CHAPITRE II

Philibert Mameîin. — Ses travaux. — Sa mort.

Tels étaient les atroces supplices qui devenaient 1'inévi-* table partage de ceux qui rejetaient les erreurs de l'Eglise de Rome, pour vivre selon la Parole de Dieu. Us paraissaient devoir décourager toute tentative ultérieure tTévangélisation. L'œuvre excellente qu'avaient entreprise les hommes dévoués dont nous avons parlé, ne semblait plus pouvoir faire de progrès, lorsqu'un autre disciple du Seigneur vint lui donner une nou velle impulsion. Il réunissait toutes les qualités propres a remplir cette tâche difficile. Sa foi était inébranlable , son éloquence entraînante , sa vie exemplaire; à un dévouement sans bornes à la cause de l'Evangile, il joignait une activité prodigieuse. Cet homme remarquable, qui devint, sous la bénédiction de Dieu, l'instrument de la conversion d'un grand nombre de personnes, se nommait Philibert Hamelin. Il était né à Chinon, enTouraine, et avait exercé la prêtrise. L'histoire ne nous a pas appris comment il vint à la connaissance de la vérité. Mais il est à présumer que, vivant à peu de distance de Poitiers, il eut occasion d'entendre Calvin, ou Vernon son disciple, qui était allé prêcher la Réforme dans les environs de cette ville. Quoi qu'il en soit, il renonça pour toujoursaux erreurs du catholicisme, et fut du nombre de ces prêtres ou moines qui vinrent chercher un refuge contre la persécution, dans les îles ou les lieux retirés de la Saintonge et de l'Aunis. Cependant, ses premiers pas

dans la nouvelle carrière où il était entré, n'annoncèrent pas la fermeté de caractère dont il fit preuve plus tard. Saisi, en 1546, en même temps que les prêtres de Gemozac, d'Arvert et de Saint-Denys, dans l'île d'Oleron , il n échappa au supplice qu'en faisant une profession de foi contraire à ses convictions. Hamelin se repentit vivement de cette faiblesse, et sentant sa foi encore chancelante, reconnaissant, d'ailleurs, l'insuffisance de ses connaissances théologiques, il dirigea ses pas vers Genève. Cette ville qui sera toujours chère aux amis de l'Evangile, et a laquelle la Saintonge dut, comme nous le verrons, ses premiers pasteurs , avait achevé de se réformer en août 1535, par les soins de Farel, Viret et Froment. Calvin s'y trouvait en 1536, et n'ayant pas d'abord l'intention de s'y arrêter, il avait fini par s'y fixer sur les vives instances de Farel, et avait consenti à y remplir les fonctions de professeur en théologie et de pasteur. Sa présence dans cette cité y avait attiré d'autres savant , et un grand nombre d'élèves. Philibert Hamelin se rangea au nombre de ces derniers, et puisa, auprès du grand maître, l'instruction qui lui manquait. Il vit les Réformateurs à l'œuvre, et son âme s'enflamma du désir de contribuer aussi , pour quelque chose, à la réédification de l'Eglise du Seigneur. Dans ce but, il établit une imprimerie à Genève, pour multiplier les exemplaires, encore rares, de la Bible que Pierre Olivétan, avec l'aide de Calvin, avait traduite en français, d'après les textes originaux , et qui avait paru , pour la première fois , à Neuchâtel, en 1535. Persuadé que la diffusion de la Parole de Dieu était le plus sûr moyen de faire tomber les erreurs de l'Eglise Romaine, il déploya la plus grande activité dans cette entreprise. Mais ces utiles travaux ne pouvaient lui faire oublier sa patrie et surtout la Saintonge, où il avait commencé à exercer les fonctions du saint ministère. Il désirait ardemment d'édifier par une fidélité courageuse la province à laquelle il avait donné l'exemple d'une si déplorable faiblesse. En attendant qu'une occasion favorable lui permît d'aller en Saintonge,

