CHAPITRE VU et dernier

Changements produils par l'inlrotluction de la Itéfarme en Saîntonge, en Aunis, et en An^oumoïs. — RéHexions générales. -> Tableau sialislique des li^glises réforiinjes des Irois provincM au sortir de la Réforma lion, accompagné de notes bîstoriques <ur quelques-unes d'entre elles.

Nous ne nous sommes point proposé de retracer l'hisluire des Eglises nouvelleinent créées, au milieu des luttes à la fois politiques et religieuses qui ensan{>l<intèrent , sî longtemps, les lieux sur lestjuels nous avons attiré les regards de nos lecteurs, et où la Réforme s'était établie avec tant de succès. Ici donc devrait se borner notre tàcbe; niais nous désirons, avant de quitter co sujet, faire connaître les effets que la prédication du pur Evangile de Jésus-Christ avait produits sur le caractère, les mœurs et la conduite des habitants des trois provinces.

De l'aveu de tous les écrivains impartiaux, le christianisme, déSguré par les superstitions que l'Eglise Romaine y avait introduites, n'exer<;ait plus, longtemps avant la Réforme religieuse du seizième siècle, son influence primitive et salutaire sur la conscience des peuples, La dépravation du clergé était parvenue à sou comble; et les populations avaient jmrdu toiitresppct pour une religion dont les iiiinislres, voulant sotileiiirà tout prix leur faste profane et les cérémonirs qu'ils avaient em|iruntées au paganisme, ne craignaient pas de vendre le salut, et d'accorder, en échange d'un peu d'or ou à In condition de

quelques pratiques purement extérieures, le pardon des plus odieux forfaits. Comment s'étonner qiie, recevant de si déplorables exemples de leurs conducteurs spirituels, ■les membres de cette église dégénérée se laissassent entraîner aux plus grands désordres, et que la véritable piété eût presque entièrement disparu!

L'Aunis, la Saintonge et TAngoumois, ne s*étaient pas maintenus à un niveau plus élevé , sous ce triste rapport, que les autres provinces de France. Les bords de TOcéan, surtout, étaient habités par un peuple brave et hardi^ il est vrai, mais adonné à la luxure et à tous les genres d'excès. Ce fut cependant là que TEvangile montra d'abord sa divine puissance , et porta ses premiers fruits. Des ecclésiastiques de l'Eglise Romaine qui avaient renoncé à leurs bénéfices ou quitté leurs couvents, pour obéir à leurs convictions, et non pas (comme le prétendent encore de nos jours ^ et ne craignent pas de le dire du haut de la chaire , quelques prêtres ignorants ou fanatiques) pour satisfaire un ignoble penchant à l'incontinence qu'il leur eût été si facile, à cette époque , de contenter dans leurs demeures ou dans les monastères , commencèrent à adoucir les mœurs presque sauvages des habitants de ces localités, en même temps qu'ils leur dévoilaient les abus de l'Eglise qu'ils avaient abandonnée. Les Pasteurs qui vinrent après eux, achevèrent, par leurs prédications et l'exemple deleurvie, ce qu'ils avaient si bien commencé; et Ton vit, au bout de quelques années, un changement radical s'opérer dans les mœurs et la conduite de toute cette population , naguère si turbulente et si débauchée.

Une amélioration non moins notable ne tarda pas à se faire remarquer dans Tintérieur des terres. Ici, nous ne saurions faire mieux qu'en copiant les paroles mêmesd'un écrivain contemporain de cette régénération morale opérée par la Parole de Dieu. Nous voulons désigner ici le célèbre Bernard de Palissy, que nous avons déjà eu occasion de citer. Ce que cet homme excellent dit de la ville dans

