CHAPITRE m

Triste état moral de l'Eglise de Pons. — La chapelle des ci-devant religieuses de la foi est donnée aux Protestants. — Réparations faites au Temple. — Conclusion.

L'Eglise de Pons n'était plus persécutée; mais elle allait être attaquée par un ennemi encore plus redoutable que tous ceux qu'elle avait déjà rencontrés. Le philosophisme du dix-huitième siècle qui eut le grand tort de confondre le Christianisme avec les superstitions, le culte sensuel et les absurdités du Catholicisme, jetait du ridicule sur la religion et inondait la France d'ouvrages impies ou immoraux. Une instruction religieuse et solide eût pu mettre la jeunesse protestante à l'abri de ses atteintes et l'eût garantie des pièges de l'incrédulité. Mais, helas ! les Eglises ruinées par une longue suite de persécutions n'avaient pu entretenir qu'un très-petit nombre de Pasteurs qui, accablés de travaux et de fatigues, et obligés d'étendre leur ministère à des troupeaux séparés les uns des autres par des distances énormes, n'avaient pu que rarement visiter l'intérieur des familles pour y combattre cette incrédulitéet cettetiédeur qui seglissaientpartout. Les deux cultes vivaient , il est vrai , en bon accord ; mais ces rapports avaient été fâcheux pour les jeunes gens des deux sexes de l'Eglise réformée , accoutumés jusqu'alors , à des mœurs plus sévères et plus rigides. On voyait déjà bon nombre d'entr'eux prendre part aux plaisirs bruyants du carnaval, de ces jours de folie et de dissolution qui affligent tous les pays catholiques. C'était en vain que les

synodes provinciaux (1), que les consistoires cherchaient à s'opposer aux progiès du mal , qu'ils proclamaient des jours d'humiliation et de jeûne; les désordres allaient en empirant. Ce fut dans ce moment qu'éclata la révolution de 93. Les Eglises et les temples furent fermés, et les pasteurs furent de nouveau dispersés. Cette absence de culte habitua la jeunesse d"alors à se passer de tout service religieux. La recherche desbiens matériels, l'égoïsme, un penchant exagéré pour la retraiteet l'isolement, remplacèrent bientôt la foi, le désintéressement, la cordiale affection qui faisaient des membres de l'ancienne Eglise de Pons, une grande famille de frères j et la nouvelle génération s'éleva, dépourvue de ce zèle et de cette piété qui avaient fait la gloire de celles qui l'avaient précédée. Hâtons-nous cependant de le dire, cette tiédeur et cette indifférence ne furent pas le partage de tous. Il y eut quelques membres qui continuèrent à se montrer dignes de leurs ancê-

(1) Nous lisons déjà à l'article second du procès-verbal du synode provincial des Eglises de Saintonge, Aunis et Angouuiois, tenu à Jarnac en i774, les paroles suivantes : La compagnie prenant en très-sérieuse considération l'article second des arrêtés du colloque de la Tremblade portant que dans diverses Eglises, les jeunes gens de tout sexe et de toutes conditions donnent dans de certaines saisons de l'année, des bals où ils employent les nuits ou partie des nuits à la danse, et dans d'autres saisons après la dévotion du dimanche matin, et passent le reste du jour les uns au jeu, à la danse, les autres au cabaret, tellement qu'à l'exercice du soir il s'y trouve peu de monde, et requérant que le synode interpose son autorité pour réprimer, s'il est possible, de tels scandales et profanations du saint jour du dimanche; en conséquence l'assemblée ne peut s'empêcher d' improuver et de condamner hautement une telle conduite , censure très- fortement tant lesdits jeunes gens que les pères et mères qui ne répriment pas autant qu'ils le peuvent et qu'ils le doivent leurs enfants à cet égard y enjoint déplus aux consistoires de tenir la main à l'exécution du présent arrêté, d'en faire lecture dans les assemblées religieuses afin que personne ne l'ignore et de mettre en exécution les loix de la discipline envers ceux dont V obstination sera reconnue.

très, et Ton peut dire qu'aujourd'hui encore, ce sont leurs successeurs immédiats qui montrent le plus de respect pour la Parole de Dieu et d'assiduité à fréquenter la maison du Seigneur.

