HISTOIRE D^S EMPEREURS

pies loi représentassent le danger d'indisposer des princes zélés ponr Thonneur du nom chétien. Il répondit donc; mais sa lettre, au lieu de complimens et d'éloges, ne contenoit que des avis. Après les avoir félicités sur le bonheur qu'ils a voient d'adorer Jésus- Christ, il les exbortoit à compter le présent pour peu de chose , et à s'occuper plutôt du jugement à venir; à bien graver dans leur cœur cette pensée, que Jésus-Christ est le seul à qui la puissance soit donnée pour toujours dans le ciel et sur la terre. Il leur recommandoit ensuite la douceur et la bonté envers les hommes , le soin de la justice et Tamour des pauvres. Constantin reçut avec joie cette réponse si simple, si chrétienne, qui lui prescrivoit ce qu'il se faisoit gloire depuis long-temps de pratiquer.

La guerre même n'interrompoit pas les exercices de Euseh, de piété de Constantin; et pour ses campagnes, il avoit fait JJ^'^ ^t"t\\ construire comme une église portative, dans laquelle il « "▼» ^'^ f*

A- -^ . • I y A J ^ •, OOZOIII. 1,8.

se retiroit souvent pour prier avec les éveques dont il étoit accompagné. Il établit le même usage parmi les légions, et il voulut que chacune eût sa chapelle, avec les prêtres et les diacres nécessaires pour la desservir. Cette chapelle étoit pour Tusage des soldats chrétiens. Mais les païens mêmes que Constantin avoit dans ses troupes portoient la croix sur leurs armes, ainsi que je l'ai rapporté; et ils étoient assujettis à l'observation do dimanche. On les assembloit dans une plaine , et là ils Eus. ir , 19» prononçoient une prière que l'empereur leur avoit ^^' dressée et fait apprendre par mémoire, et qui contenoit une invocation du seul Dieu véritable, seul arbitre des événemens, seul auteur des succès et des victoires. L'unité de Dieu et sa providence sont des dogmes si conformes à la raison, qull n'est pas nécessaire d'être chrétien pour les professer ; et ce premier pas pouvoit conduire ceux qui l'avoient fait à une pleine connois* sanoe de la vérité.

Les aumônes que Constantin fiiisoit distribuer k

4l6 njSTOIRR 1>E$ E^ilKEREURS. r

toutes $orle^ de personnes dont la si4oat4on demandoit du soulagement é(oient imipense^. C'est ce qui est atteste par flusèbe en plusieurs endroits, ^t cet écrivain nous en a cofisftrvé un monuraeiit authentique. li a Fau. /t/ff. inséré dans le dixième livre de son histoire ecclésiastique ' ' une lettre de Constantin à Cécilien, évéqne de Carthage, par laquelle ce prélat est autorisé à se £aire remettre entre les mains, par intendant général des domaines et des revenus impériaux en Afrique , une somme de trois millions de « sesterces, qui font trois cent soixantequinze mille livres de notre monnoie, pour être distri« buée aux ministres des églises catholiques de sa métropôle , suivant Tétat dressé par Osius : et si cette somme n'étoit pas suffisante, Tempereur ordonne à Cécilien de demander le supplément qu'il croira nécessaire. L'inclination de Constantin le portoit à. la libéralité, et cette vertu'avoit en lui plutôt besoin de frein que daî- Emth, de guillon. C'est, par exemple, une pratique assez singulière rî'i/'*""*' q"« celle qu'il suivoit, au rapport d'Eusèbe, dans les procès qu'il jugeoit par lui-même. Il dédommageoit à ses dépens celui qu'il a voit été obligé de condamner, et il le consoloit soit par une gratification en argent » soit par le don de quelque bien-fonds. Sa raison étoit qu'il ne ypploit ppiplt qu'aucun de ceux qui paroissoient dev^^t lui sortît mécontent. Ce sentiment est sans doute plfifl de bqfi}^; et il étoit placé, supposé que celui qui ayoit per4u son procès eût plaidé de bonne foi. Mais si l'ifltfsrét s^»l ^t Topipi^^reté, comme il est trop ordinaire , l'fivoient guidé dans Tactipp qu il avoit intentée ou soptenue , en ce cas la libéralité du souverain devenoit une amorce de cupidité.

