Partie de votre maison de Fleurât, ce 12 juin 1S

otre bie

I humble et obéissant fds à vous faire service, De La Pohte.

A Mons: Mons: de Collonge, à Genève, au Bourg-de-Four.

L'appel des pasteurs de la Saîntonge et de l'Angoumois fut entendu. De nouveaux serviteurs de Dieu vinrent partager leurs pieux travaux, el la Réforme continua de suivre une marche progressive. Mais, tandis qu'ailleurs les diversités d'opinions religieuses amenaient de fâcheux débats qui se terminaient souvent par des voies de fait, il en était tout autrement dans nos trois provinces. Les Réformés y vivaient en bonne intelligence avec ceux de leurs concitoyens qui restaient attachés à l'Eglise de Rome. Cette ■ année offrit même un spectacle de tolénince que préseiw-i teat encore de nos jours quelques communes de la Suisse,

de l'Allei

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et de l'Alsace, On vil- le fn^me édifîcei

usieurs y célebi

\a\, aux deti

: cultes; les

exercices re-

ligieux s'y célébrer allemnlivement , et les callioliques qui venaient d'ouïr chnnter messe, rencontrer les Réformé* qui se rendnieiit à l'exhortntion (c'est ainsi qu'on appelait alors l'exercice du ciille réforme), sans que les meilleurs procédés cessassent de régner entre les deux communions. Les Eglises de la Sainlonge, de l'jVunis et deTAngoumois, profitèrent de cette paix et de celle tranquillité pour se consolider et s'affermir.

Le vingt-cinq décembre de l'année dernière , le synode provincial delaSaintonge s'était réuni àTonnay-Charenle. Celle assemblée encouragea les Réformés de celte localité à se constituer en Eglise, Ils le firent et ils obtinrent cette année pour leur premier pasteur, Noël Magnan. Dans les trois provinces, les ministres rivalisaient de zèle et d'activité ponr étendre la Réforme dans les localités où elle avait déjà pénétré. Léopard , surtout, se montrait infatigable. Sa piété et ses talents lui gagnaient tous les cœurs. Il fut, à cette époque, dans la main de Dieu, l'instrument de la conversion de Léonor Cbabot, seigneur de la ville de Jarnac, où l'Evangile comptait depuis longtemps de nombreux partisans. Ce genlilltomme fit profession publique de la foi de l'Eglise réformée, en présence d'une assemblée de trois mille personnes, acconrues pour assister à celte cérémonie. Le lendemain de son abjuration, îl fit enlever toutes les images de l'église de Jarnac et la convertit en temple. Le dimanche suivant, îl prit part à la sainte cène avec les autres fidèles. Cette courageuse délennination, dont il donna connaissance au roi et à la reine-mère, entraîna une multitude de personnes qui , bien que convaincues des superstitions du papisme , n'avaient pas cependant osé, jusqu'à ce moment, donner une adhésion publique aux doctrines fondamentales de l'Evangile.

Jusqu'à ce jour, les Réformés , si l'on en excepte ceux d'Arvert et de Marennes, n'avaient pu célébrer leur culte

e ilaos des maisons particulières ou dans les salles des

que V

rtîtâtiâflhifeS tfiiî'firôfessRient les croyances ^Vfi^géliquéa. Ces nsseinblécs secrèles avaient plus d'une fois donné prise à la calomnie, et ceux qui y iissistnîent , forts de leur innocence, ne supporlaient qu'avec peine ces fausses inculpations (1). ('elle année, ils insistèrent pour que leura pasteurs fissent enrendie publiquement la prédication de l'Evangile, Claude de la Boissière, ministre de Saintes , fut un d s premiers à céder ^ ces sollicitations. Ce fut sous la Italie de celle vîîle qu'il réunit , la première fois, son troupeau pour lui annoncer la Parole de Dieu. Le maire n'eut pas plutôt eu connaissance de ce rassemblement , qu'il se hâta d'accourir sur les lieux, accompagné du grand vicaire de Saintes et de plusieurs ofliciers. Il demanda au pasleur en vertu de quel droit il se permettait de prêcher en public, et lui défendit avec sévérité de con-^ linuer de semblables pjédications. Le ministre répondit qu'il avait été cboisi par les hdèles et nommé par les Pasteurs lie l'Eglise de Dieu pour annoncer l'Evangile, ce qu'il fai— Hait, en enseignant ses divines doctrines à ses frères , eà les exhortant à vivre dans la crainte de Dieu et dans l'obéi»^ sance au roi et aux autorités. Le maire parut satisfait di»' cette explication , et borna là ses poursuites. L'exemple du Pasteur de Saintes fut suivi par le plus grand nombre' de ses collègues dans le saint ministère.

