CHAPITRE VII et dernier

Changements produits par l'introduction de la Réforme en Saintonge, en Aunis, et en Angoumois. — Réflexions générales. — Tableau statistique des Eglises réformées des trois provinces au sortir de la Réformation» accompagné de notes historiques sur quelques-unes d'entre elles.

Nous ne nous sommes point proposé de retracer l'histoire des Eglises nouvellement créées, au milieu des luttes à la fois politiques et religieuses qui ensanglantèrent, si longtemps, les lieux sur lesquels nous avons attiré les regards de nos lecteurs, et où la Réforme. s'était établie avec tant de succès. Ici donc devrait se borner notre tâche; mais nous désirons, avant de quitter ce sujet, faire connaître les effets que la prédication du pur Evangile de Jésus-Christ avait produits sur le caractère, les mœurs et la conduite des habitants des trois provinces.

De l'aveu de tous les écrivains impartiaux, le christianisme, défiguré par les superstitions que l'Eglise Romaine y avait introduites, n'exerçait plus, longtemps avant la Réforme religieuse du seizième siècle, son influence primitive et salutaire sur la conscience des peuples. La dépravation du clergé était parvenue à son comble ; et les populations avaient perdu toutrespect pour une religion dont les ministres, voulant soutenir à tout prix leur faste profane et les cérémonies qu'ils avaient empruntées au paganisme, ne craignaient pas de vendre le salut, et d'accorder, en échange d'un peu d'or ou à la condition de

quelques pratiques purement extérieures, le pardon des plus odieux forfaits. Comment s'étonner que, recevant de si déplorables exemples de leurs conducteurs spirituels , les membres de cette église dégénérée se laissassent entraîner aux plus grands désordres, et que la véritable piété eût presque entièrement disparu!

L'Aunis, la Saintonge et l'Angoumois, ne s'étaient pas maintenus à un niveau plus élevé , sous ce triste rapport, que les autres provinces de France. Les bords de l'Océan, surtout, étaient habités par un peuplebrave et hardi, il est vrai, mais adonné à la luxure et à tous les genres d'excès. Ce fut cependant là que l'Evangile montra d'abord sa divine puissance , et porta ses premiers fruits. Des ecclésiastiques de l'Eglise Romaine qui avaient renoncé à leurs bénéfices ou quitté leurs couvents, pour obéir à leurs convictions, et non pas (comme le prétendent encore de nos jours , et ne craignent pas de le dire du haut de la chaire , quelques prêtres ignorants ou fanatiques) pour satisfaire un ignoble penchant à l'incontinence qu'il leur eût été si facile, à cette époque , de contenter dans leurs demeures ou dans les monastères , commencèrent à adoucir les mœurs presque sauvages des habitants de ces localités, en même temps qu'ils leur dévoilaient les abus de l'Eglise qu'ils avaient abandonnée. Les Pasteurs qui vinrent après eux, achevèrent, par leurs prédications et l'exemple de leur vie, ce qu'ils avaient si bien commencé ; et l'on vit, au bout de quelques années , un changement radical s'opérer dans les mœurs et la conduite de toute cette population , naguère si turbulente et si débauchée.

Une amélioration non moins notable ne tarda pas à se faire remarquer dans l'intérieur des terres. Ici, nous ne Saurions faire mieux qu'en copiant les paroles mêmesd'un écrivain contemporain de cette régénération morale opérée par la Parole de Dieu. Nous voulons désigner ici le célèbre Bernard de Palissy, que nous avons déjà eu occasion de citer. Ce que cet homme excellent dit de la ville dans laquelle il résidait, peut s'appliquer aux autres localités oii

