CHAPITRE IV

Nouvelle organisation des Eglises. — Formation de l'Eglise <Je Soubise. — Charles Léopard , ministre d'Arvert — Contintiation des persécutions. — Premiers commencements des Eglises de Saujon et de Rioux. — La Réforme s'affermit dans les Iles d'Oleron et de Ré.

Les Ministres qui s'étaient rendus auprès du roi de Navarre étaient à peine de retour de leur voyage, que deux d'entre eux, Du Mont et De La Fontaine, pasteurs à Saint- Jean d'Angély et à Marennes, prirent la route de Paris, pour représenter les Eglises de la Saintonge au premier synode national.. On éprouvait, depuis quelque temps, le besoin de donner , aux troupeaux détachés de l'Eglise de l\ome, une même organisation et une même discipline, pour faire cesser leur isolement. Il importait aussi de montrer aux adversaires de la Réforme, qu'en rejetant les erreurs qui avaient été introduites dans le Christianisme, elle avait conservé les vérités fondamentales qui en font l'éternelle essence.

Quelques pasteurs assemblés à Poitiers, à la fin de 1558, pour une affaire particulière, furent les premiers à parler de l'utilité d'une confession de foi et d'une discipline communes aux Eglises, pour prévenir ou pour faire cesser leurs divisions, tant sous le rapport du dogme que sous celui de l'ordre extérieur. Le célèbre de Chandieu , ministre de Paris, qui assistait à cette réunion, fut chargé d'inviter

son Eglise à faire les démarches nécessaires pour avoir, à ce sujet, l'avis de tous les troupeaux évangéliques du royaume. Ils furent unanimes pour reconnaître l'importance de cette question, et la nécessité de convoquer un synode national qui pût s'en occuper. Paris, étant la ville où les Ministres et les Anciens , députés par les Eglises, pouvaient, le plus facilement, se réunir en secret, cette première assemblée des Eglises réformées de France eut lieu, d'un commun accord, dans cette capitale, le 26 mai 1559. Elle se tint dans le faubourg Saint-Germain , sous la présidence de François de Morel. La confession de foi et la discipline ecclésiastique qui y Jurent rédigées, formèrent, de toutes les Eglises disséminées du royaume, un corps homogène, bien uni ; et cette circonstance ne contribua pas peu à faire faire des progrès k la Réforme et à l'affermir contre les attaques, les calomnies et la rage de ses ennemis.

Les Réformés de la Saintonge, de l'Aunis eldeTAngoumois , pour se conformer à la nouvelle discipline, établirent, dans chacune de leurs provinces, un synode qui devait nommer les députés au synode national, et auquel devaient assister , deux fois l'année , tous les ministres de ia province, accompagnés, chacun, d'un Ancien ou diacre de chaque église qu'ils desservaient ; des colloques ou assemblées des pasteurs et Anciens d'un nombre déterminé d'églises; et des consistoires ou conseils particuliers, chargés, dans chaque église, de l'administration et de la surveillance des mœurs, composés de quatre Anciens ou censeurs, de deux diacres, d'un scribe ou secrétaire-archiviste et d'un trésorier, et toujours présidés par le pasteur.

Pendant que les pasteurs députés au synode national de Paris s'occupaient, avec zèle, des intérêts généraux des Eglises réformées, l'Evangile, malgré les persécutions , obtenait de nouveaux triomphes. De pieux serviteurs de Dieu accouraient de loin pour s'associer aux travaux de l'évangélisation des trois provinces. Le 24 mai de cette année si féconde pour la Réforme, Michel Mulot, bon

Ticillnrd, âgé de plus de soixante ans, et qui avait employé plus de la moitié de sa \ie à prêcher la Parole de Dieu, dans la partie de la Suisse soumise à Neuchâtel et à Berne, vint s'établir à Soubise. Le Seigneur de cette ville, dont nous aurons peut-être à parler plus longuement dans la suite , s'était déjà employé , avec grand zèle, à la propagation des doctrines bibliques qu'il connaissait depuis quelques années. Il avait réussi à faire partager ses convictions à quelques-uns des habitants de sa terre. Le nouveau pasteur fut heureux de rencontrer de si heureuses dispositions. Il se mit de son côté à l'œuvre, et se livra, avec un zèle qu'on ne pouvait s'empêcher d'admirer, à toutes ]es fonctions du ministère évangélique. Les assemblées ne pouvant avoir lieu que de nuit et avec le plus grand mystère, il se priva de sommeil pour annoncer les vérités du salut, non-seulement à* Soubise, mais encore dans les localités voisines. Souvent ces réunions furent découvertes, et il se vit obligé de prendre la fuite, de se cacher dans les bois, et d'y passer la nuit. Le Seigneur bénit les efforts et l'activité du pieux vieillard, et en peu de temps, la plus grande partie des habitants de ces lieux abjurèrent les erreurs de l'Eglise Romaine.

