CHAPITRE PREMIER

Commencements de la Réforme en France.— Calvin.— Son séjour à Angoulémc et :\ Poitiers. —Premiers essais tentés pour répandre les vérités évangéliques. —Premiers Martyrs.

Le besoin d'une réforme dans l'Eglise chrétienne , s'était fait sentir longtemps avant le commencement du seizième siècle; mais, à cette époque, les abus étaient devenus si criants, que, partout et d'un commun accord, surgirent des hommes généreux qui entreprirent, avec un zèle, un courage et une constance admirables, de relever l'Eglise de l'abîme d'ignorance, d'erreurs et de corruption dans lequel elle était tombée, et de la ramener à sa pureté primitive.

Luther, en Allemagne, Zwingli, en Suisse, tous deux membres distingués du clergé de l'Eglise déchue, furent les premiers à élever leurs voix puissantes contre les abus.

à s'affranchir du joug des Papes pour prendre celui du Seigneur, et à proclamer l'Ecriture Sainte, comme la seule véritable base de la foi et de la vérité. Leurs prédications réveillèrent les consciences; la parole de Dieu, depuis si longtemps ensevelie sous la poussière des couvents, revit le jour par leurs soins; sa divine clarté dissipa les ténèbres qui avaient, depuis tant de siècles, enveloppé l'Eglise; le culte fut ramené à sa simplicité primitive; une multitude d'âmes qui avaient essayé de trouver le repos et le salut dans de vaines pratiques*, apprirent à connaître la source de la vraie piété et à ne mettre leur espoir que dans le sacrifice expiatoire du Sauveur.

La France n'était point demeprée étrangère à ce grand mouvement qui agitait déjà la plus grande partie de l'Europe. La Réforme, commencée par Luther et Zwingli, faisait sourdement des progrès dans ce royaume et comptait ses plus chauds partisans parmi les savants que François 1" y avait attirés de toutes parts. La Sorbonne ellemême, par un zèle maladroit, contribua à la répandre en condamnant, en 1521 , le traité que Luther venait de faire paraître sous le titre de: De la Captwité babylonique, et en publiant, à son tour, un livre intitulé \ Antiluther. Dès lors^ les esprits furent fixés sur les objets qui occasionaient les démêlés du Réformateur d'Allemagne avec Léon X. Les abus furent mis h découvert, et la Réforme fit bientôt de rapides progrès dans toutes les classes de la société , malgré les cruelles persécutions que François !«' ordonna contre ceux qu'on appelait alors Luthériens et Hérétiques.

Parmi les personnages qui embrassèrent à cette époque la Réforme, se trouvait un homme qui, par son immense savoir, sa vaste intelligence, et l'austérité de sa vie, devait devenir, dans la main de Dieu , la gloire de l'Eglise évangélique. On comprend déjà que nous voulons parler de5fJean Calvin , né «à Noyon , le 10 juillet 1509.

Destiné, d'abord, à l'état ecclésiastique, il obtint de bonne heure un bénéfice. Plus lard , son père lui fitabandoimer celte carrière pour embrasser celle du droit , qui

lui paraissait plus propre à le faire parvenir à la fortune et aux honneurs. Calvin se soumit avec d'autant plus d'empressement à cette résolution , que son parent et ami Pierre Robert, connu sous le nom àOlii^étan^ avait commencé à lui inspirer un goût réel pour la piété et à le détourner des superstitions de TEglise Romaine. Il se rendit donc à Orléans, où PierredeTEtoile enseignait le droit civil. Il n'avait alors que vingt-trois ans, et déjà il se distinguait par des talents remarquables. La nouvelle direction qu'il avait donnée- à ses travaux ne l'empêcha pas de consacrer une bonne partie de son temps à l'étude de la théologie à laquelle il devait faire faire de si grands progrès.

Il commença à annoncer les vérités fondamentales de l'Evangile à quelques familles au sein desquelles sa science et son zèle lui avaient donné accès. Il le faisait avec cette simplicité de langage et cette profondeur desavoir qui ravissaient d'admiration tous ceux qui avaient le bonheur de l'entendre. Après un court séjour Ji Orléans, Calvin se rendit à Bourges pour profiter des leçons d'Alciati, célèbre docteur en droit , que François I«' avait attiré en France. Il y fit connaissance avec quelques prêtres qui inclinaient fortement vers la Réforme , et se lia particulièrement avec Mathieu Wolmar, allemand de naissance et homme de lettres plein d'érudition. Cette intimité fut une source de bénédictions pour Calvin qui, de son côté, contribua puissamment à affermir la Réforme à Bourges et h. la répandre dans quelques bourgs ou châteaux des environs. Appelé à Noyon par des affaires de famille, Calvin , à son retour, se fixa à Paris^ et vécut dans la société de plusieurs hommes distingués et amis de l'Evangile.

La persécution sévissait alors avec la dernière rigueur au sein de la capitale. Il fut bientôt soupçonné d'hérésie , et sévit obligé de fuir pour échapper à une condamnation certaine. Il changea son nom en celui d'Happeville, et se retira, en 1534, dans la ville d'Angoulême.

Nous sommes obligé, ici, d'entrer dans de plus grands

détails sur la vie de notre Réformateur, afin de montrer la part qu'il prit à TEvangélisation des provinces sur le^^ quelles nous allons attirer les regards de nos lecteurs.