S'il donnoit magnifiquement , il faisoit encore une

• Le mot /oUis , emploj« dans vet^ L i?, c. i6. Ainsi %roh mille roriginal, ëquîvaloit au «e«<e/tûim, JblUs font trois mille grands sesou grand sesterce des anciens temps, terces , on trois miltioni de pedts. comme le prpure Gronovius de pec*

ttlSTOItlE DES EMPEtlEURS. 4^7

autre sorte de grâce, qui coûte quelquefois davantage aux princes : il pardonnoit les injures. Dans une sédition» arrivée probablement à Alexandrie, la populace £uje&. u^ 4. mutine s'étoit portée jusqu^à outrager les statues de Tempereur. On instruisit Constantin de ces excès ; et chrys. honï. pour aggraver le crime des séditieux , on lui disoit qu'ils ^^J^ ^^' n'avoient pas même respecté le visage de leur prince, qui portoit les marques des coups de pierres dont on Tavoit assailli» Constantin sourit, et passant doucement la main sur son visage, il dit : « Je ne suis point blessé. » Cette parole magnanime mérite assurément toute sorte de louanges ; et c'est avec grande raison que saint Flavien la cita en exemple à Théodose, lorsqu'il imploroit sa clémence pour les habitans d'Àntioche. .Constantin agit en conformité. Il eut pitié de la frénésie de ceux qui . lui avoient manqué de respect, et il se contenta de prendre des mesures pour empêcher à l'avenir de semblables désordres*

Il paroît qu'il s'étoit fait une loi de regarder comme dignes de risée plutôt que de châtimens ces fougues passagères d'une multitude imprudente, qui né prévoit pas les conséquences de ce qu'elle fait. Le peuple de Rome , Liban, ot, à qui il étoit peu agréable , comme je l'ai observé ailleurs, ^* » ^' ^* s'étoii élevé contre lui par des cris insolens. Ce sont les termes del'écrivain original. Constantin, ayant alors avec lui deux de ses frères, leur demai\^ leur avis sur la conduite qu'il devoit tenir en cette occasion. L'un d'eux lui conseilla d'envoyer des troupes pour punir les mutins , et il s'ofiFrgit pour être le ministre de sa vengeance; Tautre, au contraire, pensa quil valoit mieux paroître ignorer ce qui ne méritoit que le mépris. Constantin se déclara pour ce dernier avis; et même, si nous en croyons Libanius, de qui nous t^ons ce récit, il éleva en dignité celui qui lui avoit donné un conseil de douceur, et il laissa l'autre dans un état d*abaissement. On ne trouva dans l'histoire aucune trace de cette diversité

4l8 HISTOIRE DES EMPEREURS.

de condaite de Coostantin à Tëgard de ses frères. Mais le fond du fait nous suffit pour prouver sa patience dans les injures.

^'**^' ir, D'une autre part il reîetoit avec indignation les louanges immodérées. Après qu'il eut bâti Téglise de la Résurrection à Jérusalem, un évéque osa , c'est l'exprèssion d'Eusèbe , lui dire en face qu'il le jugeoit bienheureux, puisqu'en cette vie il possédoît la puissance souveraine, et que dans la vie future il devoit régner avec le fils de Dieu, dont il honoroit les mystères avec tant de magnificence. Constantin reprit sévèrement cft évéque adulateur. « Ne me tenez jamais ( lui dit-il ) un « pareil langage; mais plutôt priez pour moi, afin que « dans le siècle présent et avenir je sois trouvé digne « d'élre appelé le serviteur de Dieu. »

£us. iT, 3o. Il n'étbit point, comme l'on voit , enivré de sa grandeur. Il disoit souvent , peut-être même avant que de faire profession du christianisme , que d'être empereur c'étoît un don de la fortune , mais que l'important et le difficile consistoit à se conduire en bon et sage prince. Ces sentimens se fortifièrent et se perfectionnèrent sans doute en lui à l'aide de la lumière de TEvangile ; et l'on a lieu de croire qu'il s'occupoit beaucoup du néant de tous les biens humains , si Ton en juge par la leçon ([u'il fit un jour à un de ses courtisans, que possédoît la fureur d'accumuler. « Jusqu'où ( lui dit-il ) porterons* « nous la cupidité? et ne saurons-nous jamais y mettre <f des bornes? » Ensuite avec une demi-pique, qu'il se trouvoit par hasard tenir à la main , il «traça sur la poussière à peu près la figure et l'étendue du corps d'un homme; et reprenant son discours : « Que vous en « semble ( dit-il ) ? Quand vous auriez amassez tontes les « richesses de l'univers, et que vous seriez maître de « toute la terre, n'est- il pas vrai que bientôt vous n'oc- 4t cuperez plus que ce petit espace que je viens de cir- <c couscrire? encore supposé qu'on vous l'accorde. »

