CHAPITRE PREMIER

(i) Mortagne et Saint-Seurin sont deux bourgs situés à quatre et cinq lieues de Pons, sur les bords delà Gironde, à peu de distance du lieu où cette rivière se jette dans l'Océan.

Les premiers Réformateurs, ainsi que nous l'avons dit ailleurs, avaient parcouru la Saintonge dans tous les sens. La semence de la Parole divine qu'ils avaient répandue dans leurs entretiens et leurs prédications secrètes, avait trouvé , dans une multitude de lieux, une terre bien préparée, et plusieurs personnes avaient reconnu les erreurs de l'Eglise Romaine. Au nombre de ces dernières se trouvait un jeune homme appartenant à une famille aisée qui résidait sur le territoire de la ehâtellenie de Saint-Seurin. Il se nommait Jehan frère Jean , et se préparait à exercer le notariat. Etant venu , en 1546, passer les fêtes de Noël dans son endroit natal, il s'empressa de communiquer à son père les raisons qui l'avaient porté h renoncer aux fausses doctrines du papisme. Il réussit si bien à les lui faire goûter que celui-ci ne voulut plus que les prêtres de Chenac et de Saint-Seurin célébrassent , selon leur habitude, le service annuel que, dans letemps de son ignorance, il croyait propre a soulager les âmes de ses ancêtres. Il cessa également de les convier au banquet qu'il offrait, à cette occasion, à ses parents et à ses amis.

Cette conduite, de la part d'un homme influent , chez lequel ils avaient eu jusqu'alors un libre accès, les irrita contre le jeune homme qui avait su changer ainsi les dispositions de son père, et ils n'attendirent qu'une occasion favorable de faire tomber sur lui leur haine et leur courroux. Elle se présenta bientôt. Un jour qu'ils se trouvaient réunis devant la porte de l'église de Chenac, Chabanne , l'un d'eux , qui remplissait la charge de vicaire, vit passer frère Jean , le père de ce dernier et plusieurs autres personnes; il se mit aussitôt à apostropher le jeune étudiant et le somma de déclarer ouvertement, s'il reconnaissait ou non l'existence d'un purgatoire. Frère Jean lui répondit qu'il savait et croyait un purgatoire qui estait le sang de JSo sire Seigneur Jésus-Christ qu'il avait répandu en la, croix pour tous pécheurs et non autres. Cette réplique ne fut pas plutôt entendue que tous les

prêtres s'écrièrent, à la fois, qu'il estait Luthérien et mal sentant de la foi et qu'il fallait le faire brusler.

Tels étaient les préjugés que les prêtres de cette époque avaient su inspirer au peuple sur ceux que l'on qualifiait de ce nom, que cette accusation qui le mettait au rang d'hommes accusés des crimes les plus énormes et les plus honteux excita la colère de frère Jean qui leur répliqua que telle manière de gens devaient bien estre bruslez comme mal sentant de la foy et estant une perte pernicieuse a un peuple, mai* qu ils savaient bien qu'il n'était pas de ce nombre et que ce n'était pas sa faute s'ils n avoient eu une carrelure de ventre, chacun d'eux, au banquet de son père. Il finit par leur reprocher leur mauvaise vie et leurs mœurs dissolues.

Ce langage excita au plus haut degré leur fureur. Ils accablèrent le père et le fils d'injures , et prirent la résolution de les perdre tous deux. Ce n'était pas une entreprise bien difficile à une époque où, dans chaque parlement et sénéchaussée, les bûchers étaient réservés à ceux qui étaient accusés d'avoir soutenu qu'il n'y avait point de purgatoire, que le vrai corps de Jésus-Christ n'était point en chair dans l'hostie, ou qui avaient mangé de la "viande le vendredi ou autres jours défendus. Pour atteindre plus facilement leur but , ils obtinrent de l'évêque de Saintes une quérimoine ou espèce d'exposition de foi aux articles de laquelle tout bon catholique devait souscrire sous peine de passer pour hérétique. Elle fut présentée à frère Jean. Celui-ci qui vit le danger qui le menaçait s'il refusait de se soumettre à cette formalité , demanda la liberté de donner son assentiment par écrit. Cette demande lui fut accordée. Il prit alors copie de la quérimoine de l'évêque, et il cita à côté de chaque article auquel il devait inscrire son adhésion , des faits qui révélaient les mauvaises mœurs des prêtres de Chenac et de Saint-Seurin ^ ajoutant que de tels hommes étaient véritablement mal sentans de la foy et pour tels devaient estre bruslez.

