son Histoire universelle ; 2° les Mémoires sur sa Fie ; 5° le Baron de Fœneste et la Confession de Sanci. D'Aubigné se retira à Genève en 1620, et y mourut le 29 avril 1630. Sa tombe se voit dans la cathédrale de Saint-Pierre. Il était aïeul de Mme de Maîntenon. Un des derniers descendants de Nathan d'Aubigné qui s'était retiré à Genève avec son père et sa mère , en 1620 , fut Samuel d'Aubigné. Celui-ci fut ministre de Renan, au Val Saint-Imier, et ensuite à Bévilars , au Val de Tavannes. Il est mort en 1710, âgé de soixante-douze ans.

(2) Le château d'Usson existe encore. Il est remarquable par son architecture, dont le style ne remonte pas au delà du siècle de François 1er. Il est situé à une lieue de Pons.

Depuis le changement du sire de Pons, les Réformés de cette ville ne se réunirent plus que dans les lieux les plus secrets et les plus retirés. Une inscription presque effacée par le temps, que nous avons trouvée dans la rue de la Vieille-Prison , sur la porte d une cave ouvrant dans la cour d'une maison qui faisait partie des anciennes dépendances de l'Hôtel de Ville, ferait croire qu'elle a servi de lieu de eulte aux premiers Réformés. Le contenu et le style, tout à fait conformes à celui de la première version biblique en usage dans nos Eglises, sembleraient appuyer cette supposition. Voici le passage : Esprouvez toutes choses , tenez ce quy est bon. 1. Thess. V. 21. Peut-être, était-ce là la maison qu'habitait Vincent Mathieu, en sa qualité de châtelain du sire de Pons. Ce qui est certain , c'est que cet officier demeura toujours fermement attaché à la cause de l'Evangile et eut à souffrir pour ce motif. Telle fut la condition des Réformés de Pons jusqu'à l'édil de janvier (17 janvier 1562], qui rendit, un moment, leur position plus tolérable. Mais cet édit fut bientôt indignement violé, et le massacre de Vassy vint apprendre aux partisans de l'Evangile, que les Guises et les Catholiques fanatiques qui dominaient à la cour avaient juré leur perte. Us prirent les armes pour la défense de leur foi el proclamèrent Louis de Bourbon, prince de Condé, pour leur chef. Alors commencèrent ces luttes déplorables qui prirent le nom de guerre de religion. Antoine , sire de Pons, reçut l'ordre de la cour, de lever un corps de troupes en Saintonge pour arrêter les mouvements des Réformés dans ce pays. Condé, de son côté, établit le comte de La Rochefoucault, commandant de ses partisans dans la même province, et nomma François de Pons, baron de Mirambeau, pour remplacer ce dernier quand sa présence deviendrait nécessaire ailleurs. Bientôt les deux partis en vinrent aux mains. La Rochefoucault marcha contre Pons, dont les fortifications étaient en mauvais état, et prit cette ville d'assaut le 2 octobre 1562. \ \ s'empara du château, à l'exception de la grosse tour carrée où le sire de Pons s'é-

