CHAPITRE m

Construction d'un nouveau temple. —Nouveaux Pasteurs.-^ Jean Constans , ministre de Pons , harangue Louis XIII. — Reddition de Pons« -<- Les Récollels s'établissent dans cette ville*

La ville de Pons se trouvait comprise au nombre des villes de sûreté accordées par l'édit de Nantes. Cette circonstance lui donna le droit de se gouverner elle-même , ^l'avoir sa garnison et sa police particulières, avec le plein ^t entier exercice de la Religion réformée. Un des premiers soins de Nicolas de Bonnefoi , sieur de Brétau- ^ille, qui y exerçait les fonctions de gouverneur depuis 1590^ fut de réparer les fortifications et les murailles qui la ceignaient de toutes parts. Pons fut bientôt dans un état de défense respectable. De leur côté, les Réformés de cette ville purent mettre a exécution le projet qu'ils nourrissaient, depuis quelques années, d'élever un temple plus vaste et plus digne de la majesté du culte. Ils choisirent, en conséquence , un emplacement commode et avantageux dans le centre de la ville et dans le lieu qu'occupait, autrefois, l'ancienne chapelle de la confrérie de Saint- Nicolas (1). Les fondements en furent jetés sous le minis-

(1) On voit encore des restes des bâtiments qui en dépendaient lans la rue qui porte le nom de FHôpital Vieil.

tère de Guillaume Sondet, successeur d'Yves Rouspeau,et l'on se servit en grande partie des matériaux qui se trouvaient sur les lieux et de ceux qui restaient de l'église paroissiale de Saint-Sauveur. Cette construction, interrompue pendant quelque temps, fut reprise avec une nouvelle ardeur, en 1603, et achevée cette même année , ainisi que le cimetière qui avait été jadis celui de l'hôpital Saint- Nicolas.

Guillaume Sondet n'exerça pas longtemps les fonctions pastorales à Pons. Il y fut remplacé, en mai 1604, par Zacharie Héraut, qui fut appelé lui-même , en septembre 1608, à desservir l'Eglise de Royan. Péris lui succéda. Le synode national assemblé, le 26 mai 1609, à Saint-Maixent, confirma cette élection , à la condition expresse, que l'Eglise de Pons paierait trois cents livres à l'Eglise de Verteuil et à ses annexes, pour les dépenses qu'elles avaient faites pour ce jeune ministre peu fortuné, pendant le temps de ses études.

Les Réformés de Pons qui avaient eu l'avantage de posséder, jusqu'à ce moment, des pasteurs distingués par leur piété çt leur zèle, furent loin de rencontrer les mêmes dispositions dans le nouveau ministre qu'ils venaient d'obtenir, en faisant un sacrifice considérable pour l'époque. Ils eurent bientôt de graves sujets de plaintes à élever contre lui, et le consistoire se vit contraint de le sus^pendre, en juin 1612, pour avoir violé, en plusieurs points, la discipline ecclésiastique. Péris, au traitement duquel les membres de l'Eglise, par suite de cette suspension , refusaient de contribuer, se pourvut par-devant le colloque, qui le condamna. Il fit aussitôt appel au synode provincial réuni, en mars 1613, à Saint-Jean d'Angély. Celui-ci infirma la sentence du colloque, et donna en même temps ordre à De La ChaboseLiy, l'un des ministresde Marennes, d'aller desservir l'Eglise de Pons, en attendant que cette triste affaire fût entièrement arrangée. Les fidèles et le consistoire, mécontents de cette décision, prirent la résolution d'envoyer des députés au synode national qui

devait se réunir à Tonneins, le 3 mai 1614. Ce n'étaitpas, toutefois, le seul iiiolif qui les engageait à avoir recours à celle assemblée générale des représentanls des Eglises. Depuis l'assassinat d Henri IV. dont l'abjuration n'avait jamais paru sincère aux fanatiques Catholiques, les Réformés élaieni en proie a de graves inquiétudes. La fin tragique de celui qu'ils avaient si fidèlement servi; la grande jeunesse de son fils ; la retraite des ducs de Sully et de Bouillon; une reine issue du même sang que celte Catherine de Medicis dont ils avaient éprouvé la perfidie; la jalousie du clergé catholique, étaient des sujets bien propres à faire naître, chez eux, des alarmes pour l'avenir. Ceux de Pons voulurent se tenir prfts à tout événement, ils choisirent Jean Sarazin, sieur Des Rosiers, et Jean Paboul, ancien et diacre de l'Eglise, pour aller exposer au synode que la garnison de leur ville, à la tête de laquelle se trouvait, depuis 1610, Pierre Dugua, seigneur de Mons, était trop faible et mal pourvue, eu égard à l'importance de la place, et qu'il était nécessaire de lui fournir des hommes et de l'argent. Les députés de Pons s'acquittèrent avec diligence de leur commission. Ils réclamèrent, en outre, l'établissement d'un collège, et appelèrent de l'arrêté du synode de Saintonge qui avait condamné leur Eglise à continuer au pasteur Péris son traitement, pendant sa suspension. l"el appel, selon l'ordre observé en matières pécuniaires , fut renvoyé à la province de Poitou pour le juger en dernier ressort. Le synode prit en considération leurs autres demandes.

