CHAPITRE III

Avril 1357. — Mai 1559.

Nouveaux Réformateurs. — Progrés de la Rérorme.— Elle péiiè- Ire à La Hoclielle, à Sainl-Jeati irAngôly, t Marennes , à Co^tnac , et dans la haute Sainloage. — Martyre d'Aroadeau. — Persécutions.

De La Place , en quittant Hamelin dans les prisons de Saintes , avait dirigé ses pas vers la côte d'Arvert. A son arrivée, il trouva les Réformés de ce lien plongés dans le plus profond abaltement. L'évêque de Saintes venait de visiter ce territoire (Ij. Ses menaces, appuyées du bras séculier, avaient rempli d'épouvante les membres encore peu affermis de la nouvelle église, en sorte qu'il était par—

(1) Cependant l'évéque arrivant en Allevert, se porta comme s'ensuit. Etant reçu avec la crois et la bannière, la première chose qu'il fit, ce fut d'embrasser à deux bras étendus un crucifis qui élait au bout d'un bàlon, disant tout haut : Salve, Reàemptor mundi; ouelques-uns de sa suite même s'en prirent à rire, disant asseznaut, qu'il pensait peut-être embrasser quelque autre chose; d'autre part, chacun le connaissait pour un

homme gardant Irés-mal le vœu de chasteté Mémcment il

fit tant, qu'un nommé Jean du Vaux consentit que son enfant fût rebaptisé étant arraché d'entre les mains de sa mère y contredisant de tout son pouvoir. Et quoique cet acte lût contre la parole de Dieu, et contre les propres canons et décrets avoués parl'Eglise Romaine, si est-ceque l'cvëquc même en fut le parrain pour faire valoir le mystère , et voulut que Renée d'Angtiers, demoiselle de Fouilloux, en fût marraine.

(Théod. de Bèze).

Tenu à obtenir de ceux qu'il nvait fnit compnratlre devnn lui, une sorte d'abjuration. Un procureur, nommé Jenn Baudouin, avaitseul persisté dans !a profession de l'Evangile, Les ofïiciers de la cliûtellenie d'Arvert qui n'avaient point empêché les prédications d'Hamelin , avaient été constitués prisonniers et condamnés à de fortes amendes. Le nouveau minisire chercha à rassembler les brebis dispersées; mais la peur avait abattu tes esprits. Les uns ne répondirent que faiblement à ses efforts; les autres le supplièrent de se retirer pour quelque temps. Il crut dc- ■voir cédera leurs vives instances, et prit tristement In route de liordeaux. En passant à Pous, il y rassembla un pelitnombce de personnes dans la maison de Vincent Mathieu, châtelain du sire de Pons. Mais son séjour dans cette ville fut de courte durée. Les Uéformés de Saintes, qui avaient été témoins de la résignation de leur premier pasteur pendant sa captivité, et qui se sentaient fortifiés par l'exemple de plusieurs hauts personnages convertis à l'Evangile , vinrent te prier de se fixer au milieu d'eux. Il se renditdonc à Saintes et y obtint les plus heureux succès. La nouvelle de la mort courageuse d'Hamelin , loin de nuire à la Réforme, contribua à lui faire faire de nouveaux progrès dans cette ville et dans les environs. Ceux qui , jusqu'alors, s'étaient opposés avec le plus de force h la prédication de l'Evangile, embrassèrent avec ardeur la Réforme. Plusieurs jeunes ministres, sortis des Académies de Genève et deLausanne, se dirîgèrenlvers la Saintonge, l'Aunis et l'Angoumois, et entrèrent dans cette riche moisson, sans qu'aucune crainte pût lesarrèter.

Charles de Clerniont ou De La Fontaine, l'un d'eux, séjourna quelque temps à La Bocbelle , où , réunissant en secret un petit nombre de personnes, il leur fit connaître les erreurs de l'Eglise catholique, et jeta ainsi les premiers fondements de celte Eglise célèbre, il accourut ensuite à Saintes pour seconder De La Place dans les travaux de son ministère. Il passa quelques mois auprès de lui. Tous .deux déployèrent un zèle infatigable. Leurs efforts pour

étendre le règne du Seigneur ne se lenfermèrent pus dans l'enceinte tle la ville ; ils prêclièreiil la bonne nouvelle du salut dans les autres localités (te In haute et de la basse Saintonge. Plusieurs gentilshommes de cette province h montrèrent favorablement disposés à recevoir les doctrinn qu'ils annonçaient.