Dans le même mois , Charles Léopard , le ministre que les Réformés d'Arvert avaient obtenu de l'Eglise de Genève, arriva au poste qui lui était assigné. Ce pasteur, dont le ministère a porté tant d'heureux fruits dans les trois provinces , unissait à une grande piété un dévouement infatigable. Homme de talent et d'un noble caractère, il sut bientôt gagner l'affection générale des Réformés. Tel était l'ascendant qu'il exerçait sur eux , que lorsque, dans la suite , ils furent obligés de prendre les armes pour défendre leur foi et leurs vies , attaquées par des hommes ambitieux et ennemis de l'Evangile, il fut souvent arraché à l'Eglise à laquelle il avait voué une affection toute paternelle , et choisi pour accompagner les troupes, et les maintenir, par ses exhortations, dans les bornes de la mode* ration. En entrant à Arvert , il trouva les fidèles de ce lieu

plongés dans une grande consternation. Le frère du sire de Pons, de qui relevait ce territoire, cherchait h s'approprier la cure de cette petite ville. Pour parvenir plus facilement à son but, il affectait de soutenir, avec zèle, tous les intérêts du catholicisme. Il avait accusé les Réformés qui formaient déjà la majorité des habitants , d'avoir empêché la procession le jour de la Fête-Dieu. Sur son instance, le procureur du roi de Saintes s'était rendu sur les lieux et avait décrété prise de corps contre Jean de L'Houmeau , receveur du sire de Pons, Mathurin Tranchant , François La Couche , Pierre Moysant et quelques autres personnes (1). La mort de ce gentilhomme persécuteur , qui survint peu de temps après Tarrivée de Léopard, fit heureusement cesser les poursuites. Le nouveau pasteur mit à profit ce moment de calme. Il se hâta d'établir , dans son église , la discipline qui avait été prescrite par le synode de Paris , et il eut la joie de voir son troupeau devenir plus nombreux et croître en piete.

Cependant les édits du roi contre les rassemblements religieux continuaient à être si sévères , que les fidèles se voyaient contraints de célébrer leur culte pendant la nuit, quoique cette circonstance fournît matière à la malignité et aux calomnies des ennemis de l'Evangile. Ces calomnies avaient été poussées si loin , qu'en plusieurs endroits

(1) Pierre Moysant approchait de sa centième année et était encore au Ht lorsqu'on vint l'avertir des poursuites qui étaient dirigées contre lui et rengager à fuir. Sans se troubler, il répondit avec tranquillité h ceux qui lui donnaient cet avis : Eh hien^ loué soit Dieu , ils ne sauraient guère avancer mes jours , allons au nom de Dieu y ou vous voudrez. — Marguerite Baudouin, jeune fîlte arrêtée à cette occasion , répondit à un témoin qui menaçait de déposer contre elle : Eh bien, aussi déposerai-je quelque jour contre vous devant le juge des juges ! de laquelle réponse, est-il apporté, ledit témoin prétendu fut tellement frappé, que, sur l'heure, il s'en alla mettre au lit, et fut enterré le lendemain.