Encourages par cet accueil favorable, Jean Sarazin et Jean Paboul renouvelèrent la demande que leur Eglise avait déjà faited'un pasteur. Cette affaire eut également une issue favorable. La même assemblée venait justement d'accorder à Jean Conslans, pasteur au Mas-Garnier, petite ville 5 sept lieues de; Montauban, l'autorisation qu'il avait sollicitée de quitter une place dans laquelle il avait souffert de la persécution depuis quelques années , et où la saniéde son épouse, Marguerite deSaint— Just, availété

graveinenl compromise. Elle conseilla , eii conséquence, aux deux envoyés, île se rendre de suite à Montpiiban, où il nvait élc permis ftcc pasteur (te résider inomen ta tiéinent pour s'entendre aveclui. Conslans :iccepla la proposition qu'ils lui firent de devenir leur minisire. 11 se rendît avec eux à ïonneiiis, et le synode, «près avoir approuvé leUr compromis, ordonna (|ue Jean Conslans serait numtné pasteur de PEgliae de Pons si, conforniément h la discipline, son ministère y était agrééaprès qu'il aurait prêché et s'il consentait, de son côté, à y exercer les (onctions pastornles. Les circonstances difficiles et critiques au milieu desquelles se trouvaient les Eglises réformées exigeaient de la part de SCS pasteura beaucoup de prudence, de fermeté, et un grand dévouement. L'Eglise de l'ons eut le bonfieur de trouver ces qualités réunies, à lui haut degré, chez le nouveau ministre qu'elle venait d'obtenir. Doué des plus beaux talents et d'un caractère noble et élevé, Jean Gonstans prit bientôt rang parmi les pasteurs les plus distingués de la Sainlonge et ne tarda pas à être employé dans les affaires les plus importantes des Réformés. En 1()20, il fut député au synode national d'Alais, avec Cbesnet, pasteur de l'Egtise d'Ars, dans l'île de Rc, Pierre Paquet, Ancien de l'Eglise de La Rocliefour.aud, et Pierre Fromentin, Ancien de celle de Saint-Jean d'Angély (1). 11 lut danscette assemblée le rapport d'une enquête que le synode de Saintonge l'avait chargé de faire , avec Rossel, pasteur de Saintes, sur le ministère de Giraud, pasteur de Gemozac et de M'rambeau, et fit déposer ce dernier, comme indigne d'exeicer les fonctions pastorales.

L'nrrêlé de Louis XIlI, qui ordonnait aux Réformés de Déarn (2) de restituer les biens ecclésiastiques, avait jeté le

(1) Ce dernier était écuyer, seigneur de ChiltinLit et prévôt de Saint-Jean il'Angély-

(2) I.a Réforme s'était établie trîompharile dansce pays, sous le r^gne de Jeanne d'Alliret.

10& trouble et l'ogilntioiiaLi milieu des Eglises. Les ennemis de l'Evangile clicrcliaicnt, par raille vexations, à accroître encore le vif mécontentement ([u'elles éprouvaient, afin d'exciter les Réformés à prendre les armes, et d'avoir, ainsi , un prétexte de leur enleverles places de sûreléfjiii élnient restées en leur pouvoir. Les véritables amis de l'Eglise Réformée, qui découvraient leurs desseins secrets, mettaient tout eu œuvre pour apaiser les esprits el les contenir dans les bornes de la modération. Jean Constans, de son coté, ne négligea rien de ce qui pouvait atteindre au même but. Appelé à présider une gtnnde réunion à la fois politique et religieuse qiir se tint à Pons, sous la lialle du miiinge, et à laquelle assistait AfFaneur, secrétaire du prince de Roban, il sut constamment y faire régner l'ordre et empêcber l'adoption des mesures violentes qui y furent ])roposées. Il montra la même sagesse dans un colloque qui se reunit, peu de temps aprè.s, pour le même moiif, et auquel assistèrent Rossel el Paliii, minisires de Saintes, DeClaves, ministre de Morlagne el de Saint-Fort, Cballeniut , de Sainl-Seurin , Cbognel dePtassac et Clan, Giraud, de Cognac, Gabart de Gemozac, Sage, d'Archiac. Il apporta aussi cet esprit de paix et de douceur dans ses prédications et necessa d'engager son troupeau à être fidèle au roi que Dieu lui avait donné. Cette conduite honorable de Constans fut rapportée à Louis XIU qui se trouvait alors en Saintorige. Aussi, lorsque ce roi traversa la ville de Pons, vers le milieu de septembre 1620, pour

