S- III

Après la mort d'AurélUri, Varmie et le sénai se rençoient mutuellement le chois dun empereur. Interrigne de six mois sans aucun trouble. Enfin Taciii est élu par le sinaL .

Aïi.B.ioae. AURÉtîANUS AXÏGUdTUS. IV, ^*i'^V^' MAECELLtiroS.

Fop. Àur, j^A mort d'Aurëlien donna lieu à un événement nniqne

Tm. i! 8. dans l'histoire, c'est-ànKre à nn combat de dâ^ërence

Ficu uter- iQutQeile entre les armées et le sénat , qni se renvoyoient

réciproquement Télection du obef de l'empire , et en

conséquence à un interrègne de pins de six mois, qui

ne fut troublé par aucun nuage de dissensions.

Rien n'étoit moins nettement décidé chez les Romains que tout ce qui regardoit le choix d'un empereur : le sénat et les gens de guerre avoieut sur un point si important des droits et des prétentions contraires , sans qu'aucune loi ni aucun usage bien établi eût fixé les Nmites de ces deux puissances. Il falloit que l'autorité du sénat y intervînt. Quelquefois même , comme dans l'élection de Maxime et de Balbin, cette compagnie donnoit le ton, décidoit en chef, et les soldats accédoient par forme de consentement; mais communément le sénat ne )ouissoit que du droit de confirmation. Les sol* dats nommoient : l'empereur élu se mettoit en possession par le fait ; et pour acquérir un titre qui ne fût pas uniquement fondé sur la force, il s'adressoit au sénat, qui

accordoit une confirmation qa'il ne pouvoit ni n^osoit réfoser : et tel étoit l'état actnel des choses lorsque Aurélien fut tué.

Il étoit bien naturel que les troupes fussent jalouses de se conserver un si beau droit ; et néanmoins l'embarras du choix, les cabales apparemment que faisoient les meurtriers de l'empereur pour lui substituer quelqu'un d'entre eux, et la ferme résolution où les soldats étoient de ne le point souffrir , furent des motifs qui les déterminèrent à se départir de leurs prétentions , et à remettre l'affaire à la décision du sénat. Par une lettre écrite en leur nom à cette première compagnie de la république , ils la prièrent de choisir parmi ses membres celui qui lui paroîtroit le plus digne du rang suprême.

Une si haute modération est bien étonnante de la part d'une armée. Le sénat s'en piqua de son côté. Après que Von eut fait lecture de la lettre dont je viens de donner le précis, Ciaudius Tacitus, premier opinant, et qui , comme il parut par l'événement , avoit plus de droit qu'aucun antre de s'attendre à être élu , si l'affaire étoit décidée par les suffrages de la compagnie, commença son discours par un éloge magnifique d' Aurélien : il lui décerna les honneurs divins. Et quantau choix d'un successeur, il fut d'avis de le renvoyer à f armée, parce qu'autrement, dit-il, ce seroit exposer les électeurs à l'envie, et celui sur qui tomberoit l'élection à de trèsgrands dangers : et cet avis fut suivi. Le sénat ne se laissa point flatter par l'amorce si douce de faire revivre ses droits abolis, de reprendre son ancienne splendeur. Par délibération de la compagnie l'armée fut laissée maîtresse du choix d'un empereur.

Cette espèce de merveille se répéta jusqu'à trois fois : et pendant que le sénat et l'armée se disputent la gloire de la modération , s'envoient mutuellement des courriers , délibèrent , et attendent la réponse Tun de l'autre , il se passa six mois sans que l'empire eât un chef ; et ce qui

8o HISTOIRE DES EMPEREURS.

doit augmenter beaucoup Padmiration, c'est que durant cet intervalle tout fut tranquille. Ceux qui étoient en place y demeurèrent, exerçant les fonctions de leurs charges; si ce n'est que le sénat nomma Falconius pro* consul d'Asie en la place d'Âurëlius Fuscus, dont le temps apparemment expiroit ^ ou qui demanda son congé. Il ne s'éleva aucun tyran, aucun usurpateur; au lieu que nous en avons vu et en verrons se former sous les plus grands et les meilleurs princes. L'autorité du sénat , du peuple et de l'armée tint tous les esprits dans le devoir. Les membres et les sujets de la république ne çraignoient point l'empereur , puisqu'il n'y en avoit point ; mais, ce qui vaut bien mieux, ib se çraignoient et se respectoient eux-mêmes.

