CHAPITRE V

Progrès de l'Evangile à Angoulême. — La Réforme s'étend dans les environs d'Arvertet de Marennes. — Nouvelles tentations^ faeS pour interdire la prédication de la Parole de Dieu dans ces localités.

Les premières idées de Réforme apportées à Angoulême par Calvin y avaient fructifié. Plusieurs de ses habitants avaient embrassé, de bonne heure, les doctrines de l'Evangile, et quelques-uns même d'entre eux, comme Girard de Courlieu , devenu, en 1557, pasteur de Troyes en Champagne, s'étaient employés à les répandre. Jean de Voyon, l'un de ces derniers, allié par sa naissance aux premières familles de cette cilé, réunit, le premier, les fidèles d'Angoulême sur la fin du règne d'Henri IL L'Eglise de cette ville fut complètement organisée. Bientôt le nombre de ses membres augmenta de telle sorte qu'il ne leur fut plus possible de s'assembler secrètement. Ils se décidèrent donc à tenir leurs réunions religieuses en plein jour, bien que les bûchers fussent encore dressés, dans toute l'étendue du royaume, pour ceux qui osaient attaquer l'orthodoxie de l'Eglise Romaine. Dieu permit qu'on se relâchât un peu de cette sévérité, à Angoulême. Les officiers du roi, retenus par diverses considérations, se contentèrent de défendre aux Réformés, sous peine des châtiments les plus sévères, de continuer leurs rassemblements. Mais ceux-ci répondirent à cette injonction , que leurs conscien-

ces leur étaient plus chères que la vie. Alors les ennemis de l'Evangile n'osèrent pas aller plus loin; mais ce calme ne dura pas longtemps, et bientôt après, ils eurent recours à la force pour anéantir l'Eglise réformée de cette ville. Ils mandèrent, dans ce but, le sieur de Sansac, gouverneur de la province, qu'ils savaient animé de sentiments malveillants envers les disciples de l'Evangile.

À son arrivée, il voulut faire rebaptiser l'enfant d'un conseiller présidial, nommé Trinquant ; mais on ne put découvrir cet enfant que les membres de l'Eglise avaient caché à l'insu même de son père. La présence du gouverneur ne parut pas, d'ailleurs, intimider les Réformés. Etonné de la fermeté qu'ils montraient, il quitta Angoulême, sans pousser plus loin ses poursuites. Mais il y revint bientôt , à la sollicitation des chanoines de cette ville. Cette fois, il envoya chercher le ministre par un sergent. Jean de Voyon ayant avoué avec franchise qu'il remplissait les fonctions de pasteur dans cette cité, fut emmené, sur son ordre, dans la prison du Châtelet, et le sieur de Sansac se hâta de lui faire son procès. Mais la famille du captif, qui avait de puissantes protections à la Cour, intercéda pour lui , et comme , alors, la maladie de François II occupait les esprits, et que sa mort qui paraissait prochaine pouvait changer entièrement la position des Réformés, elle obtint facilement sa délivrance. Il continua à exercer son ministère, à Angoulême, jusqu'à l'édit de janvier, malgré tous les obstacles qu'on ne cessa de lui susciter.

Pendant que la Réforme se consolidait en Angoumois, elle prenait, en Saintonge, un accroissement non moins remarquable. Léopard, de retour à Arvert, commença à y prêcher publiquement, le premier Dimanche de février 1560. Ses prédications gagnèrent de nouveaux partisans à la cause de l'Evangile, et de nouvelles Eglises furent créées dans toute l'étendue de ce territoire. Les mêmes succès furent obtenus à Marennes et dans les environs. A Saint-Just, où les habitants avaient presque tous abjuré

les erreurs du papisme, la fête de Pâques fut célébrée dans l'église, malgré l'opposition de Jean Arquesson , personnage influent de la localité. En apprenant que les Réformés du bourg avaient le dessein de célébrer leur culte dans cet édifice religieux , il entra dans une fureur inexprimable, battit l'homme qui appelait, au son de la cloche, les fidèles à l'église, et se plaça lui-même dans la chaire comme pour en défendre l'entrée. Cette agitation extraordinaire détermina chez lui une attaque d'apoplexie dont il mourut la nuit suivante. Ses enfants, voyant dans cette mort un jugement de Dieu, se convertirent aussi a l'Evangile.

