MOMIES NATURELLES

Tandis que rhomme s'agite, se tounpente et déploie toute son activité pour pi^oduire de faibles résultats, la nature, dans sa toute-puissance , fait sortir de causes simples des effets merveilleux. L'homme dispute à ses rivières, à ses fleuves, aux vagner'de Tocéan, quelques parcelles de terre qu'il soustrait à grand peine à leur envahissement. A la voi^x de la nature , des éléments, étrangers jusqu'alors, se rapprochent , s'unissent et se combinent au sein- de la terre , et tout-à-coup surgissent du milieu de l'océan des îles vastes et des continents nouveaux. Il a besoin de toute son industrie pour faire circuler la sève dans quelques plantes étiolées ; elle , au contraire , rend la vie et le mouvement à tous les êtres , ou les frappe

é$ (orpeur et de mort , selon qu'elle élive ou abaisse le soleil de quelques d^rés à Thomoa^

Pouf la couiervation des corps de ses sem^ ïAMm, rhommoi stimulé par des sentiineuta de religion, de respect ou d'amour ^ œutilo en vfttn leur dépouille inanimée ; en Tain il pénètre d'aromates et de sucs conder?ateurs des restes que la pourriture réclame et saisit. La aature couvre d'un peu de neige le Toyageut 4ui gravit la montage» puîs^ après des sièfeles» elle nouarend uu corps sans altération* EUé commande au vent de souffler : le sable du désert s'agite, et ies soldats de CambysO». et les soldats d'Alexandre se dessèchent dans la poussière ; pénétrant de quelques corps inconnus lëS éntrâillëâ de la lette^ elle y cbûdenè les générations qtii nous ont précédés.

Voilà l'art des embaumements à son plus haut degré: de perfection» voilà les momies que nous devons désirer d'imiter. 11 faut le reconnaître s qtttfnd les Égyptiens, quftnd les Guanches nous tramsmitetit leurd corps dans un état de conservation ^i à|faît l'admiration et Fétonriement àes siècles, ils le durent au môids kutant a|i secours de la nature qu'à la perfec<^ tien de leur art et au développement de tour

industrie. Si donc nous voalons conserver les cor|>s de ceux qui excitèrent notre vénération ou notre amour, au lieu de dédaigner les momies (i) que nous offre la nature, étudions-les, recherchons avec soin les causes de leur con» «ervation,- et, par une analyse raisonnée,' tâchons de pénétrer le secret de ses voies.

Si Ton avait suivi cette direction , depuis long -temps, sans doute, on aurait des pro* cédés convenables , et jamais on ne se serait imaginé pouvoir conserver des cadavres d'une manière certaine en les bourrant de soixante ou quatre-vingts espèces de poudres aromati-

(i) Le révéreod père Kircher, dans soo chapitre a.ur les momies , ne pense pas que ces corps en méritent le nom; voici ce qu'il en dit au chap. m, § a : Sed lametsi subindè, iii hoc Lybiae deserto, hujusmodi a sole exsiccata corpora reperiantur, ilia tamen minime munûœ dicendœ sunt, cnm mumia sit cadaver propriè, singQlari arte conditum. — « Mais ces corps desséchés et conservés dans les déserts de la Ljbie ne peuvent recerdr le nom de momie f puisque la momie est, à proprement parler, un corps préparé par un procédé spécial. » — De telles idée» nous ont jetés dans les Voies de Tempirisme, et ont été les obstacles les plus puissants au progrés de Tart d'euC'baumer. ^

ques. D'après ces considérations, nous, qui avons substitué la méthode expérimentale à Fempirisme, et marché du connu à Tinconnu, nous devons, pour être conséquents, étudier d'abord les momies naturelles.

