CHAPITRE IX

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Temple dans le faubourg Sahit-Vivien» — Refus de tapisser. — Le temple est de nouveau fermé. — Psouveau lieu de culte. — Lettre adressée aux Eglises. — Les droits civils sont readus aux Protestants.

Le zèle se soutint, et sur l'invitation de I'infatigabFe Gibert, les Protestants résolurent d'avoir un lieu de culte à Pons même. Les dispositions des Catholiques envers cesderniers étaient en effet moins hostiles, et il n'y avait guères que la classe la plus ignorante qui continuât à leur prodiguer des injures et des menaces (1). Ils achetèrent donc dans le faubourg Saint-Vivien, au quartier de Colom hier, deux maisons qu'ils joignirent en coupant le mur de séparation, ils en disposèrent l'intérieur en forme de temple, et y célébrèrent leur culte. Le jardin leur tint lieu de cimetière (2). Dès ce moment, ils refusèrent de tapisser le devant de leurs maisons les jours de procession. En 1760, ils furent condamnés pour ce refus, chacun à une amende de cent livres, qui devaient être employées a la réparation des églises de Saint-Martin et de Saint-Vivien ; mais ils ne

(1) Les termes de mépris le plus ordinairement employés étaient ceux de Huguenots, Parpaillots.

■ 2) Depuis la révocation de l'édit de Nantes jusqu'à cette époque , les Protestants étaient obligés d'ensevelir leurs morts dans leurs propriétés particulières.

voulurent point la. payer. On entreprit alors de les exécU* ter. On manda des archers dans ce but. Mais ceux-ci ne purent en venir à bout, car les Protestants se transportèrent dans chaque maison où cette opération devait se faire et n'en souffrirent point l'exécution. On fît alors des procès-verbaux de rébellion. Plusieurs d'entre eux (1) furent décrétés de prise de corps, mais toute cette affaire n'eut pas de suite.

Cependant le terme de leurs épreuves n'était point encore arrivé. En 1763, M. Compagnon^ subdélégué, vint •enlever la chaire et les bancs du nouveau temple, les fit porter au couvent des Gordeliers, et fit fermer la porte du temple. Cependant la clef leur fut rendue et ils recommencèrent à y célébrer leur culte. II fut pris une seconde fois par deux compagnies de cavalerie du régiment de J3erry, qui étaient alors en garnison à Pons. On y mitd'abord du fourrage, mais on en renditla clef aux Protestants, peu de temps après. N'osant plus toutefois s'y assembler de nouveau, ils se réunirent dans une tannerie située à peu de distance du temple. Elle appartenait à un Protestant nommé Yon. Ils se virent encore chassés de ce nouveau refuge. Le 13 juillet 1768, sur Tordre du maréchal

(1) Les sieurs De l'Echelle , maître Pierre-Léon Combaud fils, droguiste; Faure, tanneur; Gaury, teinturier; Gautier, tanneur; Jean Vaurigaud dit l'Anglais; François Faure, tanneur; Coinbaud père, marchand; la demoiselle Garnier ; la nommée Bertifort, veu^e Jolit, Charpentier et Thomas Faure, tanneur, tous de la présente ville, paroisse de Saint-Martin. Les sieurs Collineau fils, Blancher; Baillou, chapelier; Jean Ferron, charron; la demoiselle Roux, Jean Jolit, Jeanne Charpentier. Le sieur Hervé; les demoiselles Hervé; Etienne Gros, teinturier; la nommée Morisson, veuve; Faure, Gabriel; Faure, tanneur; Louis Faure. Le sieur Garnier ; Yon, tanneur; Gaury, teinturier; Vivien Gros, tondeur; Tourey, tondeur; Vigneau, teinturier ; De l'Echelle aîné ; Pierre Collineau et la demoiselle Ponvert , habitants de la présente ville , paroisse de Saint-Vivien.

de Senneterre, gouverneur de La Rochelle, la chaire dè cette espèce de temple fut brisée, les portes et les fenêtres en furent murées, les cavaliers en gardèrent la clef et y mirent du fourrage. Le 9 août suivant, M. Gaudriaud vint procéder à la vente des bancs et des chaises qu'on v avait trouvés. On sévit de même avec vigueur contre les Protestants qui refusaient de faire baptiser leurs enfants à l'Eglise catholique. Sur le réquisitoire du procureur fiscal, Jean-Baptiste Simon Roy, avocat au parlement, juge sénéchal civil et criminel et de police de la ville et sirerie de Pons, il fut enjoint aux sieurs Guillard, Vaurigaud, Blancher, Porcheron, Lafon, Seguin, Faure, Vaurigaud dit l'Anglais, Gaury, Bidet, Collineau, Gros, Hervé et Alliot, de faire baptiser leurs enfants dans l'église de la paroisse de la présente ville, ou ils étaient domiciliés, et cela vingt-quatre heures après la signification de l'ordonnance, à peine de vingt livres d'amende contre chacun des contrevenants, et de plus grande punition en cas de désobéissance : « Leur enjoignons, en outre, est-il dit, et a tous autres habitants de la présente ville de faire baptiser à F avenir dans la paroisse de leur domicile les enfants qu'ils pourront avoir par la suite, dans les vingt-quatre heures après leur naissance, et enjoignons aux sagesfemmes et autres personnes qui assistent les femmes dans leur accouchement en la présente ville et faubourg, d'avertir les curés de la naissance desdits enfants, conformément a la déclaration du roy de 1724, et aux peines portées. Signé Roi, et à l'expédition des présentes, Michellet , greffier (1) ». On recommença également à