RISTOIRB DES EMPEREURS. 4^9

II eût été à souhaiter que Constantin ne se fût pas contenté de faire de pareilles remontrances à des hommes injustes et avides; mais qu'il eût employé la puissance dont il étoit revêtu à réprimer leurs injustices et leurs vexations. Nous avons vu quel zèle il témoigne dans quelques-unes de ses lois contre les malversations des officiers et des magistrats , et avec quelle énergie d'expressions il exhorte les peuples opprimés à lui en porter leurs plaintes. Il s'en tenoit là. ^on et facile par carac- 3,, tère, il ne savoit ce que c'étoit que de punir ceux qu'il roettoit dans les premières place ; et ceux-ci , usant de la même indulgence à l'égard de leurs subalternes, vicieux comme eux , il en résulloU que sous un prince amateur de Téquité et des lois les provinces étoient au pillage.

Il ne faut rien outrer. La bonté même, si estimable dans un souverain , devient une source de malheurs pour les peuples, si elle est poussée trop loin. Une autre qualité 5^^ excellente dans Constantin se tournoi t encore en piège pour lui, et occasionnoit de grands maux. Il étoit trèsattaché à sa religion; et des hypocrites, empruntant les dehors du christianisme, parce que c'étoit le moyen de plaire et de faire sa cour, gagnoient ainsi la confiance du prince, et conséquemment acquéroient la licence de tout faire et de tout oser sans en craindre les suites.

Ëusèbe, qui nous fournit cette observation, en est luimême la preuve et l'exemple. Ambitieux, et attentif à conserver son crédit à la cour, quoiqu'il favorisât dans le cœur l'arianisme, il prit les dehors de l'orthodoxie; et par là non-seulement il se maintint en faveur, mais il abusa dé la crédulité du prince pour le prévenir et rirriter contre les vrais défenseurs de la foi de Nicée, et en particulier contre le grand S. Athanase , qui fut opprimé , déposé, et envoyé en exil.

L'aveuglement de Constantin par rapport à Eusèbe de Nicomédie a quelque chose encore de plus surpre-

Theod.i^ 19, Dant. Ce prëlat devoit lui être odieux à toutes sortes de ao, 21. titres. Il avoit appuyé contre lui les aroies de Licinios; il n'avoit souscrit qu'avec une répugnance infinie le décret du concile de Nicée touchant la consubstantialité du Verbe f et depuis la séparation du concile il avoit continué d'entretènii^s anciennes liaisons avec les sectateurs déclarés de Thérésie d'Arius, montrant évidemment le dessein de relever ce parti de sa chute, et d'en rendre inutile la condamnation. Pour ces crimes Tempereur le bannit; et dans une lettre adressée aux fidèles de Nicomédie , il expose les sujets de plaintes atroces qu'il a contre leur évéque, et proteste que , si quelqu'un ose lui parler en faveur de ce misérable, il s'attirera son indignation. Cependant au bout de trois ans il le rappela d'exil , et le rétablit sur son siège ; guidé par ses conseils il persécuta les prélats , orthodoxes, chassa saint Eustathe d'Antioche, et, comme je viens de le dire, saint Athanase d'Alexandrie; et enfin, en mourant, il reçut le baptême des mains de ce prélat ennemi de Diea et de l'Eglise.