il exécuta plusieurs voyages en France, suivi de quelques serviteurs chargés de vendre les Bibles et les autres livres de piété qui sortaient de ses presses. Lui-même, quoiqu'il eût quelque difficulté à marcher, parcourait à pied les villes et les bourgades , pour y annoncer les vérités de l'Evangile ; il engageait les nouveaux convertis à se réunir pour prier ensemble, a se constituer en églises, et à demander des ministres. Parcourait-il les campagnes? il épiait l'heure où, selon leur habitude, les cultivateurs suspendent leurs travaux, pour prendre un léger repas, au pied d'un arbre ou à l'ombre d'une haie; il feignait d'avoir aussi besoin de repos, et allait s'asseoir auprès d'eux. Il se mêlait, alors, adroitement à leur conversation , cherchait à leur inspirer la crainte de Dieu, il leur enseignait à élever, avant et après le repas, leur cœur à lui, comme au dispensateur de toutes choses. Après ces instructions familières , il leur demandait s'ils voulaient qu'il priât Dieu pour eux. Les uns, touchés de ses exhortations, acceptaient avec empressement l'offre qu'il leur faisait. Les autres manifestaient leur étonnement à l'ouïe de choses qui n'avaient jamais frappé leurs oreilles. Quelques-uns se courrouçaient contre lui quand il leur déclarait qu'ils périraient certainement s'ils ne croyaient pas à l'Evangile. Ce fidèle serviteur de Dieu supportait, sans murmurer, leurs paroles grossières et outrageantes, et se contentait de leur dire avec douceur : Mes amis , vous ne savez maintenant ce que vous faites, mais un jour vous le saurez , et je prie le Seigneur de vous en faire la grâce.

Il vit enfin se réaliser le plus ardent de ses souhaits. L'Eglise de Genève, qui était alors le point de départ du mouvement religieux qui agitait la France, venait d'apprendre les heureuses dispositions que les populations de laSaintonge, de l'Aunis et de l'Angoumois, manifestaient de plus en plus pour l'Evangile. Désireuse de les entretenir, elle jeta les yeux sur cet homme dévoué, et lui confia cette œuvre excellente, mais difficile. Philibert Hamelin se mit de suite en route , et arriva à Arvert au mois de

septembre 1555. Le nouveau ministre justifia pleinement la confiance dont il avait été l'objet. Il se livra avec ardeur aux travaux de l'évangélisation , et dès le mois qui suivit son arrivée, il eut la joie de jeter, dans la petite ville ou il s'était d'abord arrêté, les premiers fondements d'une église. Il l'organisa sur le plan de celle de Genève. Elle servit de modèle à quelques autres qu'il établit , avec le même succès, dans les localités voisines (1). Après avoir fait un assez long séjour sur cette cote, il se mit à parcourir, selon son habitude, les villes et les bourgs des trois provinces. C'était à Saintes qu'il avait eu la faiblesse de renier ses convictions pour sauver sa vie; ce fut aussi dans cette ville qu'il s'efforça de réparer, par son zèle et son activité, le scandale qu'il avait donné. Mais les progrès de la Réforme dans cette ville, où il était si facile de punir ceux qui attaquaient les abus de l'Eglise Romaine, furent extrêmement lents. Hamelin, qui, dans d'autres localités, avait pu gagner à la cause de l'Evangile une multitude de personnes, et parmi elles plusieurs gentilshommes, parvint à peine , dans l'espace de deux ans, à réunir dans ce lieu sept à huit auditeurs. Mais , si le troupeau était petit, il se distinguait par sa piété et par sa persévérance. Le célèbre Bernard Palissy, alors occupé des savantes recherches qui lui ont fait une réputation si haute et si méritée, en faisait partie, et était intimement lié avec le zélé ministre pour lequel il professait une grande vénération (2).

(1) Sans doute la Tremblade, Mornac, Royan.

(2) On ne sait pas, au juste, Tannée de la naissance de Palissy. Les uns la fixent en 1499 , d'autres la placent entre 1514 et 1520. Ce qui est certain, c'est qu'il était déjà établi en Saintonge en 1543, et s'y employait à lever la carte topographique des îles et pays circonvoisins des marais salants. Ses persévérantes recherches pour découvrir l'art d'émailler furent couronnées d'un plein succès, et bientôt la belle poterie qui sortait de son humble atelier de Saintes, attira l'attention générale sur lui. Il prit alors le titre d'ouvrier de terre et d'inventeur des rustiques figu-

Cependant, malgré sa prodigieuse activité, Je pieux Réformateur ne pouvait plus suffire à l'œuvre immense qui se présentait devant lui. Il demanda, en conséquence, à l'Eglise de Paris, alors constituée depuis peu, de lui envoyer un homme capable de le seconder. Cette Eglise lui promit le ministère d'André deMazières, plus connu sous le nom de De La Place. C'était un jeune pasteur, plein d'énergie et bien qualifié pour remplir la mission difficile qui lui était confiée. Il avait été témoin , à Bordeaux, de la mort cruelle d'Arnaud Monier et de Jean de Gazes (1) ; mais cet affreux spectacle n'avait pu ébranler sa foi.

