CHAPITRE VBH

Continuation des persécotions. — Enlèvement des enfants. Evasion de trois jeunes protestantes du couvent de Pons. Pasteurs sous la croix. — Piège tendu au Pasteur Gibert. Assemblée au bois de Merlet.

Pendant les années qui suivirent, les Réformés de Pons montrèrent le même zèle et la même constance. L'émigration devint plus forte que jamais, en dépit de la loi qui ôtait aux nouveaux convertis la libre disposition de leurs biens. Ceux qui se virent dans l'impossibilité de quitter leur patrie , continuèrent à montrer par leur conduite l'horreur qu'ils éprouvaient pour la faiblesse qui les avait fait succomber. Ils cessèrent de se rendre h la messe, refusèrent dans leurs maladies de recevoir les sacrements de l'Eglise romaine, et déclarèrent, à leurs derniers moments, qu'ils n'avaient jamais cessé d'appartenir de cœur à la religion Réformée. Alors parut une loi affreuse qui contenait cet article barbare : Que ceux qui, dans une maladie , refuseraient les sacrements , seraient, après leur mort, traînés sur la claie^ et leurs biens confisqués ; et que s'ils guérissaient ils seraient condamnés a faire amende honorable, les hommes aux galères perpétuelles, les femmes a être enfermées ^ et leurs biens également conr fisqués,

La persécution, depuis la mort de Louis XIV , avait un peu perdu de sa force. Elle reprit une nouvelle vigueur à l'avènement du jeune roi, qui voulut, sans doute, s'attirer par-ln les bonnes grâces du clergé. On renchérit encore

sur tes édils les plus cruels, La peine des g.ilères fut décrétée conire ceux qui engaj^ernient les hérétiques à persévérer dans leur foi. On vit les prélres pénétrer dans'l'intérieur des maisons des Protestants, le viatique en main, escortés du juge et de ses huissiers, se rendre chez les mourants, les solliciter à recevoir les sacrements, et bientôt après, en cas de refus, la populace s'élancer sur leurs traces et exécuter elle-m^me le décret dans toute son étendue, en traînant le cadavre du malheureux Protestant par les rues et le jetant à la voirie. Les Réformés furent de nouveau obligés de faire baptiser leurs enfants à l'église, dans les vingt-quatre heures. Leurs mariages ne furent reconnus valables qu'autant qu'ils avaient été con- I tractés par-devant un prêtre catholique. Ils se virent ainsi placés entre ce qu'ils regardaient comme un sacrilège et la perspective de voir leurs enfants considérés comme bâ- I tards et inhabiles àsucceder. Elie Fleuri et Marie Brouard I furent condamnés ii de fortes amendes pour s être unis f par mariage , sans avoir observé les formalités pres- \ criles, et il leur fut défendu de se hanter ni fiéquen- I 1er, C'est ce qui engagea plusieurs Réformés, qui ne voulurent point se soumettre à ces actes contraires à leur» consciences, à demeurer dans le célibat. Enfin, on mil le comble à toutes ces horreurs, en erdevant les enfants et les jeunes personnes des deux sexes, pour les élever dans les principes du catholicisme. On peut s'imaginer quels déchirements d'entrailles durent ressentir les parents aux- «quels on fil éprouver des séparations aussi douloureuses , avec quels sentiments d'amertume et de regrets ils se virent enlever la plus chère portion d'eux-m^mes, et la douceur de pouvoir veiller à l'avenir, à l'instruction, et même à la conservation de ces doux objets de leur tendresse, confondus, souvent, surtout pour les personnes de bas étage, dans des maisons de force avec des bandits et des débauchés. Plusieurs parents, pour éviter ce mallieiir, et malgré les cbâtiments qui les attendaient, firent passer leurs enfants dans les pa)s étrangers. Deux person-

