CHAPITRE III

Mathieu Hognan , Prieur de Gemozac. — Assemblées secrètes.— Maison de prière à Gemozac. — Ecole fondée dans le village de la Bizilerie. — Prise de la maison de prière. — Lettre de Louis Gibert. — Les Protestants cessent de tendre le devant de leurs maisons.

L'émigration avait été grande à Gemozac et dans les environs, comme h Mortagneet ri Pons. Cependant il restait encore un nombre considérable de Réformés, et ce fut clans l'espoir de les convertir que les missionnaires qui avaient été envoyés a Saintes vinrent s'établir dans ce bourg en 1718. Mais leur mission ne fut pas aussi fructueuse que celles que les dragons convertisseurs avaient entreprises avant eux Us furent, d'ailleurs, mal secondés par le prieur de Gemozac. Matbieu Hognan, chanoine régulier de Sainte-Geneviève , avait un penchant décidé pour le jeu. Afin de réparer les pertes considérables qu'il faisait sans cesse avec des joueurs de profession, il se montrait très-indulgent vis-à-vis des Protestants de sa paroisse, et, au moyen de modiques sommes, il leur accordait la bénédiction nuptiale, qui validait leurs mariages, sans les astreindre a passer par les épreuves préliminaires qu'il aurait dû exiger de leur part, pour s'assurer de la sincérité de leur conversion. Tant qu'il fut prieur de Gemozac il ferma les yeux sur les assemblées des Réformés qui connaissaient le secret de le mettre dans leurs intérêts. Mais cette conduite fut dénoncée à l'évêque par le chevalier d'Aubeterre, alors seigneur de Gemozac, et Mathieu Hognan fut obligé d'échanger son poste contre celui qu'oc-

cupait le sieur Jordannet , curé de Saint- Vaize, a une lieue de Saintes.

Les Réformés ne trouvèrent plus alors les mêmes facilités. Un grand nombre d'entre eux, pour éviter la persécution qui avait pris une nouvelle force depuis l'édit de 1724, passèrent dans les pays étrangers. Les autres continuèrent à se rassembler secrètement, au milieu des bois ou dans la lande, et firent souvent de longues routes pour assister aux réunions du désert, qui eurent lieu, à cette époque, dans le Poitou, l'Àngoumois, ou dans les localités les plus retirées de la Saintonge. *

En 1755, on n'observa plus le même mystère. On commença à se réunir en rase campagne et en plein jour. On s'enhardit davantage. On se rassembla d'abord dans les villages, puis, dans quelques maisons du bourg de Gemozac (1). Voyant que le gouvernement traitait les Réformés avec plus de douceur, Louis Gibert, qui, toujours a cheval, ne cessait de parcourir les églises pour y entretenir ou y réveiller le zèle, établit au village de la Biziterie , une école pour les malheureux enfants protestants, privés depuis si longtemps de cette précieuse instruction religieuse et morale dont ils jouissaient si abondamment avant la révocation de l'édit de Nantes II invita les Fidèles de Gemozac à s'abstenir dorénavant, de tous les actes contraires a la foi qu'ils professaient et auxquels ils s'étaient vus forcés de se soumettre jusqu'à ce jour. Dès ce moment, ceux-ci cessèrent d'avertir les curés du décès de leurs frères et d'apporter leurs enfants baptiser à l'Eglise.

L'année suivante, 1756, les troupes qui passaient par

(1) C'était en 1755 , la maison qui est vis-à-vis le puits, dans l'enfoncement qui se trouve derrière la buanderie de la cure et qui appartient au sieur Fraigne. — La maison où se faisait l'assemblée se nommait la maison de la société. Quelques habitants de la campagne ont encore coutume de dire , se rendre à la société, pour dire se rendre au temple.

