CHAPITRE IV

Mauacre des Réformés empêché par le sire de Pons. — Conférences au ch&teau entre Jean Constans et des prêtres catholiques. — Le Ministre de Pons est conduit dans les prisons de Bordeaux. — Prise du temple par les Catholiques. — NouveaD temple construit. —Mort de Jean Constans.

Défïnilivement fixés à Pons, les Récollets qui avaieul juré la perle du Ministre de cette ville, saisirent , avec empressement , toutes les occasions favorables de lui nuire. En novembre 1621, la reine traversa la ville de Pons, et Constans eut l'bonneur de lui adresser une harangue. A peine s'était-il retiré, que ses ennemis vinrent l'accuser, auprès de cette princesse, d'avoir tenu des propos séditieux en chaire. La reine donna charge à M, de Bonneull, premier gentilhomme de sa chambre, de s'informer exactement de la vérité du fait. L'enquête ayant été faite avec soin, l'accusation fut reconnue fausse, et Sa Majesté ordonna que Jean Constans fût maintenu, selon l'intention du roi et la sienne, dans l'exercice de ses fonctions de Pasteur de la ville de Pons. Les Kécollets ne furent point découragés par cet échec. Ils renouvelèrent la même accusation, au mois de mai de l'année suivante, auprès des membres du conseil d'état qui passaient par Pons pour rejoindre Louis XlII. Ils demandèrent et obtinrent la confiscation de ses livres. Mais l'innocence de Constans

encore reconnue, et Monsieur de Vicq , alors garde des sceaux, rendit une ordonnance qui le remettait en possession de sa bibliothèque,

La haine et la fureur de ae<i ennemis ne connurent alors plus de bornes. Ne pouvant le faire punir juridiquement, ils prirent l'affreuse résolution de le faire périr lui et son troupeau. Au commencement de l'année 1623, à neuf heures du soir, ils firent sonner le tocsin. A ce bruit lugubre, plus de quatre mille personnes, dans moins d'une heure, accoururent à Pons des paroisses voisines, tenant en leurs mains des armes à feu, brandissant des hallebardes, des épées, et d'autres instruments de mort. Celte raultilude fanatisée se mit à parcourir les rues en criant: 1/ faut faire comme à Nigrepelisse , commencer par un, bout ec achever par Vatitre, pour exterminer ces chiens d'Huguenots, ils allaient sans doule commencer le massacre, lorsque le gouverneur du château et Monsieur de Miossens (Henri d'Atbret ) accouiurent sur les lieux. Ce

s peine qu'ils parvinrent à calmer la fougue

ne fui pas s

impétueuse de ces forcenés.

Les Réformés de Pons, quoique environnés de périls, continuaient à se moniter fermement attachés h leur religion. Instruits des vérités salulaires de l'Evangile par un Pasteur aussi pieux et aussi éclairé que l'était Jean Constans , ils résistaient à toutes les (cntalives qui étaient faites auprès d'eux, de rentrer danslegîron de l'Egli-^eduPape. LesRécollels n'ét.itenl pas plus heureux que leurs confrères des deux autres ordres. Il ne se faisait aucune conversion. Irrités de cette opiniâtreté des Reformés qu'ils attribuaient aux enseignements de leur ministre, ils ne négligèrent rien de ce qui pouvait le discréditer à leurs yeux. A cet égard. Monsieur de Miossens faisait cause commune avec eux. Ils se concertèrent donc sur les moyens de le trouver en défaut, et convinrent entre eux qu'on le forcerait à prendre part à une controverse, sans lui laisser le temps de s'y préparer. Ce plan arrêté, le sire de Pons l'invita un jour à se rendre au cliâteausans le prévenir de l'objet

