PREFACE

Ap&is avoir achevé l'ouvrage entrepris par M. RoUin , et conduit THistoire romaine jusqu'à la bataille d'Actium , }e ne crois pas pouvoir faire un meilleur usage du loisir auquel me réduit une santé afibiblie par le travail de renseignement public que de traiter, dans le goût dont mon cher et respectable maître m'a tracé le modèle , l'Histoire des Empereurs , qui est la suite naturelle de celle que je viens de finir. Mon inclination m^y porte ; les exhortations de plusieurs personnes illustres m'y encouragent; et je cède d autant plus volontiers a cette double impression , que je ne vois plu^ d'autre voie qui me reste d'être utile à la société.

Si je me flatté A tort de rendre service au public par le présent que je lui offre , c'est la faute de l'ouvrier, et non celle de la matière, qui, par èllc'^mème, est fécôhde en leçons salutaires pour les hommes de tout ordre et de toute condition. Tel est le mérite et le prix de l'histoire, au jugement de tout le monde : et c'est de quoi Plûlarque étoit si persuadé , qu'il en regardoit la connoissance et l'étude presque comme la plus digne occupation d'un esprit philosophe. Plein de la pensée que l'histoire est la plus excellente école où l'on puisse fermer son jugement et ses mœurs , il avance que , tourner vers d'autres objets la faculté que nous avons d'apercevoir et de connoitre , c'est

▼j PRÉFACE.

en abuser « c'est la dégrader et Tavilir : et il ap*plique à ce sujet un mot remarquable de César.

Des étrangers caressoient affectueusement en présence de César de petits chiens et de petits singes. Il leur demanda si , dans leur pays , les femmes ne donnpient point d enfans : Toulant leur faire comprendre qu'ils aToient tort de dépenser pour des bêtes ce fonds d amitié et dé tendresse dont la nature a rendu nos cœurs susceptibles , et qui est dû a nos semblables. Plutarque » étendant cette idée ,, condamne ' pareillement ceux qui dirigent la passion naturelle que nous avons pour apprendre et pour nous instruire . vers des choses vaines ^ et non vcrs> des objets utiles : et ces objets solidement utiles, selon lui ce sont les actions de vertu , qui , en même temps qu'elles noys charment par leur éclat ^ ont un attrait qui nous porte à les imiter.

Ce zèle d'imitation est l'effet propre de la vertu. En toute autre matière^ souvent on admire l'art sans être curieux de ressembler à l'artiste. Jamais , dit Plutarque, un jeune homme né avec une belle âme, en voyant le Jupiter de Phidias , ou en lisant les odes d'Ânacréon, n'a souhaité de. devenir le rival da sculpteur ou du poète. Mais quand il s'agit de la vertu , un cœur généreux ne s'en tient pas à l'admiration stérile de l'action ; il est enflammé dii désir d'en faire de semblables.

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PilÉFACE. yîî

€e8 ^éflexiong étoient le motif qui déterminoit Piatarque à 8V)ccaper du soin d'écrire les vies des grands homn^es ; et;elles ont leur application à tout oun'^e historique où Ion s'attachera * à faire cob** noitre les caractères et les mœurs de ceux qui paroissent sur la scène.

. Je sens l'objection que Ion peut me faire ici au sujet de la nature des faits qui semblent dominer dans l'histoire que j'entreprends d'écrire. On dira que. je consacre ma plume à dépeiqdre , non la Tertu » mais le yiçe, et le vice porté à son comble par les Ti'^ bère , les Caligula * les Néron.

U m'est aisé de répondre d abord que le Tice même, peint ayec les couleurs odieuses qui lui apr. partiennent^ devient une leçon de vertu ;. et je pour-r rai étendre ailleurs cette réflexion. Mais, de plus; il n'est pas vrai que.le vice domine dans toute l'étendue de l'ouvrage que j'entame aujourd'hui. Auguste, Ves-*/ pasien, Tite , sont des modèles à présenter aux prin-*; ces les plus vertueux. Le second siècle de l'empire de Rome , à le prendre depuis Nerva jusqu'à Marc- Aurèle , offre une suite de bons princes , telle qu'il est diflBicile d'en trouver une pareille dans quelque histoire que ce soit. Enfin, sous les plus mauvais, l'on a toujours vu des hommes dont la vertu brilloit d'un éclat encore plus vif par le contraste : sous Tibère^ un Germanicus , sous Néron, un Thraséa , sous Domitien , un Agricola. J'ajoute que le christianisme , qui nait sous Auguste et se fortifie sous ses succès^ seurs , jusqu'à ce qu'il monte sur le trône avec Constantin, se mêlant par bien des endroits dans les affaires de l'empire , nous donne lieu de sanctifier ^

viî| PRÉFACE,

au moins de temps en temps, cet ouvrage par des vertus d'un ordre supérieur » et capables , non-seulement de lever le scandale du vice, mais de faire honte à tout ce qui n'est que vertu purement humaine.

C'est suivant ce plan et dans ces vues que je me propose d^écrire l'histoire des empereurs romains^ depuis Auguste jusqu'à Constantin. Cette carrière est telle, que je puis, avec quelque vraisemblance, espérer de la fournir. Une plus longue et plus vaste m'effraieroit , et je reconnois de bonne foi que jusqu'ici mes études ne se sont guère portées vers tout ce qui appartient au Bas-Empire '• Je mé renfermerai donc dans cet espace, que je traiterai avec tout le soin et toute l'application dont je suis capable; et je supplie le lecteur de me pardonner les fautes qui m'échapperont sans doute , en faveur de la bonne intention et du zèle que j'ai de le servir.

' Nom nous propoion» et faire BarEmpirg, co i3 oa i4 Tol.in-8^. •uÎTre cet ouTrage de l'Histoire du [Note d$$ éditeurs. )