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Cet intrcpidc Pasteur se vit bientôt en butte aux recherches les plus actives de rniilorité. On mit sa tête à prix. L'é' vèque de Saintes, de son coté, ne négligea rennploîd*auciin dcfs moyens qui pouvaient le faire tomber entre ses mains»

Le récit suivant que nous devons à M. Forlet, curé de Pons, et que nous extrîiyons mot à mot d'un registre de baptcmcs et de mariages de la paroisse de Saint-Martin ^ déposé à la mairie, dans lequel il l'avait inséré, sans pré-* voir que ce recueil pourrait sortir un jour de la sacristie^ nous fait connaître uu infâme guet-apens dressé par le chef du diocèse, pour surprendre le malheureux ministre.

« Vers le mois de mai 1754, dit-il, vint s'étabh'r à Pons « avec sa femme un homme qui se nomma Syntier etquî a parnissaitêtrede(|uelque considération. M. Syntier parut rc d\aI)ord un zélé Protestant ; il ne voulait avoir aucune « communication avec les Catholiques, pas même pour « les marchandises dont il avait besoin. Les Protestants « de Pons lui donnèrenttouteleurconGancc.Safemme vint « à accoucher au commencement de novembre; n'ayant « point apporté son enfant à l'église, le curé soussigné f( alla avec le sieur Parossier » son vicaire, chez le sieur « Syntier. Il ne s'y trouva point; la dame, qui commence çait à se lever, se présenta et dit que son enfant ét<iit ce baptisé par ces Messieurs. Le curé tit sa déclaration au « greffe, et en conséquence le procureur fiscal envoya a dire au sieur Syntier de porter son enfant à Téglise. Le c< lendemain le sieur Syntier opposa au curé une lettre de c( M. révcque. Elle était du 18 novembre 1754, conçue e» « ces termes : J'ai des raisons essentielles^ Monsieur , c< pour souhaiter que Von ne presse pas le sieur deSyn^ a lier, i^otre paroissien, de porter son enfant à r église ce pour y recevoir le baptême ; je i^ous prie donc de ne a faire aucune démarche d*ici à trois semaines. Si Ven* ce fant venait d^ici-ïa en danger, fai des personnes de ce confiance qui y veillent et qui auront soin de faire an* « ticiper le temps pour éviter les accidents, fai Phon-'

«' aenry etc. Sur celle lellre, le curé resta tranquille. Peir « de jours après, M. Synlierfil baptiser son enfant par im « minisire. Il pria ce ministre à dîner pour le lendemain. « Maisles ProleslantscommençaientàsoupçonnerM. Syn- « lier. Ils lui voyaient faire de fréquents \oyages à Sain- « tes. Le ministre refusa de dîner chez lui. Dans la nuit, « M. Syntier avait envoyé avertir les cavaliers de la mate rechaussée de Saint-Genis par une espèce de soldat « qu'on disait son beau-frère, et qui demeurait chez lui « depuis environ deux mois. Les cavaliers arrivèrent de « grand matin a lauberge du Petit Saint-Jean, près de « la croix de Saint-Vivien. Un instant après, le ministre « passa à cheval accompagné de deux personnes. Les ca- « valiers montèrent promptement à cheval et coururent « après lé ministre. Ils l'atteignirent au carrefour qui « conduit à Chardon. Ceux qui accompagnaient le ministre « se mirent en défense; ils tirèrent sur les cavaliers, et « ceux-ci en tuèrent un qui était gentilhomme d'auprès « de Sainte-Foy ; ils en prirent un autre, mais dès le «c commencement du combat le ministre se sauva au <c galop, et il ne fut pas possible de le prendi^. Les ca- € valiers chargèrent le mort sur son cheval et garollè- <i rent l'autre qui était diacre; ils les passèrent par Couce denne et le champ de foire pour le conduire a Saintes. « M. Syntier et son beau-frère allèrent pour les reconnaî- « tre. Les cavaliers firent semblant de les éloigner , mais « les Protestants ne prirent point le change ; ils regardè- « rent M. Syntier comme un espion et ils lui auraient fait <c un mauvais parti. Sur-le-champ M. Syntier se retira « avec son beau-frère, et ils ne parurent plus h Pons. « Quelques jours après, Madame Syntier s'en alla aussi « escortée par les cavaliers de la maréchaussée. On a dit « qu'ils se retirèrent à La Rochelle et Qu'ils y firent bap- « tiser leur enfont.