se rendre en Béarn, il chargea le n

uis de La Case,

qui

était alors gouverneur Réformé de cette place de sûreté, de lui faire connaître toute la satisfaction qu'il en éprouvait. Con.staris eutriionneur de lui être présenté et de lui adresser une harangue que ce souverain accueillit trèa-favorablement.

Le témoignage d'approbation que Constans venait de recevoir de Louis XIII n'empêcha pas, toutefois, les ennemis de l'Evangile de lui donner des preuves réitérées de rinimitiéiju'ilslui portaient. Jaloux de seslalents et de l'es-

tiine dont il jouissait à si jusle titre, ils avaient déjà e*sayé de ie noircir et de le perdre auprès du duc d'Epernon, alors gouverneur de la Saintonge. Mais ce seigneur avait toujours reconnu que ces accusations manquaient de fondements et étaient le produit de la malice et de la calomnie. Cependant le moment approchait où ils allaient trouver plus de facilité à assouvir la haine qu'ils avaient conçue contre le mnllieureux ministre de Pons.

Les Reformés, elTrayés de la manière violante avec litquelle Louis XUI avait enlevé anx Eglises du Béarn , les biens ecclésiasiiques qu'ils tenaient de Jeanne d'Albret, et rétabli le catholicisme dans un pays où il avait presque entièrement cessé d'exister, se mirent en mesure de conjurer l'orage qu'ils croyaient prêt li fondre sur leurs tètes. Malgré les conseils de plusieurs chefs distingués , on résolut de prendre les armes, et l'on se prépara à opposer la résistance la plus déterminée à toutes les tentatives qui seraient faites de ruiner les Eglises. Louis Xlil, poussé à la guerre par le clergé fanatique, qui espérait faire rentrer, ainsi, dans le giron de l'Eglise Romaine ceux qu'ils traitaient d'hérétiques, entra en Saintonge à la tôle d'une armée redoutable et vint mettre le siège devant Snînl-Jesn d'Angély. Pendant qu'il était occupé à en poursuivre les opérations, il détacha quelques corps de cavalerie et d'inTanterie pour aller investir Pons. Cette ville avait été mise en bon état de défense par les divers gouverneurs Réformés quien avaient successivement le commandement. Le château, placé sur ta partie la plus élevée de la ville, était entouré de hautes et fortes murailles de trois mètres d'épaisseur, sur lesquelles on pouvait aisément conduire tlu canon. Quatre grosses tours, avec un donjon au milieu, complétaient le système de défense de cette esptfce de forteresse. Le faubourg et la porte de Saintes étaient protégés par un boulevard élevé. Les fossés de la ville étaient larges et pouvaient être facilement remplis d'eau. Le marquis de Cliàteauneuf s'était enfermé dans Pons avec plusieurs gentilshommes et quinze cents arquebusiers. S'at-