Les unes ont été formées par les qualités :^énéraies de Tair et du sol, les autres par des influent ces purement locales : à la première série , nous rapportons la momie des sables^ celle des avalant ches; à la seconde, celtes découvertes çàet là dan» quelques sépultures^ au couvent des Capucins^ près Palerme; dans les caveaux de Saint - Michel^ à Bordeaux; dans le cimetière et l'église de Saint-* Nicolas, le Musée, le cloître des Carmes , les sow* terrains des Jacobins et des CordelierSy à Touiouse^ etc.

Ces dernières momies, dont la conservation est due très-probablement à des qualités particulières du sol où elles furent déposées, ont été plutôt l'objet, jusqu'à ce jour, d'une .vaine curiosité que d'un examen sérieux.

Les docteurs Boucherie, Bermont et Gaubert ont bien voulu n^e transmettre quelques notes prises par eus dans le courant d'une visite aux caveaux de Saint-Michel, à Bordeaux (août iS37)« Je les la isserai parler :

' « Lm oadftTres qu'on montre à Bordeaux, dan» le caveau situé sous la tour Saint-Miclie! , y ont été déposés en 1 793^ à peu près dans Tétat oà nous les y retrouvons au)ourd'hui/Ils proviennent des sépultures de Téglise et du cime* tière qui était à sa porte. Une grande quantité ét(cm , et de débris de parties molles desséchées et conservées comme les cadavres entiers, foi^ ment une couche de dix-sept à dix-huit pieds» sur laquelle sont appuyées les extrémités ti^ féri^ures de soixante-dix sujets, dressés en cerr de le long du mur et maintenus dans la position verticale par des cordes qui les retiennent Les unS) dit-on , reposaient dan^ la terre dei>ttis plusieurs siècles, d'autres depuis soixante ou quatre-vingts ans au plus.

»Lors de notre visite, le â3 du mois d'août î857, nous voulions constater avec soin l'étal de 6es coi^ , celui du milieu ou ils se conseil vent depuis plus de quarante ans , et surtout nous procurer des lambeaux de la peau et des muscles, pour les examiner à loisir et les soumettre à quelques réactifs chimiques qui pussent nous révéler la présence de l'élément conservateur. Nous ne pouvipns espérer de recueillir de la terre qui les avait recouverts, puis^

(47 ) étaient raperpôsés à des débii« jetéa dam €0 lieu à Tépoque oà ils y avaient été renfeitnét.

» Après nous être munis d'un thermomètro qui donnait 24* R* 9 et d'un hygromètre à 54* (à l'air libre, l'un et l'autre ), nous avons desn^ oendu trente à quarante marches qui coo^ di]^8ent «u oaveau. La fraîcheur ne nous a pat paru saisissante, comme elle Test pour Tordit nabe à celte profondeur peaidant les ardeucs de la canicule. Nos deux instruments déposés sur le sol , nous avons procédé à T^amen des cadavres.

> C'est un étrange aspect, àla lueur des flambeaux, que celui de eet espace circulaire dolit les parois sont tapissées demoris, tous dcdbout« L'c»l va de l'un à l'autre inVolon&irement , et parcourt l'ensemble avant de se filei^ aux dé? tails. Quoique la plupart soient dans Valttt tudedes morts ensevelis, quelques différence! dans la taille, dans la pose et dans l'iexpressioa de la physionomie, produisent une impreslion étrange , mais confuse encore^ Pourtant il est un point où le regard s'attache avec plus d'in*térêt, Cfà le cç&ht frissonne et s'émeut d'une émotion profonde: en ce point s'offre une malbenneuse créature dans une positbn vidloBi^

milieu où ils ae sontdeifiéchéd, n'aient éprouvé

aucune altération sensible dans un caveau si-<

tué profondément sous la terre et surmonté

d'une construction telle que la tour de Saint-*

Michel. Revenons à nos instruments : peut-être

nous aideront-ilà à expliquer ce fait. Après une

heure de séjour dans cette atmosphère, le

thermomètre a passé de (^4 à i S"", et Thygron»

mètre de 34 à iiâ% ce qui donne une différence

pour le premier de 6"", pour le second de $%,

différence bien faible , si on la compare à celles

des caves et autres lieux dans ja même pcw-^

tion apparente. Cet état thermométrique et hy*

grométrique de l'air « toujours invariable , est»

nous n'en doutons pas , une des drconstances

les plty puissantes pour maintenir ces momies.