Arrivé dans cette nouvelle cité, Calvin lia connaissance avec Louis Du Tillet, curé de Claix, et chanoine de la cathédrale d'Angoulême (1). Homme riche etami de la science, ce dernier offrit un asile au savant réfugié qui lui enseigna, ei| retour, la langue grecque dont la connaissance était atprs fort peu répandue. Calvin mita profit la tranquillité dont il jouissait pour satisfaire la soif d'apprendre qui le dévorait. Retiré dans une longue galerie qui faisait partie d^une maison que son hôte possédait à Angoulême, et où se trouvaient rangés trois ou quatre mille volumes d'ouvrages imprimés ou manuscrits, il y passait souvent seul desjournées entières. La vaste érudition dont il faisait preuve et qui rendait ses entretiens si intéressants, ne tarda pas àfix.erles yeux sur le Grec de Claix ow Petit Grec, comme epeuplelenommaitdanslepnys. Lesamisdes lettres lui accordèrent leur estime et leur amitié. Ces nouvelles relations fournirent à Calvin, qui ne perdait jamais de vue l'œuvre à laquelle il s'était voué, l'occasion de dissiper leurs préjugés et de leur découvrir les erreurs de l'Eglise de Rome. Antoine Chaillou, Prieur de Boutleville, l'Abbé de Bassac, lesieurde Torsac, Charles Girault d'Anqueville, furent les premiers à approuver ses idées de réforme. A6n de s'éclairer toujours davantage, et de mieux combiner leurs efforts pour faire triompher la vérité, ils convinrent de se réunir fréquemment à Girac, maison aux portes d'Angouléme. Calvin travaillait alors à son Institution. Il mettait tant d'ardeur à la composition de cet ouvrage célèbre, qu'il passait souvent des nuits entières sans dormir et des jours sans manger. Le Réformateur se rendit dans

(1) Oo prétend qu'il a demeuré dans la rue de Genève. C'est peut-être celte circonstaDce qui a fait donner ce nom à celte partie de là ville.

ce petit cercle d'amis pour y communiquer ses vues et y donner lecture des chapitres de son livre, à mesure qu'il les composait. A la manière dont il les consultait et demandait leurs avis, on voyait qu'il ne cherchait à atteindre qu'un seul but: celui d'arriver à des notions justes et vraies; et, souvent, avant d'ouvrir Touvrage qu'il s'agissait d'examiner dans ces réunions, il avait coutume, en le prenant, de prononcer ces mots : Trouvons la vérité. Quoiqu'il observât encore, à Angouléme, les formes extérieures du Catholicisme, et qu'il eût même été appelé Vi prononcer des oraisons latines, dans Téglise de Saint-Pierre, devant le clergé assemblé, il ne négligea rien pourfaire connaître les vérités évaiigéliques autour de lui. A l'instigation de Du Tillet, il composa (\ue\(\ues/onnulaires de sermons êtremonstrances chrestiennes qu'il fit réciter par plusieurs curés des localités voisines. C'est ainsi que, sans prêcher lui-même, il contribua à répandre la connaissance du pur Evangile dans plusieurs parties de l'Angoumois.

Pendant près de trois années qu'il passa à Angouléme , Calvin fit plusieurs voyages qu'il n'est pas nécessaire de mentionner ici; puis il vint se fixer à Poitiers, où sa renommée l'avait devancé. Il y fut recherché, comme à Angouléme , par tout ce que cette ville comptait de plus instruit et déplus distingué. François Fouquet, Prieur des Trois Moutiers , le reçut dans sa maison. Il obtint la même faveur de Rénier, lieutenant général au siège de Poitiers, Calvin se mit alors à l'œuvre avec un nouveau zèle. Dans les promenades qu'il avait occasion de faire avec quelques gensdelettresqui étaient devenus ses amis, il dirigeait leurs conversations sur des sujets religieux, et les amenait insensiblement à recevoir la doctrine évangélique. Il existe près de Poitiers des excavations qui portent les noms de Grottes de Saint-BenoU et de Crotelles (1). Calvin avait

(1) Une d'elles porte encore le nom de GroHe de Calvin.

coutume de s'y retirer pour pouvoir continuer en sûreté ses laborieux travaux. C'est dans ces retraites sauvages qu'il conduisait ceux qui lui paraissaient enclins à la piété et animés de dispositions sérieuses. Il leur donnait alors connaissance des prières ou des livres qu'il avait écrits de sa main, et leur en distribuait des copies. Quelquefois il se jetait à genoux, et les invitait à prier avec lui, ce qu'it faisait avec beaucoup d'onction.

Ce fut à Poitiers que Calvin rompit, définitivement, les derniers liens qui l'attachaient à l'Eglise de Rome, et qu'il combattit ouvertement la fausse doctnne de la transsubstantiation. Il eut de vives discussions, à ce sujet, avec les personnes qui venaient converser avec lui. Un jour, quelques-uns de ses auditeurs ordinaires se trouvant réunis autour de lui, dans la grotte de Crotelles , pour l'entendre discourir sur cette importante matière, Charles le Sage, l'un d'eux , qui était docteur régent de Poitiers, prit la parole et lui représenta qu'il fallait bien, cependant , que le sacrifice de la messe fût véritable, puisqu'il était célébré dans tous les lieux où le nom de Jésus était invoqué. C'est là ma Messe ^ lui répondit Calvin, en lui montrant la Bible ouverte devant lui: puis, jetant son bonnet de niante sur la table et levant les yeux au ciel , il s'écria avec l'accent de la conviction : Seigneur, si, au jour du juge-* ment^ tu me reprens de ce que je n^ay esté à la Messe ^ et que je Uay quittée , je diray avec raison : Seigneur, tu ne me Pas pas commandé; voilà ta foy, voilà r Ecriture qui est la règle que tu m'as donnée^ dans laquelle je rCay peu trouver autre sacrifice que celuy qui fut immolé à Vautel de la croix.