. tendant à être aUaqué, après la réduction àe Saint-Jean d'Angély , il avait demandé à La Rochelle de la poudre qui lui manquait , et avait promis de faire une longue et TJgoureuse résistance, il espérait, ainsi, occuper l'ennemi, laisser aux Roche lais le temps de faire leurs récolles, et aux villes de la Cuienne et du Languedoc celui de se fortifier convenablement. Mallieureusemenl le convoi ne put arriver jusqu'à Pons. Cliâleauneuf, se voyant hors d'état de soutenir lesefforls de l'armée royale, el apprenant la prise de Saint-Jean d'Angély (1), fîlsavoir au Connétable, par l'entremise du maréchal d Ksdiguitres, qu'il rendrait la ville à des conditions honorables. Cette proposition fut ^flrejelée. Le maréchal lui fit savoir « qu'il eîit à vendre la ^b ville à la discrétion du roi, sans conditions, et qu'il trai- IRi terait de leur faire avoir leur vie et la liberté ». Le gou- Terneuret les habitants prirent alors le parti d'envoyer des députés a» roi. Us le trouvèrent à Cognac, et lui remirent les clefs de In ville, le dernier jour dejuinl62t, D'Esdî guJères et de Chaunes se rendirent eux-mêmes à Pons pour empêcher le désordre el en faire sorlir la garnison. Celle-ci fut remplacée par le régiment d'Eslissac, qui devait séjourner dans la ville jusqu'à ce qu'elle eût elc entièrement démnnlelée. Malgré les préeaulions de ces deux génér,iux, Pons fut livré, pendant quelques heures, aux excès d'une soldatesque effrénée qu'excitaient encore les vociférations des Cnlholîques contre les Ueformés. Celait surtout contre le ministre qu'ils accusaient hautement et sans preuves d'avoir porté les habitants à la révolte, qu'ils cherchaient à animer leur fureur. Quelques soldats pénétièrent dans la maison de Conslans et lui mirent le poignard sous la gorge. Un commissaire d'artillerie, nommé de la Vallée, qui s'était laissé prendre aux calomnies des ennemis du Pasteur, vint lui signifier l'ordre de quitter la ville dans une heure, à défaut de quoi, il viendrait lui-

lOS même le pendre aux fenêtres de son étude. Pendant toiil le temps que la ville fut occupée par ces troupes , Constans fut en butte à de nouvelles avanies. Il arriva, plusieurs fois, que le temple du liaut de la chaire duquel il exhortait son troupeau alarmé à la résignation et à la patience, se remplit, tout à coup , de trois à quatre cents soldats turbulents, dont quelques-uns poussèrent l'insolence jusqu'à diriger leurs arquebuses sur lui pendant qu'il prêchait.

Depuis sa réduction, Pons, privé de ses murailles et de sa garnison, cessa d'avoir une existence politique. Henri d'Albret, seigneur de celle ville, reprit tous ses droits et mil lout eu œuvre pour y rétablir le catholicisme sur son nncien pied. Les anciennes paroisses furent de nouveau pourvues de curés. Outre les Jacobins et les Cordeliers qui étaient venus s'établir dans les faubourgs de Pons depuis l'édil de Nantes, deux nouveaux ordres de moines mendiants, les Capucins et les Récollets, solliciiferent la faveur de former des établissements dans cette ville pour travailler, de concert, à la conversion de ceux qu'on appelait hérétiques. Mais, comme tons ces religieux vivaient de la cbarilé publique, et que les habitants se trouvaient déjà extrêmement surcbargés^ on n'accueillit que les Récollets qui étaient protégés par la reine et plusieurs grands seigneurs de la Cour, Henri d'Albret, qui préférait les Capucins, ne voulut mettre aucun bâtiment à leur disposition. Mais ils ne se laissèrent point décourager par cette froide réception Quelques sommes qu'ils obtinrent delà libéralité de plusieurs habitants catholiques aisés et des oflîciers des régiments d'Kpernon et d'Estissac, encore en garnison à Pons, les mirent à même de faire l'acquisition d'un corps de maison, devant la balle du minage, appartenant au sieur Combaud, apothicaire , surnommé le Capitaine, parce qu'il avait été auparavant enseigne de la compagnie du gouverneur. Ils n'y restèrent pas longtemps parce que le sire de Pons, qui avait certains droits sur cette maison, les força de la quitter. Ils achetèrent.

alors, d'un nommé Mauvoisin, une autre maison près du cimetière de Téglise de Saint-Martin, sur l'emplacement de laquelle ils construisirent un hospice et une chapelle, avec défense expresse, de la part de la cour du parlementde Bordeaux, de les inquiéter et troubler davantage dans leur jouissance. Enfin, il leur fut expédié des lettres-patentes du roi, en date du mois d'août 1622, qui autorisaient leur établissement en cette ville. Henri d'Albret, voyant l'inutilité de ses efforts, parut alors changer de dessein, et sembla même jaloux de vouloir passer pour leur protecteur en leur promettant de faire construire un couvent, promesse qu'il n'efTectua pas, et ce titre fut en conséquence réservé à Louis XUI, qui les avait établi et maintenu à Pons. Nous avons parlé un peu au long de l'établissement de ces moines, parce que ces religieux, comme nous allons le voirdaiîs les chapitres suivants, contribuèrent puissamment à entretenir et à accroître les dispositions déjà si malveillantes des Catholiques contre les Réformés , et surtout contre Jean Gonstans, leur pasteur.