A quoi 5 d'aiUcaars^.pduvons^nQua attribuer ce

double état de l'air dans le souterrain? Une

fermentation lente ^ des mouv^oaents de dé*>

composition latente dans la m^s^ énorme de

débris animaux qui forment le sol de cq ré-^

'duit, n'en sont-ils pas la cause probable? Mouâ

fe pensons, et nous livrons avec coôfinnc^ cette

idée à la méditation, des savants^

M Notre but était atteint^ nous avio^a constaté Jea faits et recueilli ^oel^ues pai^tte^ de ci»

débris pour les soumettre à l'analyse. -*^ Après différentes épreuves sans résultat, quelques morceaux de la peau et du tissu musoulaire placés dans Tacide hydrochlorique étendu d'eau, et traités par rébuUition, ont été dissQUS en totalité dans le liquide ^ auquel ils ont don^ né Une teinte d'un brun foncé. Cette liqueur^ filtrée et traitée par le cyanure jaune de potas^* S] uni) a donné un précipité bleu très-^abondâut, et la présence du fer a été ainsi démontrée. Dès lors , nous avons pensé que la conservation de ces corps était due à la présence d'un composé de fer, dans les terres où ils avaient été dépo-^ ses. Mais le sang humain en reiifehne dussi; était-ce la portion de cet élément deïios tissus, que l'expérience mettait à nu? Une stiite d'expérimentations comparées sur lès tissus des momies, d'une part^ et sur les mêmes tissu! , desséchés aU soleil, de sujets nlorts depuis peu de jours, d'autre pe^t, nous ont prouvé jus^ qu'à l'évidente l'excès du fer dans les premiers. Ce sont sans doute des circonstances analogues qui ont déterminé la coudervation des corps trouvés à Toulouse,- à Palermô, etc« Noua regrettons de ne pouvoir v^us transmettre la suite des expériences fiedles par aotre savant ami.

le docteur Boucherie ; elles seront l'objet d'un travail approfondi. >

Le même phénomène se reproduit encore sur différents points de nos 'pays , soumis à une température modérée : ainsi, vers 1660, M. de La Visée et son domestique ayant été assassinés à Paris et enterrés sur le lieu du crime, leurs corps furent trouvés après un an, entiers et fort reconnaissables , sans qu'un manteau qui était doublé de panne eût souffert la moindre altération*

La momie des avalanches , et. toutes celles dont la conservation est due à un abaissement constant de la température, retiennent la frai-^ cheur et la plénitude des tissus , pendant des années et des siècles , si les conditions de milieu restent les mêmes ; mais, dans ces circon* stances , l'action du froid n'a d'autre influence que de suspendre le mouvement de décomposition ; car, à l'instant même où elle cesse, les tissus obéissent rapidement aux lois de la chimie inorganique.

Dans le cas pourtant où les corps exposés au froid sont frappés par un vent vif et sec , on peut observer, comme dans l'exemple qui i^uit , une véritable momification.

Il y a sur le sommet du grand Saint-Bernard une sorte de morgue dans laquelle on dépose, depuis un temps immémorial, les corps des malheureux qui périssent sur cette montagne, par le froid ou par la chute des avalanches.

L*étu4e des circonstances de localité, de température , dans lesquelles se trouve cet établissement, peut jusqu'à un certain point mettre sur la voie des conditions les plus favorables a la longue conservation des cadavres. Là , on montre aux voyageurs des corps qu'on assure, se conserver assez bien pour être encore reconnaissables au bout de deux ou trois ans.

Un médecin que sa qualité d'ancien prosecteur de la Faculté de Médecine de Paris rendait curieux de visiter cette partie de l'hospice dans tous les détails, a pu vérifier de ses propres yeux tout ce qu'en ont écrit les voyageurs, et nous a transmia les renseignements suivants.