En même temps la Réforme fit de grands progrès dans l'Aunis. Pierre Riciier, de retour du Brésil, où des Réformés étaient allés faire une tentative de coiunisation et de mission évangélique, que fit échouer la perfidie de Villegagnon (1), vint s'établir à La Rochelle. Cette ville , comme nous l'avons déjà dit , avait été visitée par les premiers Réformateurs , et plusieurs personnes y avaient ét^ suppliciées à cause de leur attachement à l'Evangile. De La Fontaine, pendant le court séjour qu'il y avait fait, était parvenu à y former une petite église. Richer, à son arrivée, la trouva composée d'une cinquantaine de fidèles qui se réunissaient , pour prier Dieu , dans les lieux les plusretirésetlesplussecrets. Il sut bientôt, par son activité, la rendre plus nombreuse, organisa dans son sein un consistoire, et y mit en vigueur la discipline ecclésiastique qui était alors en usage à Genève.

Presqu'à la même époque , la Réforme reçut, dans cette cité, un nouvel encouragement. Antoine de Bourbon , roi de Navarre , qui avait renoncé aux erreurs de l'Eglise de Rome, ainsi que le prince de Condé et plusieurs autres per.'^onnages du plus haut rang, passa par La Rochelle, en 1SS8, accompagné de Jeanne d'Albret qu'il conduisait à Paris. Cette reine, qui se montra plus tard si attachée à la Réforme, ne partageait point alors les convictions de son époux, et n'éprouvait que de il'aversion pour une doctrine qui attirait la ruine et la désolation sur ceux qui l'embrassaient. Antoine de Bourbon, au contraire,

(1) Voyez la relation de cette expédition, par Jeaod

montrait, pour l'a van cernent du règne de Dieu, un zèle

qu'il ne soutint pas dans In suite. 11 saisissait toutes les

occasiuns de mettre en évidence les erreurs du catholi—

cîsme. Pendant son séjour dans celle ville, il fit prêcher,

I eans surplis, dans l'egïise deSainl-Barthélemy, un moine

1 nommé Pierre David , qu'il avait accueilli à sa cour en

\ 1556, et qu'il s'éloil attaché, C'était un homme éloquent,

I mais qui, malgré sa profession de zèle pour les vérités

f évangéliques, ne possédait paà une piété sincère, comme

I cela devint manifeste peu de temps après. Toutefois, dans

I le moment présent , ses prédications furent écoutées avec ■

riaisir et gagnèrent de nouveaux partisans à la cause de Evangile.

Enhardis par ce succès et sûrs de la protection du roi de Navarre, les amis de la Réforme imaginèrent un nouveau moyen d'attirer l'attention des Rochelais sur le fâ^ dieux état de l'Eglise catholique, et sur les moyens de la , rameneràsa pureté primitive. lis firent célébrer, en pré- ' Bence de leurs illustres hôtes, un Saint Mystère, espèce de drame religieux alors fort en vogue. Voici en peu de mots quel en elait le sujet :

Une femme, qui représentait l'Eglise de Rome, paraissait sur la scène dans un état de soulïrance et de maladie. Des médecins , revêtus des costumes des divers ordres religieux, cherchaient, mais inutilement, à la soulager. Elle I semblait sur le point de succomber .n ses maux, lorsqu'un ftliomme, dont rhabileté lui avait étésignalée, s'approchait d'elle. Sa mise était simple, son extérieur modeste. Il lui V^arlait à voix basse , et se retirait en déposant entre ses I mains un livre dont il lui recommandait la lecture. La I femme sortait, et bientôt reparaissait brillante de santé. |,£lle vantail aux assistants le médecin et le remède, ajou- T'tant toutefois que ce dernier était chaud au loucher et |<qu'il sentait le fagot. Elle finissait en les invitant àdeviner I l'énigme.

