CHAPITRE VI

£lie Prioleau , Pasteur de Pons. — Zèle du troupeau. -«-Attaques dirigées contre le Ministre. — Persécutions exercées à Pons parlaComtessedeMarsan.— Dragonnades.— Révocation del'édit de Nantes. — Abjurations forcées. — Le temple est abattu.

Elle Prioleau, fils du dernier pasleur, fut appelé h le remplacer par ordonnance du colloque, réuni à Barbezieux le 4 mai 1683. Il commença à exercer les fonctions du saint ministère, le 10 du même mois. Il fallait que le nouveau pasteur eût un véritable dévouement pour la cause de l'Evangile, pour accepter Ta charge périlleuse qui venait de lui être confiée. Déjà plusieurs de ses collègues <]es Eglises voisines avaient été arrachés à leurs troupeaux sous les plus vains prétextes. Mesnard et Orillard, ministres de Saintes, étaient détenus à La Réole, dans les prisons du parlement de Guienne. Malgré cette perspective décourageante, Elie Prioleau ne craignit piisde se mettre à la tête d'une Eglise environnée de tant d'écueils et de dangers. Voyant que les ennemis de l'Eglise réformée s'empressaient de signaler au pouvoir les plus légères infractions aux édits rigoureux qui pesaient sur elle, pour faire fermer les temples et interdire le culte là où elles étaient découvertes, il s'attacha, prudemment, avec les Anciens du Consistoire, à se conformer aux ordres du roi. Maître Labbé fut envoyé à Paris pour y porter les titres de TEglise et les déposer entre les mains du marquis de Châteauneuf qui devait les remettre au conseil d'état. On

fît lire au temple, pendant plusieurs Dimanches consécutife, l'acte du dernier synode qui excluait de la Cène ceux que la peur ou des intérêts mondains avaient. portés h abjurer le culte évangélique. Non content de cette précaution , le Consistoire nomma des membres chargés de distribuer à ceux qui désiraient participer à la communion , des marques (\\x'\\s devaient présenter au moment où ils s'approcheraient de la sainte table (1). M* Faure fut désigné, dans ce but, pour les rues basses et liautes;M* De La Mère pour la grande rue; M» Fourestier pour celle des Tours-Neuves; M« Pinson pour les Aires; M» Chaillou pour Saint- Vîvien ; le sieur Panelier, Ancien, pour Berneuil ; Monsieur de Fontreau pour Plassac, Bois et Ganan. Gomme il était également important debien connaître les pères qui faisaient baptiser leurs enfants, de même que les parrains et les marraines, on arrêta que ces derniers seraient obligés de se présenter avant la cérémonie à un des Anciens assis auprès de la chaire, et de prouver leur qualité de membres de l'Eglise réformée, soit par des certificats^ s'ils appartenaient \i quelque Eglise voisine, soit par de bons témoignages des Anciens des quartiers desquels ils ressortissaient.

Telle fut la situation de FEglise de Pons pendant l'année 1683. Les difficultés , au milieu desquelles elle se trouvait, semblaient ranimer le zèle des fidèles. Dans les jours d'humiliation ou déjeune ordonnés par le synode, le temple pouvait à peine contenir la foule qui s'y

(1) Cette marque appelée aussi marron est une pièce en étain, de la grandeur d*un sou, qui porté ordinairement sur le revers cette rassurante parole de saint Luc , xu , 32 : iVe crains point, jpett> troupeau. Tous ceux qui voulaient se présenter à la sainte Cène devaient en demander la permission et se munir d'une marque avant la communion. Par ce moyen aussi les personnes étrangères à la Réforme qui , dans leur haine, auraient cherché à profaner cet acte pieux, étaient reconnues.

