LIVRE PREMIER

Ociovien se propose de légitimer sa puissance. Dans cette vue , il veut feindre et abdiquer. Il prend façis d' Agrippa et de Mécène sur son abdication, jigrippa la lui cojkeUle. Mécène Ven dissuade. Octas?ien se déclare pour l'açis de Mécène. Il est peu probable que Virgile ait été consulté sur cette matière. Octaçien travaille h se concilier les esprits. H fait la revue du sénat, et le purge d^un grand nombre dt sujets in-dignes. H prend le titre de prince du sénat. Quelques autres arrangemens particuliers. Attention dOciavien a garder les formes républicaines. Il élèçe beaucoup Agrippa^,Clâture du lustre après ^i ans <finterrup^ tion. Octavien aide de ses libéralités plusieurs sénateurs. Il donne à danciens préteurs f administration du trésor jmblic. Edifices pitbliûs bâtis h neuf ou reconstruits. H casse tous les actes du triumvirat. Ildé^ clore au sénat qu'il abdique la souveraine puissance. Variété de sentimens parmi les sénateurs. Tous se réunissent h s* opposer h son abdication. Il se rentf. Il partage les provinces avec le sénat. Une se charge du gouvernement que pour dix ans : mais , au moyen de continuations toujours répétées, il le garda toute' sa rie. Il reçoit le nom d'Aupisie. C'est du septième

2 HISTOIRE DES EMPCEEURS.'

consulat d^ Auguste qu'il faut dater le changement du gouvernement romain. Auguste réunit en sa personne tous les titres de puissance : celm if iroperator ou empereur ; la puissance proconsulaire , et tous les droits du consulat ; la puissance tribunitienne ; la puissance de la censure ; le grand pont^at II se fait dispenser de Vobserçation des lois. Titre de père de la patrie affecté aux empereurs, Auguste et ses successeurs ri ont eu que V exercice de la souveraineté ^ qui résidait toujours radicalement dans le sénat et dans le peuple. La forme extérieure du gouvernement fui conservée en bien des choses. Mêmes magistratures. Nouveaux offices institués pour faire entrer un plus grand nombre de personnes en quelque part de la puissance publique. Préjet de Rome. Anciens droits conservés au sénat. Conseil privé. Tous les gouverneurs de provirues tirés du corps du sénat. Les provinces du peuple gouvernées par des proconsuls. Ils étoient simples magistrats civils. Lieutenans de l'empereur envoyés dans les provinces de son ressort avec la puissance militaire. Intendans pour la levée et l'emploi des deniers appartenons h l'empereur. Le gouverne^ ment des empereurs f ni monarchique dans le militaire, mixte dans le civil. Trésor public. Fisc de l'empereur. Le peuple conserve sous Auguste la nomination aux charges. Tibère transfère les élections au sénat, qui se trouve ainsi représenter seul l'ancienne république. La nation romaine dédormnagée de la perte de sa liberté par le bonheur dont Auguste la fait jouir. Les proviiues plus heureuses sous le nouveau gouvernement. Mot d'Auguste sur Alexandre. L'histoire devenue plus stérile. Noui^aux honneurs et privilèges décernés par le sénat à Auguste.

An. n. 7a5. C. JULIUS CfiSAR OCTAVIAT^US. V.

Av.j/C.ag. SEX.APULEÏUS.

César Octavien^ par une suite d'injustices , de vio-

HISTOIAË D£S EMPEUEUaS. 3

IcDces , de cruautés et d'entreprises tyranniques , étoit eafin parvenu à se voir le maître de tout l'empire romain. U avoit commence par abattre les défenseurs de la liberté républicaine : la maison ennemie de la sienne , les rivanx et les concurrens qu'il avoit eus dans son propre parti , tout étoit détruit. It ne restoit plus d'autre puissance que celle dont il jouissoit , d'autres armes que celles qui reconnoissoient ses ordres.