Enfin , le vingt-cinq septembre, le sénat s'étant assemblé sur une dernière réponse de l'armée qui persistoît à s'en rapporter à son jugement , le consul Yélius Gomificîus Gordianus représenta qu'il falloit finir, et que les circonstances ne permettoient pas de différer plus longtemps ; que les barbares étoient entrés hostilement dans la Gaule « et y a voient fait des ravages dans les campagnes et forcé des villes ; qu'il étoit incertain si les troupes répandues dans les différentes provinces de l'empire ne se lasseroient point d'attendre, et ne prendroient point quelque parti contraire à la tranquillité publique. « Ainsi (conclut-il) décidez-vous, messieurs; choisissez « un empereur ; ou l'armée reconnoitra celui que vous « aurez élu ; ou , si elle n'est pas contente , elle en « nommera un autre. » Ces dernières paroles du discours du consul me paroissent remarquables, et elles font voir combien le sénat étoit dépendant de l'armée , même dans l'exercice du droit qu'elle lui laissoit.

Claudius Tacitus, dont j'ai déjà parlé, étoit présent. Depub que l'affaire de l'élection étoit en siupens et occupoit les esprits , non-seulement dans les délibérations publiques, mais dans les conversations particu-

]iISTOIfi£ DES BMPEaEVRS. 8l

Hères, plasiears av.oient )etë les yeux $ur lui ; et ce sage sëoateiir, alarme d'un danger qui auroit paru à d'autres une espérance bien flatteuse , avoit pris le parti de se retirer dans une maison de plaisance en Campanie, où il étoit demeuré tranquille pendant deux mois. On Tavoit néanmoins engagé à revenir à Rome, et à se trouver à l'assemblée du sénat, dont je rends compte ici. C'étoît un vieillard vénérable, quoique j'aie peine à croire, sur le témoignage deZonare, qu'il eût soixantequinze ans, âge assuréifient trop avancé pour faire un aussi pénible apprentissage que celui de souverain : mais ses qualités d'ancien consulaire et de premier opinant dans le sénat prouvent qu'il avoit atteint la grande maturité. Il avoit Tesprit orné et cultivé par les lettres, auxquelles il s étoit cru obligé de s'adonner par le nom même qu'il portoit , et par l'honneur de compter an nombre de ses ancêtres Tacite Thistorien ; car il Vop. Tmc. s'attribuoit cette gloire, dont la ressemblance du nom ^^* n'est pourtant pas une preuve suffisante pour nous. Ses mœurs étoient douces, son caractère grave , modéré, éloigné du faste et de l'ambition, amateur d'une noble simplicité. G'étoit un sage, mais plus propre peut-être à donner de bons conseils à un empereur qu'à- remplir lui-même les fonctions impériales.

Lorsque le consul eut cessé de parler, Tacite se dispo^ soit à opiner ; mais on ne lui en donna pas le temps, et de toutes parts il s'éleva des voix qui , en le comblant d'éloges, lui déféroient le titre d'Auguste. Ces acclamations durèrent long-temps; et Tacite ayant attendu qu'elles fussent finies, prit la parole, non pour accepter avec joie une offre si haute, mais pour exposer et faire valoir des raisons de refus. Il observa qu'il étoit peu convenable de remplacer un prince guerrier tel qu'Auré* lien par un vieillard inhabile à tous les exercices mili*^ taires ; que les soldats pourroient ne pas approuver un tel choix. « Prenez garde ( dit*il ) que la démarche que

AilST. DBS EMP. TOM. YI. 6

Si UISTOIRE BES EMPEREUftd.

« VOUS faites ne soit contraire à vos bonnes intentions « pour la république , et que voos ne me mettiez moite même dans le cas de recueillir pour tout fruit de vos « suffrages des disgrâces tragiques , que mon bonheur Vop.prob.y. « jusqu'ici m'a fait éviter. » On ajoute que Tacite proposa Probus; et il ne pouvoit mieux justifier la sincérité de ses refus; car Probus étoit pour lui un concurrent redoutable, et qui pouvoil aisément emporter la balance, vu qu'à une vertu également pure il joignoit peut-être plus d'élévation de génie, et constamment l'avantage de la vigueur de l'âge , et d'une force de corps capable de soutenir toutes les fatigues dn souverain commandement.