Ces divers efforts, réunis ii ceux de Riclier, contribuèrent [ i faire faire de nouveaux pas à la Réforme, et, en peu de

temps , une notnble p»rlie des hnblt.ints de Ln Bochclle iib.indoniiôrent les superstiliona du catiiolicisme et se joignirent h la nouvelle Eglise (1),

Tandis que l'Evangile faisait de si grands progrès en Aunis et en Saintonge, l'Angoumois recueillait , à son lour, les fruits du zèle et des efforts des Itéformateurs qui t'avaient visilé. Des assemblées secrètes de fidèles s'étaient formées dans la plupart de ses villes et de ses bourgades. Elles prirent, en peu de temps, une forme régulière. L'organisation de l'Eglise de Cognac, en particulier, fut définilivement établie, à l'arrivée d'un pasteur qui vint s'y fixer, le 1" novembre 1558, Mais la joie que te troupeau ressentaÎLde cet heureux événement fut bientôt troublée. Le soir mtfme du jour où le ministre avait fait son entrée dans celte ville et avait prêché son premier sermon , on trouva abattue une image de la Vierge qui décorait le portail de l'église de Saint-Léger, On ne manqua pas d'attribuer ce sacrilège aux Réformés, et, dès le lendemain matin , Jean Moreau , Mathieu Godard, Jean Gourdon et Pierre Arqnin, qui avait fait baptiser une fille le jour précédent , furent saisis et jetés en ptison, comme étant soupçonnés d'avoir commis cet attentat. Mais ils n'y restèrent pas longtemps. Deux événements inattendus causèrent leur prompte délivrance. Odet, juge et prévôt de Cognac, ayant appris leur arrestation, se transporta sans délai et comme un furieux dans le cachot des détenus, pour procéder a leur interrogatoire. 11 en sortit avec une fièvre qui l'emporta au bout de huit jours. Le prieur de Saint-Quentin , principal auteur des persécutions diri-

(1) En faisant quelques recherches dans les dépôts du greffe de Sainte*, nous y avons découvert, dans un état parfait de conservation , les registres de baptêmes et de mariages de celle église. Ils commencent en 1S60 et finissent en IGHiJ. Ils pourraient, sans doute, fournira l'bisloire quelques renseignements précieux, et mériteraient, h ce titre, de trouver place parmi les manuscrits de la Bibliothèque de La Rochelle.

;eées contre les Réformés de, cet te localité, ayant juré, en présence d'un grand nombre de personnes, qu'il emploie^ rail son bien et sou crédit pour faire brûler les prisonniers, fîit également atteint de la même maladie et mourut trois jours apri^s avoir tenu ce langage. Ces deux morts si raj^ prochées furent considérées, par les catholiques eux-mêmes, comme des jugements de la justice divine. Ils se bâtèrent donc d'ouvrir les portes de ta prison aux accusés, et cessèrent, pour le moment , toutes poursuites contre les ■ membres de la nouvelle Eglise.

A mesure que l'œuvre de la Réforme grandissait, le besoin de nouveaux ouvriers se faisait sentir. Les églises de la Saintonge, où l'Ëvangiie faisait des progrès étonnants, demandèrent une seconde fois d'autres pasteurs. On ne put leur en envoyer, pour le moment, que deux : Claude de la fioissière et Lucas Védoque, hommes pieux et à la hauteur des fonctions importantes qu'on leur confiait. Le premier était un gentilhomme du Daupbiné qui, peu de temps après sa conversion, avait étudié la théologie à Genève, sous Calvin. Il succéda à De La Place h Saintes. Le second, plus connu sous le nom de Du Mont, était originaire de la Bresse, et avait exercé la charge d'Ancien dans l'église de Paris. H fut placé à Saint-Jean d'Angély. Se La Fontaine se fixa définitivement à Marennes. Ces ardents serviteurs de Dieu ne renfermèrent point leurs travaux dans les villâR oii ils résidaient, mais ils propa- ' gèrent avec zèle la foi évangélique dans les localités ^ sines.

Nous avons eu occasion de parler plus haut de la conversion du baron de Mirambeau, qui avait d'abord connu et goûté les doctrines de l'Eglise réformée, à la cour de la duchesse de Ferrare. Ce Seigneur, de retour dans ses foyers , mit tout en œuvre pour les répandre dans la haute Saintonge, Jean de Pons suivit l'exemple de son frère, et

protégea, dan

eignei

i de Plasi

église qui s y

forma sur le modèle de celle de Mirambeau. Jonzac, Moûtendre, renfermèrent bientôt uu assez grand nombre

de Réformés qui se constituèrent en églises, et eurent aussi des pasteurs. Enfin la Réforme, secrètement favorisée par les seigneurs de Montlieu, de Montguyon , de Chalais, s'étnblit dans ces localités et dans d'autres moins importantes. Toutes les assemblées religieuses des trois provinces avaient lieu pendant la nuit, et se tenaient le plus secrètement qu'il était possible.