Ce hant degré de grandeur lui avoit trop coûté à acquérir pour qu'il ne fût pas bien résolu de le conserver. Mais il n'y avoit d'autre droit que la force : et il sentoit parfaitement combien un titre si odieux étoit insuffisant en lui-même , et dangereux pour les conséquences. Les preuves mêmes de douceur, de sagesse , de modération , qu'il avoit eu soin de donner depuis que la croanté avoit cessé de lui paroitre nécessaire , pourvoient bien lui concilier l'affection d'un grand nombre de citoyens , mais ipe corrigeoient pas le vice de son nsnrpation. Quelque aimable qu'il eût rends son gouvernement, c'étoit toujours uDe in)usle tyrannie, qui l'exposoit aux soulèvemens , - aux conspirations de la part de tous ceux qui cçnservoient encore quelque reste des anciens sentimms roinains. On eût été persuadé que lui arracher le commandement et la vie , c'étoit iiaire une action lonable , et bien mériter de la république. Plein de ees réflexions, Octavien entreprit de légitimer par le consentement de la nation une puissance inique dans l'origine ; et il procéda à Texécution de ce dessein avec une prudence exquise , et qui ne peut être trop soi-gneosement remarquée. ^

Avant tout , il crut devoir feindre d'abdiquer l'autorité du gonveraemenU Il ne pouvoit s'en dispenser sans se faire accuser- de mauvaise foi. Le prétexte de sa prise d'armes avoit été la vengeance de la mort de son oncle et père adoptif : cette vengeance étoit pleinement accomplie* La rivalité avec Antoine lui avoit servi de motif

4 HISTOIKE DES EMF£nEUR5.

pour demeurer armé : Antoine n'ëtoit plus ; et tous les termes marqués pour ta durée du triumvirat étoient expirés depuis long-temps : il y avoit trois ans au i^oins qu'Octavien n'exerçoit la souveraine puissance qu'en vertu de la magistrature consulaire , dans laquelle ti avoit pris soin de se perpétuer.

Suet. Aug, Résolu donc de faire tous les semblans d'une abdi- Vio. /.LIE. cation pour donner un air de sincérité à cette démarche , il voulut en délibérer avec ses principaux ministres et confidens intimes , Agrippa et Mécène. Il les manda ensemble, et leur ordonna de lui dire librement leur avis sur un point si délicat et si important.

Agrippa, qui avoit Tâme grande et noble, opina pour le parti le plus généreux. Il conseilla à Octavîen de remettre Tautorité suprême au sénat et au peuple romain , conformément aux engagemens tant de fois pris avec eux , et de prouver ainsi la bonne foi et la candeur de ses procédés. Il prétendit que la sûreté même de sa personne y étoit intéressée , et , pour le prouver , il lui allégua tes exemples contraires de Syila et de César ; comparaison effrayante pour quiconque se détermineroit à garder dans Rome un pouvoir monarciiique. "^ Il insista sur rimpossibilité de reculer , si Octavien prenoil une fois ce parti ; sur sa mauvaise santé , qui ^ccomberoit sous rénorme fardeau du gouvernement d'un si vaste ^empire. Pour donner plus de poids à son conseil , il ob-

« Cette rcflezion a été tnitèc par un de soi plui illustres poitc» , qui ]a met dans la bouche d'Octavicn.

Sylla m'a précédé dans le {{OUToir suprême.,

Le grattd Cénar mon père en a joui de mèuie;

D'un oeil H différent tous deux l'ont regardé ,

Que l'un s'en est démis » et l'autre l'a gardé.

Mail l'un cracl, barbane, est mort aimé., nanqtotle, \

Ijomme un bon citoyen , dans Le tein de sa ville. .

L'autre tout débonnaire, au milieu du sénat

A vu trancher ses jours par un assassinat.

Corneille, tra§. dt Cirma^ acu u, se, i.

BI^TOIBE DES EMPEllEUHS. 5

serva cpe ce n'étoit pas rintérêt propre qui le Ini dictojt , paisqne , par la faveur d'un seul , il étoit parvenu aux plus hautes dignités, au lien que , dans la forme républicaine, homme d*une naissance médiocre comme il étoit, il avoit à craifidre d*£tre étouflFé par un très-grand nombre de nobles , dont Téclat ne pou voit manquer de l'obscurcir. II ajouta en finissant que, si toutes sortes de motifs engageoient Octavien à abdiquer, il ne s'ensnivoit pas qu'il dût se hâter d'exécuter cette résolution : qu'au contraire il étoit très-convenable qu'il se donnât le temps d'y préparer les voies en établissant la tranquillité publique sur de bons fondemens.