Le parlement de Bordeaux ayant été instruit que des prédications se faisaient publiquement dans cette partie de sa juridiction, députa un huissier , nommé La Vergue , accompagné de quelques officiers, pour s'enquérir de la réalité de ce fait. Celui-ci se transporta d'abord à Marennes où il n'inquiéta personne, il se dirigea ensuite vers la côte d'Arvert, où il arriva le jour de la Pentecôte. Les Réformés s'étaient rassemblés en grand nombre pour célébrer cette fête. Quelques-uns d'entre eux , pour ne pas irriter le parlement, étaient d'avis qu'on s'abstînt de prêcher; mais les Anciens de l'Eglise s'opposèrent fortement à ce conseil, trouvant étrange, disaient-ils, qu'on redoutât Satan plutôt que Dieu, et qu'on renvoyât ainsi cette foule de fidèles, sans leur avoir distribué la nourriture divine dont ils avaient plus besoin que jamais. Cette manière de voir l'emporta, et il fut arrêté que non-seulement il y aurait prédication, mais qu'on inviterait encore l'huissier et ses officiers à y assister, afin qu'ils pussent consigner dans leurs procès-verbaux , s'ils le trouvaient bon , tout ce qu'ils auraient vu ou entendu. Après la prédication qui se fit, en effet, en leur présence, les Reformés dont les regards étaient fixés sur Léopard et sur l'huissier, virent ce dernier prendre la main à leur pasteur. Ne sachant pas s'il voulait, ainsi, lui donner une marque d'amitié ou s'il voulait se saisir de lui, ils demeurèrent immobiles à leurs

places. L'envoyé du parlement, surpris à cette vue, demanda pourquoi la foule ne s'écoulait pas. Alors quelques Anciens lui répondirent que les fidèles voulaient savoir auparavant quel était le sort qu'on réservait à leur pasteur; et qu'ils étaient résolus, s'il était emmené prisonnier, de Taccompagner partout et même à la mort, avec leurs femmes et leurs enfants. Etonné de cette réplique, l'huissier leur dit que telle n'était pas son intention. Il laissa Léopard se retirer en paix, et , en prenant congé des membres de cette Eglise, il les félicita d'avoir, pour les diriger, un homme aussi remarquable par ses talents et par sa vertu. Tel fut le résultat de la démarche de La Vergne et de ses officiers.

Mais, au commencement de juin , le seigneur de Burie , qui venait de passer quelque temps à la Cour, fit savoir aux habitants des îles (1) qu'il avait reçu du Roi , l'ordre positif d'empêcher ou de dissoudre leurs assemblées, et d'employer, pour atteindre ce but , à défaut des voies de douceur, celles de la rigueur la plus sévère, et des châtiments propres à intimider tous les Réformés de la province. Ces menaces n'empêchèrent pas les Eglises de prendre un nouvel accroissement. L'Evangile remportait partout de nombreux et paisibles triomphes. Le gouverneur voyant la tranquillité qui régnait dans cette partie de la Saintonge, et craignant que l'emploi de la force armée n'amenât quelque terrible catastrophe, sans arrêter les progrès de la Réforme, révoqua prudemment les mesures sévères qu'il avait d'abord adoptées, se contentant d'envoyer aux habitants des lieux contre lesquels elles avaient été dirigées, les lettres que le Roi lui avait transmises de Romorantin , en date du premier juin. Elles portaient en substance « qu'étant averti par la Cour du parle-

(1) On désignait , sous ce nom , les territoires de Marennes et d'Arvert qui ne sont, à proprement parler, que des presqu'îles.

et ment de Bordeaux des assemblées qui se faisaient prin- « cipalement à Marennes, Allevert (Arvert) et Oleron, lui « enjoignait de s'enquérir de tout, bien et soigneusement, « et d'y aller en personne si besoin était, pour séparer les- « dites assemblées; que s'il pouvait le faire par douceur, « cela lui serait très-agréable; mais que, en cas que ces « peuples continuassent, se souvenant de ce qu'il lui avait « dit à son départ de la Cour, il assemblât tout ce qu'il « pourrait de forces, tant de la noblesse que des commu- « nés , pour les mettre en pièces , et que , surtout , il tâchât « de recouvrer les ministres et prédicants, auteurs de tous « ces troubles, l'assurant que plus grand service ne lui « pourrait faire ».