Cette mesure de prudence ne put empêcher h persécution qui élevait île toutes parts, en France, des bûchers pour les témoins de l'Evangile, d'atteindre de nombreux fidMes, dans les provinces qui nous occupent. L'église de La Rochelle, en particulier, perdit alors un de ses membres les plus zélés, il se nommait Pieite Arondeau , et était né en Angoumois, dans une humble condition. Etabli à La Rochelle où il exerçait le métier de colporteur d'objets de mercerie, il avait reconnu les erreurs de l'Eglise Romaine et s'était joint à l'assemblée secrète des Réformés de cette ville. On le soupçonna bientôt de faire partie du troupeau hérétique. Des prêtres qui l'avaient observé avec soin, t'abordèrent un jour, et lui demandèrent s'il allait à la messe. Arondeau leur répondit qu'à son grand regret

ps, mais que Dieu lui avait I de sa sainte parole, et était une invention de

il y était allé pendant Ion ouvert les yeux par la prédicat!

qu'il avait reconnu que la mi l'ennemi du genre humain. Ce propos fut rapporté au lieutenant criminel , qui décréta prise de corps contre lui. Un ami lui donna avis du danger qui le menaçait, mais le colporteur ne fit rien pour l'éviter, ]| fut pris et jeté en prison. Il reçut, pendant sa captivité, la visite de plusieurs membres de son église, qui vinrent luroffrir des consolations. Mais, loin de paraître affecté de sa position , il les invita eux-mêmes à se montrer fermes et résignés. Les prêtres qui l'avaient dénoncé, pressaient sa condamnation, et le lieutenant crimin<;l n'était que trop disposé à céder à leurs instances. Arondeau , sommé de déclarer s'il avait prononcé les paroles qui lui étaient attribuées, n'hésita pas à l'avouer et fit d'autres déclarations qu'on aurait

voulu pouvoir se dispenser! d'entendre. Le magistrà't lui dit qu'on lui ferait grâce s'il voulait se rétracter. Le colporteur répliqua, avec fermeté, qu'il était prêt à le faire, s'il lui était prouvé, par la Sainte Ecriture, qu'il était dans l'erreur; mais que, dans le cas contraire, il n'y consentirait jamais. Il fut en conséquence condamné. Arondeau, en entendant prononcer son arrêt, bénit Dieu de la faveur qu'il lui accordait de mourir pour son nom. Il ne voulut pas faire appel de la sentence qui le condamnait, et continua à chanter les louanges du Seigneur. Ses amis cherchèrent à le faire changer d'avis, en lui disant qu'il ne devait pas ainsi abandonner sa vie à la haine de ses persécuteurs. Vaincu par leurs prières, il consentit à faire ce qu'ils lui demandaient. Mais le lieutenant criminel , qui tenait à plaire aux ennemis de l'Evangile, et particulièrement au cardinal de Lorraine , le fit enlever, un matin , avant jour, et le fit sortir secrètement de la ville par une poterne. Des soldats qui étaient familiarisés avec les localités, le conduisirent par des chemins détournés, de crainte qu'il ne leur fût enlevé par les Réformés qui commençaient à être nombreux dans le pays. Amené à Paris, après avoir beaucoup souffert en route, il fut jeté dans la prison de la Conciergerie, oîi il demeura plusieurs mois. On avaiteu soin d'écrire, de La Rochelle, aux deux présidents Magistri et St.-André , et ceux-ci firent confirmer la sentence. Le 15 novembre 1559 , Pierre Arondeau fut brûlé vif sur la place de Grève. Il souffrit avec patience cette affreuse mort, et la fermeté qu'il ne cessa de montrer en prison, et pendant son supplice, ne contribua pas peu, sans doute, à fortifier le courage du malheureux Anne Du Bourg, conseiller au parlement de Paris, qui avait été le compagnon de sa captivité, et qui devait bientôt partager son sort.

