CHAPITRE VII

Lettre adressée aux Réformés de Pons. — Repentir de ces derniers. -- Refus d*alleràla Messe. — Emigration. — Nouvelle lettre d'encouragement. — Fidèles de Pons enfermés dans les prisons de Saintes et de Bordeaux.

L^Eglise de Pons était anéantie. Elle n'avait plus ni temple ni pasteur. La plupart de ses membres avaient feint une conversion bien éloignée de leurs cœurs. Quelques fidèles résistaient seuls à toules les menaces , et supportaient, avec fermeté, les avanies de tous genres qu'on continuait à leur faire subir. Ce fut dans cette triste situation qu'ils reçurent , ainsi que leurs frères qui les avaient abandonnés, une longue lettre de leurs coreligionnaires de la Saintonge qui avaient tout quitté , pour aller sur la terre étrangère servir Dieu selon leurs consciences. Elle était destinée à ranimer leur zèle et à soutenir leur courage. Nous allons citer quelques fragments de cette épître qui est adressée : à nos frères qui gémissent sous la captiifité de Babylone , à qui nous souhaitons paix et miséricorde de la part de Dieu,

« C'est avec une douleur extrême que nous avons ouy, chers frères en Nostre Seigneur , la grande tentation à laquelle vous êtes exposés, à ces dures calamitez par lesquelles Dieu a voulu que vous ayez pc'^ssé; mais nous avons appris avec beaucoup plus de douleur la foiblesse quy vous a faict subcomber à la tentation. Nous vous exhortons de penser sérieusement à vous-mêmes, et de considérer ce

que vous auriez à respondre à celuy quy vous ordonne de le confesser devant les hommes sy vous voulez qu'il tous fasse rhonneur de vous confesser et de vous recougnoistre devant Dieu et devant ses anges. Gomment pourrezvous subsister devant le siège et le tribunal de celuy qui vous commande d'abandonner biens, possessions, inaizons, femmes, pères et enfans, à cause de son nom , vous promettant de vous en rendre cent fois autant ?Pourriez-vous luy dire que vous avez résisté jusqu'au sang, en combattant contre le péché? Quelles ont élé vos souffrances en comparaison de celles de Mostre Seigneur Jésus-Christ; mesmes que pouvez-vous penser quand vous lisez ces paroles; Bienheureu:i^sont ceux quy sont persécutez pour justice ! Vous n'aurez point de part h ce bonheur, car vous avez renoncé à la justice pour vous exempter de la persécution ? Que respondrez-vous à ces saints apostres qui ont presché au monde un Evangile de larmes, quy sont tous morts dans le martyre et qui ont préparé tous leurs disciples à la persécution? Que respondrez-vous à nos Réformateurs qui n'ont espargné ny veilles, ny sueurs, ny sang pour nous tirer de Tidolâtrie et de la superstition? Qu'aiirez-vous à dire de ces bienheureux martyrs dont vous estes les enfnns , quy pour la cauze que vous avez si légèrement abandonnée, ont souffert la prison, les gesnes, le feu et les tortures les plus cruelles; ils ont esté ensevelis souvent plusieurs années dans des cachots pleins de boue, d'impureté, de crapauds et deserpens; tirés de la, on les a fait passer par le feu, on leur a brusié les pieds et les mains ; on les retirait du feu ardent vivants , afin de faire durer leur supplice. Ils vivaient encore que, le ventre brusié, ils en voyaient sortir leurs entrailles, au milieu de ces tourmens , au lieu de renoncer la vérité de Dieu , ils bénissaient son nom et chantaientses louanges? Quedirezvous à ces grands ouvriers quy, par leurs pieux travaux , avaient élevé ce glorieux ouvrage de la réformation que vous laissez tomber par terre, en un moment? Gomment pourrez- vous soubtenir les reproches de vos bienhetn-eux

ancêtres, dont les biens ont esté pillez, qi^y ont esté persécutés à toutes outrances , et quy pourtiint ont transmis la ^pure vérité de TEvangile à leurs enians? Au nom de Dieu, mes très-chers frères, envisagez votre faute dans toute son étendue et vous écriez avec une sainte componction de cœur; Hommes frères , que ferons^nous ? Vostre conscience dans les fers vous demande sans doute des conseils et nous allons vous en donner :

c< Premièrement, donnez-vous garde de ce grand péril oîi vous estes; c'est d'abandonner Dieu de cœur après l'avoir renoncé de bouche: car il arrive très-souvent que Dieu abandonne h, ses sens réprouvés ceux qui ont eu la lâcheté de trahir leur conscience

a D'abord il vous paroistra dur d'assister à un service aussy opposé au vostre; la vue des images devant lesquelles vous verrez lesbrusteaux et les superstitieux se prosterner vous fera de la peine ; vous souffrirez mal aisément cette langue barbare, dans laquelle vous entendrez chanter des litanies à l'honneur des créatures et au deshonneur de vostre créateur; vous souffrirez encore davantage quand vous assisterez à ce qu'on appelle le sacrifice de la messe, oïl Ton vous fera adorer du pain ; mais il est à craindre que, peu à peu^ vous ne veniez à vous accoutumera tout cela; que d'abord vous disiez: quant à moy je n'y croy pas et cela me suffit; qu'ensuite vous ne veniez à trouver cela moins mauvais, à regarder les idolâtres comme de simples superstitieux quy ne font ny bien ny mal. Il est infaillible que ce chemin vous conduise au mesprixet à la hayne de la vérité , et de là infailliblement à l'enfer : car c'est le péché contre le Saint Esprit quy ne sera pardonné ny en ce siècle, ny en celuy quy est à venir.