« Pour mieux donner le change aux Huguenots, quela ques jours avant cette scène les cavaliers étaient venus « chez M. Syntier, ils y avaient paru faire une recherche

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« exacte pour trouver Tenfbnt et le porter à réglîse, tnai^ «( il ne s'y trouv.i pas ; on savait sanà doute le temps de la a visite. On avait mis Tenfant dans le voisinage et les ca^ a valiers n'y cherchèrent point »»

Signé au registre^ Fortet, Curé de Saint-Martin de Pons (1).

Cet odieux attentat ne découragea ni le pasteur, ni le troupeau. Au commencement de 1755, Louis Gibért reparut à Pons et rassembla les membres épargnés de cette ancienne Eglise au bois de Merlet, paroisse de Tanzac. Cette réunion fut fatale à quelques-uns des assistants, qui furent saisis et conduits dans la prison de La Rochelle. M. Thomas de Riollet, l'un d'eux, qui remplissait les fonctions d'Ancien, composa, pendant sa captivité, un petit écrit destiné à encourager ses frères de Pons que cet événement pouvait abattre, et à les engager à continuer à se réunir pour servir le Seigneur : « Ne délaissons point nos mutuelles as* c( semblées, leur écrivait-il de sa prison, comme quelquesce uns qui craignent soit les prisons, soit les amendes, les €c bannissements et les autres mortifications que l'on peut

(1) Voici quelques détails qui ne se trouvent pofnt compris dans le récit de Monsieur le Curé Fortet , et que nous ont donnés à divei'ses reprises les membres les plus âgés de nos églises. -* Louis Gibert était à Arvert lorsqu'on le pria de se rendre à Pons pbnr faire le baptême de Fenfanl Synlier.La veille de son anivée à Pons , il coucha dans la maison d'un ancien de l'Eglise do Genrazac , nommé Bugeaud. Le gentilhomme qui raccompagnait était le Comte de Grâce qui s'employait activement an rétablissement des églises. En quittant Pons, ce dernier avait forcé Louis Gibert dont il appréciait l'utile ministère, à changer son cheval contre le sien. Ils ne cherchèrent point à résister aux cavaliers envoyés à leur poursuite. \U refusèrent seulement de suspendre leur course, sur la sommation qui leur en fut faite par eux , et c'est alors qive les balles des cavaliers vinrent frapper l'infortuné gentilhomme qui montait le cheval qui leur avait été désigné comme celui du miui)»lre>

ff nous faire ressentir dans ce monde Ne faisons pas

« comme ceux qui iront avec le Seigneur Jusqu'à la croix, « et qui Tabandonnent; au contraire , quand nons avons « quelques chagrins, recourons à fut qui nous appelle « avec un si grand amour, en disant : Vous tous qui êtes « fatigués, venez à moi et je vous soulagerai (1) ».

(1) Cette pièce est à la date du 28 septembre 1755 et la copié que nous ea possédons fut faite à Charoux, le 22 juillet 1756» par François Basset»

17ff

CHAPITHE IX.

Temple dans le faubourg Saint-Vivieti. — Refus de laphserr-* Le tciuple est de nouveau fermé. — Nouveau lieu de cultCr — Lettre adressée aux Eglises. -- Les droits civiU sont ren^ dus aux Protestants.

Le zèle se soutint, et sur Tinvitalion de l'înfatigabfe Gibert, les Protestants résolurent d'avoir un lieu de culte à Pons même. Les dispositions des Catholiques envers ces derniers étaient en effet moins hostiles, et il n'y avait guèrés que la classe la plus ignorante qui continuât à leur prodiguer des injures et des menaces (!}. Ils achetèrent donc d.nns le faubourg Saint-Vivien, au quartier de Colombier, deux m.iisons qu'ils joignirent en coupant le mur de ^ séparation, ils en disposèrent Tintérieur en forme de temple, et y célébrèrent. leur culte. Le jardin leur tint lieu de cimetière (2). Dès ce moment, ils refusèrent de tapisser le devant de leurs maisons les jours de processipn; En 1760, ils furent condamnés pour ce refus, chacun à M^e amende de cent livres, qui devaient être employées a LvVépùration des églises de Saint-Martin et de Saint-Vivien; mais ils ne

(1) Les termes de mépris le plus ordinairement employés étaient ceux de Huguenots , Parpaillots,

(2) Depuis la révocation de l'édit de Nantes jusqu'à celte époque , les Protestants étaient obligés d*cnsevelîr leurs morts dans leurs propriétés particulières.