L'avis d' Agrippa ne fut point goûté de Mécène. Ce ministre, dont le mérite propre étoit une prudence rare et un esprit très -délié et très -fin, pensa, peutêtre avec raison , que le conseil d'abdiquer avoit plus de brillant que de solide. Il voyoit qu'un empire qui comprenoit la plus grande partie du monde connu ne P0U7 voit se passer du gouvernement d'un seul : et l'expé-* rience de près de soixante ans de guerres civiles ou de séditions turbulentes Tavcut convaincu , aussi - bien que tout ce qu'il y avoit alors de plus sages têtes, que la témérité de la multitude et les factions des grands exposoient la république à de continuelles tempêtes, dont la monarchie étoit pour elle le seul port et l'unique abri. Pour ce qui est de la sûreté personnelle d'Octavien , on ne pouvoit pas douter qu'après le grand nom-, bre d'ennemis qu'il s'étoit laits par les proscriptions et par les guerres , il ne dût embrasser la souveraine puissance comme une défense et un rempart qui lui devenoient nécessaires : d'autant plus que , dans la supposition du gouvernement républicain une fois rétabli , l'ambition , ayant plus de lieu de se donner l'essor, se )otndroît dans plusieurs au désir de la vengeance ; et que tous ceux qui aspireroient à la place sublime qu'il au-.

6 filSTOIRE DES EMPEREURS.

roit laissé vacante, le regarderoient toujours comme, le premier obstacle dont il leur faudroit se délivrer.

Sur d'entrer dans les véritables sentimens de celui qui le consultoit , Mécène ne conseilla pas seulement à Octavien de se maintenir en possession de l'autorité suprême , mais, supposant la chose faite, il lui traça un plan de gouvernement. Dion prête à Mécène sur ce sujet un détail qui , en forme de discours, excède toute vraisemblance , et qui paroit mieux convenir à un mémoire donné par écrit. Encore est-il bien des chefs sur lesquels je crains que cet • écrivain n'ait suivi les idées du temps où il vivoit , au lieu de représenter fidèlement les vues du ministre qu'il fait parler. J'épargne au lecteur toutes ces discussions , et je me réserve à lui expoiser d'après les faits le système de gouvernement qu'Octavicn introduisit.

Tels furent les avis d' Agrippa et de Mécène , avis aussi différens que les caractères de ceux qui les L'abbé de dounoient. Un écrivain moderne a remarqué qu'ils s. Réai. avoient opiné chacun de la manière la plus conforme à leurs intérêts. Agrippa , grand guerrier , honoré du consulat , et jugé digne du tiiomphe, auroit tenu le premier rang dans une république. Mécène, homme de cabinet et de plume , habile courtisan , ne ponvoit briller et faire un personnage important qu'à l'ombre d'un prince qui eût en lui toute confiance. Cette observation , un peu maligne, n'est appuyée d'aucun témoignage ancien : et celui qui en est l'auteur n'est peut-être pas fort propre à l'accréditer ; écrivain sans doute de beaucoup d'esprit , mais hardi dans ses critiques , amateur du paradoxe , et porté visiblement à louer tout ce qni a

• Juste Lipse en a jugé ainri : «t bti ptr Auguste , et sum arec des

le discours de Mécène lui paroit cbangcmens par les empereurs. Mx*

«tre l'ouvrage de Dion^ qui a repré- ci/rs. Z). <id Tac% Ann. ui. scaté le plan du gouTernemeot éta-

HISTOIEE D£S EHPEHEUBS; 7

été \ofié blâmable par les bistoriens contemporains , et à blâmer tont ce qu'ik ont loué.

Octavien étoit bien décidé avant les discours de ses deux ministres. Ainsi la contrariété de leurs sentimens ne l'embarrassa point , et après leur avoir témoigné à Tnn et à 1 autre une pareille satisfaction de la fidélité et du zèle dont ib venoient de lui donner une nouvelle preuve en lui parlant avec une entière liberté , il se déclara pour Tavis de Mécène , mais sans se départir des précautions qu'il jugeoit nécessaires pour effacer la tache de violence et d'usurpation.