Les efforts du Réformateur pour propager la vraie doctrine de l'Evangile ne demeurèrent point sans succès. Antoine de la Duguie , Docteur Régent de l'Université, Philippe Véron, procureur, Albert Babinot, docteur en droit, Jean Vernou et Rénier , lieutenant général de la sénéchaussée, dont nous avons déjà parlé , renoncèrent entièrement aux erreurs de l'Eglise Romaine, et formèrent, à Poitiers,

le noyau aane petite églisequi se réunit, pour la prennère fois, à la rue des Basses-Treilles, dans un jardin appartenant au lieutenant. Afin d'éviter la persécution, le petit troupeau choisit, pour la célébration du culte, les lieux les plus secrets de la ville ou de la campagne. Charles le Sage, Yorlumien, et un avocat nommé Jean Boisseau, Sieur de la Borderie, ne tardèrent pas à en faire partie. Ce fut dans la grotte de Grotelles que la petite Eglise célébra la première Cène, avec la simplicité des premiers disciples du Christ. Heureux d'avoir appris à connaître et à aimer les vérités du salut , ses membres n'eurent rien de plus à cœur que d'aider Calvin à les répandre. Il fut convenu que trois d'entre eux rempliraient les fonctions d'Evangélisles, Vernou à Poitiers, et dans les localités environnantes ; Albert Babinot à Toulouse; Philippe Yéron, qui changea de nom , et prit celui de Ramasseur , fut chargé de parcourir la Saintonge, l'Aunis et l'Angoumois. Une collecte , faite dans la petite assemblée, pourvut aux premiers frais de cette pieuse entreprise.

Peu de temps après leur départ, Calvin quitta Poitiers. Il serait étranger au but que nous nous sommes proposé, de suivre cet homme remarquable dans l'œuvre immense que Dieu lui avait confiée. Nous prenons donc ici congé de lui , pour suivre les pas des trois nouveaux serviteurs de Dieu.

Philippe Véron ou le Ramasseurmontra dans sa mission un zèle infatigable. Il visita successivement les villes et les plus petites bourgades des provinces qui lui avaient été assignées, cherchante faire connaître la pure doctrine de l'Evangile, et combattant les superstitions de l'Eglise Romaine. Calvin, qui s'était fixé à Genève au commencement de septembre 1536, n'avait point perdu de vue, au milieu de ses nouveaux travaux, les trois ouvriers que ses pieuses exhortations avaient décidés à se consacrer au service du Seigneur. A son appel, ils se rendirent auprès de lui pour lui rendre compte de la situation de l'œuvre qu'ils «ivaient entreprise, et rechercher avec lui les moyens d'en

assurer le succès. Le zélé Réformateur leur donna de nouveaux avis et de nouvelles directions, et les engagea surtout à s'efforcer de gagner à la cause de l'Evangile les étudiants des Universités qui pouvaient, une fois convertis, contribuer puissamment à étendre la Réforme.

De retour dans leurs champs respectifs d'activité, les Evangélistes reprirent leurs pieux travaux, avec un nouveau zèle, mais avec un succès différent. Babinot, qui n'était point heureux à Toulouse, vint unir ses efforts à ceux de Philippe Véron. Bientôt, ils eurent la jouissance de voir l'Evangile remporter de nombreux triomphes, et plusieurs gentilshommes renoncer aux erreurs de Rome. Les Seigneurs du Fa (1) en Angoumois, et de Miranibeau (2) en Saintonge, furent les premiers qui donnèrent cet exemple courageux. Mais ce fut, surtout, dans les classes inférieures que la Parole de Dieu établit son empire, en sorte qu'il n'y eut plus, au bout de quelque temps, de ville ou de bourg dans la Saintonge, l'Aunis, et l'Angoumois, qui ne renfermât des amis secrets des doctrines bibliques.

Au moment où Babinot et le Ramasseur semblaient ne devoir plus suffire à l'œuvre immense qui se présentait devant eux, ils reçurent un secours inespéré. Plusieurs moines ou prêtres de l'intérieur de la France avaient cru aux vérités évangéliques et donné des preuves de la sincérité de leur foi , en abandonnant les bénéfices dont ils jouissaient. Afin d'éviter la persécution, qui ne cessait de frapper de nouvelles victimes , plusieurs se dirigèrent vers les côtes de la Saintonge, et vinrent chercher un refuge dans

( 1 ) Le château du Fa est situé à peu de distance de Tanciennc Abbaye de Saint-Etienne de Bassac , et du champ de bataille de Jarnac.

(2) Le château de Mirambeau domine la petite ville qui porte ce nom, et appartient actuellement à Monsieur le Comte Duchàtel qui Ta fait reconstruire.

les îles de Ré et d'Oleron , ou s'établirent sur les territoires de Marenneset d*Arvert, qui, par leuréloignement des grandes routes , pouvaient plus facilement les mettre à couvert des poursuites de leurs ennemis. La nécessité les obligea de chercher des moyens d'existence dans Texercice de quelques métiers , ou dans la carrière de renseignement. Peu à peu , ils gagnèrent la conBance de ceux qui les entouraient, leur firent connaître les abus de l'Eglise Romaine , et , secrètement protégés par un grand Vicaire qui favorisait la Réforme, ils obtinrent en plusieurs endroits, et notamment dîins Tile d'Oleron , à Arvert et à Gemozac , la libellé de prêcher, du haut de la chaire, contre les erreurs du Catholicisme, L'Evangile fit alorsde grands progrès dans FAngoumois, TAunis, et surtout en Saintonge. Quelques jeunes gens qui se faisaient remarquer par leur piété , et qui annonçaient d'heureuses dispositions pour l'étude , se rendirent à Genève où Calvin enseignait la théologie à un auditoire déjà nombreux. Un grand nombre de moines et de religieuses des abbayes de Saintes , de Saint-Jean d'Angély, et de Bassac, quittèrent la vie d'oisiveté et de licence de leurs couvents pour remplir, dans la société, les devoirs de la vie chrétienne.