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voulurent point \a payer. On entreprit alors de les exécuter. On manda des archers dans ce but. Mais ceux-ci ne purent en venir à bout, car les Protestants se transportèrent dans chaque maison où cette opération devait se faire et n'en souffrirent point Texérution. On fit alors des procès-verbaux de rébellion. Plusieurs d'entre eux (1) furent décrétés de prise de corps, mais toute cette affaire n't'ut pas de suite.

C^'pendant le terme de leurs épreuves n'était point encore arrivé. En 1763, M. Compagnon^ subdélégué, vint enlever la chaire et les bancs du nouveau temple, les fit porter au couvent des Cordeliers, et fit fermer la porte du temple. Cependant la clef leur fut rendue et ils recommencèrent à y célébrer leur culte. Il fut pris une seconde fois par deux compagnies de cavalerie du régiment de Berry, qui étaient alors en garnison a Pons. On y mitd'abord du fourrage, mais on en rendit la clef aux Protestants, peu de temps après. N'osant plus toutefois s'y assembler de nouveau, ils se réunirent dans une tannerie située à peu de distance du temple. Elle appartenait à un Protestant nommé Yon. Ils se virent encore chassés de ce nouveau refuge. Le 13 juillet 1768, sur l'ordre du maréchal

(1) Les sieups De TËchelle , maitre Pierre-Léon Combaud fils, droguiste; Faure^ tanneur; Gaury, teinturier; Gautier, tanneur; Jean Vaurigaud dit l'Anglais; François Faore, tanneur; Coinbaud pèr&, marchand; la demoiselle Garnier;Ia nommée Bertifort , veuve Jolit, Charpentier et Thomas Faure , tanneur^ tous de la présente ville, paroisse de Saint-Martin. Les sieurs Collineau fils, Blancher; Bailloa, chapelier; Jean Ferron, charron; la demoiselle Roux, Jean Jolit, Jeanne Charpenlier. Le sieur Hervé; les demoiselles Hervé; Etienne Gros, teinturier; la nommée Morisson, veuve; Faure, Gabriel ; Faure, tanneur; Louis Faure. Le sieur Garnier ; Yon, tanneur; Qaury , teinturier; Vivien Gros, tondeur; Tourey, tondeur; Vigneau, teinta* rier ; De rRchelle aine ; Pierre Collineau et la demoiselle Ponvert , habitants de la présente ville , paroisse de Saint-Vivien.

ck Senn^iterre, gouverneur de La Rochelle, la chaire de cette espèce de temple fut brisée, les portes et les fenêtres en furent inurées, les cavaliers en gardèrent la clef et y. mirent du fourrage. Le 9 août suivant, M. Gaudriaud vint procéder à la vente des bancs et des chaises qu^ony avait trouvés. On sévit de même avec vigueur contre les Protestants qui refusaient défaire baptiser leurs enfants à l'Eglise catholique. Sur le réquisitoire du procureur fiscal, Jean-Baptiste Simon Roy, avocat au parlement, juge sénéchal civil et criminel et de police de la ville et sirerie de Pons, il fut enjoint aux sieurs Guillard, Vaurigaud, Blancher, Porcheron, Lafpn, Seguin, Faure, Vaurigaud dit l'Anglais, Gaury, Bidet, Collineau, Gros, Hervé et Alliol, de faire baptiser leurs enfants dans Téglise de la paroisse de la présente ville, où ils étaient domiciliés, et ceU vingt-quatre heures après la signification de Tordonivance, à peine de vingt livres d'amende contre chacun des contrevenants, et de plus grande punition en cas de désobéissance : « Leur enjoignons, en outre, ést-il dit, et à tous autres habitants de la présente ville de faire baptiser a Vas?enir dans la paroisse de leur domicile les enfants quHls pourront avoir par la suite, dans les vingt-quatre heures après leur naissance, et enjoignons aux sages^ femmes et autres personnes qui assistent les femmes dans leur accouchement en la présente ville et faubourg, d^ avertir les curés de la naissance desdits enfants, con^ formé ment à la déclaration du roy de 1724, et aux peines portées. Signé Roi, et à l'expédition des présentes«^ Michellet , greffier (1) ». On recommença également à