« Le conseil que nous avons donc à vous donner làdessus, c'est de vous conserver dans une juste horreur pour le papisme et telle qu'il la mérite. La manière dont ils'est servi pour vous y amener doit beaucoup contribuer à cela. Il ne peut y avoir que la religion du desmon quy se serve de telles armes pour édifier sa maison. Faire aller des gens

à la messe avec, le fer, le feii, le soldat, le pîllsige et le tourment, c'est le caractère de Tenfer; il n'y a que luy quy puisse inspirer de telles actions, et ceux qui leâ font sont évidemment ses suppôts.

a Mais sachez que ce n'est pas assez de détester toutes ces idolâtries de cour. Il faut les condamner de bouche. Il ne faut point cacher vos sentimens. Il faut estre tousiours prest à confesser la vérité partout. Ainsy dîtes sans mystères, toutes les fois que vous en aurez occasion , que vous détestez ce culte auquel on veut vous forcer d'adhérer. N'allez point à la messe qu'on ne vous y traîne par force. Desclairez pendant qu'on vous y mène par force que vous ny adhérez aucunement de cœur, et sy l'on vous y retient par la mesme force par laquelle on vous y aura mené, faites voir par vos actions que vous n'aurez ny foy ni respect pour ces faux mystères.

« Conservez précieusement vos livres de piété et dévotion et de controverses et les lisez avec un grand soing; sauvez-les en les cachant et en les dérobant à l'inquisition de vos persécuteurs; surtout conservez précieusement vos Bibles et souffrez tout plutôt que de souffrir qu'on vous les arrache; mais lisez-les avec beaucoup d'assiduité et de dévotion. Quant h vos enfans, on vous les viendra ravir pour les mener au catéchisme des prêtres, et il est à craindre que cela se fasse avec tant de violence qu'il ne vous sera pas loisible de l'empêcher. Mais au retour de là, ne manquez pas de destruire tout ce que les prestres pourront avoir fait. Instruisez-les de la vérité et leur donnez une légitime horreur de la religion romayne en leur faizant lire soigneusement les endroits de rEscritui*e Sainte quy luy sont contraire.

(( N'oubliez et n'épargnez ny payne ny despance pour avoir des pays étrangers des livres capables de vous fortifier et de vous instruire, et quand les prestres vous auront osté les vostres, faites-en venir d'autres à quelque prix que ce soit. Les paysans de la campagne et les artizans des villes sont ceux quy courent le plus de risques, à cause de

leur ignomiice; mais il faut que les forts travaillent puiir les foibles el que vous travailliez à voua instruire niutuelleineiit, Quand vous allez à vos maisons de la campagne , quaod vous vous promenez pnr vos rues, quand vous vous rencontrez en vos boutiques sans lémoings de religion contraire, fournissez à ces pauvres gens des livres pour les instruire et les exhortez sans relasclie à ne se laisser point abattre ny à ne point donner leur cœur à l'idolâtrie.

n Ayez soin d'entretenir des correspondances entre vous. Cougnoissez-vous les uns les autres savoir tous ceuxquy aiment la vérilsel vous fortJQez mutuellement dans le cles^ sein de ne Tabandonncr jamais. Si vous pouvez , dans f quelque temps, vous assembler la nuit secrètement dans ) ïes lieux retirez de vos maisons, faites-le pour y lire la Parole deDieu et de bons livres capables de vous instruire, 'ntiis surtout pour prier Dieu. On pourra vous envoyer n'es pays étrangers des prières convenables à vosire letat.

n Renoncez à la mondanité , vendez vos tapisseries , I wostre vaisselle d'argent, et ne portez que de très-simples ' abits; renoncez à l'or et à la soye, aux repas, aux festes. [fous nos jours doivent estre des jours de jeusnes et do trmes. L'indévolion est aussy une source de vos nialisavez méprisé la sainte Parole de Dieu, lexerice de la prière dans vos maisons se faisait d'une maigre très-négligée et très-indévote. Pour apaiser la lolère de Dieu, il faut restablir ces exercices, les faire fréquens, longs et fervens. Il faut que dans vostre intérieuF paroisse une grande mortification aux yeux de vos adversaires et qu'on vous reconnoisse en public par vostre lodestie , vostre humilité et simplicité eu babitz et surfit par vostre charité et par vostre bonne foy. Aytz un ;rand soin des pauvres frères persécutez, despensez libéralement pour foSrnir aux fpQJ6 de leuis évasions; que toutes choses vous soient conLLniinesel que personne ne dize >une cliose estre à soy pendant que son frère en a besoing;

ve

c'est l'esprit (lu christianisme, etsy vous le ramenez. Dieu vous rendra le vray christianisme qu'on vous a osté. Cette eonduile vous attirera l'eslinie de vos concitoyens de vos- Ire religion; elle fera tju'ilsvousescouteront favorablement et les disposera ou à se convertir ou à favoriser vostre «évasion.