les maisons dont les c<ives avaient servi de temples aux Réformés, étaient rasées, à l'exemple de la cour. Antoine, sire de Pons, déploya les plus grandes rigueurs contre ceux qui, dans][ses seigneuries, avaient embrassé les doctrines de la Réforme. Ayant fait paraître, en sa présence, quelques habitants d'Arvert, qui se faisaient remarquer parla fermeté de leur foi, il les accusa d'avoir été rebelles aux ordres du roi, et leur défendit , avec menace, de se réunir de nouveau. Jean deL'Houmeau, son receveur, prit aloi^ la parole au nom de ses frères : « S'ils s'assemblaient de « nuit , lui répondit-il avec fermeté, ce n'était point pour « résister aux ordres du roi , pour la prospérité duquel ils (c priaient tous les jours, mais bien pour ouïr la Parole de « Dieu, ce que, pour lui, Ancien de l'Eglise, il ne pource rait ni ne voudrait empêcher, quand il lui faudrait perce dre la vie , quelque commandement que lui en fît le sire ce de Pons, son maître ». i^e procureur du roi était présent ' à ce discours. Il se leva, tout irrité, en s'écriant : qu'on trouverait bien le moyen de les empêcher de s'assembler, et qu'il faudrait bien qu'ils allassent à la messe, de partons les diables, puisque le roi le voulait.

Ces menaces ne restèrent pas sans effet , et les persécutions devinrent si violentes que, dans toutes les localités où la Réforme avait pénétré , on ne s'assemblait plus que par groupes de vingt à trente personnes, toujours de nuit, et le plus secrètement qu'il était possible.

A Arvert on voulut agir de même, mais on ne put y parvenir. Le peuple se portait en foule aux assemblées religieuses , et cet empressement les faisait bientôt découvrir. Les Anciens de l'Eglise voyant donc l'impossibilité de les tenir secrètes , arrêtèrent qu'elles cesseraient pendant quelque temps, et que le Ministre resterait caché. Léopard ne voulut point, d'abord , consentir à un arrangement qui le condamnait à l'inaction ; cependant, à force de sollicitations, il se laissa conduire, pendant la nuit, dans la maison d'un diacre , nommé Giqueau. Mais la conscience de ce pieux pasteur ne lui permit pas de rester

longtemps enfermé dans cette retraite. La pensée de Tim^ portance du saint ministère auquel il s'était voué, et pour lequel il avait renoncé à ses joies de famille et à sa patrie, le préoccupait vivement. Aussi, le lendemain, pendant qu'il célébrait le culte domestique, le chagrin intérieur qu'il éprouvait suspendit quelques instants l'ardente prière par laquelle il exprimait au Seigneur son regret de demeurer ainsi oisif, tandis que ses collègues étaient à l'œuvre. Il la reprit bientôt avec plus de calme , et quand il l'eut terminée , il se hâta de mettre à exécution la soudaine résolution qu'il avait prise dans ce court moment d'interruption. Le voyant sortir de la maison, son hôte lui demanda où il se proposait d'aller. Je ne sais, répondit Léopard, et ne connais rien en ce pays; mais bien ^uis'je assuré que Dieu me conduira a quelque bonne œuvre , et ne me laissera point oisif, quand même je ne décorais troui^er qu'un porcher par les champs. Abandonnant au Seigneur le soin de guider ses pas , le zélé ministre se mit en route, biei#que la chaleur fût extrême. Ceci se passait dans la journée du 24 juin 1559. Au moment oïl il traversait Ribéron, faubourg de Saujon , il fut reconnu par Mathieu Monroux , un des habitants de ce lieu , qui l'avait entendu prêcher à Arvert. Ce digne chrétien courut l'embrasser et le fît entrer dans sa maison. Avant de toucher aux aliments que son frère s'empressait de lui offrir, Léopard, toujours occupé de l'avancement du règne de Dieu , lui demanda s'il y avait , dans cet endroit, quelques fidèles désireux de prier le Seigneur et d'ouïr sa parole. Monroux trouva six personnes disposées à l'entendre. Mais telle était la terreur qui régnait alors dans toute la Saintonge, qu'aucune d'elles ne voulut prêter sa maison pour cette réunion d'édification. Sans se laisser décourager par cet obstacle , Léopard les conduisit dans un bois. Là, tous ensemble, ils adressèrent des prières au Seigneur, et le supplièrent de toucher, lui-même, les cœurs des habitants de ce lieu, et de dissiper les profondes ténèbres spirituelles qui leur cachaient les vérités pures et

