CHAPITRE III

Avril 1557.— Mai 1559.

Nouveaux Réformateurs. — Progrès de la Réforme.— Elle pénètre à La Rochelle , à Saint-Jean d'Angély, à Marennes , à Cognac, et dans la haute Saintonge. — Martyre d'Arondeau. — Persécutions.

De La Place, en quittant Hamelin dans les prisons de Saintes , avait dirigé ses pas vers la cote d'Arvert. A son arrivée, il trouva les Réformés de ce lieu plongés dans le plus profond abattement. L'évêque de Saintes venait de visiter ce territoire (lj. Ses menaces, appuyées du bras séculier, avaient rempli d'épouvante les membres encore peu affermis de la nouvelle église, en sorte qu'il était par-

(1) Cependant l'évêque arrivant en Allevert, se porta comme s'ensuit. Etant reçu avec la croix et la bannière, la première chose qu'il fit, ce fut d'embrasser à deux bras étendus un crucifix qui était au bout d'un bâton, disant tout haut : Salve, Redemptor mundi; quelques-uns de sa suite même s'en prirent à rire, disant assez haut, qu'il pensait peut-être embrasser quelque autre chose; d'autre part, chacun le connaissait pour un

homme gardant très-mal le vœu de chasteté Mêmement il

fit tant, qu'un nommé Jean du Vaux consentit, que son enfant fût rebaptisé étant arraché d'entre les mains de sa mère y contredisant de tout son pouvoir. Et quoique cet acte fût contre la parole de Dieu, et contre les propres canons et décrets avoués par l'Eglise Romaine, si est-ce que l'évêque même en fut le parrain pour faire valoir le mystère, et voulut que Renée d'Angliers, demoiselle de Fouilloux, en fût marraine.

(Théod. de Bèze).

venu à obtenir de ceux qu'il avait fait comparaître devant lui, une sorte d'abjuration. Un procureur , nommé Jean Baudouin, avait seul persisté dans la profession de l'Evangile. Les officiers de la cbâtellenie d'Arvert qui n'avaient point empêcbé les prédications d'Hamelin , avaient été constitués prisonniers et condamnés à de fortes amendes. Le nouveau ministre chercha à rassembler les brebis dispersées ; mais la peur avait abattu les esprits. Les uns ne répondirent que faiblement à ses efforts; les autres le supplièrent de se retirer pour quelque temps. Il crut devoir céder à leurs vives instances, et prit tristement la route de Bordeaux. En passant à Pons, il y rassembla un petit nombre de personnes dans la maison de Vincent Mathieu, châtelain du sire de Pons. Mais son séjour dans cette ville fut de courte durée. Les Réformés de Saintes, qui avaient été témoins de la résignation de leur premier pasteur pendant sa captivité, et qui se sentaient fortifiés par l'exemple de plusieurs hauts personnages convertis à l'Evangile, vinrent le prier de se fixer au milieu d'eux. Il se rendit donc à Saintes et y obtint les plus heureux succès. La nouvelle de la mort courageuse d'Hamelin , loin de nuire à la Réforme, contribua à lui faire faire de nouveaux progrès dans cette ville et dans les environs. Ceux qui , jusqu'alors, s'étaient opposés avec le plus de force à la prédication de l'Evangile, embrassèrent avec ardeur la Réforme. Plusieurs jeunes ministres, sortis des Académies de Genève et deLausanne, se dirigèrent vers la Saintonge, l'Aunis et î'Angoumois, et entrèrent dans cette riche moisson, sans qu'aucune crainte pût les arrêter.

Charles de Clermont ou De La Fontaine, l'un d'eux, séjourna quelque temps à La Rochelle, où, réunissant en secret un petit nombre de personnes, il leur fit connaître les erreurs de l'Eglise catholique, et jeta ainsi les premiers fondements de cette Eglise célèbre. Il accourut ensuite à Saintes pour seconder De La Place dans les travaux de son ministère. Il passa quelques mois auprès de lui. Tous deux déployèrent un zèle infatigable. Leurs efforts pour

étendre le règne du Seigneur ne se renfermèrent pas dans l'enceinte de la ville ; ils prêchèrent la bonne nouvelle du salut dans les autres localités de la haute et de la basse Saintonge, Plusieurs gentilshommes de cette province se montrèrent favorablement disposés à recevoir les doctrines qu'ils annonçaient.