u Tous ces conseils ne sont que pour provision jusqu'à ce qu'il plaise à Dieu vous ouvrir une porte pour sortir de dessous !a tyrannie sous laquelle vous gémissez, et reste porte il faut la cliercher le pUistôt que vous pourrez. Il ne faut point s'imaginer que vous puissiez longlemps conserver la vérité de Dieu dans ce pays de misères ; voatre piété se ralentirait peu à peu; vos enfnns après vous n'ayant point vu d'autre religion que la romayne , s'y accoutumeraient et ne désireraient pns d'en sortir. Ainsi n'espargnezny peine ny diligence pour vous transporter en pays de liberté et ne regardez point après vous pour emporter ce quy est dans la maizon. Celui qui regarde derrière soy n'est pas bien disposé pour le royaume des cieux. Quand vous vous enfuisriez tous nus, encoreseriezvous assez heureux d'emporl<*r vosire ame pour butin. Le pis quy vous pourrait arriver ce serait de mourir de faim; mais cette espèce de mort a-t-elle quelque chose de plus terrible que les autres? Y a-t-it quelque mort quy nous doive estre affreuse quand il s'agisl de sauver son ame et de travaillera la gloire de Dieu?

« Il se faut faire un honneur de souffrir la bassesse , la honte, la pauvreté et la nudité pour Jésus-Christ, Celte vie n'est que de quatre jours II importe peu comment on la passe; c'est l'éternité à laquelle il faut penser. Soyez persuadez que le seul moyen d'expier la grande faute que vous avez conlmise en renonçant de bouche à lu vérité de noïtre sainte religion, c'est de sacriSerà Dieu vostre bien, vos aizes , vostre repos, pour vous exposer à toutes les fatigues et à toutes les souflrances. Quant h ceux d'entre vous qui résistent encores, au nom de Dieu, frères bienaimés , pensez à la grande rémunération qui est promise i

la persévérance. Regardez à Jésus, le chef et le consommateur de nostre foy. Regardez à tous les martyrs qui vivent aujourd'huy glorieux dans le ciel et dans la mémoire des hommes. Souvenez-vous que Dieu chastie tous ceux qu'il ay me et qu'il advoue pour ses enfans. Souveneivous qu'il vous fait beaucoup dlionneur ».

Celte lettre colportée secrètement dans toutes les maiiSbïîs des Réformés de Pons que la crainte des tourments avait portés h renoncer à un culte auquel ils étaient encore altcichés au fond de leurs cœurs, vint de nouveau remuer leurs consciences. Elle leur retraça vivement la faute qu'ils avaient commise. Ils déplorèrent, avec larmes, la faiblesse qui, un moment, les avait éloignés de la profession de la vérité, et prirent la résolution généreuse de montrer, en s'imposant les plus grands sacrifices , qu'ils étaient encore de vrais disciples de Jésus-Christ. Des assemblées secrètes s'organisèrent. Rien de plus touchant que les prières qu'ils y adressèrent au Seigneur pour le supplier de leur pardonner le crime qu'ils avaient commis, a Seigneur, esl-il dit, dans une des prières qui furent composées à cette occasion et que nous avons retrouvée assez iDien conservée, « Seigneur, nostre bon Dieu , tu vois de pauvres péagers qui , couverts de honte et de confusion, sont très-humblement abattus à tes pieds, et qui nonobs* tant esièvent les yeux vers ton ciel dans le triste et amer souvenir de tant de péchés dont nous sommes coupables, qui les rendent dignes d'en estre esloignés et bannis pour jamais. Tu nous vois encore comme autant d'enfans prodigues qui , après avoir dissipé et profané les biens qu'ils avaient reçus de ta libéralité , et en sortant de la maison de Toi qui es nostre père, sommes entrés en celle de l'estranger où nous ne pouvons trouver qu'une funeste faim , que misères et que mort, et nous avons laschement abandonné le bienheureux soin de ton Eglise où s'enseignent les doctrines seules véritables, pures et salutaires de ton Esvangile pour rentrer en celle que nos pères et nous avions si justement quittée, où il y a des erreurs mortelles et

des cultes illégitimes que tu as si expressément défendus en ta Parole, que tu punis avec tant de sévérité et que nous ne pouvons pratiquer sans blesser nos consciences et nous perdre.

a Estrange aveuglement, changement funeste ! C'est là, ô Dieu , le déplorable estât oîi nous nous trouvons aujourd'hui avec nos désolées familles. C'est , ô douleur, les péchés crians et atroces que nous avons commis et où nous avons engagé nos innocens et misérables enfans peut-estre par nos sollicitations ou tout au moins par nos exemples. Il est vrai, Seigneur, nos cœurs n'ont point consenti à cette infidélité. C'est uniquement la force et la contrainte qui nous a fait faillir. Il n'y a que nos mains et nos bouches quy y ayent eu part.