lia

pour lequel il était mandé. Il lui découvrit, alors, que c élait i pour entrer en conférence surdes mnlièresreligieusesavec un capucin nommé le père Jeau-Bapliste, qu'on crojaitêtre très-suhtil, parce qu'il étnit très-ergoteur. Acette controverse nssi^tèrent, outre Henri d'Albret et son épouse. M"'* de Soubrau et plusieurs autres personnes appartenant à la noblesse. L'on fut si peu satisfait de la manière avec laquelle le Capucin se tira de celte dispute, qu'on rappela Constans quelques jours après et de la même manière, pour le mettre aux prises avec ce religieux et un nouvel adversaire, appelé le sieur d'Esprouets, chanoine de Saintes (1). Ce dernier élait un personnage considéré et qui jouissait de la réputation d'habile controversiste. Constans, nu rapport même des Catholiques non passionnés qui avaient assisté à la conféience, en eut encore tout l'Iionneur. Mais ces succès aigrirent encore davantage les esprits contre lui. On le calomnia de nouveau. Ou donna de dusses interprétations à quelques-uns de ses écrits comme favorisant, disait-on, la révolte contre le souverain légilime. On Taccusa d'avoir condamné ceux d'entre les Catholiques Apostoliques Romains qui donnent le nom de Dieu à l'évéque de Rome , d'avoir enseigné que la faêie à sept têtes et dix cornes dont parle l'Apocalypse, au chapitre XVII , désignait la ville de Rome. On obtint enfin ce que l'on souhaitait, avec tant d'ardeur, un arrêt de prise de corps contre lui. On mit le séquestre sur ses papiers et ses effets, et le malheureux Ministre, arraché à son troupeau chéri et à sa famille éplorée , fut conduit dans les prisons de Bordeaux, le 8 mars 1624. Messieurs deCamaînetde

Mons, commissaires de la (

ur du t

ilement, vinrent lui

faire subir plusieurs interrogatoires; puis , on le laissa languir pendant près de trois ans dans les cachots de la Conciergerie. Il y était déjà depuis six mois, lorsqu'on lui permit de faire imprimer à Bordeaux sa défense. Elle porte le

(1) Ce| chanoine fut nommé plus tard à l'évéché de Saint- Paboul.

titre suivant : Remonstrances et Tres-Humbles supplice-^ lions y adressées a Nosseigneurs du Parlement, par Jean Constans , Ministre de la ville de Pons, prisonnier dé^ tenu en la Conciergerie de la Cour depuis six mois.

Le contenu en est très-touchant et témoigne de la foi et de la piété de Jean Constans. Nous voudrions que les limites dans lesquelles nous devons nécessairement renfermer ce petit ouvrage, nous permissent de citer cette défense en son entier; mais, forcé de nous restreindre, nous n'insérerons que quelques lignes qui se trouvent à l'avantdernière page.

« Penser donc estonner le suppliant par les me-

a naces d'un supplice non mérité , c'est croire que le sé- « jour du ciel fasse peur aux anges. Que les hommes donc- « ques le condamnent , Dieu l'absoudra ; que la terre le « bannisse, le ciel le recevra; que le mensonge rende a son corps esclave , la vérité affranchira son ame ; que la a calomnie le persécute et le poursuive, l'innocence le a deffendra , et lui servira de passeport du désert de ce t< monde en la Canaan céleste. Si qu'après avoir combattu « le bon combat, comme en parle l'Apostre, parachevé la « course, gardé la foy , la coronne de justice à lui réservée « dans le ciel , luy sera rendue par le Seigneur juste juge « en ceste heureuse journée, qu'avec une sainctc et relies gieuse patience il attant à tous moments.

»« Et pleust à Dieu, fust-ce aujourd'huy, la dernière « journée de la mort du suppliant (ainsi luy convient-il « appeler la vie de ce monde ) et le premier de sa vraye « vie qui ne peut commencer qu'après ceste mort (par c< conséquent hors de ce monde), il s'esjouirait d'une « saincte liesse , de se voir avant le temps qu'il «avait « doné à la durée de ses périlleuses navigations, surgir au (( havre de grâce, au port de salut, et au vray séjour de (c gloire triomphante et de repos éternel. Et si la Cour, sans <c offancer le Créateur, pouvait procurer au suppliant cest « avantage, ce serait une des clauses de la très-humble

« requeste qu'il luy presante par cest écrit »

