CHAPITRE II

Progrès de la Réforme à Gemozac. — Jean Villain, premier Pasteur de Gemozac. — Construction d'un temple. — Destitution d'Etienne Girard. — Persécutions. — Démolition du temple.

La mort du prêtre réformateur de Gemozac , loin de nuire à la cause de l'Evangile , lui fit faire de nouveaux progrès. Convaincus de la vérité des doctrines que le moine martyr avait maintenues au milieu des flammes, ils n'eurent rien de plus à cœur que de les professer. Bientôt, malgré les affreux supplices auxquels les vrais disciples de Jésus- Christ étaient impitoyablement livrés , les Réformés de Gemozac, successivement visités par Philibert Hainelin , Claude de la Boissière, de la Place et Charles Léopard, devinrent de plus en plus nombreux. Charles de Concis, seigneur de Gemozac, les seigneurs de Périssac, du Roussillon, du Seudre, de Cravans, etc., qui, depuis longtemps, voyaient avec peine les mauvaises mœurs <*t l'ignorance du clergé , embrassèrent la doctrine évangélique. Une Eglise Réformée fut organisée dans le bourg de Gemozac. Maistre Jean Villain en devint le premier pasteur et commença aussi à prêcher régulièrement dans les châteaux des gentilshommes que nous venons de nommer. Dès lors le troupeau de Gemozac ne cessa de s'accroître.

Pendant les guerres civiles et religieuses l'Eglise Saint- Pierre et les châteaux appartenant aux seigneurs Protestants cle Gemozac et des environs furent presque mis en ruine par les troupes des deux partis. Les Réformés du bourg, pour éviter de pareils désastres , se contentèrent ,

à l'exemple de la plupart de leurs frères du royaume, de célébrer leur culte tantôt sous la halle, tantôt dans une grange qui dépendait du château. Lorsque l'édit de Nantes eut donné la paix aux Eglises, Gabart, leur ministre, qui avait remplacé Aies , successeur de Jean Vilain, les engagea à construire un temple. Monsieur de Candelai, seigneur de Gemozac et zélé Protestant, leur donna dans ce but un emplacement convenable, sur lequel on éleva l'édifice religieux et une maison pour le Pasteur (1).

Cette époque fut l'époque la plus florissante de l'Eglise de Gemozac. Les Réformés qui en faisaient partie formaient au-delà des trois quarts de la population totale de la paroisse. En 1593 , rapporte Monsieur Pouzaux , ancien prieur de Gemozac, on ne comptait que trois familles Catholiques dans le bourg. Les Prieurs de l'église de Saint- Pierre avaient cessé de résider à Gemozac et se contentaient d'avoir sur les lieux un vicaire auquel ils confiaient le soin de remplir leurs fonctions.

Un triste événement vint , cependant, troubler un moment cette prospérité. Les Réformés de Gemozac eurent la douleur de voir Etienne Giraud, leur pasteur, qui avait succédé à Gabart, en 1612, oublier peu à peu la dignité du ministère sacré qui lui avait été confié et commettre plusieurs actions qui lui firent perdre l'estime et la confiance de son troupeau. Aussitôt que sa conduite fut connue, il fut cité devant le synode provincial tenu à Marennes, au mois de juillet 1619, et fut déclaré indigne d'exercer la charge de Pasteur de l'Eglise de Dieu. Le synode ne prononça cet arrêt qu'après avoir pris connaissance d'une enquête que le colloque de Saintes avait chargé les sieurs Rossel, pasteur de cette dernière ville, et Constans de faire à ce sujet. Le synode national d'Alais, auquel

(1) Ce temple était situé à peu de distance de la halle actuelle. Le cimetière des Réformés se trouvait placé à côté de l'ancien cimetière catholique.

Etienne Giraud en avait appelé, confirma la sentence du synode provincial, lui ordonna de cesser ses fonctions dans les Eglises de Gemozac et deMirambeau, réunies alors sous 3a direction du même Pasteur. On laissa cependant la liberté à son Eglise, dans laquelle il pouvait séjourner comme simple particulier, de le recevoir à la sainte Cène si, par l'amendement de sa vie, il se rendait digne d'y être admis. L'Eglise fut alors desservie , pendant quelque temps, par un ministre du nom de Leslé. Celui-ci eut pour successeurs les sieurs Barbault , Jagault de Longchamp , de Geac, et François qui y fonctionna jusqu'au moment où Louis XIV se décida à révoquer l'édit de Nantes.

Pendant les dix-neuf années qui précédèrent ce dernier événement , l'Eglise de Gemozac , alors une des plus considérables de la Saintonge , eut à subir tous les malheurs qui atteignirent celles de Pons et de Mortagne. Après avoir successivement recueilli dans son sein les débris des Eglises que le souffle de la persécution avait anéanties dans les localités voisines ( Rioux , Beaumont , Berneuil et Saint-Germain) (1), elle partagea le sort com-

(1) Le dernier Pasteur qui exerça le saint ministère à Saint- Germain fut le sieur Boiveau. Nous lisons, au sujet de ce ministre, les lignes suivantes dans le registre du consistoire de Pons, que nous avons déjà eu occasion de mentionner ailleurs:

h Février 1674.

a Le sieur Moré, député du Consistoire de Saint-Germain, <c s'étant présenté à cette compagnie avecq lettre du consistoire, « demandant avis sur le choix qu'ils ont fait du sieur Boiveau , « proposant, pour le présenter au Synode prochain et l'affecter « à leur Eglise s'il est capable du saint minisière , JNous, répon- « dant à laditte lettre, déclarons ne sçavoir rien qui empesche « cette présentation dudit sieur Boiveau au Synode par laditte «. Eglise, souhaitant que tout réussisse selon leur désir ».

Signé Prioleàu , Colliniîau , Arbouin.

mun. Une ordonnance royale du 1er décembre 1681 interdit l'exercice du cuite Réformé à Gemozac et le temple de ce bourg fut abattu dans le courant de Tannée 1685. L'emplacement en fut donné à l'hôpital de Saintes qui l'arrenta dans la suite. La personne qui le prit en rente y fit bâtir une maison avec une cour sur le devant.