L'hospice du Saint-Bernard est , comme on sait , l'habitation la plus élevée qui soit en Europe, puisqu'elle est à 7,200 pieds au-dessus du niveau de la mer. La température de ce point de la surface du globe est toujours trèsbasse , rarement au-dessus de zéro, mémo cp été, Ce yaste éta)>lissement est l^èti ^W le

bord d'un petit lac j dans le fond d'ane petite gorgo; le principal corpa de logis repréaenie un long pamllélogramme placé dans le sens de la gorge, de telle sorte que ses deux faces priur cipales , percées de nombreuses fenêtres , sont abritées du vent par les rochers » tandb que deux extréquités sont au contraire , exposés à toute la violence de ceux qui soufflent d'un côté à l'autre de la gorge. C'esl à cinquante pas en** viron de ce bâtiment principal, et un peu en dehors de son alignement, que se trouve la moiv* gue, sorte de salle carrée, dont les murs, épais de trois à quatre pieds, sont construits en bonne pierre, et dont la toiture cintrée est fort * solide. Deux fenêtres de quatre pieds environ, garnies de treillages seulement, sont pereées dans le sens de la largeur de la petite vallée, et se correspondent exactavient , de sorte qu'un perpétuel courant d air firoid a lieu dans l'in-» . teneur de U salle. Du reste, il n'y a dans cette moi^^ qu'une seule table, sur laqudle on dépose les cadavres pendant les premiers temps, après quoi, on les dispasQ le long des murs dans une attitude droite, A l'époque de mon passage, au grand Saint-Bernard (-Si août 1837), il -y; avait plusieurs de ces corps momifiés le long

des mûr» de la salle i un plus grand nombre avalent leurs os entièrement décharnés et ]on^ chés sur le sol de la salle. On m'a dit que la puti^éfaotion des chairs et le dépouillement des os ne s'opéraient que quand les cadayres tom^baient aceidentdilement parterre, et que cela tenait à rhumidité des dalles, qui n'étaient pas toujours à Tabrl des neiges etitrainées par les courants dWàtrtfyerslésfenôtresdelamorgue.

(Kotenonimiuûqnéç par U Dr» Lsiiei»» )

L*exiiBtence de la momie des sables est at« testée par une foule de voyageurs , et tous leâ auteurs qui ont écrit sur les embaumements en ont fait mention. Elle Se retrouve partout où une atmosphère sèche et brûlante pénètre profondément des masses d'un sable fin toujours prêt à s'agiter au souffle des vents. Pour l'Egypte^ par exemple, Hérodote nous parle de ces corps desséchés dans le sable : Gambyse, au dire dé cet auteur, en essuya les cruels effists ; il y perdit son armée presque entière , lors de son expédition au temple de Jupiter Ammon.

Le père Kircher nous en donne une description intéressante : < Dans les contrées de l'Afrique situées au-delà du Nil, est un vaste déiiert de sables, dont les vagues iinmenses

apparaissent dans uii horizon sans limites sem* blables à celles de la mer. Agités par les vents , ces sables produisent de si affreuses tempêtes, qu'ils engloutissent sous leurs amas énormes les voyageurs , les bêtes de charge et les mar^

chandises Les corps ainsi ensevelis «ont

desséchés après de longues années et par Tardeur des rayons du soleil , et par la vertu de ce sable brûlant : c'est ce qui a fait dire à quelques-uns que les momies pouvaient être formées par le seul effet de' causes naturelles. Mais ces corps qu'on retrouve dans les déserts de la Lybie ne peuvent recevoir le nom de momie, etc. . • . (i) — Pénicher* Clauderus, de

(i) Voici le passage du P. Kircher, dont nous donnons seulement quelques fragiments dans noire citation :

