C. Boissiere

A Monsieur, Monsieur Calvin, à Genève.

2° Lettre adressée a Monsieur de Collonges par le même

Pasteur.

La grâce de Nostre Seigneur Jésus-Christ vous soit multipliée.

Messieurs nos pères sauront que nous sommes assez avertis qu'il est bien difficile que vous puissiez fournir des pasteurs à tous ceux qui les exigent tous les jours de vos mains; toutefois, par 1 importune sollicitation de ceux de la ville de Goignac, je suis contraint à vous prier que s'il s'estait offert quelque personnage pour estre pasteur, il vous plûst d'assister leur urgente nécessité et les y pourvoir, de laquelle chose vous prie tant qu'il m'est possible, vray est-il qu'en nos troupeaux nous faisons proposer les plus avancés, mais nous ne pouvons satisfaire à tous , et même de tels personnages qu'on désire aujourd'hui , savoir : et pour satisfaire aux doctes et indoctes. Au reste , l'œuvre de Dieu s'opère admirablement par de-çà et nous recommandons toujours à vos prières , suppliant le Seigneur qu'il lui plaise vous comprendre à sa gloire éternellement.

De Xaintes, ce 12 juin 1561.

En la ville de Coignac sont gens de bonnes lectures et qui s'arrêtent bien souvent à l'homme, pourquoi il vous plaira, sachant la maladie, procurer le remède.

Votre humble fils et serviteur,

Boissière.

A Monsieur, Monsieur de Collonges.

3° Lettre adressée au même par le Ministre De la Porte.

Grâce et paix par Jésus-Christ Nostre Seigneur.

Monsieur et père, la grande moisson qui est par de-çà

et si peu d'ouvriers nous contrainct toujours d'avoir recours a ceux par le moyen desquels Dieu nous en a pourveus jusqu'à présent, à cette étantrequis de l'église de Cougnac qui est belle et florissante et en bonne liberté, n'ai voulu faillir vous supplier par la présente bien affectueusement d'en avoir pitié, d'autant que s'ils ne sont secourus à ce besoin , ils sont en danger d'estre dissipés, comme vous pourra dire plus au long Mons : Gayon (neveu du lieutenant-criminel d'Engouslesme que aucunement connaissez), présentement porteur : lequel j'envoie exprès pour rendre plus ample témoignage du zèle qu'ils ont de persévérer de mieux en mieux. Je ne vous recommanderai plus au long cette affaire d'autant que m'assure que ne désirez plus en ce monde que l'advancement du règne de Dieu. Par quoi je supplierai , Monsieur et père, qu'il vous maintienne sous sa protection et garde, me recommandant bien bumblement à vos bonnes grâces et prières comme aussi fais-je à Mademoiselle votre bonne.

Partie de votre maison de Fleurât, ce 12 juin 1561. Votre bien humble et obéissant fils à vous faire service,

De La. Porte.

A Mons: Mons: de Collonge, à Genève, au Bourg-de-Four.

L'appel des pasteurs de la Saintonge et de l'Angoumois fut entendu. De nouveaux serviteurs de Dieu vinrent partager leurs pieux travaux, et la Réforme continua de suivre une marche progressive. Mais, tandis qu'ailleurs les diversités d'opinions religieuses amenaient de fâcheux débats qui se terminaient souvent par des voies de fait, il en était tout autrement dans nos trois provinces. Les Réformés y vivaient en bonne intelligence avec ceux de leurs concitoyens qui restaient attachés à l'Eglise de Rome. Cette année offrit même un spectacle de tolérance que présentent encore de nos jours quelques communes de la Suisse,

de l'Allemagne et de l'Alsace. On vit le même édifice servir, en plusieurs lieux, aux deux cultes; les exercices religieux s'y célébrer alternativement, et les catholiques qui venaient d'ouïr chanter messe, rencontrer les Réformés qui se rendaient à l'exhortation (c'est ainsi qu'on appelait alors l'exercice du culte réforme), sans que les meilleurs procédés cessassent de régner entre les deux communions. Les Eglises de la Saintonge, de l'Aunis et de l'Angoumois, profitèrent de cette paix et de cette tranquillité pour se consolider et s'affermir.

