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Charles Léopard vient prêcher à Saint-Seurin. — Assemblées religieuses à Mortagne. — Jean de Chastaignier, premier

| Pasteur de Mortagne. — Sorain, premier Pasteur de Saint- Seurin. — Effroi causé à Mortagne et à Saint-Seurin par la guerre civile. — Jean de Chastaignier se fixe définitivement à Saint-Seurin. — Triste situation de l'Eglise de Mortagne. — Première Cène célébrée à Saint-Seurin.

Jusqu'à ce moment le petit troupeau de Saint-Seurin et de Chenac avait été réduit à s'édifier lui-même. Bientôt il éprouva le vif désir d'entendre annoncer l'Evangile dans son sein, par un ministre. Il fut résolu qu'on s'adresserait, a cet effet, à Charles Léopard qui affermissait la Réforme sur le territoire d'Arvert. Quelques Fidèles se transportèrent auprès de ce pasteur pour lui raconter l'œuvre que le Seigneur avait faite au milieu d'eux, et l'engager à venirles visiter. Ce zélé et pieux serviteur de Dieu se rendit à leurs vœux. Il partit pour Saint-Seurin. Aussitôt que sonarrivée fut connue, les prêtres qui, sans doute, avaient entendu parler de son courage et de son éloquence, fermèrent en hâte la porte de l'Eglise, espérant parla empêcher ses prédications. Charles Léopard ne pouvant prêcher dans l'intérieur de l'édifice, se plaça à l'entrée et fit sa première exhortation le vingt-huitième jour de mai 1561, en présence du seigneur de Saint-Seurin, de son épouse, fille du seigneur de Saint-Martin de la Coudre, du petit troupeau, et de plusieurs Catholiques à qui Dieu fit la grâce de reconnaître les erreurs de l'Eglise de Rome. A l'issue de la prédication, Léopard baptisa Suzanne Feuillet , fille de

Jean Feuillet l'aîné et de Anne Hérable sa femme. Le paria»*, fut frère Jean et la marraine Jeanne Prévost, femme de Jehan Mauvillain. Ce fut là le premier baptême célébré à Saint-Seurin par un ministre Réformé. Léopard vint donner une seconde prédication le 17 juillet suivant. Cette fois il prêcha dans l'église. Le troupeau s'accrut dans cette journée, de trente à quarante personnes qui avaient suivi avec zèle les assemblées religieuses, et qu'on jugea sincèrement convaincues des doctrines du salut. D'autres se présentèrent comme candidats, et furent admis dans le sein de l'Eglise à la troisième prédication de Léopard, qui eut lieu le 6 octobre de la même année. Prévoyant que ses nombreux travaux ne lui laisseraient plus le loisir de visiter à l'avenir cette Eglise naissante, il désigna pour la diriger, les Fidèles qui avaient manifesté le plus de zèle pour sa formation. Frère Jean et maître Jean Feuillet furent élus diacres. Maître Jean Villain et quelques autres dont nous n'avons pu déchiffrer les noms , furent nommés Anciens. Il fit plus ; il recommanda aux Pasteurs des Eglises réformées qui s'étaient établies dans rles environs, de venir leur annoncer quelquefois la Parole de Dieu. En effet, Henty, ministre de Saujon, Jean Villain, ministre de Gemozac, Michel Luchet, ministre de Rioux , y vinrent successivement remplir les fonctions du saint ministère, le 8 décembre 1561 , le 22 janvier et le 6 mars 1562. Pour se conformer à l'édit de janvier, on cessa de célébrer le culte évangélique dans l'église du lieu , et les assemblées religieuses se tinrent dans la grange du seigneur de Saint-Seurin.

La Réforme qui s'était enracinée à Saint-Seurin n'avait pas tardé à trouver des partisans à Mortagne, gros bourg qui n'en est éloigné que d'une lieue. Les Béformés de cette localité avaient suivi l'exemple de leurs voisins, lis avaient établi des réunions religieuses, mais il leur manquait, comme à leurs frères, un pasteur pour les conduire et les affermir. Un événement malheureux vint le leur procurer au moment où ils l'attendaient le moins.