Le grand nom de Virgile est peut- être une raison de ne point me dispenser d'observer ici que, selon l'auteur de sa vie , Octavien voulut avoir le sentiment de cet illustre poëte sur l'objet qui le tenoit en. incertitude, et qu'il se détermina par son conseil à garder l'empire. J'ai dé)à remarqué qu'il n'y eut jamais d'incertitude chez Octavien touchant le point dont il s'agit. Mais d*ailleurs je ne pense pas que , sur la foi d'un écrivain obscur 9 inconnu, qui se plait à débiter des fables, on se persuade aisément qu'un poëte, assurément sublime, mais sans aucune expérience dans les affaires, ait été consulté par le prince le plus fin qui fût jamais sur une matière de cette conséquence. Quelque bonté qu'aient les maîtres du monde pour les talens et pour ceux qui les possèdent en un haut degré , ce n'est point avec les poë'tes qu'ik délibèrent des affaires d'état,

Octavien , dont la maxime étoit de se hâter lente- ^nent, employa le reste de son cinquième consulat et tout le sixième à préparer les esprits et à arranger la situation des choses par rapport au grand ouvrage qu'il méditoit. Jeux et spectacles de différentes espèces , largesses et distributions au peuple , édifices magnifiques pour l'omement de la ville , c'étoient des appâts qu'il avoit commencé à mettre en usage dans les années pré* eédentes , et dont il continua de se servir pendant celles

dont je parle, pour faire aimer son gouvememetit; Mais l'opération la plus importante dont il s'occupa ^ ce fat de rendre an sénat son ancien lustre, en le purgeant d'une multitude de sujets indignes qui s'y étoient introduits à la faveur de la licence des guerres civiles ^ et qui dëshonoroient la majesté de ce grand corps. Rien n'étoit plus capable de lui faire honneur auprès des gens de bien et des justes estimateurs des choses , et de plus , en même temps qu'il se formoit un conseil plein de dignité qui pût l'aider à porter le faix du gouvernement , il ne se découvroit point ; il pouvoit parottre travailler dans le système de l'abdication , et vouloir mettre la république en état de se passer de lui.

Le sénat avoit réellement besoin d'une grande réforme. Le dictateur César avoit commencé à l'avilir en y admettant sans distinction de naissance , de condition , et presque de patrie , des hommes dont souvent tout le mérite étoit de lui avoir rendu service pour l'exécution de $es ambitieux projets. Sous le consulat de Marc An- . tolne le mal s'étoit accru. Ce magistrat mercenaire avoit vendu l'entrée du sénat à quiconque s'étoit présenté pour l'acheter ; et comme il prétendoit agir en vertn des mé-* plut. Anton. Hioires de César, ceux qui étoient devenus sénateurs Suet. Aug. par cette voie, devant leur élévation à un mort, étoient appelés par dérision charoniUs, ou * sinaieurs de la création de Pluion. Le triumvirat , qui fut la destruction de toutes les lois et de toutes les règles , porta le désordre à son comble en ce genre comme dans tout le reste. Le nombre des sénateurs s'étoit augmenté jusqu'à plus de mille ; et les premiers citoyens de la république avoient peine à se reconnoitre au milieu d'une foule d'associés si peu dignes d'eux.

L'abus étoit visible : le remède n'étoit pas aisé , ni même exempt de péril. Il étoit question de priver de leur état plus de quatre cents sénateurs ( car Octavien se proposoit de les réduire, s'il étoit possible, à l'ancien

* Orcini.

HISTOtEE DES EHPEBEIïns; 9

nombre de six cents ) : et cela an sortir des gnerres civiles , c'est-à-dire dans on temps où les esprits accontnmës aax intrigues , aux conspirations , aux violences et aux meurtres , Soient disposés à prendre fen aisément , et à se porter aux dernières extrémités.

L'importance de la réforme parut à Octavien mériter qu'il se mtt au-dessus de la crainte do danger. Il entreprit donc de dresser un nouveau tableau de Tordre du sénat ; et il y procéda , non sous le titre de censeur , Suet. Aus% qu'il ne prit jamais , )e ne puis dire par quelle raison , ^^'dîo. mais sous celui de surintendant et réformateur des mcears et des lois; titre nouveau, qui avoit été imaginé en faveur du dictateur César. Octavien s'associa pour lesfonctions de cette charge le fidèle et généreux Agrippa , qui i'aidoit avec zèle dans Texécution d'un conseil qu'il n'avoit point donné , et qui , n'ayant point réussi à lui persuader de se démettre, le seconda parfaitement dans tout ce qu'il jugea nécessaire pour se maintenir.