En même temps la Réforme fit de grands progrès dans l'Aunis. Pierre Richer, de retour du Brésil, ou des Réformés étaient allés faire une tentative de colonisation et de mission évangélique, que fît échouer la perfidie de Villegagnon (1), vint s'établir à La Rochelle. Cette ville , comme nous l'avons déjà dit, avait été visitée par les premiers Réformateurs , et plusieurs personnes y avaient été suppliciées à cause de leur attachement à l'Evangile. De La Fontaine, pendant le court séjour qu'il y avait fait, était parvenu à y former une petite église. Richer, à son arrivée, la trouva composée d'une cinquantaine de fidèles qui se réunissaient, pour prier Dieu, dans les lieux les plus retirés et les plus secrets. Il sut bientôt, par son activité, la rendre plus nombreuse, organisa dans son sein un consistoire , et y mit en vigueur la discipline ecclésiastique qui était alors en usage à Genève.

Presqu'à la même époque , la Réforme reçut, dans cette cité, un nouvel encouragement. Antoine de Bourbon, roi de Navarre , qui avait renoncé aux erreurs de l'Eglise de Rome, ainsi que le prince de Condé et plusieurs autres personnages du plus haut rang, passa par La Rochelle, en 1558, accompagné de Jeanne d'Albret qu'il conduisait à Paris. Cette reine, qui se montra plus tard si attachée à la Réforme, ne partageait point alors les convictions de son époux, et n'éprouvait que de [l'aversion pour une doctrine qui attirait la ruine et la désolation sur ceux qui l'embrassaient. Antoine de Bourbon, au contraire,

(1) Voyez la relation de cette expédition , par Jean de Léry.

montrait, pour l'avancement du règne de Dieu, un zèle qu'il ne soutint pas dans la suite. Il saisissait toutes les occasions de mettre en évidence les erreurs du catholicisme. Pendant son séjour dans cette ville, il fit prêcher, sans surplis, dans l'église de Saint-Barthélemy, un moine nommé Pierre David , qu'il avait accueilli à sa cour en 1556, et qu'il s'était attaché. C'était un homme éloquent, mais qui , malgré sa profession de zèle pour les vérités évangéliques, ne possédait pas une piété sincère, comme cela devint manifeste peu de temps après. Toutefois, dans le moment présent , ses prédications furent écoutées avec plaisir et gagnèrent de nouveaux partisans à la cause de l'Evangile.

Enhardis par ce succès et sûrs de la protection du roi de Navarre, les amis de la Réforme imaginèrent un nouveau moyen d'attirer l'attention des Rochelais sur le fâcheux état de l'Eglise catholique, et sur les moyens de la ramener à sa pureté primitive. Ils firent célébrer, en présence de leurs illustres hôtes, un Saint Mystère, espèce de drame religieux alors fort en vogue. Voici en peu de mots quel en était le sujet :

Une femme, qui représentait l'Eglise de Rome, paraissait sur la scène dans un état de souffrance et de maladie. Des médecins , revêtus des costumes des divers ordres religieux, cherchaient, mais inutilement, à lasoulager. Elle semblait sur le point de succomber à ses maux, lorsqu'un homme, dont l'habileté lui avait été signalée, s'approchait d'elle. Sa mise était simple, son extérieur modeste. Il lui parlait à voix basse , et se retirait en déposant entre ses mains un livre dont il lui recommandait la lecture. La femme sortait, et bientôt reparaissait brillante de santé. Elle vantait aux assistants le médecin et le remède, ajoutant toutefois que ce dernier était chaud au toucher et qu'il sentait le fagot. Elle finissait en les invitant à deviner l'énigme.

Ces divers efforts, réunis à ceux de Richer, contribuèrent à faire faire de nouveaux pas à la Réforme, et, en peu de

temps , une notable partie des habitants de La Rochelle abandonnèrent les superstitions du catholicisme et se joignirent à la nouvelle Eglise (1).