Pendant ce long emprisonnement, on fit plusieurs tcntalives pour le détacher de l'Eglise Réformée, dans Fespérance que la conversion d'un pasteur aussi distingaé par ses talents et ses vertus, entraînerait bon nombre de ses coreligionnaires à suivre son exemple. On lui fit offrir, avec la liberté, des dignités et des richesses. Mais, entièrement dévoué à la cause sacrée de l'Evangile, il résista, avec fermeté, aux menaces et à tous les genres de séduction. Son église ne demeura point privée de conducteurs spirituels pendant sa détention. Plusieurs ministres de diverses églises de la Saintonge et de l'Aunis vinrent successivement la desservir. Chesnet , pasteur d'Ars dans l'île de Ré , fut celui qui y fonctionna le plus longtemps. Enfin, après un procès long et dispendieux, l'innocence de Jean Gonstans fut reconnue , et ce digne pasteur fut rendu à son troupeau. Il était à peine de retour à Pons, que la province de Saintonge, voulant lui donner une nouvelle marque de son estime , le députa au synode national réuni à Castres le 15 septembre 1626. Il s'y rendit accompagné de David Belol, pasteur de la Rochechalais, et de deux Anciens, Jean Berne, écuyer, seigneur d'Angoulins, Ancien de l'Eglise de La Rochelle , et Elie Merlot , avocat au parlement de Bordeaux, et Ancien de l'Eglise de Mirambeau. Cette assemblée prit en considération I s longues souffrances de Gonstans pendant son emprisonnement à Bordeaux et les frais que lui avait occasionés le procès. Elle décréta que l'on prendrait trois portions franches de l'argent appartenant aux Eglises et qu'elles lui seraient délivrées par Monsieur Du Gandal , leur trésorier général. Le synode de Saintonge, sur la réclamation du sieur Mercat, que les fidèles de Pons avaient aussi député au synode national, fut invité à assister cette dernière église des portions surnuméraires de son département.

Les malheureux Réformés de cette ville n'étaient point au bout de leurs épreuves. Ils eurent encore à supporter, en 1629. une nouvelle attaque plus cruelle encore que toutes celles dont ils avaient été les objets. Les Récollets,

lis

enliardispar les triomphes de Louis XIII, qui venait, après un long siège, de s'emparer de La Rochelle et d'y rétablir le culte catholique, cherchèrent à s'approprier le temple des Réformés qu'ils convoitaient depuis longtemps, ils firent valoir, pour cet effet , un ancien arrêt du parlement de Bordeaux portant rétablissement dans la ville, de l'exercice du catholicisme, restreint jusqu'à ce moment aux faubourgs. Ils fondaient, en outre, leurs prétentions sur ce que cet édifice religieux avait en partie été construit avec des matériaux tirés de l'ancienne église SaintSauveur. Mais sentant bien que de telles raisons ne les mettraient pas en possession de l'objet de leurs désirs, ils imaginèrent d'avoir recours à la violence. Un Dimanche donc que les catholiques de Pons et des environs étaient réunis pour les écouter, les Récollets surent si bien fanatiser leurs auditeurs par leurs prédications furibondes que ceux-ci, conduits par Pierre Renauldet , se portèrent en foule vers le temple, armés de piques, de bâtons et d'arquebuses, à l'heure même où se faisait le prêche. Deux de ces forcenés, Niceron, chirurgien, et Archambaud dit Parisien^ se signalèrent surtout par leur férocité, en massacrant le sieur Chaillou, dans une niaison qui était vis-à-vis du temple. Les portes de ce dernier édifice furent forcées et les catholiques triomphants y firent chanter la messe. Les Réformés, voulant prévenir l'effusion du sang, ne firent aucune résistance, et se bornèrent à protester contre cette violence et à en dresser un procès-verbal qui fut envoyé de suite en cour pour en obtenir justice (1).

Cette action était trop contraire à la justice et à l'in-

(1) Ce temple, actuellement l'église Saint-Martin, n'existe plus sous sa forme primitive. 11 a été reconstruit, il y a quelques années , aux frais de la commune. Les seuls vestiges qui en restent sont une porte et deux fenêtres murées , qui se trouvent derrière l'autel. On aperçoit encore la place qu'occupaient les armes d'Henri IV, qui furent effacées à l'époque de la révolution de 1793.

t€n(k>n du Roi qui avait maintenu les Réformés dans la jouissance de leur temple, pour n'être point improuvée. Aussi Louis XIII fit droit h leur requête. Un arrêt les rétablit dans le plein exercice de leur culte; mais, comme les Récollets avaient célébré, plusieurs fois, la messe dans l'édifice dont ils s'étaient emparés, cette considération porta le Roi h en confirmer la possession à ces Religieux, moyennant une somme de sept mille livres , qu'eux et les habitants devaient remettre aux Réformés. On les astreignit, en outre, à leur fournir un emplacement pour y construire un nouveau temple et un cimetière. Cette décision reçut son exécution, au mois de février 1630, par les soins des sieurs de Myntayer, président de l'élection, et Cornélier de Saint-Légier , commissaires députés de la part de Sa Majesté. Ceux-ci firent donner aux Réformés, dans la rue du Puy tarin, deux emplacements convenables, l'un , pour leur servir de cimetière , l'autre , pour y bâtir une maison pour leur pasteur et y élever leur temple. On n'épargna rien pour que ce dernier édifice fût promplement achevé, et neuf mois après, en novembre 1630, on en fit la dédicace. Pour terminer les deux autres constructions, on fut obligé d'avoir recours aux fidèles de Pons et à ceux des autres Eglises. A ce sujet, il ne sera pas hors de propos de rapporter, ici, une anecdote qui fait voir la manière dont on peut éluder, sans scrupule, les dernières volontés- d'un mourant, et s'appliquer, au préjudice du légataire légitime, les dons qui lui sont destinés.