Cet usage s'est conservé dans la plupart des églises du Poitou.

pressait. Les Dimanches de commitnion, sept à huit cents personnes s'approchaient des sacrements, Ids aumônes étaient abondantes, les charges de l'Eglise exactement acquittées, et les legs pour les pauvres, les orphelins, et les divers établissements religieux nombreux et considérables. La discipline continuait d'être mise en vigueur. C'est ainsi que dans le cours de cette année, Marie Dempmé, du bourg de Bois , Joachim Dursaud, praticien , Daniel Guérie , chirurgien , Judith De?montis , Michel Mestivier 9 Marie Pinson et Jean Clément, furent obligés de comparaître devant le Consistoire ou la Compagnie, pour divers scandales qu'ils avaient commis, et ne furent admis à la Cène que sur des preuves positives de repentir. L'année 1684 s'ouvrit sous des auspices peu favorables. Toutes les Eglises des environs avaient été anéanties. Les débris de celle de Saint-Fort, qui avait aussi été interdite, venaient d'être réunis au troupeau de Pons, par <lécision du synode provincial, tenu à SaintJust^ au mois de novembre dernier, et Messieurs Pougnioz , Desbrousses, sieur de Fondevine, et Robert, avaient été chargés <l'exercer les fonctions d'Anciens dans ce quartier.

Ce fut alors contre l'Eglise de Pons que se dirigèrent toutes les attaques des ennemis de l'Evangile. Du Vigier, conseiller au Parlement de Bordeaux, chargé par be corps d'aller en Saintonge prendre connaissance des contraventions aux édits et déclarations du roi, se rendit à Pons, le jeudi 10 février. A peine arrivé dans cette ville, il donna ordre aux sieurs Bossion et Arbouin de lui livrer les papiers que le consistoire pouvait encore posséder. 11 s'attacha ensuite à trouver le ministre en défaut. Pour mieux parvenir à ses fins, il s'associa deux moines récollets, qui remplirent auprès de lui les fonctions de dénonciateurs, de témoins, de parties , de greffiers et d'assesseurs. L'un , appelé La Roussie, se mita faire des extraits de tous les sermons de Prioleau qu'il put entendre ou se procurer, et les mit entre les mains du commissaire-député, après les avoir méchamment dénaturés. L'autre que nousavons

déjà eu occasion de citer, était Augustin Mayoc (1). Il joignit ses efforts à ceux de son confrère ; et après une instruction qui dura huit jours, Du Vigier parvint, avec leur aide, à réunir seize chefs d'accusation contre Elie Prioleau. Afin de donner à nos lecteurs une idée des misérables tracasseries auxquelles les pasteurs étaient alors soumis, nous allons les rapporter ici en les abrégeant.

CHEriS D'ACGIDSAVIOll.

!• « Que le sieur Prioleau a presché à Pons avant que d'y eslre estably ministre.

2» « Que ledit Prioleau a batizé un enfant du sieur Marchais, ondoyé auparavant par Saunier, chirurgien.

3® « Qu'il a écrit à M. de Saint-Hilaire une lettre à l'adresse du sieur Allenet à Saint-Jean, dont l'original a esté remis au greffe de la commission.

4* « Que les filles d'Abraham Garnier La Grapusille sont venues au presche à Pons , depuis l'abjuration de leur père.

5* « Que les enfants du nommé Bernard Hoste sont venus au temple de Pons depuis que leur père s'est faist catholique romain.

6* « Que les enfants du nommé Richard Blanconnier <( ont esté conduitz au presche par leur belle-mère depuis « l'abjuration de leur père.

7* a Que la nommée Bertin est venue au presche à

(1) C'était un homme emporté, fourbe « hardi jusqu'à l'extrême impudence, et par-dessus tout fort visionnaire. 11 poussa la folie au point de prêcher qu'il avait eu diverses visions dans l'une desquelles il lui avait été révélé qu'il y avait trois places dans le Paradis; une pour lui, une autre pour Du Vigier, et une troisième pour la comtesse de Marsan , vieille pénitente qui croyait pouvoir expier ses vieux péchés en tourmentant les hérétiques.

a Pons, depuis l'abjuration de son père, el depuis qu'elle- « mesme s'est faite catholique.

8*" « Que la femme du nommé Boursier, bastarde du « sieur Fourestier La Brande, est venue au presche à Paris.

9^ a Que le sieur de Naugarède, relaps, est venu au « presche h Pons.

10" « Qu'il y a plus d'un régent à Pons.

11® « Que Clément Geat, sa femme et ses enfants, a sont venus au presche à Pons.

12° « Que les enfants du sieur de Vervaut Gaignadou (c sont venus au presche à Pons.

13* « Que les enfants de Jean Cousin de Saint-Genis a sont venus au presche à Pons, quoique ledit Cousin fust a catholique.