Tandis que l'Evangile faisait de si grands progrès en Aunis et en Saintonge, l'Angoumois recueillait , à son tour, les fruits du zèle et des efforts des Réformateurs qui l'avaient visité. Des assemblées secrètes de fidèles s'étaient formées dans la plupart de ses villes et de ses bourgades. Elles prirent, en peu de temps, une forme régulière. L'organisation de l'Eglise de Cognac, en particulier, fut définitivement établie, à l'arrivée d'un pasteur qui vint s'y fixer, le 1er novembre 1558. Mais la joie que le troupeau ressentait de cet heureux événement fut bientôt troublée. Le soir même du jour où le ministre avait fait son entrée dans cette ville et avait prêché son premier sermon , on trouva abattue une image de la Vierge qui décorait le portail de l'église de Saint-Léger. On ne manqua pas d'attribuer ce sacrilège aux Réformés, et, dès le lendemain matin , Jean Moreau , Mathieu Godard , Jean Gourdon et Pierre Arquin, qui avait fait baptiser une fille le jour précédent , furent saisis et jetés en prison, comme étant soupçonnés d'avoir commis cet attentat. Mais ils n'y restèrent pas longtemps. Deux événements inattendus causèrent leur prompte délivrance. Odet, juge et prévôt de Cognac , ayant appris leur arrestation , se transporta sans délai et comme un furieux dans le cachot des détenus, pour procéder à leur interrogatoire. Il ensortitavec une fièvre qui l'emporta au bout de huit jours. Le prieur de Saint-Quentin , principal auteur des persécutions diri-

(1) En faisant quelques recherches dans les dépôts du greffe de Saintes, nous y avons découvert, dans un état parfait de conservation , les registres de baptêmes et de mariages de cette église. Ils commencent en 1560 et finissent en 1685. Ils pourraient, sans doute , fournir à l'histoire quelques renseignements précieux, et mériteraient, à ce titre, de trouver place parmi les manuscrits de la Bibliothèque de La Rochelle.

gées contre les Réformés de cette localité , ayant juré, en présence d'un grand nombre de personnes, qu'il emploierait son bien et son crédit pour faire brûler les prisonniers, fut également atteint de la même maladie et mourut trois jours après avoir tenu ce langage. Ces deux morts si rapprochées furent considérées, par les catholiques eux-mêmes, comme des jugements de la justice divine. Ils se hâtèrent donc d'ouvrir les portes de la prison aux accusés , et cessèrent, pour le moment , toutes poursuites contre les membres de la nouvelle Eglise.

A mesure que l'œuvre de la Réforme grandissait, le besoin de nouveaux ouvriers se faisait sentir. Les églises de la Saintonge, où l'Evangile faisait des progrès étonnants, demandèrent une seconde fois d'autres pasteurs. On ne put leur en envoyer, pour le moment, que deux : Claude de la Roissière et Lucas Védoque, hommes pieux et à/la hauteur des fonctions importantes qu'on leur confiait. Le premier était un gentilhomme du Dauphiné qui, peu de temps après sa conversion, avait étudié la théologie à Genève, sous Calvin. Il succéda à De La Place à Saintes. Le second, plus connu sous le nom de Du Mont, était originaire de la Rresse, et avait exercé la charge d'Ancien dans l'église de Paris. Il fut placé à Saint-Jean d'Angély. De La Fontaine se fixa définitivement à Marennes. Ces ardents serviteurs de Dieu ne renfermèrent point leurs travaux dans les villes où ils résidaient, mais ils propagèrent avec zèle la foi évangélique dans les localités voisines.

Nous' avons eu occasion de parler plus haut de la conversion du baron de Mirambeau, qui avait d'abord connu et goûté les doctrines de l'Eglise réformée, à la cour de la duchesse de Ferrare. Ce Seigneur, de retour dans ses foyers , mit tout en œuvre pour les répandre dans la haute Saintonge. Jean de Pons suivit l'exemple de son frère, et protégea, dans sa seigneurie de Plassac , l'église qui s'y forma sur le modèle de celle de Mirambeau. Jonzac, Montendre, renfermèrent bientôt un assez grand nombre

de Réformés qui se constituèrent en églises , et eurent aussi des pasteurs. Enfin la Réforme , secrètement favorisée par les seigneurs de Montlieu, de Montguyon , de Chalais, s'établit dans ces localités et dans d'autres moins importantes. Toutes les assemblées religieuses des trois provinces avaient lieu pendant la nuit, et se tenaient le plus secrètement qu'il était possible.