(( Oui, Seigneur, nous nous sommes tous, par une faiblesse incroyable, laissé emporter au torrent qui, par une funeste inondation , est venu presque, dans une nuit, désoler ton héritage: chose estonnante, nous n'avons pas eu la pluspart le courage de résister à la première tentation, ni de renoncer aux moindres de nos avantages , bien loin de quitter tout pour toi et de combattre jusqu'au sang pour le soutien de ta vérité et de souffrir toutes choses pour l'intérêt de nostre charitable Sauveur.

tf Seigneur, nous avons recours à Toi , et du milieu de nos angoisses nous crions vers toi et adorons tesjugeniens et en reconnoissons la justice, et ayant appris dans ta parole que tu ne veux point la mort du pécheur, mais sa conversion et sa vie, que tu ne brises point le roseau casse et n'esteins point le lumignon qui fume, nous prenons la liberté, accompagnée d'une religieuse frayeur, de nous présenter respectueusement devant le trosne de ta grâce, pour te supplier de to'utesles puissances de nos âmes que tu daignes avoir compassion de nous, et que pour l'amour de ton grand nom, et que pour l'amour et la considération de ton fils bien-aimé Jésus -Christ, nostre Seigneur, tu nous considères avec des yeux de tendresse et de pitié , que tu jet-

!ës sur nous , ô doux Jésus, ces favorables regards d'amour , de grâce et de miséricorde, ces mêmes regards si touchans et si effîcnees qui cotivercirent autrefois saint Pierre, qui lirèrent cet aposlre de son infidélité, qui le firent pleurer amèrement son crime.

a Nous sommes désolés et misérables, ô Dieu , nous sommes réduits à un fort pauvre estât; nous sommes dispersés, nous sommes comme des brebis égasrées, sans conducteur, sans pasteur; viens nous cliercber et nous sauver. Nous sommes tombés, ne permets point que nostre chute devienne morlelle. Nous avons indignement renoncé, nu moins de bouche, à nostre sainte religion et aux vérités sacrées que nous avions reçues de ta main et puisées dans les Escritures et que nous avions toujours si purement et si constanmient soulcnnes et professées,

M Ne permets pas, charitable Sauveur,qne nous soyons jamais esbiouis parles charmes et par les appàlsdu monde, que i>i les sophismes des dooleurs, ni l'horreur des menaces, ni les déguisemcns et les illusions de l'erreur, ni les élablissemens de la terre, ni aucun de ces intérêts , ni In coutume, ni les exemples soient jamais capables de nous séduire ni de nous débaucher de la pureté de ton service. . . . Prends aussi , Seigneur, d'une façon particulière en ta protection et en ta sauvegarde ceux de nos frères qui sont encore debout par ta grâce, ce petit résidu qui subsiste encore en ta pureté de la foi ; par un miracle (le la bonté, comme tu les a conservés jusques à cette heure, veuille les préserver encore et sauver jusques à la fin ; qu'ils vivent lousîours en paix à l'abri de ton bouclier et sous l'ombre de tes ailes. Donne-leur des retraites libres et assurées, esloigne d'eux toutes sortes de maux, pourvois charitablement à tous leurs besoins et les réjouis et les consoledans leurs peines et leurs souffrances par le délicieux sentiment de ta dilcclion ; rends-les toujours fermes et intrépides par de plusrudesépreuves et toujours invincibles et immuables sous la croix. Veuille nous bientôt jTjéHoiy avec eux dans la profession d'une mesme foi

et d'une mesme espérance dans le sein de !on Eglise mîlilanie ».

Non contpnls d'expiimer leurs regrets par ces martjues d'un vif repentir, ils voulurent racheter leur faiblesse par un enlier dévouement au Seigneur. Dès ce moment, ils déployèrent un zèle ei une fermeté remarquables. Ils refusèrent d'aller à la messe , et , comme les châlimânts les plus sévères devenaient le partage des relaps , ils se préparèrent à quitter une patrie où ils ne pouvaient plus servir Dieu comme il le commande dans sa Parole. Déjà, depuis 1660 , plusieurs familles de Pons avaient passé dans les pays étrangers. Ils résolurent de suivre leur exemple. Mais il n'était pas facile de sortir de France. Louis XIV qui voyait les Réformés emporter avec leurs hjcns leurs talents et leur industrie, avait donné les ordres les plus rigonreus pour empêcher l'émigration. Les cotes de l'Oi-'éan et les frontières ëtnient surveillées avec soin. Les punitions les plus sévères et la mort même frappaient impitoyablement ceux qui favorisaient leur fuite. Il fallut User des moyens les plus ingénieLU pour tromper In vigilance des gardes. Une multitude de Protestants parvinrent à s'écliapper, sous divers déguisements, et achetèrent , à un prix élevé, la faveur cletre adu)îs sur les bâtiments anglais ou hollandais qui venaient aborder sur les côtes de la Saintonge. Ce fulsurtout à Saint-Seurin d'Uzet et au port des Monnaids que ces départs eurent lieu. Cacliés dans les demeures liospitalières de quelquesuns de leurs frères, ils mirent à profit lesoccasions favorables qui se présentèrent de fuir les cruelles persécutions de leurs ennemis. Les îles de Jersey, de Guernesey, l'Angleterre, l'Irlande, l'Ecosse, le nord de l'Allemagne, la Suisse, l'Amérique du Nord, et jusqu'au Cap de Bonne- Espérance (1), reçurent les misérables débris d'une des