(1) Ces persécutions devinrent le signal d'une nouvelle et dernière émigration. Plusieurs familles passèrent en Angleterre. Les descendants de deux de ces familles, des Messieurs Piguenit, Touray etLatate, revinrent à Pons, il y a peu d'années, revoir la patrie de leurs ancêtres. On raconte qu'un de ces derniers ayant fait fortune en Angleterre, viûlasa ville natale oùil

enlever les enfants pour les placer dans des couvents mais cela ne dura pas longtemps (1). Les Protestants de Pons, toujours à l'affût des dispositions de la cour, prirent connaissance d'une lettre qui fit naître dans leurs âmes une lueur d'espérance. Elle était adressée à leurs frères de l'Angoumois par un personnage distingué qui gardait l'anonyme , mais qui leur était sans doute bien connu. Elle était conçue dans les termes suivants :

A Paris, ce 3 juin 1774.

« Monsieur le baron de Montmorenci qui commande dans notre province m'envoya chercher, il y a quelques jours, et me dit que le système du roi était qne tout fût dans l'ordre et que toutes les lois fussent en vigueur, et qu'il avait des ordres pour faire cesser toutes les assemblées, renverser les temples, et faire porter tous les enfants baptiser aux églises catholiques; qu'il ne pouvait pas s'empêcher de suivre les ordres du roi malgré loute la répugnance qu'il avait à faire de la peine. Sur cela je lui fis toutes les représentations possibles sur le mal qu'il allait causer dans les provinces, et que la majeure partie des Protestants s'en irait dans les pays étrangers, si on en venait à persécuter après avoir été accoutumés à une tolérance depuis quinze à vingt ans. Toutes mes raisons, après avoir causé une heure et demie avec lui, ne purent le convaincre, et il resta toujours dans son système , qui est d'obéir. Il me pria d'écrire aux différentes personnes de ma connaissance afin de les engager à se conduire avec

trouva encore deux membres de sa famille , î'un ayant changé de religion, il ne voulut point le voir; l'autre qui élait resté protestant le suivit en Angleterre et devint son héritier.

(1) Mesdemoiselles de Longueville entrantres , dont une vit encore, furent obligées de se cacher dans du foin et n'échappèrent aux poursuites des cavaliers que par les soins du père de M. Poché, médecin à Saint-Genis.

sagesse et a n'être pas désobéissantes aux ordres du roi afin de lui éviter le désagrément d'user de violence, ce qui lui est permis, Il me dit qu'il avait été question de cela dans le premier conseil. Je sortis piqué et chagrin de chez lui, craignant que le système de notre nouveau monarque (Louis XYI) ne se montrât après ce qu'il m'avait dit. Cependant je voulus avoir des informations plus exactes avant de vous écrire ce que j'ai appris. J'ai su par un ministre d'état qui était au conseil, et que je ne puis nommer, qu'effectivement il fut question des Protestants au premier conseil que l'on tint, voici pourquoi : c'est qu'il y a eu un ministre qui a voulu faire bâtir une maison à Ru lie en Gascogne ; que les Protestants de cet endroit-là s'y assemblaient et qu'il y prêcha. On en rendit compte à l'archevêque, et l'archevêque en rendit compte à la cour et on parla au roi, et la chose lui fut rendue de façon qu'il prit le ministre protestant pour un fou, qu'il en rit et parla d'autre chose. Quelque temps après il revint sur cela sans cependant que cela parût l'affecter, et demanda à M. le chancelier quelles étaient les lois; le chancelier lui dit qu'elles étaient toujours les mêmes, mais que depuis quelque temps on avait usé de tolérance. Sur cela le ministre chargé de cette partie dit qu'à la faveur de cette tolérance il s'était bâti beaucoup de temples, et lui demanda ce qu'il fallait faire. Il lui dit, sans appuyer sur cela, qu'il fallait suivre les lois, et après cela ce ministre est parti pour donner des ordres aux commandants des provinces. Mais il ne paraît pas, ce que j'avais craint , que le système de notre monarque soit la persécution; au contraire, la personne dont je tiens cela m'a dit qu'il croit que, aussitôt que le gros des affaires qu'il y a au conseil sera débrouillé, il y aurait un règlement de fait pour les Protestants, qui leur serait favorable. D'après tout ce que je viens de dire, mon avis et celui de plusieurs sages avec qui j'ai causé est que lesProtestants se conduisent avec prudence et circonspection vis-à-vis les ordres que M. deMontmorenci enverra; de n'être pas rebelles et d'avoir l'air d'obéir pour