Cette mesure de prudence ne put empêcher la persécution qui élevait de toutes parts, en France, des bûchers pour les témoins de l'Evangile, d'atteindre de nombreux fidèles, dans les provinces qui nous occupent. L'église de La Rochelle, en particulier, perdit alors un de ses membres les plus zélés. Il se nommait Pierre Arondeau, et était né en Angoumois, dans une humble condition. Etabli à La Rochelle où il exerçait le métier de colporteur d'objets de mercerie, il avait reconnu les erreurs de l'Eglise Romaine et s'était joint à l'assemblée secrète des Réformés de cette ville. On le soupçonna bientôt de faire partie du troupeau hérétique. Des prêtres qui l'avaient observé avec soin, l'abordèrent un jour, et lui demandèrent s'il allait à la messe. Arondeau leur répondit qu'à son grand regret il y était allé pendant longtemps, mais que Dieu lui avait ouvert les yeux par la prédication de sa sainte parole, et qu'il avait reconnu que la messe était une invention de l'ennemi du genre humain. Ce propos fut rapporté au lieutenant criminel , qui décréta prise de corps contre lui. Un ami lui donna avis du danger qui le menaçait, mais le colporteur ne fit rien pour l'éviter. Il fut pris et jeté en prison. Il reçut, pendant sa captivité, la visite de plusieurs membres de son église, qui vinrent lui offrir des consolations. Mais, loin de paraître affecté de sa position, il les invita eux-mêmes à se montrer fermes et résignés. Les prêtres qui l'avaient dénoncé, pressaient sa condamnation, et le lieutenant criminel n'était que trop disposé à céder à leurs instances. Arondeau , sommé de déclarer s'il avait prononcé les paroles qui lui étaient attribuées, n'hésita pas à l'avouer et fit d'autres déclarations qu'on aurait

voulu pouvoir se dispenser' d'entendre. Le magistrat lui dit qu'on lui ferait grâce s'il voulait se rétracter. Le colporteur répliqua, avec fermeté, qu'il était prêt à le faire, s'il lui était prouvé, par la Sainte Ecriture, qu'il était dans l'erreur; mais que, dans le cas contraire, il n'y consentirait jamais. Il fut en conséquence condamné. Arondeau, en entendant prononcer son arrêt, bénit Dieu de la faveur qu'il lui accordait de mourir pour son nom. Il ne voulut pas faire appel de la sentence qui le condamnait, et continua à chanter les louanges du Seigneur. Ses amis Cherchées o

rent à le faire changer d'avis, en lui disant qu'il ne devait pas ainsi abandonner sa vie à la haine de ses persécuteurs. Vaincu par leurs prières, il consentit à faire ce qu'ils Lui demandaient. Mais le lieutenant criminel , qui tenait à plaire aux ennemis de l'Evangile, et particulièrement au cardinal de Lorraine , le fit enlever, un matin , avant jour, et le fit sortir secrètement de la ville par une poterne. Des soldats qui étaient familiarisés avec les localités, le conduisirent par des chemins détournés, de crainte qu'il ne leur fût enlevé par les Réformés qui commençaient à être nombreux dans le pays. Amené à Paris, après avoir beaucoup souffert en route, il fut jeté dans la prison de la Conciergerie, où il- demeura plusieurs mois. On avait eu soin d'écrire , de La Rochelle , aux deux présidents Magistri et St.-André , et ceux-ci firent confirmer la sentence. Le 15 novembre 1559, Pierre Arondeau fut brûlé vif sur la place de Grève. Il souffrit avec patience cette affreuse mort, et la fermeté qu'il ne cessa de montrer en prison, et pendant son supplice, ne contribua pas peu, sans doute, à fortifier le courage du malheureux Anne Du Bourg, conseiller au parlement de Paris, qui avait été le compagnon de sa captivité, et qui devait bientôt partager son sort.