tait retiré, et qu'il reçut à composition , moyennant une certaine somme d'argent. Mais, peu de temps après, les Réformés, menacés par les troupes du duc de Montpensier, abandonnèrent cette place qui revint , ainsi, au pouvoir d'Antoine de Pons. Le sort de ceux des habitants de cette ville , qui avaient embrassé la foi évangélique, devint alors plus misérable que jamais. Le sire de Pons, pour se venger des échecs qu'il avait éprouvés, fit retomber sur eux le poids de sa vengeance. Vincent Mathieu, son châtelain, qu'il haïssait, surtout, a cause de son attachement à l'Evangile, fut obligé de chercher son salut dans la fuite, et alla se cacher à Souhe, petit village entouré de marais, dans la maison d'un nommé Brouhart, homme pieux et zélé Réformé. Antoine de Pons apprit bientôt le lieu de sa retraite. Il envoya deux de ses officiers, nommés La Sablière et Périt deLuchet, pour se saisir de lui. Mais ceuxci ne trouvèrent plus dans la demeure qui leur avait été indiquée, que le ministre de Coutras , qu'ils massacrèrent. Sans doute qu'Otrand éprouva le même sort , ou bien peut-être, parvint-il à s'échapper avec Jean Sauses, pasteur de Saintes, Henri Morel , pasteur de Saujon, et le ministre de Jonzac, qui s'embarquèrent , pour l'Angleterre, avec quelques Anciens, afin de fuir les persécutions de leurs ennemis. Les Réformés furent encore obligés , pour prier Dieu en commun, de s'assembler de nuit, en observant le plus grand secret; et cet état de choses dura jusqu'au 19 mars 1563 , jour oîi fut signé, dans le château d'Amboise, l'édit qui porte ce nom. Il confirmait la plupart des dispositions de l'édit de janvier, et permettait à chacun « de vivre en sa maison librement et sans être «recherché pour le fait de sa conscience ». Cet édit de pacification procura quelques instants de tranquillité aux Réformés de Pons. Mais, bientôt, de nouvelles infractions furent signalées ; les plaintes des Eglises devinrent de plus en plus multipliées, et les Réformés se virent, encore une fois, obligés de prendre les armes. Antoine, sire de Pons et lieutenant du roi en Saintonge , se prépara à

leur résister. Plusieurs seigneurs , suivis -de leurs troupes , vinrent s'enfermer avec lui dans Pons. Défendue par douze cents fantassins et quatre-vingts gentilshommes déterminés, cette ville, quoiquealors mal fortifiée, opposa une assez longue résistance. Les Réformés s'en emparèrent de nouveau le 2 novembre 1568 (1). Antoine de Pons, fait prisonnier, fut envoyé à La Rochelle, et le sieur Berneuil, frère de François de Pons, baron de Mirambeau, fut établi gouverneur de la ville conquise. Ce fut encore un moment de répit pour les Réformés du lieu ; mais la ville étant retombée , peu de temps après, au pouvoir du sire de Pons, la condition des Huguenots souffrants (comme les Catholiques appelaient les Réformés de Pons) demeura la même, jusqu'au mois de juillet 1570, époque à laquelle d'Aubigné se rendit de nouveau maître de la "ville par surprise. Enfin, le 8 août suivant, un nouvel édit fut donné, et le sire de Pons rentra dans son château. Les Réformés de Pons se hâtèrent de mettre à profit la tranquillité qui leur était garantie. Ils organisèrent leur culte et choisirent pour pasteur , leur concitoyen Yves Rouspeau. Déjà ils se félicitaient de la liberté qui leur était accordée de servir Dieu selon leurs consciences, lorsque la nouvelle du massacre de la Saint-Barthélémy vint les replonger dans la terreur et l'effroi, [ndignés de cette affreuse violation des traités , et n'ayant plus de confiance dans les promesses d'une cour perfide, les Réformés de la Saintonge, à l'exemple de leurs frères des autres provinces, coururent aux armes. La Rochelle, devenue un des boulevards de la Réforme, ferma ses portes et se prépara à défendre héroïquement la cause commune. La lutte qui avait commencé peu de temps après la Saint-Barthélemy, prit, de plus en plus , une nouvelle consistance , et , en 1574, elle s'étendit aux plus petites localités du

(1) Pendant le siège, le couvent des cordeliers, qui se trouvait hors de ville, fut détruit et les religieux dispersés.

pays. Ponlus de Pons, seigneur de La Case, assisté du sieur de Piassac, s'étant approché de nuit de la ville de Pons, s'en empara, le 23 février 1574, avec l'aide des habitants Réformés, dont le nombre avait prodigieusement j augmenté sous le ministère de Rouspeau. Exaspérés par les horribles massacres qu'on avait faits de leurs frères, les soldats Réformés, en dépit des efforts de leurs chefs et de leurs pasteurs, s'acharnèrent contre les édifices religieux. L'église paroissiale de Saint-Sauveur, qui avait déjà beaucoup souffert pendant les guerres avec les Anglais, et qui se trouvait à côté de la maison de M. Riffaud, maire actuel de Pons; celle de Saint-Martin, qui était la plus ancienne de là ville, furent totalement détruites , ainsi que le prieuré.