(1) Ces perséculions devinrent le signal d'une nouvelle et dernière émigration. Plusieurs familles passèrent en Angleterre. Les descendants de deux de ces familles, des Messieurs Plguenit, Touray et Latate , revinrent à Pons > il y a peu d'années , revoir la patrie de leurs ancêtres. On raconte qu'un de ce$ derniers ayant fait fortune en Angleterre^ visitasa ville natale où il

enlever les enfants pour les placer dans des couvents mais cela ne dura pas longtemps (1). Les Protestants de Pons, toujours à Taffût des dispositions de la cour, prirent connaissance d^une lettre qui fit nciître dans leurs âmes une lueur d'espérance. Elle était adressée à leurs frères de TAngoumois par un personnage distingué qui gardait Tanonyme , mais qui leur était sans doute bien connu. Elle était conçue dans les termes suivants :

A Paris, ce 3 juin 1774.

cf Monsieur le baron de Montmorenci qui commande dans notre province m'envoya chercher, il y a quelques jours, et me dit que le système du roi était qne tout fût dans l'ordre et que toutes les lois fussent en vigueur, et qu'il avait des ordres pour faire cesser toutes les assemblées, renverser les temples, et faire porter tous les enfants baptiser aux églises catholiques; qu'il ne pouvait pas s'empêcher de suivre les ordres du roi malgré toute la répugnance qu'il avait à faire de la peine. Sur cela je lui fis toutes les représentations possibles sur le mal qu'il allait causer dans les provinces, et que la m.njeure partie des Protestants s'en irait dans les pays étrangers, si on en venait à persécuter après avoir été accoutumés à une tolérance depuis quinze à vingt ans. Toutes mes raisons, après avoir causé une heure et demie avec lui, ne purent le convaincre, et il resta toujours dans son système , qui est d'obéir. Il me pria d'écrire aux différentes personnes de ma connaissance afin de les engager à se conduire avec

trouva encore deux membres de sa famille , Ton ayant changé de religion, il ne voulut point le voir; l'autre qui était resté protestant le suivit en Angleterre et devint son héritier,

(1) Mesdemoiselles de Longueville entr'autres, dont une vit encore, furent obligées de se cacher dans du foin et n'échappèrent aux poursuites des cavaliers que par les soins du père de M. Poché , médecin à Saint-Genis.

sagesse et à n'être pas désobéissantes aux ordres du rot afin de lui éviter le désagrément d'user de violence, ce qui lui est permis. Il me dit qu'il avait été question de cela dans le premier conseil. Je sortis piqué et chagrin de chez lui, craignant que le système de notre nouveau monarque (Louis XVI) ne se montrât après ce qu'il m'avait dit. Cependant je voulus avoir des informations plus exactes avant de vous écrire ce que j'ai appris. J'ai su par un ministre d'état qui était au conseil, et que je ne puis nommer, qu'effectivement il fut question des Protestants au premier conseil que l'on tint, voici pourquoi : c'est qu'il y a eu un ministre qui a voulu faire bâtir une maison à Ruhe en Gascogne ; que les Protestants de cet endroit-là s'y assemblaient et qu'il y prêcha. On en rendit compte à l'archevêque, et l'archevêque en rendit compte à la cour et on parla au roi, et la chose lui fut rendue de façon qu'il prit le ministre protestant pour un fou, qu'il en rit et parla d'autre chose. Quelque temps après il revint sur cela sans cependant que cela parût l'affecter, et demanda à M. le chancelier quelles étaient les lois; le chancelier lui dit qu'elles étaient toujours les mêmes, mais que depuis quelque temps on avait usé de tolérance. Sur cela le ministre chargé de cette partie dit qu'à la faveur do cette loléT rance il s'était bâti beaucoup de temples, et lui demanda ce qu'il fallait faire. Il lui dit, .sans appuyer sur cela, qu'il fallait suivre les lois, et après cela ce ministre est parti pour donner des ordres aux commandants des provinces. Mais il ne paraît pas, ce que j'avais craint , que le système de notre monarque soit la persécution ; au contraire, la personne dont je tiens cela m'a dit qu'il croit que, aussitôt que le gros des affaires qu'il y a au conseil sera débrouillé, il y aurait un règlement de fait pour les Protestants, qui leur serait favorable. D'après tout ce que je viens de dire, mon avis et celui de plusieurs sages avec qui j'ai causé est que lesProteslants se condnisentavec prudence et circonspection vis-à-vis les ordres que M deMontmorenci enverra; de n'être pas rebelles et d'avoir l'air d'obéir pour