Plaignons l'humanité , plaignons le sort des souverains que leurs bonnes qualités mêmes exposent souvent à la séduction. Je ne trouve rien de mieux pensé sur ce point que ce qu'a écrit un illustre auteur au sujet de ExpUc.desH^vxà trompé par les artifices d'un fourbe, et com-^ Roit!t.u^p. mettant en conséquence contre le fils de Jonathas une 43 >• injustice, qu'il ne répara même qu'à demi lorsque la

vérité fut éclaircie. « Il ne faut pas espérer (dit ce pieux « et sage écrivain ) aue les meilleurs princes ne se laissent « point surprendrcrpar la calomnie, parce que la prétt cipitation à croire les, faux rapports flatte les deux « plus grands foibles de la grandeur, la paresse et l'or- « gueil. Il ne faut pas même s'attendre qu'après avoir «c découvert la calomnie, ils réparent entièrement le « mal qu'elle les avoit engagés de faire, parce qu'ils « sont souvent moins touchés du désir d'être justes que

UISTOinE DES EMPEREURS. 4^1

« de cacher la honte de s'être trompés. Mais il faut être « assez équitable pour leur pardonner cet abus de leur « pouvoir, par la compensation des grands avantages « que la société tire d'ailleurs de leur autorité, et par ^ la compassion pour la foiblesse commune de notre « nature, qui se défend difficilement des tentations qui « sont inséparables de la grandeitt*. »

Il y auroit donc de Tinjustice à conclure des fautes qui se remarquent dans le gouvernement de Constantin ,

qu'il faille lui refuser notre estime. Malgré ce qu'il a eu de répréhensible, il fut un grand prince, vainqueur de tous les ennemis qu'il lui fallut combattre, soit Romains, soit étrangers, zélateur delà vertu, protecteur de la religion, aimant les hommes, et servant Dieu d'un cœur sincère et fidèle. C'est sa piété qui lui a mérité le méprb et la haine de Julien son neveu. Ce prince apostat ne pouvoit lui pardonner d'avoir fait du christianisme la xeligion dominante de l'empire, et mis l'idolâtrie sur le penchant de sa ruine. De là cet acharnement indé- JuL Caf. cent à décrier un prince à qui il tenoit de si près, à le peindre des plus fausses couleurs, à le représenter comme livré à la mollesse , et noyé dans les délices. Certainement jusqu'à l'âge de cinquante ans Constantin n'eut pas le loisir de s'endormir dans l'inaction; et depuis que la victoire remportée surLicinius l'eut établi en pleine et paisible possession de tout l'empire, on le voit occupé de soins dignes de son rang. La construction d'une grande ville, des temples magnifiques élevés en l'honneur de Dieu et de Jésus-Christ, de sages lois publiées, Tattention vigilante à empêcher les dissensions et les schismes dans l'Eglise , voilà les monumens du repos de Constantin. S'il usa du diadème, s'il l'orna de Fict^epiu perles et de pierreries, d'autres empereurs lui en avoient donné l'exemple; et sans vouloir excuser de blâme ce goût de luxe, sans doute peu séant ^ je ne crains point

4^2 HISTOiaE DES EMPEREURS.

de dire qu'il a racheté ce foible par toutes les grandes choses qn'il a faites.

Cw^V^\ La gloire même des armes ne manqua pas à ses dfer- 6. ' ' nières années. En 332, il fit la irnerre avec succès contre

ap. Jmm. ' *^* Golhs, quî dès auparavant avoient éprouvé sa vigueur et sa puissance. Mais cette première leçon n'ayant pas suffi pour les rendre sages, et les Goths ayant recommencé leurs hostilités, il envoya contre eux, dans le temps dont je parle, son fils atné, qui les vainquît en divers combats , et en fit périr près de cent mille par l'épée, par la faim, par la misère. Constantin profita de ses avantages en prince habile et modéré. Ayant ^attn la fierté des Goths par la force et la terrear, il ne refusa pas d'entrer avec eux en négociation ; et comme cette nation et oit composée de plusieurs peuples, qui n'a voient pas tous pris part à la guerre, en traitant avec tous il suivit des plans diffërens , suivant la différence des causes. Il soumit à des conditions plus dorés ceux qu'il avoit fallu vaincre; il exigea d'eux des otages, et entre autres le fils de leur roi Ariane. Les autres forent invités et engagés à reconnoître la maje^é de l'empire sous le nom d'amis et d'alliés. Les fruits de cette victoire, et de la paix qui la suivit, furent grands en même temps pour le vainqueur et pour les vaincus. Constantin s'affranchit du 'ribut honteux que ses prédécesseurs avoient payé à ces barbares , et il assura sa frontière dn c6të du Dai:abe. Les Goths, par un commerce plus étroit avec les Romains, commencèrent à adoucir leurs mœurs sauvages , et à devenir des hommes.