Unes. En 1562, le parlement de Bordeaux ayant rendu un arrêt par lequel la vie des Réformés était abandonnée aux juges royaux qui les condamnaient sans appel , Palissy obtint une sauvegarde du duc de Montpensier, et le comte de LaRochefoucault, envoyé par le Roi en Saintonge, ordonna que son atelier serait un lieu de franchise. Mais , au mépris de cet ordre, les juges de Saintes traînèrent Palissy en prison. Son atelier fut détruit. Menacé de la mort, il en fut sauvé par la protection du seigneur de Burie , du comte de La Rochefoucault, du sire de Pons auquel il dédia un de ses traités, et du baron de Jarnac. Ils s'employèrent tous pour lui faire rendre la liberté, mais ses ennemis, faisant peu de compte de l'intérêt que ces illustres personnages prenaient à son sort, l'envoyèrent de nuit dans les prisons de Bordeaux. Il aurait été conduit infailliblement au supplice si le Connétable n'eût promptement adressé un placet à la Reine-mère. Il fut épargné , àParis , à l'époque de la Saint-Barth^lemy. La fin de sa vie fut abreuvée d'ennuis. A l'âge de quatre-vingt-dix ans , jeté en prison par les ligueurs, il n'échappa à la mort que par la protection du duc de Montpensier qui fit prolonger son procès , et le fît mettre à la Bastille où sans doute il mourut. D'Aubigné rapporta cette réponse qu'il fit à Henri III, qui lui disait : Mon bon homme, si vous ne vous accommodez sur le fait de religion, je suis contraint de vous laisser entre les mains de mes ennemis. — Sire, j'estais bien tout prest de donner ma vie pour la gloire de Dieu; si c'eust été avec quelque regret , certes, il serait éteint en ayant ouï prononcer ces mots à mon grand roi; je suis contraint: c'est ce que vous , Sire, et tous ceux qui vous contraignent ne pourrez jamais sur moy , parce que je scay mourir, (1) Brûlés le 7 mai 1556.

Il allait commencer son ministère, en Saintonge, sous de bien tristes auspices. Peu de temps avant son arrivée, Philibert Hamelin avait quitté Saintes pour se rendre à Arvert où les esprits se montraient de plus en plus disposés pour l'Evangile. Comme son absence devait durer jusqu'à l'arrivée de De La Place, qui devait remplir les fonctions de pasteur à Arvert, il avait engagé, avant son départ, Bernard Palissy et les autres membres qui composaient le troupeau de Saintes, à se réunir pour prier Dieu. Il avait été convenu que, jusqu'à son retour, six d'entre eux présideraient tour à tour les assemblées du Dimanche, et liraient quelques réflexions tirées des saintes Ecritures. Hélas ! ils ne devaient plus entendre les pieuses exhortations de leur pasteur chéri !

Hamelin fut accueilli avec joie par la grande majorité des habitants d'Arvert. Les portes de l'église lui furent ouvertes; il prêcha plusieurs fois après que les fidèles eurent été réunis au son de la cloche , et il baptisa un enfant appartenant à Jean du Vaux. L'évêque et quelques magistrats ayant eu connaissance de ces actes, se transportèrent en hâte sur la cote. Hamelin fut averti de l'orage qui allait fondre sur lui. Prêt à donner au Seigneur sa vie, si souvent exposée, il refusa, d'abord, avec beaucoup de résolution , d'abandonner le troupeau qufl'avait si bien accueilli. Mais cédant enfin aux vives et pressantes sollicitations de ses amis, il consentit à se retirer, et alla se réfugier dans ie château du seigneur de Périssac qui avait embrassé la Réforme (1). On envoya à sa poursuite, et l'on connut

(1) Ce château n'existe plus sous sa forme primitive. La maison qui en occupe la place , est située à une lieue de Gemozac , et à peu de distance du château de Roussiîlon , où la tradition dit qu'Henri IV a couché. Cette dernière seigneurie appartenait à une noble famille protestante, nommée de Blois, dont les derniers rejetons ont été dispersés par la révolution de 93. Les dix commandements de Dieu se trouvent encore inscrits au-dessus d'une des portes de ce vieux manoir.