Mais les sénateurs ne firent point ces attentions. Enchantés de la modestie de Tacite , et animés par sa résistance , ils ne furent occupés que de la pensée de réfuter le motif principal sur lequel il s'appuyoit. Ils lui représentèrent , par des cris redoublés , qu'ils ne prétendoient pas choisir un soldat, mais un empereur. Ils lui rappelèrent le mot de Sévère, que c'est la tête gui commande, et non Us pieds. « C'est votre âme ( lui* « disoient- ils) et non votre corps dont nous avons be- « soin. Et qui peut mieux gouverner que celui en qui « les connoissances acquises par l'étude sont dirigées par « la prudence que donne l'âge avancé ? »

Après ces acclamations on alla aux voix , on délibéra en règle , et tous, en donnant leur avis par ordre, ratifièrent le vœu qu'ils avoient exprimé d'une façon un peu tumultueuse. Un des plus anciens consulaires, Métius FalconiusNicomachns, termina la délibération par un - discours de quelque étendue, dans lequel il prouva la sagesse du chciix que le sénat venoit de faire. « Nous « avons nommé ( dit-il ) un empereur avancé en âge ^ « qui se regardera comme le père de tous ceux qui seront « soumis à son autorité. Nous n'avons à craindre de sa « part aucune démarche qui ne soit pas suffisamment

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« pesée, rien d'inconsidéré, rien de violent ; font en lui « sera sérieax, accampagné <te cavité, tel , en un mot, « que la. république Tordonneroit elle-même, si elle « poovoit se renfermer dans une seule personne; car il « sait quelle conduite il a <iesirée dans les princes sous « lesquels il a vécu ; et 11 ne peut pas présenter en lui « on autre modèle que celui sur lequel il a souh.àté « que ae réglassent ceux qui Tout précédé. >» Falconius confirme ce qu'il vient de dire par le tableau contraire des maux qn'a attirés à Tempire la jeunesse des souverains tels que Néron, Commode , Héliogabale ; et comme Tacite étoit vieux et n'avoit que des enfans ^ ou petits-fils en bas âge, il lui fait, conséquemment à ses principes , nue représentation pleine de liberté sur les vues qni doivent le conduire dans le choix d'un successeur. « Je vous prie et vous conjure, Tacite Auguste « ( dit-îi), et même jose vous interpeller de ne point « faire héritiers de l'empire romain, si tes destins vous «enlèvent trop promptement à nos vœux, les jeunes « enfans qui sont de droit les héritiers de votre patri* « moine, et de ne pas traiter la république, le sénat et « le peuple romain sur le même pied que vos métairies « et vos esclaves. Faites un choix : imitez Nerva^ Tra- « jao, Adrien. 11 est beau pour un prince mourant « d'avoir plus à cœur les intérêts de la république que « ceux de sa famille. » Le discours de Falconius fut applaudi. Les sénateurs s'écrièrent qu'ils pensoient tous de la même façon; et Tacite se rendit enfin, et accepta l'empire, sans néanmoins prendre d'engagement par rapport à un successeur.

Du sénat le nouvel empereur se transporta au Champdc-Mars , où s'assembla le peuple et ce qu'il y avoit de gens de guerre dans la ville. Là , Tacite étant monté sur le tribunal qui dominoit l'assemblée, le préfet de

• L'ezprcMÎon Utîne n'est point déterminée : parvuht tuot.

84 HISTOIRE. DES EMPEREUAS.

Rome, iiEIiasCésëtianus, notifia son élection en ces termes : « Soldats *, et vous citoyens, vous avez un « empereur que le sénat vous a choisi avec Tapproba- « tion de toutes les armées : c'est Tillustre Tacite qui , « ayant jusqu'ici servi la république par ses conseils , va « la gouverner par ses lois et ses ordonnances. » Tous ceux qui étoient présens répondirent par des cris de joie et par des vœux pour la prospérité de Tempereur , et on se sépara. L'arrêt du sénat fut dressé et écrit sur un livre d'ivoire dont on se servoit comme d'un registre particulièrement destiné aux sénat us-consul tes qui regardoient directement le souverain.

La mention expresse que le préfet de la ville fait dans son discours du consentement des armées donne lieu de penser que l'élection de Tacite avoit été concertée entre elles et le sénat. D'un autre c6té, il falloît que Tacite lui-m^me n'en sût rien , puisqu'il appréhendoit que sa personne ne fût point agréable aux soldats. Les écrivains qui sont ici mes seuls guides , travaillant sans beaucoup de réflexion , laissent ainsi des nuages sur les faits.

« Je n'ai poÎDt rendu lei épithètes wanctissimiy très-saints, tttacrxtiissimif tiès-sacrés, qui dans l'original • se trouvent jointes aux noms de soldat« et de citoyens , parce que dans nos usages ailes auroîent paru Bien

étranges ; et en ellei-mémei) on ne peut IcH juger que très-dëplaoées» et propres à faire connoitre que le temps où on les employoitétoit grandement infecté d'adulation.

HISTOIRE BSS EHPBREUBS. 85

FASTES