Le massacre de Vassy avait répandu la terreur et l'épouvante au milieu des Eglises réformées. Un grand nombre de ministres en danger de perdre la vie, se virent contraints de prendre la fuite, et se dirigèrent vers les lieux où la Réforme était déjà dominante. Un de ces réfugiés, maître Jean de Gbastaignier, ministre de Mon tricha rd (1), vint se fixer à Saintes. La Réforme avait déjà fait de grands progrès dans cette ville. Elle avait pénétré dans plusieurs couvents et décidé bon nombre de religieuses et de moines à quitter la vie contemplative et trop souvent licencieuse qu'ils y menaient, pour exercer, au milieu du monde, les devoirs prescrits par l'Evangile.Plusieurs ecclésiastiques séculiers avaient aussi secoué le joug de Rome pour prendre celui du Christ. Jean d'Angliers , chantre et chanoine de la cathédrale de Saintes , fit connaissance avec de Chastaignier. Comme il cherchait, de concert avec les pasteurs de cette ville, à étendre la Réforme, il l'engagea à se fixer à Mortagne, où sa qualité de prieur du prieuré Armenteuil de ce bourg, lui avait déjà donné occasion de disposer les esprits en faveur de l'Evangile. De Chastaignier y fut reçu avec joie par le petit nombre de Fidèles qui s'y trouvaient déjà, et parle seigneur du lieu qui avait aussi embrassé la Réforme. Le 2 août 1562, eut lieu, dans le château, la première prédication du nouveau pasteur qui vintaussi prêcher le même jour à Saint-Seurin. Les habitants Réformés de ce dernier bourg eurent bientôt aussi la satisfaction d'en posséder un au milieu d'eux. lise nommait Sorain, et il était égament ministre réfugié. Il fut présentéau seigneur de Saint- Seurin par le seigneur de Saint-Martin de La Coudre , beau-père de ce dernier. Cependant la joie des deux Eglises fut bientôt troublée par les plus graves inquiétudes.

(1) Montrichard ou Montrichet, petite ville de Touraine (Loir et Cher). X

Le massacre de Vassy était devenu !e signal de la guerre civile. Tallemond qui avait pris le parti des papistes, et qui avait une garnison commandée par le seigneur de La Gombaudière et du Banchereau (1), était pour les Réformés de Saint-Seurin, un objet de terreur et d'effroi. Cependant ils durent à une circonstance heureuse de voir leur territoire exempt des horreurs de la guerre. L'épouse du seigneur de Saint-Seurin était la nièce du seigneur de Burie, qui, nous avons eu déjà occasion de le voir, exerçait en Guienne les fonctions de lieutenant et de gouverneur. Les troupes papistes reçurent, de ce dernier Tordre de respecter la terre de son parent. Cette protection attira à Saint-Seurin un grand nombre de Réformés de Bordeaux et d'autres lieux, qui vinrent y chercher un refuge contre leurs ennemis. Cependant telle était la crainte qu'inspiraient alors les papistes, que plusieurs d'entre eux, en apprenant que JVIontlus avait battu en Gascogne, Duras , le chef des Réformés, et que le prince de Montpensier marchait contre Pons, ne se crurent plus assez en sûreté à Saint-Seurin etprirent la résolution de passer en Angleterre Le 27 septembre 1562, Sorain,de Chastaignier, frère Jean et quelques autres personnages connus pour leur attachement à l'Evangile, et par cela même plus exposés, s'era-

(1) Nous lisons dans le vieil écrit que nous avons soii6 les yeux les lignes suivantes : Les seigneurs de la Gombaudière et du Banchereau faisaient de grandes pilleries à ceux de la religion, tellement que le jour deSaincte-Croy, quatorzième jour dudit mois de septembre 1562, s' estant joints avec quelques compagnies de Basques papistes, firent sortie de laditte ville de Tallemont et s'en allèrent , enseigne déployée et en armes jusqu'au nombre de cinq cents personnes jusqu'au bourg de Cozes, lequel ils pillèrent et saccagèrent; mais en s'en retournant emportant leurs pillages furent suivis par le sieur de Combes , prévost de maréchaux , et douze personnes de cheval et vingt hommes de pied , lesquels mirent en déroute ladite bande de Tallemont et en firent tomber â Vèpèe plus de six vingts personnes sans qu'ils eussent puissance ie ce deffendre , le résidu se sauva en la fuite.