Les Sarniâtes donnèrent aussi dans ce même temps

de l'exercice aux armes de Constantin. C'étoit pour eux

• qu'il avoit entrepris la guerre contre les Goths ; et, peu

reconnoîssans de ce bienfait, les Sarmates osèretit faire

des courses sur les terres romaines. Mais bientôt et

« aisément vaincus , ils rentrèrent dans le devoir.

Deux ans après ils furent réduits , par une aventure singulière 9 à venir non plus ravager les terres de l'empire , mais y chercher un asile. La guerre s'étant rallumée entre eux et les Goths, ils furent battus. Ils s'avisèrent d'une ressource qui devint pire que le mal. Us armèrent leurs esclaves ; et ceux-ci , qui étoient en plus grand nombre que leurs maîtres , se voyant la force en main, les chassèrent du pays. Les Sarmates, au' nombre de trob cent mille hommes, femmes et enfans, se réfugièrent dans les états de Constantin , et implorèrent sa bonté. L'empereur reçut leur prière ; il enrôla dans ^s troupes ceux d'entre eux qui étoient en état de servir , et il assura a^jx autres leur subsistance en leur donnant des terres^ cultiver dans la Thrace, dans là petite Scythie, dans la Macédoine, et jusqu'en Italie.

Constantin s'étoit si peu amolli, et il conserva si bien jusqu'à la fin le goût de la guerre , qu'âgé de plus de soixante ans il se préparoit à marcher à la tête de ses armées contre les Perses, lorsqu'il fut attaqué de la maladie dont il mourut. Ainsi nous ne pouvons attribuer qu'à malignité le reproche de mollesse par lequel Julien a voulu ternir la gloire de son oncle.

La grandeur de Constantin lui attira les hommages Eus, it, 7, non-seulement de ses sujets, mais de toutes les nations '' ^' barbares qui environnoient son empire, au nord , à ^orient , au midi. Eusèbe témoigne avoir vu dans le palais impérial une multitude d'ambassades venues de toutes ces contrées si distantes les unes des autres. C'étoit assurément un beau spectacle, et bien glorieux pour le prince, que cet assemblage de Germains, de Goths et de Sarmatcs, d'Indiens, d'Ethiopiens et de Blemmyes, aussi di£Férens par l'air du visage, par la couleur du teint, parla taille, en un mot, par toute leur personne, que par les parures et les vêtemens, et qu'il réunissoit tous en un sentiment commun d'admiration et de vénération pour lui seul. Le palais de CQnstantin étoit comme

424 HISTOIRE DES £MPEREUftS.

Tabrégë de Funivers. Ces ambassadeurs, suivant la va-^ riétédes pays et des climats, lui apportoient une grande variété de présens, des couronnes d^or, des diadèmes enrichis de pierreries, des étoffes précieuses , de jeunes esclaves , des chevaux, des animaux rares, des armures de tonte espèce. II recevoit^es présens avec bonté, et il leur en rendoit de bien plus riches.

Quelques-uns de ces étrangers , frappés de Féclat d^ sa cour, charmés de son accueil gracieux et affable, et surtout concevant , à proportion qu^ils le voyoient de plus près, plus d'estime pour sa vertu, s'attachèrent à lui et oublièrent leur patrie. Ils n'eurent pas lieu de s'en repentir. Constantin, non-seukmen^es combla de biens , mais revêtit des premières dignités de l'empire ceux d'entre eux qui se distinguoient par leur mérite.

jfmmian.1. Jolien , toujours injuste à son égard, l'a blâmé d'avoir

*^ élevé des barbares au consulat ; et lui-même il en fit

autant, avec cette différence queNévItta, qu'il nomma consul, barbare de mœurs aussi-bien que de naissance, n'étoit en rien comparable à ceux que Constantin avoit mis en place.

J'ai déjà remarqué que le bon gouvernement de ce sage prince et le respect pour ses grandes qualités tinrent les troupes dans la soumission pendant tout sou règne. Nous ne voyons point non plus s'élever contre lui des tyrans comme sous les empereurs qui l'ont précédé

jmrH. Vict, et suivi. Il faut en excepter seulement un certain Calocérus , à qui l'histoire ne donne d'autre titre que celai d'intendant des chameaux , et qui eut la folie de vouloir se faire empereur. Il s'empara réellement de Ptle de Chypre. Mais ce mouvement ne fut qu'une étincelle légère qui disparut dans l'instant. Bientôt vaincu et pris , Ca- TiîUm. locérus subit le supplice des esclaves. M. de Tillemont

Cw9U art . 3oupçonne qu'il pou voit être le même que ce Philuaiène, d'ailleurs inconnu, à qui saint Âthanase fut accusé faus* sèment d'avoir fourni de l'argent pour' une révolte.