Ce retour vers les doctrines pures et sanctifiantes de la Parole de Dieu ne s'était pas, toutefois, effectuésansexciter la plus vive colère dans le cœur de tous ceux qui avaient quelque intérêt à laisser les populations croupir, quant aux croyances, dans la plus complète ignorance. A peine des idées de réforme eurent-elles commencé à se faire jour dans les trois provinces , que les adversaires du mouvement religieux employèrent , avec ardeur, le fer et le feu pour anéantir ceux qui les propageaient. Faisons connaître y ici, tes noms de quelques-unes de leurs victimes:

Le plus ancien martyre dont le souvenir se soit conservé jusqu'à nous, est celui de Marie Becaudelle qui était, en 1535 , à La Rochelle, où elle avait reconnu les guperstitions de TEglisé de Rome. Elle fut brûlée, en 1536, aux Essarts, lieu de sa naissance, après avoir ha-

bilement soutenu une controTerse avec un cordelier. Elle endura ce supplice avec une admirable fintoeté. Quelques années après, la Réforme ajant bât de nouveanx progrès , on s'empressa d'écrire à Févéque de Saintes, qui se trouvait alors à la cour , que son diocèse se remplissait de Luthériens (c'est ainsi qu'on appelait à cette époque les amis de l'Evangile). On se mit avec zèle à leur recherche, et l'on parvint à s'emparer de quelques moines et autres ecclésiastiques, qui avaient puissamment contribué à détruire les erreurs du papisme. Quelques-uns n'eurent pas assez de fermeté pour maintenir leur foi en face du bûcher^ et échappèrent ainsi au supplice. D'autres réussirent à s'y soustraire, en prenant la fuite. Nicole, moine réfugié, établi à Arvert, fut brûlé à Bordeaux en août 1546. Un autre moine, saisi à Gemozac, subit le même supplice k Libourne. Nicolas Clinet, qui avait aussi fait faire de grands progrès à l'Evangile, en remplissant en divers lieux de la Saintonge, les humbles fonctions de mtiître d'école , fut brûlé en effigie (1).

En 1547, Guillaume Oubert, de Saint-Claud en Angoumois, condamné à être brûlé, ne dut la vie qu'au zèle de quelques amis qui l'enlevèrent des mains de ceux qui le conduisaient à Ângouléme, pour y subir cet affreux supplice.

Le fanatisme, qui vouait à la mort tant de malheureux, se montra encore plus ardent sous le règne d'Henri II. Le 10 mai 1552, Pierre Constantin et Mathias Couraud , ayant été convaincus d'hérésie, eurent la langue coupée comme blasphémateurs et renégats, et furent brûlés vifs devant la grande porte de Notre-Dame de Gougne, à La Rochelle. Uu autre chrétien, appelé Lucas Manseau, fut seulement battu de verges jusqu'à effusion de sang , et

(1 ) Nicolas Cllnet , devenu Surveillant de l'Eglise de Paris où il s'était retiré, fut saisi dans une assemblée, et brûlé vif, sur la place Maubert^ le 27 septembre 1557.

banni à perpétuité du royaume. On dit que le président Claude d*Angliers, seigneur de la Sausaye, qui prononça la sentence et assista à son exécution, fut si frappé de l'héroïque résignation avec laquelle les patients endurèrent le supplice , qu'il embrassa lui-même la Réforme. Il nous serait facile d'augmenter la liste des infortunés qui payèrent ainsi de leur vie leur attachement à TEvangile, sans parler de ceux qui eurent à subir des confiscations et des amendes, qui furent emprisonnés on bannis; mais nous ne croyons pas devoir prolonger ces récits. Nous ne terminerons point cependant ce chapitre , sans faire connaître le sort des trois apôtres auxquels Calvin avait confié le soin d'annoncer les vérités salutaires de l'Evangile du Seigneur.

Après avoir exercé, pendant vingt ans, un ministère pénible et environné de périls, Philippe Véron ou le Ramasseur vint finir ses jours en Auvergne, Vernou , au retour d'un nouveau voyage qu'il avait fait à Genève, fut saisi à Ghambéri avec quatre de ses compagnons^ et périt parle feu dans le courant de l'année 1555 (1). On ignore quelle fut la fin de Babinot.

(1) On trouve des lettres touchantes de ce Réformateur dans VÉistoire des Martyrs persécutés et mis à mort pour la vérité de VEçangile depuis le temps des ApàtreSy publiée, pour la première fois , en 1570 , par le pieux Crespin , d'abord avocat au parle-: ment de Paris, puis imprimeur à Genève. M. Boniface, Pasteur à Grenoble, et M. Petit-Pierre, en ont donné dernièrement une nouvelle édition.

€HAPITIIE n.

Philibert Hamelio. — Ses lni?aiix. —Sa nnirt.