a Réforme avait pénétré. Desia les jeux, danses , ballades, banquets et superfluités de coiffures et dorures avoyent presque toutes cessé : il ri y avait plus gueres de paroles scandaleuses, ny de meurtres. Les procez commençoyent grandement a diminuer, car soudain que deux hommes de la religion estoyent en procez on trouvoit moyen de les accommoder; et même bien souvent devant que commencer aucunprocez, un homme ri y eust point mis un autre que premièrement il ne Veust fait exhorter a ceux de la religion. Quand le temps s' approchait de faire ses Vasques, plusieurs haines, dissensions et querelles estoyent accordées. Il ri estait plus question de chansons dissolues ny lubriques. L'Eglise avait si bien proufité, que mesme les magistrats avoyent policé plusieurs choses mauvaises qui dépendoyent de leurs authoritez. Il estoit défendu aux hosteliers de tenir ieux ni de donner a boire et a manger a gens domiciliez, afin que les hommes desbauchez se retirassent en leurs familles. V ous eussiez veu en ces jours-la es Dimanches, les compagnons demeslier se pourmener par les prairies, bocages, ou autres lieux plaisans, chantans par troupes pseaumes , cantiques et chansons spirituelles, lisant et s'instruisant les uns les autres, Fous eussiez veu les filles et vierges assises par troupes ès jardins et autres lieux qui en pareil cas se delectoyent a chanter toutes choses saintes. D'autre part vous eussiez veu les pédagogues qui avoyent si bien instruit la jeunesse , que les enfans estoyent tellement enseignez, que mesme il ri y avait plus geste puérile ains une constance virile* Ces choses avoyent si bien proufité que les personnes avoyent change leurs manières de faire, mesme jusques a leurs contenances.

Mais cet heureux mouvement religieux fut tout à coup interrompu par la guerre civile qui suivit le massacre de Vassy. Pendant quarante ans, les malheureux Réformés avaient supporté, sans se plaindre, les confiscations, l'exil et les supplices. Le fer, le feu, les roues et les gibets, employés pour les anéantir, n'avaient pu les porter

a s'opposer, par la force, à l'exécution des ordres cruels de leurs souverains (1). Leur foi et leur vénération pour les préceptes de l'Evangile rendaient ces hommes faibles Capables de mourir sans murmurer contre l'autorité du Roi, pour laquelle ils témoignaient, au contraire, beaucoup de respect. En prenantlesarmesà l'époque à laquelle nous sommes parvenu, ils ne voulurent pas résister à leur monarque légitime, mais ils voulurent défendre leur religion contre les attaques injustes d'hommes ambitieux qui avaient accaparé le pouvoir royal. Du moins, c'est ce que les Réformés de nos trois provinces déclarèrent solennellement à Saint-Jean d'Angély, le 25 mars 1562; et à Saintes , quelque temps après, dans deux synodes où assistèrent un grand nombre de Ministres, et lapiupart des barons et des gentilshommes qui avaient embrassé l'Evangile. De graves excès, nous le savons, furent commis par les troupes des deux partis pendant ces luîtes malheureuses. Les amis des beaux-arts et des lettres, en particulier , reprocheront longtemps aux Réformés laperte de monuments précieux. Mais ce n'est pas tant sur eux qu'il faut déverser le blâme, que sur les auteurs des massacres de Vassy et de la Saint- Barthélemy. Toujours trompés, toujours victimes de leur bonne foi, est-il surprenant , qu'en dépit des efforts de leurs chefs et de leurs ministres , les Réformés qui avaient enfin pris les armes, cherchassent à exercer une espèce de vengeance sur les édifices d'un culte qui semblait autori-

(1) On ne peut attribuer aux Réformés le fait de l'entreprise d'Amboise, formée par quelques gentilshommes mécontents des deux communions, et qui, d'ailleurs, n'étaifc point dirigée dans des vues hostiles à la royauté. Fous avez raison de pourchasser ma mort, s'écriait Castelneau, un des conjurés, au moment où on le conduisait au supplice, à l'insu de la reinemère , c'est à vous pour vostre tyrannie que nous en voulions et non au roi, il n'y a rien qui le touche; c'est sans mentir que nous sommes criminels de lèse-majesté , si les Guises sont déjà rois.

ser ces affreuses boucheries (1) ? Durant ces guerres, la Réforme s'établit ou s'affermit dans quelques nouvelles localités. Nous terminons . ici , cette notice en présentant , d'après un manuscrit de 1576, un tableau statistique des Eglises réformées del'Aunis, de la Saintonge et de l'Angoumois, qui existaient à cette époque. Nous y avons joint quelques notes que nous avons recueillies sur plusieurs , en nous occupant de la seconde partie de ce petit ouvrage.

(1) Le massacre de la Saint-Barthélemy commença le 24 août 1572 et dura, à Paris, sept jours entiers, au son du tocsin. Les provinces imitèrent l'exemple de la capitale, et la France fut, pendant quelque temps, un vaste champ de barbarie. Les calculs les moins exagérés portent à cent mille le nombre des Réformés immolés. En apprenant cette destruction des hérétiques, la joie fut indicible à Rome ; on tira le canon. Le pape proclama un Jubilé, et alla processionnellement à l'Eglise Saint-Louis pour rendre grâces à Dieu de cet heureux succès.

TABLEAU