Constantin jouit d'un bonheur qui ne se démentit Eus.vftio^ jamais , et dont une circonstance remarquable est là durée de son règne. A compter de sa première proclamation dans la Grande-Bretagne, aussitôt après la mort de son père , il jouit des honneurs du rang suprême pendant plus de trente ans , terme auquel n'avoit atteint aucun de ses prédécesseurs depuis Auguste. Il célébra sa trentième année à Constantinople avec une grande magnificence , et Eusèbe prononça à cette occasion un panégyrique du prince qui s'est conservé jusqu'à nous.

Deux ans après, il mourut en pais^ dans le château jiurel. rict» d' Achyron , non loin de Nicomédie ; et de même que sa vie a voit été environnée de gloire , sa mémoire* a été en bénédiction dans toute la postérité. Il s'étoit proposé pour modèles les meilleurs princes qui eussent gouverné Tempire , Constance Chlore son père , Claude 1 1 son Lamprid. grand-oncle, Tite Antonin et Marc Aurèle ; et il leur^''^'^' ^' est certainement comparable à bien des égards : mais il les a surpassés par l'avantage précieux et. inestimable de la piété chrétienne » qu'ils avoient tous ou méconnue , ou même persécutée.

A la tête des écrivains qui ont fleuri sons le règne de Constantin il doit être mis lui-même. Nous avons de lui , outre plusieurs lettres s un discours adressé à l'assemblée des saints , où Ton trouve du savoir, du zèle, et un témoignage éclatant de sa foi.

Eusèbe de Césarée fut , sans contredit , le héros de la littérature de ce siècle. Il embrassa l'érudition sacrée et profane. Il est le père de l'histoire ecclésiastique ; et nous lui avons l'obligation de nous avoir conservé ce qui reste de plus précieux monumens des premières antiquités de l'église dirétienne. Génie vaste et aisé , il s'exerça dans tous les genres , histoire , dissertations , ouvrages polémiques , éloges oratoires. Mais il faut avouer que l'éloquence ne fut point son talent. Ses longues périodes, son style chargé , ses métaphores souvent peu naturelles

426 niSTOIRE DES BMPiEBEUAS.

el accumulées sans mesure seroieni aasuréoDent de méchaos modèle» pour ceux qui aspirent à devenir orateurs. Pour ce qui regarde sa personne, j'ai déjà eu lieu d'observer plus- d'une fois qu'il fut biea moins estimable comme évéque que comme écrivain. Son ambitioo ,ses basses flatteries , sa foi au moins suspecte sur l'article essentiel de la consubstantialité du Verbe , ses liaisons avec les ariens déclarés, la part qu'il prit à leers injnstices contre les défenseurs de la foi de Nicée, tout cela nous donne lieu de déplorer le sort d'un homme qui, pouvant Hte la gloire du christianisnie et de l'épiacopat, a mieux aimé, en se livrant à Tesprit du monde, perdre tout le fruit des conooissances salutaires dont il étbit rempli,

Lactance a écrit et est mort sous Constantin. Ses ouvrages, consacrés à la défense de la religion chrétienne, sont précieux à l'Eglise , quoique mêlés de quelques erreurs légères qui n'altèrent p^s la substance de la doctrine. Sa latinité est pure et élégante ; et en le comparant avec CapitoKn et Lampride^ ses contemporains , on sera étonné de la différence des styles. Il mourut pauvre ; ce qui ne feroit pas d'honneur à l'empereur, dont il avoit instruit le fils, à moins que Ton ne suppose que la funeste catastrophe de l'infortuné Crispus ait entraîné la disgrâce de son précepteur.

Je viens de nommer Lampride et Capitolin , auxquels on doit ajouter Spartien , tous auteurs de l'Histoire Auguste , qui ont dédié à Constantin quelques-unes des vies d'empereurs dont ce recueil est composé. Les autres auteurs qui achèvent la collection vivoient aussi du même temps, ou peu auparavant.

L'éloquence latine fut mieux traitée sous'' ce règne que

l'histoire. On en peut juger par les morceaux que nous

avons extraits des orateurs Euménius et Nazaire.