Tels étaient les atroces supplices qni devenaient Tinévî-' table partage de ceux qui rejetaient les erreurs de FEglise de Rome, pour vivre selon la Parole de Dieu. Ils paraissaient devoir décourager toute tentative ultérieure d^évangélisation. L^œuvre excellente qu'avaient entreprise les hommes dévoués dont nous avons parlé, ne semblait plus pouvoir faire de progrès, lorsqu'un autre disciple du Seigneur vint lui donner une nouvelle impulsion, il réunissait toutes les qualités propres à remplir cette tâche difficile. Sa foi était inébranlable, son éloquence entraînante, sa vie exemplaire; à un dévouement sans bornes à la cause de TEvangile, il joignait une activité prodigieuse. Cet homme remarquable, qui devint, sous la bénédiction dé Dieu, Finstrument de la conversion d'un grand nombre de personnes, se nommait Philibert Hamelin. Il était né à Ôhinon, ehTouraine, et avait exercé la prêtrise. L'histoire ne nous a pas appris comment il vint à la connaissance de la vérité. Mais il est à présumer que , vivant à peu de distance de Poitiers, il eut occasion d'entendre Calvin, ou Vernon son disciple, qui était allé prêcher la Réforme dans les environs de cette ville. Quoi qu'il en soit, il renonça pour toujours«iux erreurs du calholicisme,et fut du nombre de ces prêtres ou moines qui vinrent chercher un refuge contre la persécution , dans les îles ou les lieux retirés de la Saintonge et de l'Aunis. Cependant, ses premiers pas

dans la nouvelle carrière où il était entré, n'annoncèrent

Ipas la fermeté de caractère dont il fit preuve plus tard. Saisi, en 1546, en même temps que les prêtres de Gemo- MC, d'Arvert et de Saint-Denys, dans Tile d'Oleron, il n échappa au supplice qu'en faisant une profession de foi contraire à ses convictions, Hamelin se repentit vivement de celle faiblesse, et sentant sa foi encore chancelante, reconnaissant, d'ailleurs, l'insuffisance de ses connaissances théologiques, il dirigea ses pas vers Genève. Cette ville qui sera toujours chère aux amis de l'Evangile, et a. laquelle la Saintonge dut , comme nous le verrons , ses premiers pasteurs, avait achevé de se réformer en août4535, par les soins de Farel, Viret et Froment. Calvin s'y trouvait en 1B36, et n'ayant pas d'abord l'intention de s'y Arrêter, il avait lini par s'y fixer sur les vives instances de Farel, et avait consenti à y remplir les fonctions de proi^sseur en théologie et de pasteur. Sa présence dans cette Cilé y avait attiré d'autres savant , et un grand nombre d élèves. Philibert Hamelîn se rangea au nombre de ces lerniers, et puisa, auprès du grand maître, l'instruction lui lui manquait. U vit les Réformateurs à l'œuvre, et son «me s'enflamma du désir de contribuer aussi, pour quelque chose, à la réédification de l'Eglise du Seigneur. Dans i but, il établit une imprimerie à Genève, pour multi- .^lier les exemplaires, encore rares , de la Bible que Pierre Olivétan, avec l'aide de Calvin, avait traduite en français, d'après les textes originaux , et qui avait paru , pour la première fois , à Neucbàlel , en 1535. Persuadé que la dif- I fusion de la Parole de Dieu élait le plus sûr moyen de l^àire tomber les erreurs de l'Eglise Romaine, i! déploya la plus grande activité dans cette entreprise. Mais ces utiles travaux ne pouvaient lui faire oublier sa patrie et surtout 1aSaintons;e, où il avait commencé à exercer les fonctions du saint ministère. Il désirait ardemment d'édifier par une fidélité courageuse la province à laquelle il avait donné l'exemple d'une si déplorable faiblesse. En attendant qu'une occasion favorable lui permît d'aller en Saintonge,

il exécuta plusieurs voyages en France, suivi de quelques serviteurs chargés de vendre les Bibles et les autres livres de piété qui sortaient de ses presses. Lui-même, quoiqu'il eût quelque difficulté à marcher, parcourait h pied les villes et les bourgades, pour y annoncer les vérités de l'Evangile ; il engageait les nouveaux convertis à se réunir pour prier ensemble, à se constituer en églises, et à demander des ministres. Parcourait-il les campagnes? il épiait l'heure où, selon leur habitude, les cultivateurs suspendent leurs travaux, pour prendre un léger repas, au pied d'un arbre ou à l'ombre d'une haie; il feignait d'avoir aussi besoin de repos, et allait s'asseoir auprès d'eux. Il se mêlait, alors, adroitement à leur conversation , cherchait à leur inspirer la crainte de Dieu, il leur enseignait à élever, avant et après le repas , leur cœur à lui , comme au dispensateur de toules choses. Après ces instructions familières, il leur demandait s'ils voulaient qu'il priât Dieu pour eux. Les uns, touchés de ses exhortations, acceptaient avec empressement l'offre qu'il leur faisait. Les autres manifestaient leur élonnement h l'ouïe de choses qui n'avaient jamais frappé leurs oreilles. Quelqnes-unsse courrouçaient contre lui quand il leur déclarait qu'ils périraient certainement Vils ne croyaient pas à l'Evangile, Ce fidèle serviteur de Dieu supportait, sans murmurer, leurs paroles grossières et outrageantes, et se contentait de leur dire avec douceur ; Hh's amis, vous ne savez mainlenant ce que vous faites, mais un jour vous le saurez , et je prie le Seigneur de vous en faire la grâce.