Quelques soins que missent les Réformés à tenir leurs assemblées secrètes, ils ne pouvaient espérer de les dérober longtemps aux regards vigilants de l'autorité. Elles furent bientôt découvertes. La Saintonge se trouvait comprise dans le ressort du parlement de Bordeaux , et faisait

partie du gouvernement de Guienne. Le comte de Burie y remplissait les fonctions de lieutenant général , ea 1 absence du roi de Navarre. Par caractère , ce seigneur n'était point persécuteur. Mais, courtisan et ambitieux, il s'attachait toujours à complaire, dans ses moindres actions , au maître qui lui semblait devoir le mieux récompenser ses services. Sans égard donc pour le Prince dont il tenait la place, et qui passait alors pour ètve le protecteur des Réformés, le gouverneur se rendit sur les lieux où l'Evangile avait fait le plus de progrès , pour y exécuter les ordres rigoureux d'Henri If. Arrivé à Marcnnes, il en rassembla les habitants; leur représenta le péril auquel ils s'exposaient en continuant à s'assembler, et parvint, à force de menaces, à leur arracher la promesse de chasser les faux prêcheurs (c'est ainsi qu'il appelait les Réformateurs). Cette persécution comprima un moment l'élan de la Réforme à Marennes. Cependant, le ministre de cette ville, De La Fontaine y ne se laissa point décourager. Il déploya, au^contraire, dans ces fâcheuses circonstances, une grande activité; continua à prêcher aux environs de la cité d'où il avait été forcé de sortir, et visita le territoire d'Arvert aîi la peur avait également abattu les esprits. Il sut si bien ranimer la foi des Réformés de cette localité^ qu'ils prirent la résolution d'envoyer -demander à l'Eglise de Genève, un homme pieux «t attaché à la pure doctrine de l'Evangile, pour exercer les fonctions du saint ministère au milieu d'eux,

La persécution, qui avait commencé à Marennes, se répandit dans toute la Saintonge. Elle prit une nouvelle force, quand on sut qu'Henri H avait donné Tordre précis . et réitéré à la cour du parlement de Bordeaux , de se rendre à Saintes, dans le but spécial d'arrêter les progrès de ce qu'on nommait rhérésie. Les séances de ce corps érigé en tribunal devaient être présidées par Christophe de Courages, homme dissolu et méchant, et la compagnie du sieur de Burie, ainsi que les prévôts des maréchaux du parlement , étaient requis de prêter main-forte aux com-

missaires et aux conseillers. L'effroi fut général parmi les Réformés. Plusieurs cherchèrent à éviter le danger par la fuite, et se dispersèrent, çà et là, dans les lieux qui leur paraissaient les plus propres à leur servir de retraites. Ceux qui demeurèrent réunis furent en butte aux plus odieuses vexations. A Saintes, les maisons furent visitées. On contraignit les serviteurs à accuser leurs maîtres. On en tortura même plusieurs, pour leur arracher les noms de ceux qu'ils savaient avoir fréquenté les assemblées secrètes. Quelques femmes, parmi lesquelles se trouvait celle du pasteur de cette ville , furent Sciisies; et ce ne fut qu'avec peine que le pasteur lui-même parvint à échapper aux poursuites des persécutf^urs. Les mêmes violences furent exercées à Saint- Jean d'Angély, et un nommé Ménade, conduit à Bordeaux avec plusieurs autres prisonniers , mourut des suites des cruels traitements qu'on lui avait fait subir en prison. On s'acharna encore sur son cadavre qui fut brûlé par la main du bourreau.

Les malheureux Réformés n'opposaient aucune résistance à ces affreuses persécutions qui frappaient, chaque jour, de nouvelles victimes. A la fin, désespérant de voir un terme à leurs souffrances , ceux de la Saintonge et de l'Aunis formèrent la résolution de finir, tous ensemble, leur misérable existence. Ils prièrent, en conséquence, leurs pasteurs de faire un exposé fidèle de leur foi, puisé dans la Sainte Ecriture, dans le dessein de le présenter à Henri II, après l'avoir tous signé. Les Ministres de La Rochelle, de Saint-Jean d'Angély, de Saintes et de Marennesy furent députés au roi de Navarre, pour lui faire connaître la détermination qu'ils avaient prise, de sceller, tous à la fois, de leur sang, la doctrine qu'ils professaient. Ce Prince ne pouvait approuver le dessein que le désespoir leur avait inspiré, et les engagea à attendre patiemment que l'orage fût passé. Ils suivirent ce sage conseil , et continuèrent à souffrir en silence.