Pons et Gemozac (1) s'emparèrent des maisons de société qui se trouvaient en ces deux endroits. Monsieur Pouzoux, prieur de Gemozac. nous a conservé une copie d'une lettre que Gibert écrivit à cette occasion à ses diverses Eglises, et qui, nous ne savons comment , tomba entre ses mains. Elle est à la date du 3 mai 1756 , et est conçue dans les termes suivants :

« Messieurs mes très-chers Frères ,

« Je viens d'apprendre que les troupes se sont empâte rées de vos maisons de société pour en faire des corps « de garde. Je ne doute pas que vous n'ayez ressenti « une vive douleur de vous en voir privés; mais quoique « je ne puisse pas confier au papier ce qui pourrait soutenir « votrezèle, je crois pourtant pouvoir vous dire de ne pas « vous alarmer jusques à l'excès. Je ne crois pas que ces « maisons vous soient enlevées pour toujours ; d'ailleurs, ce vous êtes bons français. On vous dit que c'est pour le ce service de votre bien-aimé Monarque, je crois que cette ce explication peut vous suffire parce que vous ne possé- « dez rien que vous ne soyez prêts à sacrifier pour le serce vice de votre prince.

ce D'un autre coté, on vous permet d'en avoir d'autres. « Ainsi, tâchez de vous pourvoir de votre mieux jusqu'à ce ce que je voie pour pouvoir vous dire de bouche ce que ce je pense et ce qu'il convient que vous fassiez. Je vois « dans tout ceci un contraste de politesse et de rigueur ce apparente qui me donne lieu de conjecturer qu'on décc sirerait de me savoir dans un endroit à pouvoir réponcc dre de moi; mais Dieu est partout et on ne peut rien ce sans sa permission.

ic Assemblez-vous donc dans des maisons particulières rc comme quelques Eglises l'ont déjà fait. Si vos sociétés

(1) La grande route de La Rochelle passait alors par cette dernière localité.

« sont trop nombreuses, partagez-les en deux et plus s'il « est nécessaire. Pendant que nous n'abandonnerons pas « notre Dieu , nous pourrons être assurés qu'il sera avec « nous; mais si nous avonsle malheur de quitter son culte, « et de l'irriter par une conduite anti-chrétienne , nous « serions des téméraires de nous confier en sa miséricorde « et de nous flatter qu'il déployât sa puissance en notre « faveur.

a Soyez donc attentifs en ces choses, et faites en sorte « d'avoir toujours l'Eternel à votre droite si vous nevoulez a pas être ébranlés. Faites en sorte surtout que personne ne « tende de tapisseries le neuf du mois prochain a l'honneur « du Dieu de l'Eglise Romaine. Votre Dieu est dans les « cieux, dit le psalmiste, où il fait tout ce qu'il veut, et il « est jaloux de sa gloire. Il ne tiendra pas pour innocent « celui qui honorera une autre Divinité que Lui. Vous au- « riez tout lieu de craindre son indignation, si , après tant cr de faveurs, vous veniez à fléchir les genoux devant « Baal. Que deviendrions-nous si Dieu nous abandonnait (( à la fureur de nos ennemis ? Cette idée m'épouvante et « me fait frémir. Mais j'espère que vous la ferez évanouir « en tenant la conduite que je vous exhorte de suivre, et, « attirant par là la protection du Tout-Puissant , nous « verrons de jour en jour croître son glorieux règne parmi ce nous, ce que je désire du plus profond de mon cœur.

Les Réformés de Gemozac se conformèrent à l'invitation de Louis Gibert, et, malgré les deux compagnies de dragons qui se trouvaient alors à Gemozac, ils ne tendirent point le devant de leurs maisons. Monsieur Pouzaux ne manqua pas de porter plainte a ce sujet au procureur fiscal, et celui-ci condamna chacun des chefs des maisons qui n'avaient point tendu à une amende de dix livres envers l'Eglise catholique. On la réduisit de moitié , et ces diverses sommes versées entre les mains du marguillier, servirent à réparer le toit de cet édifice.