Il vit enfin se réaliser le plus ardent de ses souhaits. L'Eglise de Genève, qui était alors le point de départ du mouvement religieux qui agitait la France, venait d'apprendre les heureuses dispositions que les populations de laSaintonge, de l'Aunis et de l'Angoumois, manifestaient de plus en plus pour l'Evangile, Désireuse de les entretenir, elle jeta les yeux sur cet homme dévoué , et hii confia celle œuvre excellente, mais difficile. Philibert Hamelin se mit de suite eu route, et arriva à Arverl au mois de

septembre 1S55. Le nouveau ministre justifia pleinement la confiance dont il avait été l'objet, 11 se livra avec ardeur* aux travaux de FévangélisalLon , et dès le mois qui suivit son arrivée, il eut la joie de jeter, dans la petite ville où il s'était d'abord arrêté, les premiers fondements d'une église. Il l'organisa sur le plan de celle de Genève. Elle' servit de modèle à quelques autres qu'il établît, avec le" même succès, dans les localités voisines (1), Après avoir feit un assez long séjour sur cette côte, il se mit à parcourir, selon son habitude, les villes et les bourgs des trois provinces. C'était à Saintes qu'il avait eu la faiblesse de renier ses convictions pour sauver sa vie ; ce fut aussi dans cette ville qu'il s'efforça de réparer, par son zèle et son activité, le scandale qu'il avait donné. Mais les progrès de ta Réforme dans celle ville, où il était si facile de punir ceux qui attaquaient les abus de l'Eglise Romaine, furent extrêmement lents, Hamelin , qui , dans d'autres localités, avait pu gagner à la cause de l'Evangile une multitude de personnes, et parmi elles plusieurs gentilshommes, parvînt à peine, dans l'espace de deux ans, à réunir dans ce lieu sept à huit auditeurs. Mais , si le troupeau était petit, il se distinguait par sa piété et par sa persévérance. Le célèbre Bernard Palissy, alors occupé des savantes recherches qui lui ont fait une réputation si haute et si méritée, en faisait partie, et était intimement lié avec le zélé ministre pour lequel il professait une grande vénération (i

(i) Sans doute la Tremblade, Mornac, Royan.

(2) On ne sait pas, au juste, l'anaée (le la naissance de Palissy. Lee ans la fixent en 1^99, d'autres la placent entre ISlt el 1320. Ce qui est certain , c'est qu'il était déjà établi en Saiotonge en iSiZ, et s'y employait à lever la carte lopographique des lies et pays cîrconvoisins des marais salants. Ses persévérantes recberches pour découvrir l'art d'éinailler furent couronnées d'un plein succès, et Iiientôt la belle poterie qui sortait de son luim- ble atelier de Saintes, attira l'attention générale sur lui. Il prit ^ alors te litre i'ouvrier de terre et d'inventeur de* rustiques figv-

Cependant, mnigrc sa prodigieuse activité, le pieux Rérormateur ne pouvait plus sufGre à l'œuvre immense qui se présentait devant lui. Il demanda, eu conséquence, à l'Eglise de Paris, alors constituée depuis peu, de lui envoyer un homme capable de le seconder. Celte Ej^lise lui promit le ministère d'André de Mazières, plus connu sous le nom de De La Place. C'était un jeune pasteur, plein d'énergie et bien qualifié pour remplir. In mission difficile qui lui était confiée. Il avait été témoin , à Bordeaux, de la mort cruelle d'Arnaud Monier et de Jean de Gazes (1); mais cet affreux spectacle n'nv&it pu ébranler sa foi.

Unes. En 1S62, le parlement de Bordeaux ayant rendu un arrêt par lequel la vie desilûformé» était abandonnée aux juget royaux qui les condamnaient sans appel, Palii-ijoltli»! une sauvegarde du duc de (Vlonlpenaier, et le comte de l.a Rocliefoucaull , envoyé par le Roi en Saintonge, ordonna que son atelier sérail un lieu defrancbise. Mais, au mépris de cet ordre, les juges de Sainlea traînèrent Palissy en prison. Son atelier fut détruit. Menacé de la mort, il en fut sauvé par la proleciioo du seigneur de Burie , du comte de La Rocliefoucault, du sire de Pons auquel il dédia un de ses traités , et du baron de Jarnac. Ils s'employèrent tous pour lui faire rendre la liberté, mais ses ennemis, faisant peu de compte de l'intérêt que ces illustres personnages prenaient ji son sort, l'envoyèrent de nuit dnns les prisons de Bordeaux. Ii aurait été conduit infailliblement au supplice si le Connétiible n'eût promptement adressé un placet h la Reine-mère. II fut épargné, a Paris, à l'époque de la Sain t-Barth,lemy. La Gn des* vie fut abreuvée d'ennuis. A l'à^e de quatre-vingt-dix ans , jeté en prison par les ligueurs, il n'échappa à la mort que par la protection du duc de Montpensier qui lit prolonger son procès , et le fit mcilre à la Bastille où sans doute il mourut. D'Aubigné rapporta celte réponse qu'il fit à Henri Ii: , qui lui disait : Mon bon homme, si vous ne vous accommodez sur le fait de religion, je suis contraint de vous laisser entre les mains de mes enneum. ~ Sire, j'estais bien tout prest de donner mu vie pour la gloire de Dieu; sic' eust été avec quelque regret, certes. Userait éteint en ayant oui prononcer ces mots à mon grand roi ; je suis contraint ; c'est ce que vous , Sire, et tous ceux qui vous contraignent ne pourrez jamais sur mot/, parce que je sçay mourir. (1) Brûlés le 7 mai 1S38.