Les Réformés répondirent à ce message « qu'ds avaient « éprouvé un vif déplaisir du mécontentement que le Roi, « sur de faux rapports, avait conçu envers eux; qu'ils « tenaient à lui faire savoir que, si les populations avaient « assisté aux prédications qui s'étaient faites dernièrement , « c'était dans l'unique désir d'entendre la Parole de Dieu « qui y était purement annoncée, avec prières et suppli- « cations pour la prospérité du Roi et très-instantes admo- « nitions de rendre à Sa Majesté tout le devoir et l'obéis- « sance qu'ils lui doivent après Dieu , sans aucunement « prétendre en cela offenser le Roi : car mêmement on n'y « apportait armes quelconques et n'avait-on jamais fait « semblant de bruit et de tumulte, mais, l'exhortation fi- « nie, chacun s'était toujours retiré en son ménage, ce « qu'aussi la Cour du parlement de Bordeaux avait pu « connaître par le rapport de son huissier naguère envoyé « aux îles; là où, étant reçu en toute révérence, et s'en- « quérant du tout, il avait trouvé que les choses se porte taient tout autrement qu'on ne leur avait rapporté ; ce « qu'ils espéraient aussi que ladite Cour ferait entendre à « Sa Majesté. Bref, ils promettaient qu'on trouverait « toujours aux îles un peuple autant paisible et affectionné « au Roi que tout autre de son obéissance, vivant en la « crainte de Dieu, sans scandales ni tumulte, et tout au

« ïebours de ce qu'on avait rapporté pour calomnier tant « les habitants du lieu, que ceux qui leur annoncent la « pure Parole de Dieu, comme lui-même connaîtrait s'il « lui plaisait prendre la peine d'aller sur les lieux, où il « verrait qu'il n'a besoin d'aucune force contre un peuple « qui ne s'est aucunement élevé, et n'a volonté de le faire. « Finalement, ils le priaient très-affectueusement, pour ie « bien qu'il a toujours désiré à tout le pays, qu'il lui plaise « de faire entendre au Roi leur réponse ».

Quoique cette réponse fût de nature à contenter- le seigneur de Burie, ce gentilhomme, à la sollicitation du procureur du roi, de Saintes, n'en ordonna pas moins aux Réformés de Marennes et d'Arvert, de lui députer quelques-uns de leurs membres les plus considérés. Les fidèles de la première Eglise choisirent Jean Proust, médecin renommé et diacre; ceux d'Arvert élurent Pierre Joly, assesseur, et Jean de L'Houmeau, receveur du sire dePons, tous deux Anciens. Le gouverneur accueillit avec bienveillance ces envoyés, et écouta avec patience toutes leurs réclamations. Jean Proust profita de ce moment favorable pour lui représenter, avec chaleur, que la Parole de Dieu leur faisait une obligation de confesser de bouche, ce qu'ils croyaient de cœur, et que leurs consciences leur en imposaient le devoir sacré. Ces paroles prononcées avec l'accent de la conviction émurent Burie jusqu'aux larmes. Il leur répondit qu'il désirait que le Roi prît en considération ce qu'il lui avait dit en leur faveur. Il les engagea néanmoins à recourir au Roi lui-même, et à lui présenter leur confession de foi, leur promettant, de son côté, sa protection et son appui. Malgré ces déclarations, les Réformés furent encore obligés, au mois de juillet suivant , d'envoyer de nouveaux députes, pour se justifier de la fausse accusation portée contre eux, d'avoir chassé, hors de son église, le prêtre d'une petite ville.

Au mois de septembre de la même année, le Roi fit annoncer, dans toutes les provinces, qu'il convoquait les états généraux à Meaux , pour le dix de décembre, dans le

huï d'ouïr les plaintes et les réclamations de son peuple. On laissait percer, dans cette convocation ; l'espérance de voir les différents religieux se terminer par un Concile général ; et on ordonnait , en même temps, aux états provinciaux de s'assembler sans délai , dans la ville principale de chaque ressort, afin de s'entendre sur les demandes à faire au gouvernement, et de nommer des hommes capables de les présenter et de les soutenir.

Les ennemis de la Réforme ne négligèrent rien de ce qui pouvait influencer les états particuliers. Des écrits où les partisans de l'Evangile étaient signalés comme rebelles, séditieux, ennemis du Roi et de sa couronne, furent répandus à profusion, dans toutes les provinces, pour exciter la haine du peuple contre eux.

L'assemblée qui se préparait ne pouvait donner de grandes espérances aux Eglises réformées : mettant, cependant, toute leur confiance en la puissance de Dieu qui pouvait lui donner un résultat favorable, elles réunirent leurs synodes provinciaux. Celui de Saintonge s'assembla , le 12 octobre, à Aunay. Il y fut arrêté que chacun de ses membres signerait la confession de foi qui avait été rédigée, du consentement de tous, au premier synode national. On y formula aussi quelques requêtes qui devaient être adressées au Roi.