bientôt le lieu de sa retraite. Se voyant découvert , le ministre se présenta avec un visage serein à ceux qui venaient le saisir, et leur adressa un discours empreint de tant de piété et de résignation qu'il arracha des larmes à plusieurs d'entre eux. Peut-être, même, se seraient-ils retirés, sans toucher à sa personne, si une voix ne se fût élevée pour leur rappeler le danger qu'ils couraient en le laissant aller. On le conduisit comme un malfaiteur dans les prisons de Saintes. Bernard Palissy n'eut pas plutôt appris cette triste nouvelle, qu'il mit tout en œuvre pour le délivrer. « Je prias la hardiesse , dit-il dans ses Mé- « moires ( combien que les jours fussent périlleux en ce « temps-la ) , d'aller remonstrer à six des principaux « juges et magistrats qu'ils avoyent emprisonné un pro- « phete ou ange de Dieu f envoyé pour annoncer sa parole « et jugement de condamnation aux hommes, sur le « dernier temps , leur asseurant qu'il y avoit onze ans « que je connoissois ledit Philibert Hamelin , d'une si « sainte vie quil me sembloit que les aultres hommes « estoient diables au regard de luy ».

Cette démarche , de la part d'un homme que son savoir mettait en rapport avec les personnages les plus distingués, procura a Hamelin quelques égards pendant toute la durée de son emprisonnement. Il y avait peu de jours qu'il était ainsi détenu, lorsque De La Place arriva à Saintes. La perspective d'une semblable persécution n'abattit point lecouragede ce dernier. Sans se laisser arrêter par la vue du danger, il se rendit auprès du captif, et là, en présence du geôlier et de tous les prisonniers étonnés de son audace, il adressa au fidèle serviteur de Dieu des paroles propres à le consoler et à le fortifier. On ne fit aucune tentative pour le retenir. L'interrogatoire que le procureur du roi vint, peu de temps après, faire subir à Hamelin, donna occasion à celui-ci de prononcer à haute voix sa profession de foi. Il la rédigea ensuite par écrit, en l'accompagnant des passages de la Sainte Ecriture sur lesquels elle était fondée. Les juges, auxquels ils la présenta , ne purent s'empêcher de

la lire avec admiration et de se sentir touchés jusqu'aux larmes de sa piété. Couvaînçus de la pureté de ses vues et de ses intentions, ils frémissaient à la pensée de livrer à la mort un homme dont le seul crime était de prêcher la Parole de Dieu, etils allèrent même j usqu'à désirer qu'on ouvrît au captif les portes de la prison. Les amis d'Hamelin, qui connaissaient ces dispositions favorables, lui présentèrent plusieurs moyens d'échapper à ses ennemis. Un avocat, membre d'une petite église qu'il avait établie , était accouru à Saintes. Possesseur d'une somme de trois cents livres, il l'avait offerte au geôlier, qui avait consenti à l'évasion du prisonnier. Mais Hamelin répondit qu'il aimait mieux mourir de la main de l'exécuteur que de compromettre la vie d'un seul de ses frères. Il déclara ensuite, avec fermeté , qu'il ne convenait pas à celui qui avait charge d'annoncer la Parole de Dieu, de fuir comme un criminel devant une punition qu'il n'avait pas méritée; que pour lui, il était prêt à confesser, même clans les flammes, la doctrine qu'il avait enseignée. Les juges embarrassés , ne voulant ni perdre leurs places, ni assumer sur leurs têtes la responsabilité de sa mort , se ressouvinrent qu'il avait été prêtre, et qu'en pareil cas il appartenait à un tribunal supérieur de prononcer. Ils le firent conduire à Bordeaux : c'était l'envoyer à une perte certaine , car le Parlement de cette ville se faisait remarquer par sa sévérité à punir ceux qu'on appelait hérétiques. Avec lui se trouvait un prêtre qui avait été son hôte pendant qu'il séjournait à Saintes, et qu'il avait instruit des vérités du salut. Ce dernier fut loin d'imiter sa fermeté. Hamelin s'aperçut bientôt que la crainte de la mort rendait sa foi chancelante. Il mit d'abord tout en œuvre pour le raffermir; mais quand il sut qu'il avait renié les doctrines de l'Evangile, pour racheter sa vie et sa liberté , il lui adressa, au moment de son élargissement, ce langage sévère : Oh! malheureux et plus que misérable, est-il possible que pour sauver si peu de jours qui vous restent à vivre , selon le cours de la nature , vous ayez renié la vérité! Sachez

pourtant que, quoique vous ayez évité le feu corporel , •votre vie n'en sera pas plus longue , car vous mourrez avant moi , et Dieu ne vous fera point la grâce que ce soit pour sa cause , et serez en exemple a tous les apostats.