Le vingt-cinq décembre de l'année dernière, le synode provincial de la Saintonge s'était réuni à Tonnay-Charente. Cette assemblée encouragea les Réformés de cette localité à se constituer en Eglise. Us le firent et ils obtinrent cette année pour leur premier pasteur, Noël Magnan. Dans les trois provinces, les ministres rivalisaient de zèle et d'activité pour étendre la Réforme dans les localités où elle avait déjà pénétré. Léopard , surtout, se montrait infatigable. Sa piété et ses talents lui gagnaient tous les cœurs. Il fut, à cette époque, dans la main de Dieu, l'instrument de la conversion de Léonor Chabot , seigneur de la ville de Jarnac , où l'Evangile comptait depuis longtemps de nombreux partisans. Ce gentilhomme fit profession publique de la foi de l'Eglise réformée, en présence d'une assemblée de trois mille personnes, accourues pour assister «à cette cérémonie. Le lendemain de son abjuration , il fit enlever toutes les images de l'église de Jarnac et la convertit en temple. Le dimanche suivant , il prit part à la sainte Cène avec les autres fidèles. Cette courageuse détermination, dont il donna connaissance au roi et a la reine-mère, entraîna une multitude de personnes qui , bien que convaincues des superstitions du papisme , n'avaient pas cependant osé, jusqu'à ce moment, donner une adhésion publique aux doctrines fondamentales de l'Evangile.

Jusqu'à ce jour, les Réformés , si l'on en excepte ceux d'Arvert et de Marennes, n'avaient pu célébrer leur culte que dans des maisons particulières ou dans les salles des

gentilshommes qui professaient les croyances évangéliques. Ces assemblées secrètes avaient plus d'une fois donné prise à la calomnie , et ceux qui y assistaient , forts de leur innocence, ne supportaient qu'avec peine ces fausses inculpations (1). Cette année, ils insistèrent pour que leurs pasteurs rissent entendre publiquement la prédication de l'Evangile. Claude de la Boissière, ministre de Saintes, fut un d s premiers à céder à ces sollicitations. Ce fut sous la halle de cette ville qu'il réunit , la première fois, son troupeau pour lui annoncer la Parole de Dieu. Le maire n'eut pas plutôt eu connaissance de ce rassemblement , qu'il se hâta d'accourir sur les lieux, accompagné du grand vicaire de Saintes et de plusieurs officiers. Il demanda au pasteur en vertu de quel droit il se permettait de prêcher en public, et lui défendit avec sévérité de continuer de semblables prédications. Leministre répondit qu'il avait été choisi par les fidèles et nommé par les Pasteurs de l'Eglise de Dieu pour annoncer l'Evangile, ce qu'il faisait, en enseignant ses divines doctrines à ses frères , en les exhortant à vivre dans la crainte de Dieu et dans l'obéissance au roi et aux autorités. Le maire parut satisfait de cette explication , et borna là ses poursuites. L'exemple du Pasteur de Saintes fut suivi par le plus grand nombre de ses collègues dans le saint ministère.

L'annonce d'une conférence entre les théologiens des deux communions , fixée par le roi à Poissy, et à laquelle

(l)Palissy, dans ses Mémoires, nous parle de ces accusations mensongères. Nous étions, dît-il , blasmez et vitupérez de calomnies perverses et méchantes. Les uns disoyent : si leurs doctrines estoyejit bonnes, il prescheroyent publiquement. Les autres disoyent que nous nous assemblions pour paillarder et qu'en nos

assemblées les femmes estoyent communes Nonobstant toutes

ces choses , Dieu favorisa si bien nostre affaire que combien que nos assemblées fassent le plus souvent à plein minuit , et que nos ennemis nous entendoyent souvent passer par la rue, si est-ce que Dieu leur tenoit la bride serrée en telle sorte que nous fusmes conservez sous sa protection.