que cela ne dure pas. Il y aura du changement avant qu'il soit peu; et si malheureusement les Protestants prennent la mouche, qu'ils aient l'air de résister, le clergé et les gens dévots ne manqueraient pas de mander au conseil que lesProleslanls résistent et font des assemblées pour faire un parti contre le nouveau roi. Il est de la dernière conséquence qu'ils se conduisent avec toute prudence. Ce ne sera que l'affaire d'un moment, j'en suis sûr, et il y a tout lieu de se flatter que, dans quelque temps , il y aura une tolérance. Comme la multitude des lettres pourrait nuire si elles tombaient enti*e les mains de gens malintentionnés, je n'rcris qu'à vous, et vous aurez la bonté d'en faire part aux Messieurs de Jarnac, Chez-Piet et autres endroits, afin que tout le monde en soit averti, pour ce qu'ils réfléchissent delà manière qu'ils doivent se conduire. Je les exhorte toujours à une grande prudence, par les raisons que je vous ai dites ».

Malgré ces conseils, les Protestants de Pons, convaincus que le roi était animé de sentiments moins hostiles à leur égard que ses prédécesseurs, n'hésitèrent pas à rouvrir leur temple celte même année. Ils y célébrèrent leur culte l'espace de deux ans sans y être inquiétés. Mais le 2 août 1776, ils virent arrivera Pons M. Gaudriaud, subdélégué de Saintes. Ce magistrat convoqua les diacres de l'Eglise, et leur dit : « que Sa Majesté ayant été informée que les Protestants se vantaient qu'ils avaient le libre exercice de leur religion, il leur déclarait de la part du roi que Sa Majesté n'avait jamais entendu et n'entendrait jamais qu'ils eussent le libre exercice de leur religion ; qu'elle leur ordonnait de démolir eux-mêmes leur temple ou de le faire servir à un autre usage». Du reste il ne leur comipanda pas d'apporter leurs enfants aux églises catholiques pour y recevoir le baptême.

Les Protestants qui savaient que le roi pencliait vers la tolérance ne suspendirent point pour cela leurs assemblées et continuèrent à se réunir dans leur local accoutumé. Ce fut là le terme de leurs épreuves et de leurs souffrances.

Une révolution générale s'était opérée dans les esprits. Le peuple fut révolté de la conduite des prêtres envers les Protestants. Un cri de pitié ^'éleva de tous les rangs de la société, et les hommes les plus distingués employèrent leurs talents et leur plume, à leur faire rendre les droits dont ils avaient été si injustement dépouillés. Chrétien-Guillaume de Lamoignon Malesherbes fut un des premiers à écrireen leur faveur. En 1785 il rédigea deux mémoires. Dans le premier, il combattit avec éloquence et sensibilité, le préjugédéshonorant qui, sous prétexte de religion, refusait un état civil à une portion notable de Français, et il présenta dans le second les moyens d'y pourvoir et d'en assurer la prompte et entière exécution. Ces deux ouvrages eurent en peu de temps deux éditions. Vers la même époque le baron de Breteuil présenta au roi un rapport sur la déplorable situation des Protestants de France. Ces diverses publications eurent tout le succès qu'on en attendait. Le 29 janvier 1788, le roi rendît un édit qui restituait aux non-catholiques de son royaume, Tusage des droits civils. Les Protestants rentrèrent dès lors dans la grande famille des Français, dont ils n'ont plus cessé de faire partie. Dégagés de craintes au dehors, les Réformés de Pons travaillèrent h l'organisation intérieure de leur Eglise. Messieurs Pierre Brossa rd , Gaury, Gros, Philippe Combaud, Louis Touray et Thomas de Riollet en furent nommés diacreset remplirent convenablement cette charge. Le nouveau troupeau réuni aux Eglises de Cozes, de Gemozac, de Mortagne, de Saint-Fort , de Meschers, de Didonne et de Roytin, formant ce qu'on appelait un Quartier ou Colloque, fut alternativement visité jusqu'à 1 époque de la révolution, par Messieurs Jean-Louis Gibert, Pierre Soulier (1), Pierre Dugas, Jarousseau et Julien.

(1) Ce pasteur, marié à une demoiselle Pondin, se retira dam riie de Guernesey.