14® « Que les enfants de Jean Marcouiller sont ve- (( nus au presche depuis l'abjuration de leur père.

15® ce Que Marie Tenaud, bastarde du sieur Bascle^ a « esté au presche à Pons.

16* « Que Pierre Richard de Berneuil, qui s'est fait (( catholique romain, peut y avoir quatorze ans , est venu a au presche à Pons >'.

Il parait que ces accusations, toutes futiles qu'elles étaient, furent reconnues fausses ou insuffisantes, car Prioleau fut rendu h son troupeau peu de temps après. Mais ce fut pour être témoin de ses larmes et de son affliction.

La persécution qui, jusqu'à ce moment, n'avait consisté qu'en confiscations^ en emprisonnements ou vexations de* ce genre , dégénéra en actes de violence et de barbarie. La comtesse de Marsan fut la première à se signaler par son fanatisme ardent. Elle commença à faire jcnlever, emprisonner , battre , maltraiter de toutes manières, ceux qui refusaient de se convertir. Elle fit exercer ces cruautés contre des personnes de tout sexe et de tout âge; mais elle s'attacha surtout aux enfants qu'elle fit enlever de toutes parts. Il y eut beaucoup d'hommes et de femmes qui succombèrent, après avoir souffert trots semaines ou un mois, en prison ; mais il y en eut aussi qui résisté-^

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• rcnt, et qui, après avoir lassé la dévote fureur de. cette vieille pécheresse, furent remis en liberté. Il y eut même des enfants qui portèrent la fermeté plus loin qu'on n'aurait pu Tespérer. Jean de Brung, orphelin de douze ans, enlevé à son curateur, tint ferme plus d'un mois, quoique les domestiques de celte dame lui fissent subir mille tourments. Ils s'efforçaient surtout de l'empêcher de prier Dieu. Enfin, ils s'avisèrent de le descendre, avec des cordes, dans des latrines où ils le laissèrent suspendu, en le menaçant de Vy laisser mourir s'il persévérait dans sa foi. Les vapeurs méphitiques qu'il fut contraint de respirer dans cette horrible situation mirent à bout sa patience. Un nommé Jacques Pascalel, enfermé dans la tour de Pons, fut jeté dans un cachot qui ne recevait de l'air que par un Itou. Les domestiques de la comtesse de Marsaa imaginèrent d'y faire pénétrer de la fumée de foin et de paille mouillée, pour le suffoquer et l'amener ainsi à se convertir. Cette espèce de supplice n'ayant pu lui faire perdre courage, il fut mené dans une chambre , où on le fit tourner autour d'une table pour l'étourdir. Cet exercice épuisa ses forces et le fit tomber à terre dans une sorte d'assoupissement , dont il ne sorlil que par les coups de ses impitoyables bourreaux. Ne pouvant tenir plus longtemps contre un tourment pareil , il finit par abjurer.

On se plaignit de ces violences à Du Vigier; mais il n'écouta pointées plairites, et il renvoya cruellement <îeux qui avaient recours à lui, à la comtesse, leur ennemie. On résolut alors de s'adresser au Parlement de Guienne, qui siégeait à La Réole, pour implorer sa protection. Douze personnes de celles qui avaient été le plus maltraitées, lui adressèrent une requête où leurs plaintes étaient nettement articulées. Le Parlement la reçut; mais au lieu de permettre d'informer , il appointa les parties au Conseil, et l'affaire en demeura là. On crut qu'on serait traité plus favorablement à la CQur. On présenta, en conséquence, au roi, unplacet fort humble et fort touchant contre la barbare comtesse^maisiln'yfut fait aucune réponse..

Cependant, cette cruelle dévote continua à exercer ses violences. Elle fit remplir les prisons des pères et des mères qui refusèrent de lui livrer leurs enfants. Quelquesuns de ces derniers ayant réussi à s'échapper des maios de ceux qui étaient venus pour les saisir, elle en rendit' responsables leurs pères, et les contraignit, par Teinprisonneinent, à chercher les moyens de les faire revenir. La allé d'un nommé Audouin, ayant été traînée dans la tour de Pons , eut le courage de se servir de quelques cordes qu'elle trouva dans une chambre dans laquelle on l'avait enfermée, et de se laisser couler le long du inur> sans lâcher prise, bien qu'elle eût les mains tout écorchées. Avant d*être parvenue à leur extrémité, ces cordes s'étant trouvées trop courtes, elle tomba de très-haut, et, dans sa chute , se brisa un doigt et se déchira tout le visage. Mais cet accident ne lui fit pas perdre courage; elle se mit à chercher un asile , et eut le bonheur de le trouver.