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Il ntlflit commencer son ministère, en Sttïntong^, de bien Iristes auspices. Peu de temps avant son arrivée, Philibert Hamelin avait quitté Saintes pour se rendre à Arvert où les esprits se montraient de plus en plus disposés pour l'Evangile. Comme son absence devait durer jusqu'à l'arrivée de De La Place, qui devait remplir les fonctions de pasteur à Arvert, il avait engagé, avant son dépnrt, Bernard Palissy et les autres membres qui composaient le troupeau de Saintes, à se réunir pour prier Dieu. Il avait été convenu que, jusqu'à son retour, six d'enlre eux présideraient tour à tour les assemblées du Dimanche, et liraient quelques réflexions tirées des saintes Ecritures. Hélas ! ils ne devaient plus entendre les pieuses exhortations de leur pasteur chéri !

Hamelin fut aceneilli avec joie par la grande majorité des habitants d'Arvert. Les portes de l'église lui furent ouvertes ; il prêcha plusieurs fois après que les fidèles eurent été réunis au son de la cloche , et il baptisa un enfant appartenant à Jean du Vaux. L'évêque et quelques magistrats ayant eu connaissance de ces actes, se transportèrent en hâte sur la côte. Hamelin fut averti de l'orage qui allait fondre sur lui. Prêt à donner au Seigneur sa vie, si souvent exposée, il refusa, d'abord, avec beaucoup de résolution, d'abandonner le troupeau qui l'avait si bien accueilli. Mais cédant enfin aux vives et pressantes sollicitations de ses amis, il consentit à se retirer, et alla se réfugier dans le château du seigneur de Périssac qui avait embrassé la Kéforme (1). On envoya à sa poursuite, et l'on connut

(1) Ce château n'existe plus sous sa Torme primitive. La maison qui en occupe la place , est située à une lieue de Gemozac , et à peu de distance du cliâteau de Koussillon, où la tradition dit qu'Henri IV a couché. Cette dernière seigneurie appartenait il une noble famille protestante, nommée de Blois, dont les derniers rejetons ont été dispersés par la révolution de 93. Les dU commanOemenls de Dieu se trouvent encore inscrits au-dessni d'noe des portes de ce vieux manoir.

bientôt le lieu de sa retraite, Se voyant découvert, le ministre se présenta avec un visage serein à ceux qui venaient le saisir, et leur adressa un discours empreint de tant de piété et de résignation qu'il arracha des larmes à plusieurs d'entre eux. Peut-être, même, se seraient-ils retirés, sans touchera sa personne, si une voix ne se fût élevée pour leur rappeler le danger qu'ils couraient en le laissant aller. On le conduisit comme un malfaiteur dans ]es prisons de Saintes. Bernard Palissy n'eut pas plutôt nppris cette triste nouvelle, qu'il mit tout en œuvre pour le délivrer, a Je prias la hardiesse, dit-il dans ses Mé- « moires (combien que les jours fussent périlleux en ce a lemps-la ) , (f aller remonstrer a six des principaux « juges cl magislrats qu'ils avoyent emprisonné un pro— a pkèteou ange de Dieu , envoyé pour annoncer sa parole « et jugement de condamnation aux hommes, sur le « dernier temps , leur asseurant qu'il y avait onze ans « que je connoissois ledit Philibert Hnmelin, d'une si « sainte pie quil me semblait que les aultres hommes « esloient diables au regard de luy ».

Cette démai'cliG, delà part d'un homme que son savoir mettait en rapport avec les personnages les plus distingués, procura à Hainelin quelques égards pendant toute la durée de son emprisonnement, lly avait peu dejoursqu'îl était ainsi détenu, lorsque De La Place arriva à Saintes. La perspective d'une semblable persécution n'abattît point le couragede ce dernier. Sans se laisser arrêter par la vue du danger, il se rendit auprès du captif, et là, en présence du geôlier et de tous les prisonniers étonnés de son audace, il adressa au fidèle serviteur de Dieu des paroles propres .î le comoler et à le fortifier. On ne fit aucune tentative pour le retenir. L'interrogatoire que le procureur du roi vint, peu de temps après, faire subir à Hamelin, donna occasion à celui-ci de prononcera haute voix sa profession de foi. Il la rédigea ensuite par écrit, en l'accompagnant des passages de la Sainte Ecriture sur lesquels elle était fondée. Les juges, auxquels ils la présenta , ne purent s'empêcher £