Marquèrent dans l'intention dese rendre dans ce pays. Mais auparavant, ils voulurent savoir quelle était la situation de leurs frères d'Arvert et de Marennes. Usarrivèrent dans cette dernière ville le 29 septembre, et y rencontrèrent un grand nombre de Réformés qui s'y étaient réfugiés, attendant que l'orage s'éloignât un peu de la Saintonge. Au nombre de ces derniers se trouvait le seigneur de Roussillon, près de Gemozac , avec son ministre Dusson. Sorain et de Chastaignier demeurèrent quinze jours à Marennes. Tous deux renoncèrent à leur voyage en Angleterre. Le premier partit avec les troupes que le comte de La Rochefoucauld avait rassemblées à Marennes et qu'il amenait à Orléans au prince de Gondé. De Chastaignier revint à Saint-Seurin où, protégé par Gabriel de La Mothe, il continua à exercer les fonctions du saint ministère, pendant la guerre civile, prêchant tantôt dans la grange de maître Jean Feuillet, sur le port de Saint-Seurin, tantôt au château. Frère Jean et Antoine son frère attendirent à Marennes la fin de la guerre. Leur maison et celle de leur père furent les seules de Saint-Seurin qui eurent à souffrir pendant ces troubles Nostre maison, rapporte frère Jean dans le manuscrit d'où nous tirons une partie de ces faits, et celle de nostre père seule fust pillée et saccagée par les papistes de Tallemond qui emportèrent litz, linge et autres meubles de grand prix, et un cheval et une jument sans que aucune maizon dudit Saint-Seurin fust aucunement pillée durant lesdits troubles.

Enfin, l'édit donné à Amboise le 19 mars 1563, vint mettre un terme à la guerre. Une de ses clauses accordait aux seigneurs châtelains le libre exercice de la religion réformée dans toute l'étendue de leur territoire. Gabriel de La Mothe pria alors Jean de Chastaignier de se fixer à Saint-Seurin pour y continuer à annoncer la Parole de Dieu et y administrer les sacrements. Ce ministre accepta sa proposition. Jl fut convenu qu'à dater du premier mai il recevrait une certaine somme pour traitement, et qu'on irait chercher sa femme qu'il avait été obligé de laisser à

Montrichard. Frère Jean et Léon Martin aux se chargèrent

de cette dernière mission. Us l'accomplirent heureusement et furent de retour à Saint-Seurin le 3 mai suivant. Le seigneur de Saint-Seurin baillanu pasteur et à son épouse le chasteau brizé pour leur denieurance.

Définitivement fixé dans cette localité, de Chastaignier se livra avec zèle aux fonctions de son ministère. Dès le mois d'avril de la même année , l'Eglise de Saint-Seurin fut organisée par ses soins, suivant la forme requise par la discipline des éghses réformées. Pour composer le Consistoire ou la Compagnie, on choisit pour Anciens dans le quartier de Saint-Seurin, maître Jean Villain, Michel Vedeaux, Antoine Frère Jean, Jean Prelesne, Mérit Jousset , Guillaume Moussard et Julien Porteau ; et dans celui de Chenac, Jean Gaultier et Jean Seguin l'aîné; Jean Feuillet, et Frère Jean, notaire, furent aussi nommés diacres.

L'église de Mortagne, au sein de laquelle de Châtaignier avait prêché à son arrivée en Saintonge, ne trouva pas les circonstances aussi favorables. Elle avait perdu ses protecteurs, et la dame qui se trouvait alors à la tête de la seigneurie de ce lieu, avait défendu l'exercice de la religion réformée dans toute l'étendue de ses possessions. Pour ne point en laisser les membres sans culte, et en attendant un avenir plus heureux , on la réunit à celle de Saint-Seurin. On agit de la même manière pour les Réformés des paroisses d'Epargne, de Tallemond et de Barzan , au milieu desquels on établit des Anciens et des Diacres. Enfin, de Chastaignier compléta l'organisation de son Eglise, en célébrant pour la première fois la sainte Cène à Saint-Seurin. Ce fut le 7juin 1563 qu'eut lieu cette cérémonie, à laquelle plus de trois cents communiants des deux sexes prirent part. Elle se fit sans pompe et sans éclat, car les Réformés d'alors, à l'exemple des premiers chrétiens, cherchaient avant tout à rendre au Seigneur le culte véritable et spirituel prescrit par l'Evangile, et se montraient, comme eux, indifférents quant aux lieux de leurs rassemblements. Ils continuèrent encore pendant

longtemps à se rassembler sur le port de Saint-Seurin, dans la grange de leur seigneur. Cependant, en été, le service religieux se célébrait dans les douvesdu cjiâteau. Cet état de choses dura jusqu'à l'édit de Nantes.