TiiUm, Porphyrios Optatianus a composé en vers latins un

eonst. an. ^1^^ j^ Constantin ; et s'il est vrai qu'il en ait été ré-

HlSfOIRK DES EMPEREURS. 4^7

compense , il faut ajoater son exemple à celai de Chérile , bien payé par Alexandre pour de très-m^hans vers. .

Commodien et Juvencus sont des poëtes chrétiens , dont le dernier a mis en vers l'Histoire des évangiles.

Les philosophes , alors tons païens et ardens défensenrs de Tidol&trie , ne forent pas traités favorablement par un prince plein de zèle pour le christianisme. Nous Socnu. i , 9. avons une lettre de Constantin dans laquelle Porphyre et ses écrits sont cités avec horreur ; et l'empereur, voulant flétrir les ariens, ne croit pas pouvoir leur donner un nom plus ignominieux que celui de porphyriens.

Jamblique fut disciple de Porphyre, et roaitre de Sopâlre. Ce dernier fait un personnage considérable dans Tillem, l'histoire de Constantin , si nous admettons le récit des 71. autem« païens. Ce fîit lui , disent-ils, à qui ce prince s'adressa d'abord pour trouver un moyen d'expier le meurtre de son fils. Mais nous avons réfuté cette fable-, qui est détruite par des preuves de fait. Ce qui paroit vrai , c'est que Constantin fit mourir Sopâtre. Le motif de cette rigueur est mal expliqué. On nous dit d'une part que ce philosophe vint à Constantinople pour s'opposer à la ruine du coite idolâtrique a laquelle travailloit l'empereur ; et de l'autre que ce même empereur lui donna des accès si familiers auprès de sa personne , que la faveur de Sopâtre excita la jalousie des courti- , sans , et en particulier d' Ablave , préfet du prétoire , dont le crédit étoit très-grand. Il n'est point de lecteur qui ne sente combien les deux parties de ce récit s'accordent mal ensemble. On ajoute que dans une disette de blé le peuple de Constantinople s'émut , et qu'il attribua la famine qu'il commençoit à'souffrir aux prestiges magiques de Sopâtre ; et qu'en conséquence Constantin livra son favori à la fureur de la multitude, qui , animée encore par Ablave , mit le philosophe en pièces. Quelle superstition, ou quelle foiblesse impute-t-on ici à Con-*

4x8 HISTOIRE D£S EMPEREURS.

stanlin ! D'autres ont écrit que ce prince voulot par la mort de Sopâtre prouver son aversion pour le paganisme : comme si toute sa conduite ne l'eût pas assez évidemment manifestée. S'il faut hasarder une conjecture , je trouve bien plus vraisemblable que le philosophe protecteur de l'idolâtrie voulut profiter de l'émotion populaire occasionnée par la disette pour augmenter le trouble et ^e porter aux derniers excès , et qu'il fut puni comme séditieux.

Me voici arrivé , avec la grâce de Dieu , au bout de la carrière que je m'étois proposé de remplir , et je ne pouvois finir mon travail par une époque plus chère à un cœur chrétien que l'élévation du christianisme sur le trône, et la destruction de l'idolâtrie. Les hérâies et les schismes déplorables qui déchirèrent l'Eglise dans le plus grand éclat de sa prospérité temporelle sont des objets tristes et dans lesquels je n'ose m'engager. Ce n'est p/as qu'ils ne présentent une belle matière à l'écrivain ; variété d'événemens , exemples de vertu et dé courage magnanime dans les défenseurs de l'orthodoxie , conclusion heureuse , et triomphe remporté enfin par la vérité , suivant les promesses divines , sur l'erreur et le mensonge. Mais je ne pourrois entamer ce grand sujet sans être mené par la suite des faits au-delà du terme que je me suis prescrit. Il me suffit d'avoir témoigné mon zèle pour servir le public , et pour lui fournir, en me proposant pour modèle un maître respectable , des leçons de vertu. C'est à la vertu que j'ai consacré ma plume : c'est elle seule que j'ai tâché de rendre aimable , soit par les tableaux que j'en ai faits , soit par le contraste odieux des vices qu'il m'a fallu trop souvent peindre. Puisse mon travail être utile aux hommes , et agréable à celui qui doit être la fin unique de toutes nos entreprises !