Au milieu de ces violences , d'autant plus odieuses, qu'elles étaient commises par une autorité particulière, et qu'elles n'étaient pas sanctionnées comme celles de Du Vigier, par la signature du roi ou des ordres judiciaires, les Réformés n'osaient se défendre, et nous ne trouvons qu'un exemple de résistance. Encore cette résistance n'alla-t-elle pas fort loin. Trois enfants d'un nommé Rondeau (deux filles et un garçon), revenant de Cognac où ils avaient assisté au prêche, furent arrêtés par trois sergents, aux portes de Pons. Comme ils refusaient de suivre ces officiers de justice qui n'avaient nul droit de les saisir, ils furent pris par le bras et entraînés avec violence. La fille aînée s'évanouit en pleine rue; et, quoique cela se passât a la vue de beaucoup de monde, il n'y eut personne qui parut en avoir pitié. Mais deux jeunes hommes du bourg de Gemozac, «ayant vu de loin le traitement qu'on faisait subir h ces enfants, accoururent pour les défendre. Ils étaient sans armes et par conséquent hors d'état de se faire craindre. Les sergents mirent l'épée à la

main. Pendant le combat inégal qui suivit, les filles s'échappèrent; mais le frère qui était le plus jeune demeura entre les mains des officiers de la comtesse, et fut conduit dans la tour. Il refusa constamment de changer de religion. Sa mère ayant appris cet enlèvement, se rendit à la porte du château, demandant à grands cris qu'on lui rendît son enfant. Ses lamentations et son désespoir obtinrent à la fin l'élargissement de son fils.

Le plan adopté par Louis XIV , ou plutôt par le jésuite La Chaise, pour la conversion des Protestants, continuait à être suivi avec une barbarie toujours plus grande. On avait envoyé à Pons des missionnaires qui devaient travailler, de concert avec les religieux de cette ville, à ramener les Réformés dans le giron de l'Eglise Romaine. Le peu de succès qu'ils obtinrent dans ce lieu, comme dans tous les autres oîi ils s'étaient établis, fit recourir à une autre espèce de convertisseurs. Des dragons furent placés chez les familles protestantes qui persistaient à ne point vouloir changer de religion. Ils reçurent l'ordre d'y séjourner, et de s'y faire nourrir à leurs dépens, eux et leurs chevaux, jusqu'à ce qu'elles consentissent a signer uu acte d'abjuration dont ils étaient porteurs. La plupart des familles supportèrent ces odieuses vexations avec une étonnante fermeté, et préférèrent voir vendre leurs meubles, leurs maisons et leurs possessions, plutôt que de renoncer à leur foi. Voyant que ces mesures ne suffisaient pas pour vaincre ce que le clergé catholique appelait l'opiniâtreté des hérétiques, les dragons suivirent l'exemple de ceux que l'intendant De Muin avait répandus dans l'Aunis. Tout ce qu'une cruauté ingénieuse peut imaginer de plus affreux fut mis en œuvre pour forcer les malheureux Protestants de Pons à abjurer leur croyance, et l'on serait porté à révoquer en doute la vérité de ces actes barbares, si les documents les plus authentiques ne venaient malheureusement en confirmer la réalité. Les uns furent suspendus aux crémaillères de leurs cheminées et exposés à la fumée de bottes de foin mouillé, auxquelles