Cette pièce fut remise audit évesque a Xaintes , à son grand scandale et de ses compagnons .

L'orage que frère Jehan avait détourné un moment de sa tête, par sa soumission, ne tarda pas à éclater plus fort que jamais. Les prêtres de Saint-Seurin et de Chenac voulurent se venger à tout prix de celui qui avait osé révéler leurs turpitudes. Ils renouvelèrent leurs griefs. Ils accusèrent frère Jean et son père d'avoir dit, le premier, qu'il n'y avait point de purgatoire , d'avoir fait descendre de la chaire dudit Chenat , un Jacobin lorsqu'il dizait que les dm es q u i es ta ien t en pu rgat oire cria ien t m is é rico rde, le second, qu'il aimerait mieux entendre chanter une chèvre que d'ouïr la messe du prestre concubinaire. On informa sur ces faits, et par suite on décréta prise de corps contre les deux téméraires qui avaient osé douter de l'orthodoxie de l'Eglise Romaine. Ils furent conduits, le 8 janvier 1546, dans les prisons de la Conciergerie de Bordeanx. Le père y demeura six mois et fut relaxé sans frais. Quant à frère Jean, il demeura prisonnier jusqu'aumois de décembre, et fut condamné par arrêt du Parlement de Bordeaux a ouïr, teste nue, un sermon sur le purgatoire qui serait faict en l'église dudit Chenat par un notable prescheur et oultre condamné en cent livres et amende. C'était une somme considérable pour l'époque. Pour se la procurer ils furent obligés de vendre une partie de leurs biens. J,a perce qu'ils venaient d'éprouver et la terreur que leur inspirait le Parlement qui sévissait, avec la dernière rigueur , contre ceux qui se montraient fidèles à la Parole de Dieu , les portèrent à dissimuler leurs croyances. Ils assistèrent de nouveau aux cérémonies de l'Eglise Romaine jusqu'au moment où la Réforme gagna toutes les localités de la Saintonge. On sut bientôt à Saint-Seurin que Charles Léopard , ministre venu de Genève , faisait entendre les vérités du salut sur la cote d'Arvert ; que ses prédications gagnaient une foule de personnes à l'Evangile, et que de nouvelles Eglises où étaient enseignées avec pureté ses saintes doctrines, s'établissaient dans plusieurs lieux. Ce

mouvement religieux devint le signal d'affranchissement des deux frères Jean. Ils rompirent définitivement , en 1560, les derniers liens qui les retenaient dans le papisme et organisèrent des réunions religieuses. Les premières qui eurent lieu se tinrent sur le port de Saint-Seurin, dans la maison de maître Jean Feuillet. Frère Jean , le fils, les dirigea dans cet endroit pendant six a sept mois. Voyant que cette petite église prenait un rapide accroissement, il fut décidé qu'une réunion semblable serait établie au bourg de Chenac. Ce fut encore frère Jean qui se chargea de la présider. On se réunit dans la maison de Pierre Mousnier. Ces assemblées rencontrèrent d'abord une vive opposition de la part des seigneurs de ces lieux, qui prirent le parti des prêtres qui y résidaient. Sire Jean Jolly , seigneur de Pommiers, et Gabriel de la Mothe , écuyer, seigneur de Saint-Seurin, firent plusieurs tentatives pour les dissoudre. Cependant ce dernier gentilhomme devint bientôt lui-même membre du petit troupeau. Voici ce qui amena sa conversion : Arrivant au bourg de Chenac, le jour de la fête de Saint-Martin , il apprit qu'une de ces assemblées religieuses, dont nous venons de parler, s'y tenait dans ce même moment. Il résolut de la disperser, et essaya de pénétrer dans la maison de réunion, l'épée à la main, pour maltraiter ceux qui osaient s'assembler ainsi contre sa volonté. Mais il ne put accomplir son dessein. Frère Jean, le père, le repoussa loin de sa demeure et en ferma la porte. Le seigneur de Saint-Seurin, dont le cœur était droit , ne tarda pas à se repentir de s'être laissé entraîner à cet acte d'emportement contre des hommes estimables qui avaient reconnu les abus d'une religion professée par des prêtres, dont il devait mépriser lui-même le caractère et la conduite. Aussi, dès ce jour, ce seigneur voulant leur témoigner le regret du scandale qu'il avait donné, se rapprocha d'eux. Bientôt il apprit à mieux connaître la foi qu'ils avaient embrassée, et se convertit lui-même. Dès ce moment , la Réforme fît de grands progrés à Saint- Seurin.