simples de TEvangile. Après que le pieux ministre leur eut adressé de pressantes exhortations, ils se séparèrent de lui,résoIusà s'employeractivement à répandre autour d'eux les principes de la Réforme. Leurs noms ne sont point parvenus jusqu'à nous; mais nous savons qu'ils devinrent les fondateurs de plusieurs églises, au nombre desquelles il faut, sans doute, ranger celles deMeschcrs, de Cozeset de Royan. Celte assemblée fut aussi le petit commencement de l'église de Saujon , qui prit bientôt un accroissement considérable. Le synode provincial de l'organisation duquel nous avons parlé plus haut, averti des progrès que faisait l'Evangile dans cette petite ville, y plaça, provisoirement, un jeune ministre , originaire de Pons, nommé Yves Rouspeau. Celui-ci y resta jusqu'à l'arrivée d'Henri Morel, homme savant et d'âge mûr, que l'Eglise de Genève envoya aux Réformés de cette ville. L'établissement de l'église de Saujon ne devait pas être le seul fruit de l'exil volontaire de Charles Léopard. Il devait maintenir dans la profession de la vérité un homme qui , par sa position sociale , pouvait contribuer puissamment à l'affermissement de la Réforme.

Le jour même de son arrivée à Saujon , il apprit qu'Antoine Otrand , ministre à Pons , avec lequel il avait étudié à Genève, était, dans ce moment, au château de Rioux(l). Eloigné de son troupeau, sur une terre étrangère, il ressentit le plus vif désir de le voir, pour lui faire part de ses épreuves, et lui demander ses conseils. Mais Dieu avait décidé que son voyage aurait une toute autre fin. Au lieu de recevoir des encouragements, c'était lui qui devait en donner.

Le seigneur de Rioux était un de ces nombreux

(1) Ce château est situé à deux lieues de Pons. Il est entouré de douves profondes et flanqué de tourelles, ce qui, malgré les réparations qu'on lui a fait subir, annonce assez qu'il a dû être très-fort I et appartenir à un puissant seigneur féodal.

gentilshommes qui avaient été amenés à la connaissance des vérités évangéliques par les prédications des premiers Réformateurs. Plusieurs fois , ces derniers étaient venus chercher chez lui un refuge contre la persécution , ou seulement réclamer les soins de Thospitalité. Dès lors , sa maison n'avait cessé d'être visitée par les ministres des localités voisines , et Tun d'eux avait même baptisé, depuis peu de temps, un de ses enfants. Les ennemis de la Réforme avaient été instruits de cette dernière circonstfince , et ils étaient parvenus à obtenir prise de corps contre sa personne, et la confiscation de ses biens. On disait même qu'ils avaient été donnés à un grand personnage (1). Deux gentilshommes, parents du seigneur de Rioux , venaient de lui apporter ces fâcheuses nouvelles, et mettaient tout en œuvre pour l'engager à quitter la profession de la nouvelle foi , et à sauver , ainsi , sa vie et ses biens. La Dame de Rioux, qui n'avait alors que peu de dispositions à la piété, joignait ses sollicitations à cellesde ses amis. Ce pauvre seigneur était dans une grande perplexité , lorsque, sur le soir, à peu près à l'heure du dernier repas, on vint lui annoncer qu'il y avait, à la porte de son château, un homme qui se disait d'Arvert, et qui désirait l'entretenir en particulier. C'était le pieux Léopard qui n'osait faire connaître son nom, et qui, à la recherche de son compagnon d'œuvre Otrand , venait prendre, dans une maison sûre, des renseignements sur lui. Aussitôt que le gentilhomme l'eut reconnu, il leva les mains au ciel, et rendit grâces à Dieu de ce qu'il lui envoyait son serviteur dans la situation critique où il se trouvait. Il conduisit Léopard dans un petit bois qui joignait sa maison, lui découvrit toute l'angoisse de son âme, et lui demanda ses conseils et ses directions. Léopard ne put s'empêcher de voir, dans cette rencontre, le doigt de

(1) Les biens des Réformés étaient alors confisqués au profit du roi , et surtout de Diane de Poitiers, sa maîtresse.