on avait mis le feu. Les autres, attachés à des coixles, (ù» rent plongés et replongés dans des puits d'où on ne les retira que sur ta promesse qu'ils firent de changer de religion. Ceux-ci furent dépouillés de leurs vêtements , et , après avoir exercé mille infamies sur eux, leurs cruels persécuteurs leur enfoncèrent des épingles dans la chair ou leur pressèrent le nez avec des pincettes rougies au feu. Ceux-là eurent le poil de la barbe, les ongles ou les cheveux arrachés; ceux qui tentèrent de se soustraire par la fuite à ces horribles traitements, furent poursuivis et frappés dans les bois comme des bêtes sauvages. Ces cruautés furent le plus souvent exercées en présence de l'intendant qui marchait à la tête de ces forcenés, «iccomT pagné de Pévêque ou d'ecclésiastiques , qui recevaient les abjurations, et qui, au lieu de réprimer la licence des dragons, applaudissaient aux mauvais traitements qu'ils faisaient souffrir aux malheureux Protestants. Ils suivaient. h la lettre cette maxime de leurs frères les jésuites: Que la fin justifie les moyens.

Enfin, redit du 18 octobre 1685, qui révoquait celur qu'Henri IV avait donné à Nantes, vint mettre le comble aux malheurs des Réformés, en leur enlevant leurs derniers privilèges. Il ordonnait la démolition de tous les temples du royaume; défendait aux Protestants de s-assembler à l'avenir poui célébrer leur culte ; enjoignait aux ministres, sous peine des galères, de sortir du royaume dans le délai de quinze jours, et prescrivait aux pères, aux mères, de faire baptiser les enfants qui leur naîtraient^ par les curés des paroisses, et de les envoyer, à cet effet ,. aux. Eglises, sous peine de cinq cents livres d'amende. Il était ordonné aux juges de veiller à ce que cet ordre fut exactement observé.

Le 15 novembre suivant , tous les habitants de Pons qui appartenaient à la Religion Réformée reçurent connaissance de redit de révocation. La plus grande partie d'entre eux craignant la continuation des persécutions cruelles auxquelles ils avaient été en butte, se laissèreiit

entraîner à signer une formule d'abjuration qui avait été préparée à l'avance. Ceux qui persistèrent eurent la douleur de voir leurs enfants conduits à la messe, leurs filles renfermées dans les couvents de Pons et de Saintes, leurs fils élevés par les jésuites. Les autres se préparèrent à quitter une patrie oîi ils ne pouvaient plus servir le Seigneur en esprit et en vérité. Prioieau ne put se décider h abandonner son troupeau qui lui était encore si cher. Il brava le danger, et organisa des réunions secrètes. Le 15 avril 1686 fut la journée la plus douloureuse pour les Protestants qui avaient résisté à toutes les épreuves de persécution. Le temple fut abattu. Pendant qu'on travaillait h la démolition du sanctuaire où ils s'étaient si souvent rassemblés pour prier Dieu , Prioieau, qui les avait réunis, leur adressa un discours des plus touchants, sur les versets 36, 37, 38 et 39 de saint Mathieu. Ils l'écoutèrent en versant des larmes amères (1). Depuis ce moment nous ignorons entièrement quel fut le sort de ce

(1) Le temple, d'après un ancien plan de Pons que possèdent deux personnes de celte ville, était placé dans le haut de la nie du Puytarin. La maison du Pasteur occupait le centre de la rue et sa façade donnait sur celle qui conduit au faubourg Saint- Vivien. Elle a été reconslruile, et la maison qui a pris sa place porte le n^ 80. Celle du sacristain était la dernière à droite en descendant de la rue du Puytarin. Le cimetière se trouvait dans le pré qui termine le bas de la rue et qui touche à la rivière. Nous y avons découvert deux pierres tumuiaires sur lesquelïeson peut encore lire les lignes suivantes :

Pardonne nos péchez , Transporte-nous aux cieux Pour t*y glorifier, Seigneur Dieu gracieux

afin qu^aprés sa mort il vive pour jamais.

G, Depont, ConseiUer du roi et eslu par de Pons.

Ces divers emplacements furent confisqués et donnés aux Religieuses de la Foi. Les biens des pauvres furent donnés aux hôpitaux de Saintes.

fidèle ministre. Peut-être fut-il victime de son zèle et Je son dévouement, et finit-il ses jours sur les galères de Rochefort, ou bien, voyant que sa présence était un danger continuel pour ceux qui lui accordaient un asile, pritil la résolution de se retirer en pays étranger. Quoi qu'il en soit, tant qu'il fut à Pons, il ne cessa de montrer les qualités et les vertus d'un véritable serviteur de Dieu.

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