Quelques soins que missent les Réformés à tenir leurs assemblées secrètes, ils ne pouvaient espérer de les dérober longtemps aux regards vigilants de l'autorité. Elles furent bientôt découvertes. La Saintonge se trouvait comprise dans le ressort du parlement de Bordeaux, et faisait

partie du gouvernement de Guienne. Le comte de Burie y remplissait les fonctions de lieutenant général, en l'absence du roi de Navarre. Par caractère , ce seigneur n'était point persécuteur. Mais, courtisan et ambitieux, il s'attachait toujours à complaire, dans ses moindres actions , au maître qui lui semblait devoir le mieux récompenser ses services. Sans égard donc pour le Prince dont il tenait la place, et qui passait alors pour être le protecteur des Réformés* le gouverneur se rendit sur les lieux où l'Evangile avait fait le plus de progrès , pour y exécuter les ordres rigoureux d'Henri II. Arrivé àMarennes, il en rassembla les habitants; leur représenta le péril auquel ils s'exposaient en continuant à s'assembler, et parvint, à force de menaces, à leur arracher la promesse de chasser les faux prêcheurs ( c'est ainsi qu'il appelait les Réformateurs). Cette persécution comprima un moment l'élan de la Réforme à Marennes, Cependant, le ministre de cette ville, De La Fontaine, ne se laissa point décourager. Il déploya, au contraire, dans ces fâcheuses circonstances, une grande activité: continua à prêcher aux environs de la cité d'où il avait été forcé de sortir, et visita le territoire d'Arvert où la peur avait également abattu les esprits. Il sut si bien ranimer la foi des Réformés de cette localité, qu'ils prirent la résolution d'envoyer demander à l'Eglise de Genève, un homme pieux et attaché à la pure doctrine de l'Evangile, pour exercer les fonctions du saint ministère au milieu d'eux.

La persécution, qui avait commencé à Marennes, se répandit dans toute la Saintonge. Elle prit une nouvelle force, quand on sut qu'Henri II avait donné Tordre précis et réitéré à la cour du parlement de Bordeaux , de se rendre à Saintes, dans le but spécial d'arrêter les progrès de ce qu'on nommait F hérésie. Les séances de ce corps érigé en tribunal devaient être présidées par Christophe de Courages , homme dissolu et méchant , et la compagnie du sieur de Burie, ainsi que les prévôts des maréchaux du parlement , étaient requis de prêter main-forte aux com-

missaires et aux conseillers. L'effroi fut général parmi les Réformés. Plusieurs cherchèrent à éviter le danger par la fuite, et se dispersèrent, ça et là, dans les lieux qui leur paraissaient les plus propres à leur servir de retraites. Ceux qui demeurèrent réunis furent en butte aux plus odieuses vexations. A Saintes , les maisons furent visitées. On contraignit les serviteurs à accuser leurs maîtres. On en tortura même plusieurs, pour leur arracher les noms de ceux qu'ils savaient avoir fréquenté les assemblées secrètes. Quelques femmes, parmi lesquelles se trouvait celle du pasteur de cette ville , furent saisies; et ce ne fut qu'avec peine que le pasteur lui-même parvint à échapper aux poursuites des persécuteurs. Les mêmes violences furent exercées à Saint-Jean d'Angély, et un nommé Ménade, conduit à Bordeaux avec plusieurs autres prisonniers , mourut des suites des cruels traitements qu'on lui avait fait subir en prison. On s'acharna encore sur son cadavre qui fut brûlé par la main du bourreau.

Les malheureux Réformés n'opposaient aucune résistance à ces affreuses persécutions qui frappaient, chaque jour, de nouvelles victimes. À la fin, désespérant de voir un terme à leurs souffrances , ceux de la Saintonge et de l'Aunis formèrent la résolution de finir, tous ensemble, leur misérable existence. Ils prièrent, en conséquence, leurs pasteurs de faire un exposé fidèle de leur foi, puisé dans la Sainte Ecriture, dans le dessein de le présenter à Henri II , après l'avoir tous signé. Les Ministres de La Rochelle, de Saint-Jean d'Angély, de Saintes et de Marennes, furent députés au roi de Navarre, pour lui faire connaître la détermination qu'ils avaient prise, de sceller, tous à la fois, de leur sang, la doctrine qu'ils professaient. Ce Prince ne pouvait approuver le dessein que le désespoir leur avait inspiré, et les engagea à attendre patiemment que l'orage fût passé. Ils suivirent ce sage conseil , et continuèrent à souffrir en silence.