Cl) Un noyau de ces proscrits vint s'établir au Cap où ils fondèrent dans l'intérieur un canton français nommé Franieht \

1S1 F^ia^

Eglises les plus floiissnnles de la Saintonge, On poiiria se faire tmc idée des ]>erles qu'éproiivn celle province et la ville de Pons en p.-irijciilier, qiinnd on saura que l'inlend.int Begon, catlioliqne dont on ne mettrn pns en doute In bonnfi foi , écrivait déjà en 1698 que le seul diocèse de Suintes (1.1 Snintorige, une partie de l'Aunis et de l'Angoumois) avait perdu cent mille habitants. Aussi , ajoute un autre écrivain, In contrée présentait le plus triste aspect ; tes villes étaient désertes, l'industrie était tombée, les campagnes étaient désolées et on trouvait à peine des bras pour cultiver lattH-re. En essayant de s'érliapper, un grantl nombre de personnes perdirent la vie. Ceux qui ne purent parvenir à passer dans les pays étrangers et qui restèrfint fidèles à In doetiine du pur Evangile continuèrent à êlre les objets des plus indignes traitements. I.es relaps surpris dans les assemblées furent envoyés aux galères de '"ocliefort; les femmes qui se trouvèrent dans le même s, forent enFennées dans les couvens de Pons, de Sainet de Saint-Jean d'Angély. Les prisons de Saintes, de ^nzac et de Blaye furent aussi remplies de ces malheureuses vieiimes de l'intolérance et du fanatisme qui étaient devenus de mode à la cour. Cette fermeté des Réformés de Pons leur concilia de nouveau l'estime de leurs frères, qne leur conversion avait si Tort scandalisés. Une nouvelle lettre adressée nnx fdèles perséciiifs à f occasion des suintes assemblées, vint témoigner de la sympathie qu'ils nvnient su inspirer. Nous allons en rapporter ici quelques fragments :

<r La miséricorde , la grâce , la paix, vous soient abondatninent communiquées de la part de Dieu notre père et de Noire Seigneur Jésus Chnst. Mes blen-aimés en Jésus-

sur lies

Uoek. Récemment les missionnaires français envoyés par la Société (lus Alissious cliaijgères de Paris les ont salués, et l'un d'eux , devenu leur pusteur, leur a rendu celte Parole de vie qui fil si longtemps le bonheur et la gloire de leurs ancêtres.

Clirist Qoslre Seigneur, )e zèle que vous témoignez pour le service de Dieu -vous expose à de nouvelles afUiclîons; mais vous n'en devez point êlre surpris, vous devcî vous souvenir cjue les afiliotions sont les livrées des cnfans de Dieu. Le serviteur, nous dit Jésus-Clirist , n'est pas plus grand que son maître. S'ils m'ont persécuté, ils vous persécuteront nussi. Vous aurez de l'angoisse au monde , dil-il eneore, mais ayez bon courage, j'ai vaincu le monde, Saint Paul nous dit que si quelqu'un veut vivre selon la piété il souffre de la persécution et que c'est par plusieurs tribulations qu'il faut que nous entrions dans le royaume des deux.

a Si on vous ravit des biens périssables, sou venez-vous, mes chers frères , que Dieu vous prépare dans ie ciel une gloire et une félicité dont l'excellence surpasse in6niment ta gloire et ta félicité des plus grands monarques. Si on vous cliasse de vos maisons, souvenez-vous que Dieu vous recevra un jour dans le palais de sa gloire. Si on vous sépare des personnes qui vous sont clières , Dieu le permet afiu que vous soyez plus étroitement unis à lui qui est notre souverain bien. Si on vous traîne dans des basses fosses, c'est là que Dieu se trouve d'une façon toute particulière auprès des cœurs désolés pour les consoler et les fortifier par son Saint Esprit ; enfin , si on vous prive d'une vie qui est accompagnée d'une infinité d'infirmités, de misères et de troubles, et qu'on ne peut abréger que de quelques années seulement , car il est ordonne à tous les hommes de mourir , souvener.-vous que ceux qui meurent au Seigneur sont bienheureux, car ils ne reposent de leurs travaux et leurs œuvres les suivent.