îiesnotable» (le Pons, Messieurs Berlin et Du Morisson, envoyèrent, ainsi, chacun quatre filles en Angleterre. Pour tromper la vigilance des gardes qui avaient la surveillance des bords delà Gironde et de l'Océan, on fut obligé de renfermer ces jeunes personnes dans des futailles vides, et de les faire conduire de cette manière, sur le vaisseau qui les attendait au port desMonnards. Cette évasion eut du retentissement. L'intendant De Muin, qui en eut connaissance, fit paraître devant lui les deux malheureux pères. I/un d'eux, Monsieur Du Morisson, lui exposa d'une manière si vive et si touchante la triste position dans laquelle ils se trouvaient, en lui représentant que la tendresse paternelle ne s'étendait pas jusque sur les consciences, que ce magistrat, malgré son inflexibilité ordinaire, se sentit ému et les congédia après quelques menaces. Une dame de Pons, Madame de Voulat, ne fut pas aussi heureuse. Elle fut condamnée pour le même fait à une réclusion perpétuelle dans la forteresse de Blaye. On trouvera à la fin de cet ouvrage une pièce de poésie très-touchante qu'elle composa dans sa prison.

Le sort des enfants et des jeunes personnes des deux sexes qu'on avait renfermés dans les couvents, et qu'on ne put gagner au catholicisme, par les promesses, les menaces, les récompenses et tous les autres genres de séduction qui ne furent point épargnés dans cette occasion , fut également bien triste. Les traitements les plus odieux furent employés au couvent de Pons pour vaincre l'attachement opiniâtre que plusieurs demoiselles continuaient à montrer pour la religon réformée. Quatre d'entre elles, Anne Papin, M.ii rianne Dangirard et les demoiselles Bollon el Rabotteafu ' parvinrent à s'y soustraire par la fuite. Voici quelques dç.tails sur leur évasion, que nous avons retrouvés dans les pièces d'un procès qui eut lieu a ce sujet, et dont nous devons communication à Tobligeance d'un des descendants d'une de ces malheureuses captives. Marianne Dangirard se promenant un soir dans la cour du couvent avec les trois den)oiseIles que nous avons nommées ci-dessus, éprouva, ou feignit d'éprouver une violente atteinte de mal de dents.

Elle alla dans la cuisine demander du sel à une sœur converse pour apaiser la douleur qu'elle ressentait , et ce fut alors qu'elle s'aperçut que les clefs de la porte du couvent pendaient à un chenet. L'occasion était trop favorable pour ne pas en profiter. Elle parvint à s'en saisir adroitement, sans que la sœur et les autres domestiques qui étaient dans ce moment à souper, eussent remarqué son action. Pleine de joie , elle s'empressa d'aller rejoindre ses compagnes dans la cour, La fuite fut résolue d'un commun accord. La demoiselle Papin, plus courageuse que ses autres compagnes, s'empara des clefs et ouvrit la porte. C'était le 18 novembre 1716 que cette évasion avait lieu. La nuit était des plus sombres. En sortant delà ville, elles s'égarèrent dans la campagne , et, après avoir erré dans les champs pendant près de trois heures, elles atteignirent un village. La plupart des habitants refusèrent de leur ouvrir leurs portes* Cependant un paysan plus humain les accueillit dans se maison. Le lendemain elles se séparèrent. Marianne Dangirard se fit conduire avec les demoiselles Bollon, chez le sieur Faure Rabotteau, qui demeurait dans la commune de Thézac. Anne Papin se rendit chez sa mère à Saint- Sorlin de Conac. Peu de temps après leur sortie du couvent, celte dernière et Marianne Dangirard furent mariées l'une à Elie Merlat, lieutenant au régiment de Solré, Pau tre à Louis Basset, riche marchand de la paroisse de Chadenac. Furieuses de leur évasion, les religieuses de Pon^ résolurent de troubler leur bonheur conjugal. Elles adressèrent des mémoires à l'autorité, auprès de laquelle les époux de ces deux dames étaient accusés d'avoir séduit leurs élèves et de les avoir enlevées, en leur faisant franchir le mur du jardin du couvent. Le 8 mars 1717, les deux malheureuses femmes furent reconduites, en conséquence de cette accusation, dans leur ancienne prison, quoiqu'elles fussent enceintes. M. de Creil, intendant de La Rochelle , vint faire une information au sujet de leur évasion. L'affaire parut assez grave pour être portée devant le roi; elle fut