Par une singulière coïncidence , les paroles qu'il venait de prononcer reçurent leur accomplissement. Deux gentilshommes qui avaient eu depuis longtemps de graves sujets de plainte contre ce prêtre, ayant appris qu'il avait obtenu sa liberté , l'attendirent à sa sortie de prison et le tuèrent. Hamelin, à qui le fait fut rapporté , affirma n'a- Toir point eu connaissance de cette circonstance, et attribua le tout à la volonté du Seigneur. Il saisit cette occasion de parler de la providence de Dieu. Ses pieuses exhortations touchèrent les consciences de plusieurs de ses compagnons de captivité qui embrassèrent les doctrines de l'Evangile. Pendant cette nouvelle détention, on fit quelques tentatives pour le ramener dans le sein de l'Eglise Romaine. Un prêtre vint dans sa prison pour y célébrer la messe. Hamelin, qui n'avait cessé de combattre ce prétendu sacrifice, comme anéantissant celui que le Sauveur a consommé une seule fois pour le salut des hommes, ne put retenir son zèle. Il renversa les objets destinés à célébrer cet acte d'idolâtrie. Faut-il donc, s'écria-t-il , que partout le nom de Dieu soit blasphémé ? N'est-ce pas assez qu'il soit outragé dans les temples , sans venir profaner les prisons? Ce mouvement d'indignation fut cruellement puni. Le geôlier, averti de ce qui venait de se passer, accourut 9 armé d'un bâton , et, s'abandonnant à une rage furieuse, l'accabla de coups et le fît jeter dans une basse-fosse. Sa colère ne s'arrêta pas là. Dès le lendemain , il adressa une requête à la Cour du Parlement pour être délivré , disaitil, de cette peste qui infectait tous les prisonniers de sa damnable doctrine. Hamelin fut, en conséquence, transporté des prisons de la Conciergerie dans celle de Sainte- Liège. Là, on le laissa languir pendant huit jours dans un cachot, chargé de fers si lourds que ses jambes en devin-

rent enflées. Il fut alors reconduit clans son ancienne prison pour y attendre le moment de sa condamnation. Il n'ignorait pas que sa mort était résolue; mais sa fermeté n'en fut point ébranlée. On le vit parler avec une parfaite sérénité aux autres prisonniers, les entretenir de la vie éternelle et les consoler. Conduit dans la chambre criminelle , en présence des conseillers, il les supplia , avant toutes choses, de lui permettre d'implorer le secours de Dieu. Cette demande lui fut accordée. Il adressa au Seigneur une longue et ardente prière. Il entendit prononcer son arrêt à cinq heures du soir. On le traîna devant l'église Saint-André pour faire amende honorable. On ignore s'il y fut dégradé. De là, on le conduisit au Palais, lieu ordinaire des exécutions à mort. Dans la crainte que ses discours ne fissent une trop vive impression sur les personnes qui l'entouraient à ses derniers moments , les sons éclatants de la trompette empêchèrent qu'aucune de ses paroles pût être entendue pendant son supplice; mais on voyait, à sa contenance et à ses gestes, qu'il ne cessait de prier. Il fut étranglé et son corps fut réduit en cendres, le 18 avril 1557.

Ainsi périt Philibert Hamelin,ce digne et fidèle serviteur de Dieu. On peut le considérer, avec vérité, comme le principal Réformateur de la Saintonge , de l'Aunis et de l'Angoumois , car il fit entendre la prédication de l'Evangile dans toutes les villes , bourgs et hameaux de ces trois provinces. Il jeta aussi les fondements des premières églises, et amena à la vérité un grand nombre de personnes distinguées par leurs talents et leur position sociale. De son temps enfin, et sous son influence, plusieurs seigneurs embrassèrent les doctrines de la Réforme. Son nom restera donc en vénération parmi les Protestants de ces contrées»,