11 Vous devez considérer que Dieu vous met à l'épreuve afin que nous lui donnions gloire ; vous ne l'avez pas fait par le passé, mais il veut que vous le fassiez maintenant Il veut que vous l'épniiez maintenant l'outrage que vous avez fait à sa gloire en reniant sa sainte vérité ou pnr vos paroles ou par votre signature ou en vous prosternant devant les idoles dans lesquelles l'Ecriture nous enseigne qiie

les démous sont servis et adorés. Il faut donc, mes chers frères, que vous confessiez maintenant notre Sauveur à la face du ciel et de la terre afin qu'il vous confesse lui-même devant son père qui est aux cieux.

« Votre infidélité a esté par le passé en scandale à tous les fidèles qui sont au monde : c'est pourquoi il faut que vous les édifiiez maintenant par votre constance. Votre lâcheté a même donné de Thorreur à ceux qui vivent encore dans la communion romaine. C'est pourquoi il faut que désormais vous les édifiiez aussi par votre piété et par votre fidélité afin que votre bonne conduite, leur fasse connaître que vous craignez le Seigneur, qu'ils soient touchés de votre affliction et qu'ils vous redonnent la précieuse liberté que vos péchés vous ont fait perdre.

« On vous dira , sans doute , que vous pouvez servir Dieu dans vos maisons, y lire l'Ecriture Sainte, y chanter les Psaumes et faire vos prières , et que vous devez vous contenter de cela et ne pas faire des assemblées. Mais lorsque les officiers du roi ou les magistrats vous diront ces choses, vous devez les supplier très-humblement de considérer que vous êtes chrétiens, que Dieu vous a ordonné dans sa Parole de fréquenter vos mutuelles assemblées , que vous ne pouvez vous dispenser d'obéir à ce grand Dieu qui est le maître de l'univers, le roi des rois, et qu'enfin il est impossible que vous viviez sans l'exercice de votre sainte religion.

« Vous devez même supplier très-humblement ceux qui vous interrogent de considérer que dans vos saintes assemblées vous ne faites tort à personne; que vous servez Dieu avec pureté , selon ses commandements, que vous priez Dieu pour le roi et pour l'état, que vous voulez rendre à notre prince ce que vous lui devez, mais qu'il est juste aussi que vous serviez votre Dieu comme il vous l'ordonne dans sa Parole ; que depuis qu'on a démoU les temples où nous adorions ce grand Dieu en esprit et en vérité, où nous invoquions son saint nom et où nous chantions ses saintes louanges , Dieu afflige ce royaume d'une

1S4 manière terrible , et (]ue le véritable moyen ci'apaisef m' colère c'est tie redonner à son peuple la précieuse liberté qu'on lui n Ôlée.

« Dieu veuille, mes chers frères, vous forlifier lui-même par son Saint Esprit et inellre lui-même ses paroles cIrds votre bouche afin que vous lui donniez gloire et que vous édifiiez et désarmiez par là ceux qui vous affligent. Dieu veuille sanclifiier et consoler vos cœurs; Dieu veuille toucher lui-même, convertir et bénir ceux qui persécutent sa vérité sans la connaître; Dieu veuille vous donner à toiii des jours de repos et de consoialion au prix des jonrsaiiïquelsnous avons senti tant de maux; Dieu veuille j-établir sa pauvre Jérusalem u.

A celte lettre se trouvai! jointe l'aposlltle suivante : '

a Ceux entre les mains de qui celte lettre tombera sont conjurés au nom du Seigneur de la communiquer h leuts frères et d'en répandre de même des copies aulaiH qu'ils pourront afin que chacun puisse en faire ma profit 11,

La fermeté que les Reformés de Pous avait reprise continua à se soutenir d'une manière admirable. Phisieiirs pièces que nous avons entre nos mains , mais que nous ne pouvons reproduire ici, en fournissent des preuves éclatantes. Elle n'était pas !e partage seulement des hommes, mais elle se faisait encore remarquer dans le sexe le plus faible. C'est ainsi (jue quarante-cinq femmes , qui avaient été surprises aux assemblées religieuses et qui avaient été emmenées pour ce fait à La Rochelle (1), firent une profession courageuse de la foi évangélique, en présence de l'évêque, du présidial, du lieutenant criminel, du procureur du roi et de plusieurs autres personnes parmi lesquelles se trouvaient deux Jésuites.

Cependant les rigueurs exercées contre les matheureut Protestants qui persistaient à se rassembler pour prier

Dieu malgré les défenses, acquéraient, de jour en jour, un nouveau degré de barbarie. Plusieurs membres de TancienneEglise de Pons, convaincus de ce crime prétendu, furent conduits dans les prisons de Saintes et furent condamnés aux galères perpétuelles, sur les instances de l'évêque qui était venu faire inutilement de nouvelles tentatives pour les ramener dans le giron de l'Eglise Catholique. Ils firent appel de cette cruelle sentence, et furent, en conséquence, transportés dans les prisons de Bordeaux pour y attendre leur jugement. La lettre suivante qu'ils adressèrent aux fidèles de leur ville natale, pour les fortifier et les encourager, est bien propre à nous donner une idée de la touchante piété qui les animait :

Du 28 avril 1700.