f-ïa lire avec admiration et de se sentir touchés jusqu'aux ' larmes de sa piété. Couvaincus de la pureté de ses vues et ^ de ses intentions, ils frémissaient à la pensée de livrer à la ■ mort un homme dont le seul crime était de prêcher la Parole de Dieu, et ils allèrent même jusqu'à désirer qu'on ouvrît ' au captif les portes de ta prison. Les amis d'Hamelin, qui connaissaient ces dispositions favorables, lui présentèrent plusieurs moyens d'écliapper à ses ennemis. Un avocat , membre d'une petite église qu'il avait établie, était accouru à Saintes. Possesseur d'une somme de Trois cents livres, il Pavait offerte au geôlier, qui avait consenti à l'évasion du prisonnier.MaîsHamelin répondit qu'il aimait mieux mourir de la main de l'exécuteur que de compromettre la vie d'un seul de ses frères. 11 déclara ensuite, avec fermeté , qu'il ne convenait pas à celui qui avait charge d'annoncer la Parole de Dieu, de fuir comme un criminel devant une pnnilion qu'il n'avait pas méritée; que pour lui, il était prêt à confesser, même dans les flammes, la doctrine qu'il avait enseignée. Les juges embarrassés , ne voulant ni perdre leurs places, ni assumer sur 1 leurs tètes la responsabilité de sa mort , se ressouvinrent ' qu'il avait été prêtre, et qu'en pareil cas il appartenait à un tribunal supérieur de prononcer. Ils le firent conduire à Bardeaux: c'était l'envoyer à une perte certaine, car le Parlement de cette ville se faisait remarquer par sa sévérité à punir ceux qu'on appelait hérétiques. Avec lui se trouvait un prêtre qui avait été son hôte pendant qu'il séjournait à Saintes, et qu'il avait instruit des vérités du salut. Ce dernier fut loin d'imiter sa fermeté. Hamelin s'aperçut bientôt que la crainte delà mort rendait sa foi chance- j lante. lirait d'abord tout eu œuvre pour le raffermir; mais (

qui

land il sut qu'il avait renié les doctrines de l'Evangile, J pour racheter sa vie et sa liberté , il lui adressa, au mo-r J ment de son élargissement, ce langage sévère : Ok! malheureux et plus que misérable, est-il possible que pour sauver si peu de jours qui vous restent à vivre , selon le cours de la nature, vous ayez renié la vérité i Sachez

pourtant que , quoique vous ayez évité le feu corporel , votre vie n'en sera pas plus longue , car vous mourrez avant moi , et Bien ne vous fera point ta grâce que ce soit pour su cause , et serez en exemple h tous les apostats.

Par une singulière coïncidence , les paroles qu'il venait de prononcer reçurent leur accomplissement. Deux gentilshommes qui avaient eu depuis longtemps de graves sujets (le pintnte contre ce piêlre, ayant appris qu'il avait obtenu sa liberté , l'attendirent à sa sortie de prison et le tuèrent. Hamelin, à qui le fait fut rapporté , affirma n'avoir point eu connaissance de cette circonstance, et attribua le tout à la volonté du Seigneur. II saisit cette occasion de parler de la providence de Dieu. Ses pieuses exiiortations touchèrent les consciences de plusieurs de ses compagnons de captivité qui embrassèrent les doctrines de l'Ëvangile. Pendant cette nouvelle détention, on fil quelques tentatives pour le ramener dans le sein de l'Eglise Romaine. Un prêtre vint dans sa prison pour y célébrer la messe, Hamelin, qui n'avait cessé de combattre ce prétendu sacrifice, comme anéantissant celui que le Sauveur a consommé une seule fois pour le salut des hommes, ne put retenir son zèle. Il renversa les objets destinés à célébrer cet acte d'idolâtrie. Faut-H donc, s'écria-t-il , que partout le nom de Dieu soitblasphéinf? N'est-ce pas assez qu'il soit outragé dans les temples , sans venir profaner lesprisons? Ce mouvement d indignation fut cruellement puni. Le geôlier, averti de ce qui venait de se passer, accourut , armé d'un bâton , et, s'abandonnant à une rage furieuse, l'accabla de coups et le fit jeter dans une basse-fosse. Sa colère ne s'arrêta pas là. Dès le lendemain , il adressa une requête à la Cour du Parlement pour être délivré , disaitil, de cette peste qui infectait tous les prisonniers de sa damnable doctrine. Hamelin fut, en conséquence, transporté des prisons de la Conciergerie dans celle de Sainte- Liège. Là. on le laissa languir pendant huit jours dans un cachot, chargé de fers si lourds que ses jambes en devin-

rent enflées. Il fut alors reconduit dntis son ancienne piison pour y attendre le moment de sa condamnation. Il n'ignorait pas que sa mort était résolue ; mais sa fermeté n'eu fut point ébranlée. On le vît parler avec une parfaite sérénité aux autres prisonniers, les entretenir de la vie éternelie et les consoler. Conduit dans la chambre criminelle, en présence des conseillers, il les supplia , avant toutes choses, de lui permettre d'implorer le secours de Dieu. Celle demande lui fut accordée. Il adressa au Seigneur une longue et ardente prière. Il entendit prononcer son arrêt à cinq heures du soir. On le traîna devant l'église Saint-André pour faire amende honorable. On ignore s'il y fut dégradé. De là, on le conduisit au Palais, lieu ordinaire des exécutions à mort. Dans la crainte que ses discours ne fissent une Irop vive impression sur les personnes qui l'entouraient à ses derniers moments , les sons éclatants de la trompette empêclitrent qu'aucune de ses paroles pût être entendue pendant son supplice; mais on voyait , k sa contenance et à ses gestes, qu'il ne cessait de prier. Il fut étranglé et son corps fut réduit en cendres, le 18 avril 1S57.

Ainsi péril Philibert Hamelin, ce digne et fidèle serviteur de Dieu. On peut le considérer, avec vérité, comme le principal Réformateur de la Saîntonge, de l'Aunis et de l'Angoumois , car il fil entendre la prédication de l'Evangile dans toutes les villes , bourgs et hameaux de ces trois provinces. Il jeta aussi les fondements des premières églises, et amena à la vérité un grand nombre de personnes distinguées par leurs talents et leur position sociale. De son temps enfin, et sous son influence, plusieurs seigneurs embrassèrent les doctrines de la Réforme. Son nom restera donc en vénération parmi les Protestants de ces contrées.