L'annonce d'une conférence entre les théologiens des ■ deux communions , fixée par le roi à Poissy, et h laqucirè'

(l)Pali99y , dans ses Mémoires, nous parle de ces accusations mensongères. Nous élion», dit-il, btasmez et vitupérez de calomnies perverses et méchantes- Les utm disoyent : ai leurs doctrines estoyent bonnes, il prescUeroyent publiquement, Lesaulres disoyent que nous nous assemblions pour paillarder et qu'en nos

aasembléei les femmes estoyent cotnmunes IVonobstanl toutes

ces choses. Dieu favorisa si bien nostre affaire que combien que nos assemblées fussent le plus souvent à plein minuit, et que nos ennemis nous entendoyenl souvent passer par lit rue , si est-ce ue Dieu leur tenait la bride serrée en telle sorte que nous

Juimes conservez sous sa protection.

ce souverain devait assister avec sa caur, vint donner «ux Réformés l'espoir de voir cesser les persécutions auxquelt les ils continuaient d'être en butle. Claude de la Boissière et Jean Boquin , ministre du Cliàteiiii , dans l'île d'Oleron , où il avait remplacé G ulut in, furent chargés à' y représeater les églises de la Saintoiige,

Les séances de ce fameux colloque s'ouvrirent le 9 teptemlire 1561. A la tête des ministres el des vingt-deux représentants des deu\ mille cent cinquante églises, alors en exercice dans le royaume, se trouvait le célèbre Théodore de Dèze. Après avoir prononcé, à genoux, In belle prière qui ouvre encore de nos jours le service religieux du Dimanche, ce savant Réformateur présenta au roi laconfession de foi, et s*altacha à justifier la doctrine et les actes destroupeaux détachés de Rome,

Quoique cette assembléen'amenàt pas tous les résultnti que tes Réformés s'en étaient promis, elli: contribua, néanmoins, h faiie connaître les doctrines qu'ils professaient. Leur nombre dans l'Aunis, la Saintonge et l'Angoumoi), s'accrut prodigieusement. Dans plusieurs localités où ib se trouvaient en majorité , ils se saisirent de quelques églises catholiques; mais ils les rendirent bientôt après pour se conformer à l'édit de Janvier, sur lequel nous ne dirons que peu de mots{i).

Cniherine de Médicis,qui s'était emparée de la régence aui dépens du roi de Navarre, mettait déjà en œuvre sa politique astucieuse. Pour se concilier le parti des Réfor> mes qui commençait à devenir redoutable , et l'opposer à l'ambition des Guises, elle fit publier, sous le nom de Charles IX, l'édit connu sous le nom d'édà de Janvier. Il accordait aus partisans de l'Evangile ce qui leur avnit été jusqu'alors constamment refusé : le droit de s'nssem-

(1) C'est ce qu'ils fireal en particulier à La Rochelle, pour les églises de Saint-Barlliéleiuy et de Saiiii-Saiivcur, et à Saintes, pour celles do Saint-Pierre et de SaJnt-Eulroiie.

t écouler la Parole de Dieu et pour célébrer 1 autres parties du culte évangélique, pourvu i|ue leur» réunions eussent lieu liors des villes ou dans les faubourgs. Il leur enjoignait aussi de restituer aux catholiques, les églises, dîmes, ou biens ecclésiastiques qu'ils s'étaient appropriés en plusieurs lieux.

Cet édit fut reçu avec joie par tous les Uéformés. Il semblait destiné à mettre un terme auiL maux sans nombre qui, depuis quarante ans, pesaient sur leurs têtes Mais leur satisfaction fut de courte durée. Les Guises, leurs ennemis implacables jj'reprirent leur fatale inQuence à la cour. Tout fut mis en œuvre pour enlever aux Eglises l'appui qu'elles pouvaient trouver auprès de plusieurs membres de la famille royale. On pressa vivement le roi et la reine de Navarre de rentrer dans le giron de l'Eglise ■ Romaine. Le premier, prince faible et timide, bercé d'es- ' -ances trompeuses , se laissa aisément gagner. Il n'en fut BIS de même de Jeanne d'Albret. Convaincue de la vérité les doctrines de l'Eglise réformée qu'elle avait d'abord ■(jetées, et vivement alHigée de la défection de son époux, |!e résista aux instantes sollicitations de Catherine de Mé- , et lui répondit nvecievmevé ^ que plutôt que cTalrâla messe , si elle avait son royaume et son fils en la aitt, elle les jetterait tous deux au. fond de la mer, pour eJuy eslre empêchement ».

Les Réformés, malgré ces tentatives de séduction, continuaient à se montrer confiants et paisibles, lorsque la I nouvelle du massacre de Vassy vint plonger les Eglises Maas la terreur et l'épouvante (1). Cet odieux attentat de- ■int te signal des guerres civiles.

I (1) Le 1" mars 1362, les Uéformés de Vassy, en Champagne, •élébraienl paisiblement leur culte dans une grange, sous la foi de l'bilit de Janvier, lorsqu'ils se virent tout à coup assaillis par les gens du Duc François de Guise. Plus de soixante personnes périrent sous les coups de ces forcenés. Deux cents reçu- ■sures plus ou moins graves.