Les prisonniers de Saintes , arrivés dans les prisons de Bordeaux , a nos très'Chers frères qui soupirent pour notre délivrance.

« Grâces et louanges soient rendues h notre bon Dieu de ce que nous soyons sortis d'entre les mains de nos ennemis. Oui, très-chers frères, nous sommes enfin sortis de cette ville de Saintes, proprement ainsi dile par ironie. Ce serait, avec raison, qu'à l'imitation de ce que notre Sauveur disait à ses apôlres, nous aurions dû secouer la poudre de nos pieds en témoignage contre elle. Car combien de fois a-t-elle vu exercer des rigueurs et des menaces contre nous? Combien de temps nous a-t-elle vu souffrir en son sein, et pour cela ne s'est point relevée de sa chute? N'at-elle pas vu prononcer cette cruelle sentence contre nous, sans en frémir? Nous y avons trouvé très-peu de Lots accompagnés de beaucoup de femmes. Cependant nous prions notre grand Dieu qu'ils ne soient point abandonnés à la gendarmerie du ciel , qu'il ne leur arrive le changement de la femme de Lot; mais qu'il leur donne les larmes de saint Pierre pour retourner au droit sentier qu'ils ont abandonné. Nous sommes persuadés, nos très-chers frè-

res , que vous pieiiez trop tie part à noire élat pour n'appremlre pas avec plaisir notre arrivée dans ces prisons. Nous sommes iey à la vue de ces illustres inagistrals, religieux ûbservareurs desloix de leur prince, et doni l'équité, riiumanitéet la prudence nous proinetleut beaucoup. Nous sommes comme persundés qu'ils frémiront à la lecture d'une senlence pareille, qu'ils écouleront saint Alliannse qui dit que c'est une exécrable liérésie de faire venir à U religion ceux qu'on n'a pu persuader. Us entendront Tertulien qui dit que non est tttUgionis cogère religionem qua vult suscipi sponle non vi. Ce n'est pas de la religion | qu'elle soîl contrainte mais qu'elle doit cire prise par la douceur et non par la force. Leur religion même leur ' commande en quelque manière de ne pas exercer ces rigueurs, mais outre toutes ces espérances, nos très-chers frères, ce qui nous console, nous avons celle de la protection de noire Uieu qui nous forliiîe. Nous combattons pour sa cause, il ne l'abandonnera pas. Devons-nous en douter nous ayant soutenus comme il l'a fait jusqu'à présent contre tonte altenie? Non, nos très-chers frères, nous n'en doutons nullement. Nous sommes assurés qu'il nous soutiendra jusqu'à la fin, malgré la tempêteet l'orage. Il tient le cœur des rots et des magistrats dans sa main. Il les tournera toujours à sa gloire et à notK ' salut. Aprf's quoi ne pouvons-nous pas dire, avec le psalmiste : Qu'esl-ce que nous pouvons craindre de ce que l'homme pourra faire? Arrière de nous donc toutes pensées mondaines qui nous pourraient détourner , du droit chemin que nous avons commencé à suivre, mais pensons à la supernelle vocation. Les liens et les Iribula- \ tions ne nous font point de peine; nous les supportons avec plaisir, et quelques châtimens que Dieu nous envoie, | nous l'adorons toujours et ne cessons de l'invoquer. Il nous fera la grâce de résister aux mauvais jours et nous ne le quitterons point qu'il ne nous ait bénis, 11 se trouver.-» peut-être entre nous ou vous, cbers frères, quelqu'un qui par ses prières touchera notre bon Dieu pour qu'il sojt,

1S7 Tiôus, pour qu'il arrête le cours de ses vengeances et qu'il nous délivre ete la captivité. Qu'il veuille par sa grâce sainte nous accompagner de son Saint

^ Esprit et qu'il nous fasse sortir plus que vainqueurs pour sa gloire et notre salut.

Il Venons h vous, nos très-cliers frères, qui êtes noire joie nu Seigneur, vous qui êtes véritablement pénétrés de notre état, qui prenez part à la froissure de Joseph, Vous nous l'avez témoigné par vos larmes dont nous avons été consolés. S'il y a de la joie dans le ciel pour un pécheur qui vient à s'amender, combien aété la nôtre, nos trèschers frères, de voir qu'à l'ouïe d'une si cruelle sentence vous vous soyez relevés la plupart d'entre vous qui étiez tombés et que les chancelans ont été raffermis, et que ceux qui étaient debout ont demeuré fermes! Nous pouvons dire avec l'apotre que nous sommes consolés et remplis de joie tant et plus dans notre affliction. Oui , nos très-chers frères, nous sommes comme vous remplis et ravis d'aise , hors de nous-mêmes de ce que vous avez été contristés de notre étut, mais que c'est d'une tristesse qui est assaillante et qui produit des fruits de repenlarjce dont on ne se repent pas. Voire consolation est la nôtre et nous pon- |l.yon5 justement tous écrire ce qui est écrit à l'ange de li'Eglise qui est à Smyrne; Nous connaissons vos œuvres, m'HOtre Iriâi/lalion et votTe pauvreté ; mais vous êtes riches, m^iis aurez une tribulation de dix Jours et on mettra mTÇuelques-iifis de vous en prison , mais ne craignez rien """fej choses que vous avez a souffrir. Soyez fidèles jusqu'à 'a mort et vous aurez la couronne de vie.