ensuite renvoyée avec toutes les pièces à M. le Procureur général , aux fins de faire les diligences nécessaires pour parvenir à ia cassation des mariages des suppliantes. Anne Papin, par suite du chagrin de se voir séparée de son époux et par les mauvais traitements que lui firent éprouver les religieuses de Pons , fit une fausse couche. Transportée avec sa compagne à Bordeaux, el déposée dans le couvent de Sainte-Ursule, pour y attendre la fin du procès, elle ne cessa d'y souffrir des douleurs de rhumatisme dont elle avait élé atteinte pendant la dure captivité qu'on lui avait fait suhir dans le couvent de Pons. Mnrianne Dangirard, alors enceinlede huit mois, ohtint la permission deséjournerdans une maison particulière.Toutes deux furent acquittées, et purent rejoindre leurs époux. Telle fut la triste situation des Réformés de Pons, jusqu'en 1750 , époque à laquelle il sembla s'opérer un léger .ndoucissement dans les lois toujours en vigueur contre eux , en dépit des efforts du clergé pour les maintenir dans leur première sévérité. Pendant ce long espace de temps, ils ne furent point entièrement destitués de secours religieux. Leurs frères réfugiés ne les oublièrent point sur la terre étrangère; ils leur firent parvenir une foule d'ouvrages religieux qui contribuèrent puissamment à les entretenir dans des sentiments de piété et de foi. Aux pasteurs que les galères , l'exil ou la mort leur avaient enlevés, succédèrent les pasteurs sous la croix ou pasteurs du désert (1 1, L'indifférence, la timidité et la frayeur des membres de leurs troupeaux, bien plus que la peur des souffrances, avaient engagé les premiers à quitter un pays oii leur ministère était devenu tout à fait inutile, et même une source de périls pour leurs frères. Mais, dès que la foi reparut et que le zèle se ranima, de nouveaux serviteurs de Dieu ne craignirent pas de braver

(i) l.e désert était un mot vague dont les Protestant» de cette époque se servaient pour caclier les véritables lieux d'où ils «privaient et pour désigner en général leur église persécutée.

fc« supplices et la mort pour aller annoncer l'Evangile à un peuple qui paraissait en être affamé. Ils franchirent les frontières , et , cachés sous divers déguisenrient^, ils vinrent consoler les fidèles qui se rassemblaient depuis la révocation d^ Tédit de Nantes, dans le plus profond mystère. Le plus ancien de ces courageux pasteurs dont le souvenir se soit conservé jusquW nous, est un jeune ministre nommé Chapel, qui présida les assemblées secrètes des Réformés, en 1728, et y administra des baptêmes peu de temps après le renouvellement de la persécution. En 1740, plusieurs jeunes Proposants, sortis du séminaire de Lausanne, fondé par les Français réfugiés en Suisse, visitèrent la Saintonge et y réorganisèrent secrètement quelques Eglises, qui envoyèrent leurs députés au synode national , tenu au désert , dans le Languedoc , en 1744. Ce sont les ministres Viala, Loyre, Prineuf et Du Benêt. Ils agirent sous la direction du célèbre Court, qui , de Lausanne où il s'était établi , ne cessait de veiller aux intérêts spirituels de sa première patrie. Ils furent suivis en 1745 deMM. Du Bessé, Gounon dit Pradon, originaire du Vivarais, et de Jean Louis Gibert. Ces trois derniers pasteurs n'avaient point de demeures permanent es. Sans cesse à cheval, ils parcouraient les villes, les bourgs et les villages. Après les fatigues de la journée, ils allaient réclamer chez les familles protestantes connues par eur zèle, une hospitalité qui leur était toujours accordée avec le plus vif empressement.

Les Protestants de Pons, échappés aux persécutions, se sentirent animés d'un nouveau zèle par la présence de ces fidèles serviteurs de Dieu. A l'instigation de Louis Gibert , qui ne cessait de les visiter et de les électr'ser par ses chaleureuses exhortations, ils seconslituèerent secrètement en Eglise. Mais déjà l'attention de leurs Innemis acharnés avait été attirée sur ce réveil religieux. Is se hâtèrent de prendre leurs mesures pour en arrêter les progrès. Les trois zélés pasteurs , et surtout Gibert qui leur semblait le plus redoutable, furent dénoncé s aux magistrats»