Comme l'opération dont il «'agissoit devoit être désagréable pour plusieurs, Octavien tâcha d'en corriger l'amertume par tous les tempéramens de douceur dont il put s^a\^r. Ainsi il commença par exhorter ceux des sénateurs qui se sentoient , par quelque endroit que ce pût être , au-dessous de leur place , à se faire justice eux-mêmes : et, sur cette simple représentation , il s'en trouva cinquante qui donnèrent leur démission. Octavien loua beaucoup leur retraite volontaire , et ce succès l'enhardit à en déterminer , soit d'autorité , soit par sollicitations pressantes , cent quarante autres à suivre l'exemple des premiers. Aucun ne fut noté. Il leur conserva même à tous quelques privilèges honorifiques de la dignité sénatoriale , avec une distinction en faveur de ceux dont la modestie n'avoit point en besoin d'être aidée par aucune sorte de contrainte.

Je ne sais s'il poussa pour lors la réforme au-delà de ce qui vient d'être marqué. Bion n'y ajoute rien , sinon

lO HISTOIEB DES EXPEREUES;

qa'il força un certain Q. Statilius de renoncer malgré lui à la charge de tribun dn peuple. Il est assez vraisemblable que les difficultés et la crainte de faire un trop grand nombre de mécontens Tarrétèrent dans un temps où il avoit tant d'intérêt de ménager les esprits. Nous pouvons juger combien le danger lui parut grand par les précautions singulières qu'il prit pour sa sûreté. Suet.Jug. Pendant tout le temps qu'il travailla à cette revue du sénat, il n'y présida qu'avec une cuirasse sous sa toge, et environné de dix sénateurs des pins vigourenx et des plus attachés à sa personne ; et durant ce même temps aucun sénateur ne fut admis à son audience qu'après avoir été visité et fouillé. Nous le verrons reprendre au bout de douze ans son projet , et le porter à une pleine et entière exécution.

Son nom fut mis à la tête du tableau des sénateurs « et il prit la qualité de j^ince du sénat : titre sans fonction , mais qui le flattoit , parce qu'il rappeloit une image deTancienne république, dont Octavien affectoit d'autant plus la ressemblance, qu'il en détruisoit la réalité.

Dio,Luu Malgré les retranchemens qu'il avoit faits dans le sénat , cette compagnie restoit encore plus nombreuse qu'il ne l'eût souhaité. Cette considération ne l'empêcha pas d'y introduire de nouveaux sujets, choisis sans doute entre les plus dignes.

Il donna le rang de consulaires à C. Cluvius, et à C. Furnius , quoiqu'ils n'eussent point géré le consulat : mab ils avoient été désignés consuls , et en vertu de certaines circonstances il étoit arrivé que leur temps avoit été rempli par d'autres.

Il avoit créé quelques années auparavant de nouvelles familles patriciennes en la place de celles que les guerres civiles avoient éteintes. Soit que le nombre ne lui en parût pas encore suffisant , soit qu'il ffii bien aise de multiplier les récompenses et les titres d'honneur.

BISTOIRE DES EMPEBEURS; It

il donna cette année à plusieurs plébéiens le patridat^ qui n'étoit plus guère qu'une vaine décoration.

Enfin il renouvela les anciens règlemens, qui défendoient à tout sénateur de sortir de l'Italie sans un congé exprès- Seulement la Sicile, comme province voisine et tranquille , fut exceptée de cette loi.

Tels sont les arrangemens que Dion rapporte a la fin du cinquième consulat d*Octavien , eh y joignant quelques autres événemens qui ne doivent point être omis : le rétablissement de Carthage, dont il a été parlé d'avance dans Tbistoire * de la république; la mort *Tom. ▼ » d'Antiochus, roi de Comagène, mandé à Rome et s''';/^^^,^;^ condamné au supplice pour avoir fait assassiner un^*^<'^">S-i* ambassadeur envoyé au sénat par son frère an sujet des différends qui étoient entre eux ; l'acquisition par Octavien de la petite ile de Caprée, <|ue le séjour de Tibère a rendue célèbre.

Le consulat étoit nécessaire à Octavien pour avoir un titre qui le mit à la tête de la république. Il s'y perpétua encore pendant six années consécutives. Dans son sixième consulat , qui est celui où nous allons entrer , il prit pour collègue Agrippa.