Madame d'Aubeterre , comtesse de Jonzac , qui connaissait les besoins de l'Eglise de Pons, étant décédée dans les sentiments des Chrétiens réformés, légua, par son testament, cinq cents écus pour être employés aux nécessités de ce troupeau et au service du culte. Son époux, chargé de remplir, à cet égard, ses intentions, changea peu de temps après de religion. Les révérends pères Récollets , qui avaient contribué h sa conversion , cherchèrent à tourner ce legs en leur faveur, et ils présentèrent, en con-

séquence, un mémoire pour être consulté. Sur quoi, il fut conclu, «nprès mûre délibération, que ledit legs ne pouvait avoir son exécution attendu, i^ que la Religion Réformée n'était que tolérée en France et non permise et autorisée; 2*^ qu'il était \rai que ladite dame de Jonzac avait destiné le legs à des œuvres pieuses; que, dans ce cas , le seigneur de Jonzac devait avoir moins égard à l'intention de la testatrice qu'à sa propre conscience qui !ui défendait de regarder comme legs pieux , ceux qui étaient faits à un autre culte que celui de l'Eglise Catholique ; que , sous ce rapport, le but qu'elle s'était proposé et qui était excellent, serait rempli si l'on appliquait le legs aux révérends pères Récollets.

De tels procédés, on le comprend, devaient nécessairement aigrir les esprits des Réformés envers les Catholiques, et il était difficile de supposer que ces provocations, suscitées le plus souvent par les Récollets, n'amenassent pas fréquemment de fâcheuses collisions. Un triste événement donna bientôt Heu à ces sentiments hostiles de se manifester. La famine avait désolé, en 1630,1a province de Guyenne et fait périr plus de quarante mille personnes. La peste succéda à ce fléau et exerça d'épouvantables ravages. Elle se répandit dans la Saintongeet sévit principalement dans la ville de Pons.Monsieur de Miossensfit construire, h l'exemple de plusieurs seigneurs des villes voisines, un grand nombre de huttes vers le lieu sur lequel a été bâtie, depuis, la chapelle de Saint-Roch (1). On y reçut indifféremment les Réformés et les Catholiques qui se trouvèrent atteints de ce mal. Constans déploya dans cette circonstance le zèle

(1) Ce fut dans ces circonstances que les habitants catholiques de Ponss'étant assemblés , firent vœux pour arrêter le fléau qui les tourmentait depuis près d'une année, de fonder une chapelle en rhonneur et sous l'invocation de saint Roch , sur le lieu même où Ton avait élevé ces huttes de bois , et de s'y rendre tous les ans en procession, le 10 août, jour de la fête de ce Saint. La date de la bénédiction de cette chapelle est du 19 septembre 1651. Elle était située au carrefour qui conduit à la Tibauderie.

et r«')bnégation qu'il avait toujours montres. Il se fit un devoir de visiter régulièrement les pestiférés qui appartenaient à son Eglise , pour leur apporter les consolations de la religion. Un jour qu'il était allé remplir ce pieux ministère , accompagné de plusieurs personnes , et qu'il chantait avec elles des psaumes auprès des malades de sa communion , auxquels il avait adressé de touchantes exhortations, une fémme catholique, nommée Bardon ,se traîna hors de sa hutte et se répandit en invectives contre le Ministre et ceux qui le suivaient, avec une telle fureur, qu'elle porta un Réformé du nom de Dauphin, qui ne put endurer cet excès d'insolence, à lui faire des menaces et «^ lancer, en même temps, pour l'effrayer, une pierre qui abattit la croix placée sur la cabane qui lui servait de refuge. Les Récollels , qui regardaient toujours Constans comme celui qui s'opposait le plus aux conversions des Réformés, ne manquèrent pas de saisir cette occasion pour crier au sacrilège et à l'impiété, et de publier que cette action avait été commise à l'instigation du Ministre qui avait en horreur la croix. Ils ajoutèrent que ses prédications scandalisaient les catholiques, qui étaient obligés de les entendre malgré eux , et qu'un troupeau nombreux le suivait dans le dessein secret de troubler, par ses chants, les fonctions consolantes qu'ils exerçaient auprès des pestiférés, et dont le pèreSiphorien avait même été la victime. Il se fît, à ce sujet, une information de laquelle il ne résulta aucune preuve h la charge de Constans. Dauphin et un autre, qui avait pris la fuite, furent condamnés au bannissement.