« Est in Transrilana Africse regione, desertum ingens sabuli, arenarumque cumulis in immensum exporreetam, unde etsabulosi maris non immerito nomen obtinuit; hœ siquidem arenœ Yeulis concitatae tam saevas subînde tempcstates movent, ut arenis in clivos aggestis, turbinum yiolentiu^ el jumenta et yiatores una cum roercibus suis, nullcl evadendi spe relictâ, Ti?os sepeliant. Refert Pomponius Mêla de rupe quâdam in hoc deserto exis» tente, austro consecrata, qum simal atque Tel manu taela fucrit, austro mo3( prorocato, 9«vi9sima5 procoUas Wh*

(57) Maillet , Rouelle , le comte de Caylus , citent des exemples de la même nature. Une ca** ravane toute entière ou quelques voyageurs dis|>araissent sous un amas de sable ; des annéiBs, des siècles s^écoulent, puis une nouvelle révolution dans le gisement de ces masses

Teat, sabiilo in tantum iotumesceiite, ut pelagus undargm Torticibus, fluctuumque œstibus concitatum yidevi queaù Hanc rupem dum olim Syllî incoonultius adeuDt 9 sire occaltiori naturœ impetu /* sive magicis incantatio* num prœstigiiS) vento mox exoriente^ et ^abulososoogente montes, ad unum omnes extiocti fernntur. Est et in hoo desertOy ammonium oraculumet serapium, sphyngesque ingentes quarum aliœ usque ad caput, aliœ ex dimidio arenâ obrutae, strabone teste, spectaotur. Hocitaque celebcrrimum oraculum consulturus olim Âlexander lllagnus, dum pleoo aléas itineri se accingit, ad illud quidem incolumis penrenit , sed qaos milites ex suo exerdta non sabolosi pelagi turbines, hos œstiis, sitisque confecisse traditnr. Sed ut unde digressus revertar, in hoo sabulosof deserto diount non nnlli muoûas solius naturas industriâ confieî; dum aiunt, viatorum deserti tempestatibus extinctorum dOFpora tum solis tune ferventissimœ hujus arcnœpinguiorisTirtute,Iongo tempore sîccata, tostaque, in hune statum degenerare. Sed tamelsi subinde, in hoo Lybias deserto hnjusmodi a sole exsciccaiia corpora repe* Hantur, illfi tamep miniiQe mutniip disoenda; sunt«.f ^

rend a la lumière les corps qu'une révolutioti précédente avait engloutis ; ils sont noirs , des^ séchéa et légers parla perte de tous leurs Avides. Au Mexique ^ M. de Humboldt a rencontré de Téritables momies. Des voyageurs ont vliité deK^hamps de bataille situés sur un sol privé de pluie , et dans une atmosphère brûlante.

Us ont vu avec étonnement que ces champs étaîdnt couverts de cadavres Espagnols et Péruviens, desséchés et conservés depuis longtemps, Â côté de ces phénomènes que nous offre la nature viennent se placer les momie» doiil parle de Maillet, dans ses Lettres sur l'É* gypte. « On a découtert , dit-Il , depuis peu , dahs cette plaine des momies, une manière jusqu*îcî inconnue d'ensevelir les corps. A Textrémité de cette vaste campagne et vers les moJitagaes qui la bornent au couchant, on a trouvé des lits de. charbon sur lesquels sont couchés des corps emmaillottés seulement de quelques langés et couverts d'une natte sur la* quelle régnent des sables de sept à huit pieds de hauteur. Cependant on doit observer que ces çocps , quoiqu'ils ne fussent point embaumés , QU jpa.le fussent que 'légèrement^ de même que ceux qu'on avait négligé de renfermer dans

f 59 ) des caisses , n en étaienl; pas iiioins à Tabri de la corruption. »

J^avais promis de faire ressortir la liaison simple qui existe entre les produits de la nature et ceux de l'industrie humaine, de mon-^ trer que les premiers ont engendré les seconds. Les faits que je viens d'etposer mettent, je pense, cette proposition hors dedoiite.

La conservation des corps chez les Guanches, qui est déjà un degré avancé de Fart , sera la nlatiière du chapitre suivant.

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