1 O grand Dieu , tes compassions sont sans bornes et i miséricordes infinies; tes sficrets sont impénétrables faux yeux des hommes; qui n'aurait cru que par celte k Sentence tous tes enfants n'eussent fléchi sous le poids? Mais tu nous fais tourner en bien le mal que nos ennemis nous voulaient faire. Courage donc , M. T. C. F. , continuez à persévérer dans la foi et quoique séparés de corps, , toutefois unis ensemble en notre Seigneur J. C, joignons

nos vœux et nos prières à notre Seigneur notre Dieu pour qu'il ;)paiâe sa colère. Nous ne devons pas alléguer ces causes secondes dont il se sert pour nous châtier puisque ce sont (les verges quî sont en sa main et bénïssoosles et ne les maudissons point , mais que noire zèle ue se ralentisse pas. (^'e&t à nous-mêmes à qui nous nous en devons prendre, car nous avons péclié contre notie Oieu, nous avons fait méchamment et nous ne sommes pas dignes d'être appelés ses enfants. Nous avons refusé de nous convertir , prions-le qu'il nous convertisse et nous serons convertis. C'est le même liier et aujourd'hui et le sera életnelleinent. Redoublons donc nos prières, N. T, C. F. ,et leveillons-nous de cette léthargie dans laquelle nous étions. Si notre Dieu Sauveur a souffert pour nous hors la porte , quelle Iribulation devons-nous craindre ? Sortons donc hors du camp par-devers Uiy, poilant son opprobre, car nous n'avons point ici de cilé permanente, ■nais cherchons celle qui est à venir. Pour un moment de sotiffiance regardons une éternité de vie; pour un moment de douleur, d'éternels plaisirs. Nous commençons à goûter, N, T. C, F. , les avant-gouls de ses biens inénarrables; plût à Dieu que vous puissiez voir la joie que nous avons dans nos consciences, vous auriez sans doute la même satisfaction que nous avons! Tout nous fait du plaisir et rien ne nous fait de peine. Dieusoitloué, qu'il ne nous arrive rien que notre divin Sauveur ne nous ait prédit et qu'il nous ait préparé lui-même aux souffrances dans lesquelles nous sommes en nous les prédisant. Nous portons sa croix avec plaisir, nous buvons une petite partie de son calice ; qu'il veuille par sa sainte grâce faire en nous qu'étant appelés à tout ce qu'il y a de plus rude nous le recevions avec plaisir et le supportions patiemment. ProGtons , M. C. F., du talent qu'il nous a donné, faisons-le proRter cent pour un. Vous savez que ses promesses sont fermes et qu'après avoir souffert avec lui, nous régnerons avec lui, et que si nous le renions il nous reniera. A Dieu ne plaise d'avoir la pensée de lerenier,

mais bien celle de persévérer dans la foi ! Car ni mort, ni vie, ni principauté, ni puissance, ni hautesse , ni profondeur, ni aucune autre créature ne nous séparera de la diiection que nous avons en Jésus Christ. Ne serons-nous pas bienheureux, N. T. G. F., d'avoir des couronnes de vie, de voir des trésors inénarrables et d'entendre cette voix de notre Dieu qui dira à chacun ; Viens, bon et fidèle serviteur, lu m'as été fidèle en peu de chose, je t'établirai sur beaucoup, entre en la joie de ton Seigneur; qu'à lui , comme à son cher Fils, Notre Sauveur, et au Saint Esprit soit honneur et gloire , empire et magnificence aux siècles des siècles. Ainsi soit-il.

Souvenez-vous des pauvres prisonniers , N. T. C. F. , comme si vous étiez en prison avec nous; que Dieu veuille accomplir en vous toutes bonnes œuvres pour faire sa volonté; qu'il vous arme du haleret de justice et du bouclier de la foi pour résister à tous ces dards enflammés du Malin ; qu'il vous comble de ses plus précieuses bénédictions , et enfin qu'il soit avec vous tous jusques à la consommation des siècles. Amen ! Nous ne sommes pas ici les seuls prisonniers de Jésus-Christ. Nous y avons trouvé de nos sœurs qui ont été surprises en s'en allant dans les pays étrangers. Elles sont cinq qui sont des personnes bien faites , elles sont du coté de Nérac , elles se recommandent à vos prières afin qu'étant jointes aux leurs et aux nôtres nous puissions être délivrés de cette captivité. Que le Seigneur en soit touché et nous^ide s'il lui plaît en temps opportun. Amen !