Le local dans lequel les Protestants de Pons avaient coutume de se rassembler étant devenu insalubre, ils adr essèrent une pétition au préfet de la Charente-Inférieure, pour obtenir, ainsi que leur qualité de Français leur en donnait le droit, un édifice plus convenable pour y célébrer leur culte reconnu désormais, et salarié par l'état. Leur demande fut agréée. Après avoir consulté à ce sujet le maire de Pons et le directeur des domaines , le préfet de Saintes, par un arrêté du 2 floréal an XI de la république, mit à leur disposition l'Eglise des ci-devant religieuses de la Foi, cette même chapelle oii tant de jeunes protestantes, enlevées à leurs infortunés parents, avaient répandu des larmes amères et fait entendre leurs plaintes et leurs gémissements.

A la réorganisation des cultes , l'Eglise de Pons qui avait été desservie pendant quelque temps par MM. Dubuisson et d'Arnauld , fit partie de la Consistoriale de Saintes, une des trois créées par le gouvernement dans le département de la Charente-Inférieure (1). Depuis cette époque elle a eu successivement pour conducteurs spirituels les pasteurs suivants: M. Du Baptiste, ancien moine récollet de La Rochelle, converti à la réforme avant la révolution, qui fut le premier président du consistoire général de Saintes ; M. Feyne père , qui, avant de venir en Saintonge, avait exercé les fonctions du saint ministère dans le Dauphiné; M. Delon, actuellement pasteur à Saintes et président du consistoire général , et M. Marchand , ancien pasteur de la Roche- Chalais , qui donna sa démission en 1836. Ce digne pasteur dont le souvenir sera toujours cher à ses anciens pa-

(1) On appelle consistoriale un certain nombre d'églises dont le nombre des fidèles atteint le chiffre de six mille âmes.

roîssiens , nourrissait depuis longtemps le projet de faire réparer le temple et d'introduire dans le sein de son troupeau plusieurs améliorations importantes. Mais les circonstances particulières au milieu desquelles il se trouvait et qui l'avaient obligé déjà d'appeler deux suffragants, ne lui permirent pas de le réaliser. Son successeur, secondé par quelques fidèles bien intentionnés , fut assez heureux pour s'acquitter de ce soin. Le consistoire fut réorganisé. Un de ses premiers actes fut de solliciter un secours de la commune pour faire au temple les réparations les plus nécessaires. Le conseil municipal à la tête duquel se trouvait alors Monsieur Poitevin , s'empressa de voter une somme de mille francs qui servit à agrandir la sacristie , les croisées du temple , à récrépir les murs, etc. Une souscription a laquelle prit part le plus grand nombre des membres de l'Eglise , permit défaire faire une nouvelle chaire, de placer à ses deux cotés, deux grands tableaux contenant les dix commandements de la Loi , d'établir des stales, de nouveaux bancs , de meubler la sacristie, etc. Le service du soir fut rétabli, l'Eglise s'associa par ses dons aux diverses sociétés religieuses (1). Enfin , grâce à une société de travail de dames, l'Eglise a pu faire dernièrement l'acquisition d'un jeu d'orgues pour accompagner le chant sacré. Veuille le Seigneur bénir ces faibles commencements, augmenter le zèle et la foi de ce petit troupeau , et faire que cet Evangile qui brilla jadis d'une manière si éclatante dans cette ville, y resplendisse de nouveau , et dissipe par sa

(1) Les principales sociétés religieuses protestantes établies en France sont : la Société biblique protestante; la Société des traites religieux; la Société des missions étrangères; la Société évangélique; la Société biblique française et étrangère; la Société pour l'encouragement de l'instruction primaire parmi les protestans de France ; la Société chrétienne protestante de France éîablie à Bordeaux, etc.

divine clarté, les épaisses ténèbres spirituelles , les préjugés et les superstitions dans lesquelles sont plongés un si grand nombre de ceux qui portent encore le joug du pape !