Cependant, à part ces petites allaqucs, l'église de Pons n'eut point h souffrir de persécutions violentes pendant la fin du règne de Louis XIII et le commencement du règne suivant. L'édit de Nantes qui garantissait les droits des Rcformi's, fut généralement observé. Aussi ces derniers se montrèrent-ils sourds à toutes les sollicitations qui leur furent adressées, de prendre part aux guerres qui agitèrent la France pendant la minorité de Louis XIV.

Cette époque fut, sans contredit, l'époque la plus florissante de l'Eglise Réformée de Pons, qui renfermait, dans son sein, la majeure partie de la population de cette ville et des environs, les familles les plus distinguées par leurs vertus, leur instruction, leur aisance et leur rang (1).

(1) Voici quelques noms qui figurent dans un registre de bap« tême de ce temps :

Pons de La Cour, sieur de Perman.

Daniel de Beaumont, fils de Michel de Beauniont , sieur du Pontd'Ussau.

Anne Poiignac, fille du sieur de Fontaine.

Arivé de Saint-Moris.

Jonathan d'Arnou, sieur de Vaumondois.

Le capitaine Gilles Marsaud.

Nicolas de Bonnefoi.

Paul de Saint-Mathieu, sieur deSoulignac.

Louis de Bouchard , baron d'Aubeterre.

Eslher de Rabaine , fille du sieur de Rabaine, seigneur d'Usson.

Paul d'Ëspaigne, écuyer. sieur de Véneville,

Elisabeth de La Cassagne, dame de Saint-Seurin.

Le sieur de Mérignac.

Jeanne de Saint-Genis.

Jacques de Ballodes, sieur deMontereau.

Demoiselle Jeanne de Montagne.

Jean de Bonnefoi, écuyer, sieur deBertauville.

Pierre Dugua> seigneur de Mons.

René de Saint-Légier, écuyer, sieur de Boisson.

Isaac de La Saulière, écuyer, sieur de Wanteuil.

Marguerite Ingrande, damoisellede Gibout.

Hélène, fille de noble homme Ëléonor de Poulignac, écuyer, sieur de Saint-Aiguillin.

Jeanne Blanc, fille de Pierre Blanc, écuyer, sieur de Chanfort et de Jeanne de Saint-Genis.

Josias Méhé, écuyer, sieur de La Perrière.

Léa de Grain de Saint-Marsaut, fille de Daniel, écuyer, sieur de La Garde, près Merpins, et de Marie de Blois.

François Gua, écuyer, sieur de La Rochebreuillet.

Gabriel de L'Aage.

Gabriel Garnier, écuyer» sieur de La Barde.

Benoit, sieur Du Pin.

Françoise de l'Estang, etc.» etc.

Coiistans , dont la carrière pastorale avait été si agitée, m jouit pas longtemps du calme qu'il avait trouvé sur la fin de sa vie. Il s'endonnit au Seigneur dans le courant de Tannée 1650 , à l'âge de soixante-dix. ans, après avoir exercé pendant trente-six ans les fonctions du saint ministère dans la ville de Pons. Constans avait composé plusieurs ouvrages ; mais les circonstances difficiles au milieu desquelles il vécut ne lui permirent pas de les mettre au jour. Etant encore pasteur au Mas-Grenier, il se proposait de livrer à l'impression une réponse qu'il avait faite à la doctrine infâme sur le régicide , soutenue par les Jésuites, mais il renonça à son projet lorsqu'il apprit que son collègue et amiGardésy, ministre de Carbarriou, avait traité Je même sujet dans un livre que ce dernier se proposait de dédier à Monsieur de Vignolles, président de la chambre de Languedoc. Il laissa deux enfants, Elie Constans, qui étudia la théologie et devint pasteur de l'Eglise de Mornac, puis de celle de Fouras; et Marie Constans , . qui épousaPierrePéanne, docteur en médecine. AnnePéanne, la fille de ce dernier , rapporte une note d'un registre de mariage que nous avons entre nos mains, fut mariée à Jean Rabotteau^ docteur en médecine à Saint-Fort, et attira, par ses grâces et sa beauté , l'attention de l'épouse de Louis XIV, à laquelle elle avait été présentée.

anas