que cela ne dure pas. Il y aura du changement avant qu'il soit peu; et si malheureusement les Protestants prennent la mouche, qu'ils aient l'air de résister, le clergé et les gens dévots ne manqueraient pas de mander au conseil que les Protestants résistent et font des assemblées pour faire un parti contre le nouveau roi. Il est de la dernière conséquence qu'ils se conduisent avec toute prudence. Ce ne sera que l'affaire d'un moment, j'en suis sûr, et il y a tout lieu de se flatter que, dans quelque temps , il y aura une tolérance. Comme la multitude des lettres pourrait nuire si elles tombaient entre les mains de gens malintentionnés, je n'écris qu'à vous, et vous aurez la bonté d'en faire part aux Messieurs de Jarnac, Chez-Piet et autres endroits, afin que tout le monde en soit averti, pour ce qu'ils réfléchissent delà manière qu'ils doivent se conduire. Je les exhorte toujours à une grande prudence, par les raisons que je vous ai dites ».

Malgré ces conseils, les Protestants de Pons, convaincus que le roi était animé de sentiments moins hostiles à leur égard que ses prédécesseurs, n'hésitèrent pas à rouvrir leur temple celte même année. Ils y célébrèrent leur culte l'espace de deux ans sans y être inquiétés. Mais le 2 août 1776, ils virent arrivera Pons M. Gaudriaud, subdélégué de Saintes. Ce magistrat convoqua les diacres de l'Eglise, et leur dit : « que Sa Majesté ayant été informée que les Protestants se vantaient qu'ils avaient le libre exercice de leur religion, il leur déclarait de la part du roi que Sa Majesté n'avait jamais entendu et n'entendrait jamais qu'ils eussent le libre exercice de leur religion ; qu'elle leur ordonnait de démolir eux-mêmes leur temple ou de le faire servir à un autre usage ». Du reste il ne leur commanda pas d'apporter leurs enfants aux églises catholiques pour y recevoir le baptême.

Les Protestants qui savaient que le roi penchait vers la tolérance ne suspendirent point pour cela leurs assemblées et continuèrent à se réunir dans leur local accoutumé. Ce fut là le terme de leurs épreuves et de leurs souffrances#

Une révolution générale s'était opérée dans les esprits. Le peuple fut révolté de la conduite des prêtres envers les Protestants. Un cri de pitié s'éleva de tous les rangs de la société, et les hommes les plus distingues employèrent leurs talents et leur plume, à leur faire rendre les droits dont ils avaient été si injustement dépouillés. Chrétien-Guillaume de Lamoignon Malesherbes fut un des premiers à écrire en leur faveur. En 1785 il rédigea deux mémoires. Dans le premier, il combattit avec éloquence et sensibilité, le préjugé déshonorant qui, sous prétexte de religion, refusait un état civil à une portion notable de Français , et i! présenta dans le second les moyens d'y pourvoir et d'en assurer la prompte et entière exécution. Ces deux ouvrages eurent en peu de temps deux éditions. Vers la même époque le baron de Breteuil présenta au roi un rapport sur la déplorable situation des Protestants de France. Ces diverses publications eurent tout le succès qu'on' en attendait. Le 29 janvier 1788, le roi rendit un édit qui restituait aux non-catholiques de son royaume, l'usage des droits civils. Les Protestants rentrèrent dès lors dans la grande famille des Français, dont ils n'ont plus cessé de faire partie. Dégagés de craintes au dehors, les Réformes de Pons travaillèrent à l'organisation intérieure de leur Eglise. Messieurs Pierre Brossard , Gaury , Gros , Philippe Combaud, Louis Touray et Thomas de Riollet en furent nommés diacres et remplirent convenablement cette charge. Le nouveau troupeau réuni aux Eglises de Cozes, de Gemozac, de Mortagne, de Saint-Fort , de Meschers , de Didonne et de Royan, formant ce qu'on appelait un Quartier ou Colloque, fut alternativement visité jusqu'à l'époque de la révolution, parMessieurs Jean-Louis Gibert, Pierre Soulier (1), Pierre Dugas, Jarousseau et Julien.

(1) Ce pasteur, marié à une demoiselle Pondin, se retira dans l'île de Guerneseyf