ce souverain devait assister avec sa cour, vint donner aux Réformés l'espoir de voir cesser les persécutions auxquelles ils continuaient d'être en butte. Claude de la Boissière et Jean Boquin , ministre du Château, dans Tîle d'Oleron , où il avait remplacé Guiotin , furent chargés d'y représenter les églises delà Saintonge,

Les séances de ce fameux colloque s'ouvrirent le 9 septembre 1561. A la tête des ministres et des vingt-deux représentants des deux mille cent cinquante églises, alors en exercice dans le royaume, se trouvait le célèbre Théodore de Bèze. Après avoir prononcé, à genoux, la belle prière qui ouvre encore de nos jours le service religieux du Dimanche, ce savant Réformateur présenta au roi la confession de foi, et s'attacha a justifier la doctrine et les actes des troupeaux détachés de Rome.

Quoique cette assemblée n'amenât pas tous les résultats que les Réformés s'en étaient promis, elle contribua, néanmoins, à faire connaître les doctrines qu'ils professaient. Leur nombre dans l'Aunis, la Saintonge et l'Angoumois, s'accrut prodigieusement. Dans plusieurs localités où ils se trouvaient en majorité , ils se saisirent de quelques églises catholiques; mais ils les rendirent bientôt après pour se conformer à l'édit de Janvier, sur lequel nous ne dirons que peu de mots (1).

Catherine de Médicis, qui s'était emparée de la régence aux dépens du roi de Navarre, mettait déjà en œuvre sa politique astucieuse. Pour se concilier le parti des Réformés qui commençait à devenir redoutable , et l'opposer à l'ambition des Guises, elle fît publier, sous le nom de Charles IX, l'édit connu sous le nom à'édit de Janvier. Il accordait aux partisans de l'Evangile ce qui leur avait été jusqu'alors constamment refusé: le droit de s'assem-

(1) C'est ce qu'ils firent en particulier à La Rochelle, pour les églises de Saint-Barthélémy et de Saint-Sauveur, et à Saintes, pour celles de Saint-Pierre et de Saint-Eutrope.

bler pour écouter la Parole de Dieu et pour célébrer les autres parties du culte évangélique, pourvu que leurs réunions eussent lieu hors des villes ou dans les faubourgs. Il leur enjoignait aussi de restituer aux catholiques, les églises, dîmes, ou biens ecclésiastiques qu'ils s'étaient appropriés en plusieurs lieux.

Cet édit fut reçu avec joie par tous les Réformés. Il semblait destiné à mettre un terme aux maux sans nombre qui, depuis quarante ans, pesaient sur leurs têtes Mais leur satisfaction fut de courte durée. Les Guises, leurs ennemis implacables ^ reprirent leur fatale influence à la cour. Tout fut mis en œuvre pour enlever aux Eglises l'appui qu'elles pouvaient trouver auprès de plusieurs membres de la famille royale. On pressa vivement le roi et la reine de Navarre de "rentrer dans le giron de l'Eglise Romaine. Le premier, prince faible et timide , bercé d'espérances trompeuses , se laissa aisément gagner. Il n'en fut pas de même de Jeanne d'Albret. Convaincue de la vérité des doctrines de l'Eglise réformée qu'elle avait d'abord rejetées, et vivement affligée de la défection de son époux, elle résista aux instantes sollicitations de Catherine de Médicis, et lui répondit avec fermeté « que plutôt que d'aller a la messe , si elle avait son royaume et son fils en la main, elle les jetterait tous deux au fond de la mer, pour ne luy estre empêchement ».

Les Réformés, malgré ces tentatives de séduction, continuaient à se montrer confiants et paisibles, lorsque la nouvelle du massacre de Vassy vint plonger les Eglises dans la terreur et l'épouvante (1). Cet odieux attentat devint le signal des guerres civiles.

(1) Le 1er mars 1562, les Réformés de Vassy, en Champagne, célébraient paisiblement leur culte dans une grange, sous la foi de l'édit de Janvier, lorsqu'ils se virent tout à coup assaillis par les gens du Duc François de Guise. Plus de soixante personnes périrent sous les coups de ces forcenés. Deux cents reçurent des blessures plus ou moins graves.