laquelle il résidait, peut s'appliquer aux autres localités oii

n Réforme avait pénétré. Desialesjeux, danses , ballades, banquets et superfltiitès de coiffures et dorures avouent presque toutes cessé : Un y avait plus gueres de paroles scandaleuses, uy de meurtres. Les procez commençoyerii \ grandement à diminuer, car soudainquedeux hominesàe la religion esloyenl en procez on Iroin'oil moyen de les accommoder; el même bien souvent devant que commencer aucunprocez, un homme ny eust point mis un autre que premièrement il ne teust fait exhorter à ceux delà religion. Quand le temps s'approchait de faire ses Vasques, plusieurs haines, dissensions et querelles estoyeat accordées. Il n'estait plus question de chansons dissolues ny lubriques. L'Eglise avait si bien proufiié, que- mesme les magistrats avoyent policé plusieurs choses mauvaises qui dépendoyent de leurs aulhorilez. Il estait défendu aux hosteliers de tenir ieux ni de donner à boire et a manger h gens domicilies, afin que les hommes desbauchez se retirassent en leurs familles. Vous eussiez veii en ces jours-la es Dimanches, les compagnons demestief se pourmener par les prairies , bocages, ouautres lieux plaisans, chantans par troupes pseaumes, cantiques ti chansons spirituelles, lisant et s'inslruîsant les uns Us autres, Vous eussiez veu les filles et vierges assises par troupes es jardins et autres lieux qui en pareil cas se delectoyent à chanter toutes choses saintes. D'autre pari vous eussiez veu les pédagogues qui avoyent si bieninstruil la jeunesse , que les enfans estoyent tellement enseignez, que mesme il ny avait plus geste puérile ains une constance virile. Ces choses avoyent si bien prour fité que les personnes avoyent changé leurs manières de faire, mesme jusqiies a leurs contenances.

Mais cet heureux mouvement religieux fut tout !i coup interrompu par la guerre civile qui suivit le massacre de Vassy. Pendant quarante ans, les malheureui Réformés avaient supporté, sans se plaindre, lesconSscations, l'esil et les supplices. Le fer, le feu, les roues et les gibets, employés pour les anéantir, n'avaient pu les portfir

à s'opposer, par la force, à l'exécution des ordres cruels d^ leurs souverains (1). Leur foi et leur vénération pour Ips préceptes de l'Evangile rendaient ces hommes faibles capables de mourirsans murmurer contre l'autorité duRoi, .'pour laquelle ils témoignaient, au contraire, beaucoup de respect En prenant les armes à l'époque à laquelle nous sommes parvenu, ils ne voulurent pas résister à leur monarque 'légitime, mais ils voulurent défendre leur religion contre les attaques injustes d'hommes ambitieux qui avaient accaparé le pouvoir royal. Du moins, c'est ce que les Réformés de nos trois provinces déclarèrent solennellement à Saint-Jean d'Ângély, le 25 mars 1562; et à Saintes, quelque temps après, dans deux synodes où assistèrent un grand nombre de Ministres, et la plupart des barons et des gentilshommes qui avaient embrassé l'Evangile. De graves excès, nous le savons, furent commis par les troupes des deux partis pendant ces luttes malheureuses. Les amis des beaux-arts et des lettres, en particulier, reprocheront longtemps aux Réformés laperte de monuments précieux. Mais ce n'est pas tant sur eux qu'il faut déverser le blâme, que sur les auteurs des massacres de Vassy et de la Saint- Barthélémy. Toujours trompés, toujours victimes de leur bonne foi, est-il surprenant , qu'en dépit des efforts de leurs chefs et de leurs ministres , les Réformés qui avaient enfin pris les armes, cherchassent à exercer une espèce de vengeance sur les édifices d'un culte qui semblait autori-*

(1) On ne peut attribuer aux Réformés le fait de Fenlreprise d'Amboîse, formée par quelques gentilshommes mécontents des deux communions, et qui, d'ailleurs, n'était point dirigée dans des vues hostiles à la royauté. Fous avez raison de pourchasser ma mort, s'écriait Castelneau, un des conjurés, au moment qù on le conduisait au supplice, à Tinsu de la reinemère , c'est à vous pour vostre tyrannie que nous en voulions et non au roi, il ny arien qui le touche; c'est sans mentir que nous sommes criminels de lèse-majesté , si les Guises sont déjà rois.

ser ces affreuses boucheries (1) ? Durant cesguerres, la Réforme s'établit ou s'afFermlt dans quelques nouvelles loca-' lités. Nous terminons, ici, cette notice en présentant, d'après un manuscrit de 1576, un tableau statistique des Eglises réformées de l'Aunis, de la Saintonge et de l'Angoumois, qui existaient à cette époque. Nous y avons joint quelques notes que nous avons recueillies sur plusieurs, en nous occupant de la seconde partie de ce petit ouvrage.

(1) Le massacre de la Saint-Barthélémy commença le 24 août 1572 et dura, à Paris, sept jours entiers, au son du tocsin. Les provinces imitèrent l'exemple de la capitale, et la France fut, pendant quelque temps, un vaste champ de barbarie. Les calculs les moins exagérés portent à cent mille le nombre des Réformés immolés. En apprenant cette destruction des hérétiques, la joie fut indicible à Rome ; on tira le canon. Le pape proclama un Jubilé, et alla processionnellement à TEglise Saint-Louis pour rendre grâces à Dieu de cet heureux succès.