Dieu, et persuadé que c'était Dieu lui-même qui avait dirigé ses pas vers cette demeure, il affermit si bien, par ses exhortations chrétiennes, la foi chancelante de ce seigneur, que celui-ci le fît entrer dans sa maison, et le présenta aux deux gentilshommes, ses parents, en leuradresrsant ces paroles : Voici un de ceux a t occasion desquels on me veut ôter la çie et mes biens ; ma i^ie et mes biens sont en la main de Dieu; mais , tant qu'il lui plaira de me laisser jouir de ma maison, tous ceux que je connaitrai être ^rais ministres de sa parole, y seront les très-bien s^enus. Mécontents de sa résolution , ses parents se retirèrent, et le pasteur passa quelques jouis dans cette demeure. Le Seigneur bénit son zèle et ses efforts. L'épouse du seigneur de Rioux fut gagnée à l'Evangile et donna , dans la suite, des preuves éclatantes de la sincérité de sa foi. La salle du château fut convertie en chapelle. Un consistoire fut organisé, et l'ouverture du nouveau lieu de culte se fit en présence de plusieurs gentilshommes et autres personnes notables qui devinrent membre de cette église.

La mort inopinée d'Henri II vint suspendre, un moment, les rigueurs du parlement de Bordeaux et donner quelque relâche aux pauvres églises de la Saintonge. Les Ministres profitèrent de ce moment de calme pour affermir la Réforme dans les localités où elle avait déjà pénétré. C'est ce qu'ils firent, en particulier, pour les îles d'Oleron et de Ré.

U y avait déjà près de quatorze ans qu'un moine réfugié, nommé frère Robin, devenu prêtre du village de Saint-Denis, à l'extrémité de la première, avait commencé à prêcher, pour la première fois, contre les erreurs de l'Eglise Romaine. Saisi en 1546, et jeté avec d'autres moines dans les prisons de l'évêché de Saintes , il était parvenu à s'échapper, et à éviter, ainsi, la mort cruelle qui lui était réservée. Les semences de Réforme qu'il avait jetées n'avaient point été étouffées. Visités fréquemment par De La Fontaine, ministre à Marennes, et Michel Mulot,

pasteur à Soubise, les partisans de l'Evangile « dans l'île d'Oleron , avaient augmenté en nombre et avaient fait des progrès remarquables dans la foi. L'infatigable Léopard , à peine arrivé dans ce pays , s'y rendit à son tour et y célébra le premier mariage selon le rit reçu dans l'Eglise réformée. La conduite convenable des époux, dans cette circonstance, offrit un si grand contraste avec les propos indécents et les désordres qui accompagnaient, alors, les mariages qui se faisaient dans l'Eglise catholique , qu'elle édifia plusieurs des assistants. Les Réformés du Château (1), encouragés par le même pasteur, furent les premiers à se constituer en Eglise. Ils s'adressèrent à leurs frères de Genève pour en obtenir un ministre. Ceux-ci leur envoyèrent Alexandre Guiotin , homme estimable ej instruit, qui descendit dans l'île au commencement de septembre 1559. Quoiqu'il eût affaire à un peuple difficile , rude et grossier, ce pasteur parvint non-seulement à consolider l'Eglise du Château , mais encore à en établir une autre au bourg de Saint-Pierre , chef-lieu de l'île. On cite, à son sujet, une anecdote qui témoigne à la fois de son sangfroid et de l'étendue de ses connaissances. Il rencontra , dans une de ses courses, le juge ordinaire de l'île d'Oleron, accompagné d'un sergent royal. Ces deux hommes étaient au nombre des ennemis les plus acharnés de la Réforme , et ils lui demandèrent , avec l'accent de la fureur , s'il n'était pas le ministre de ce lieu. Alors, sans se déconcerter , Guiotin leur répondit qu'il l'était en effet et qu'il était prêt à obéir à la justice. A cette déclaration, le juge le saisit au collet et le déclare prisonnier de par le roi. Guiotin, sans opposer aucune résistance et sans manifester aucune émotion, se contente de justifier le droit qu'il a d'exercer son ministère, par des arguments tirés de la Parole de Dieu et des lois civiles. Le magistrat et son huissier, frappés de

(1) Bourg de Vile d'Oleron en face du continent.

lasagesse de ses paroles et remplis d'admiration pour son savoir, lui permirent de continuer sa route en paix.

L'île de Ré , située à quatre lieues de celle d'Oleron et presque en face de La Rochelle , avait aussi été fréquemment visitée par Richer, minisire de cette ville, il était parvenu , sous la bénédiction de Dieu , à opértT un heureux changement dans les mœurs des habitants qui , à cette époque , se faisaient remarquer par leur grossièreté et leur inconduite. Un Pasteur vint, à leur demande, se fixer au milieu d'eux, et continuer l'œuvre qui avait été commencée.