Presque à la même époque, les trois états de la même province s'assemblèrent à Saintes. La noblesse et le tiers état, dont plusieurs membres avaient déjà embrassé les doctrines de l'Evangile, décidèrent qu'on supplierait le Roi de permettre aux Réformés de vivre « selon la pureté « et réformation de l'Evangile et suivant le contenu de la « confession de foi qu'ils avaient signée ». Cependant quelques députés de la noblesse , qui n'avaient parlé en faveur des Réformés que pour se concilier les bonnes grâces du Roi de Navarre et de Condé , son frère, apprenant la situation critique où se trouvaient ces deux . princes, après la malheureuse issue de l'entreprise d'Amboise . furent d'avis de modérer leurs demandes. Mais les membres

du tiers état se montrèrent inébranlables, et députèrent à Orléans, où les états avaient été transférés, Antoine du Blanc, conseiller au siège présidial de Saintes, après lui avoir remis leurs mémoires et leurs procurations. Les ennemis des Réformés qui entouraient le Roi, avertis de cette démarche, mirent aussitôt tout en œuvre, non-seulement pour empêcher leurs demandes d'être accueillies, mais pour les perdre entièrement. D'accord avec eux, le comte de Burie, à qui ses vues ambitieuses faisaient oublier les promesses solennelles qu'il avait faites au roi de Navarre, peu de temps avant son départ de Nérac, de ne former aucune entreprise contre les Réformés, commanda à ceux d'Arvert, en usant des plus fortes menaces pour les y déterminer, de chasser leur pasteur ou de le livrer entre les mains de l'évêque de Saintes. Jean de L'Houmeau , accompagné de Pierre Joly et de Mathurin Tranchant, alla trouver ce seigneur, et lui répondit, au nom des membres de l'Eglise , « que quand même ils voudraient chasser leur « ministre, ils ne le pourraient faire, d'autant que tout « le pays le demandait : joint que ce serait un trop grand « outrage de priver ainsi les pauvres âmes de la Parole de « Dieu, par laquelle tous les habitants du pays s'étaient « retirés de tant de grandes corruptions de mœurs à meil- « leure façon de vivre, etétaient tous entretenus en bonne « paix. Et quant à l'autre point, qui était de le livrer à « l'évêque, qu'ils s'assuraient pour ceux d'Allevert que « jamais cette pensée de livrer le sang innocent à la mort « n'entrerait dans leurs cœurs , étant trop dénaturé que « les brebis livrassent au loup leur pasteur pour le dévote rer ». Burie que d'importantes affaires appelaient ailleurs, dans ce moment, leur dit, d'un ton courroucé, qu'il faudrait cependant en venir là, et que, sans les circonstances qui nécessitaient son prompt départ, il les aurait fait jeter en un lieu où ils auraient eu à rendre compte du langage qu'ils avaient tenu. 3ls «e retirèrent cependant ious trois en sûreté.

Au commencement de décembre , le même gentilhomme

reçut un ordre exprès du Roi pour se rendre sur les cotes d'Arvert et de Marennes, et pour s'emparer des ministres et de leurs adhérents. Il se disposait à obéir et rassemblait, à cet effet, un corps nombreux de gendarmerie. Les Réformés de Marennes , ayant appris ces préparatifs, se hâtèrent de lui envoyer des députés à Bordeaux , pour lui représenter que le pays était soumis, que la paix régnait parmi les habitants, et qu'il n'avait pas besoin, dans ces circonstances, de se faire accompagner parla force armée. Leur requête resta sans réponse. Les assemblées ne furent point interrompues pour cela ; mais les Réformés qui prévoyaient qu'un coup terrible pouvait les frapper d'un moment à l'autre, ne cessaient d'adresser à Dieu d'ardentes supplications. Deux fois par jour, ils se réunissaient pour demander au Seigneur de détourner l'orage qui menaçait leurs têtes. La nouvelle de la maladie désespérée du Roi vint suspendre les coups qu'allaient frapper les ennemis de l'Evangile. Le comte de Burie, pour ne pas perdre les bonnes grâces du roi de Navarre que son rang appelait à la régence, si François II venait à mourir, s'empressa, en bon courtisan, de renoncer à l'exécution de son dessein. Il envoya à Marennes un gentilhomme qu'il chargea de rappeler aux Réformés la bienveillance qu'il n'avait cessé de leur montrer jusqu'à ce jour, et pour leur déclarer « qu'il voulait bien tolérer l'exercice de leur culte, pourvu « qu'ils vécussent en bonne intelligence; que le Roi leur « permettait de s'assembler pour prier Dieu , mais à condi- « tion de le faire, en particulier, et en aussi petit nombre « que possible ». Les Ministres se soumirent à ces conditions, mais il fut impossible de les faire adopter aux troupeaux. Force fut donc de s'assembler comme à l'ordinaire.