II18T0IBE DES EMPEREURS

ne crut pas apparemment que la prudence lui permit ^octvm, 18. d'attaquer ce monument magnifique, qui ëloît l'objet '^°*^"******* de religion le plus cher à la ville d'Alexandrie et à toute TEgypte. L'honneur de le détruire étoit réservé à Théodose. Constantin fit néanmoins une brèche au culte de Sérapis, et il donna aux Alexandrins une leçon semblable à celle que recevbient les peuples des autres provinces par la ruine de leurs temples. Le temple de Serapis étoit un asile des plus horribles infamies , pratiquées comme cérémonies religieuses. Constantin en abolit Tusage. De plus, on gardoit dans ce même temple la colonne sur laquelle se mesuroient les accroiss^meins du Nil dans ses débordemens. L'empereur fit transporter cette colonne dans Téglise chrétienne d'Alexandrie. Aussitôt toute TËgypte se persuada que Sérapis se vengeroit , que le Nil ne croitroit point, et que pAr conséquent lé pays seroit frappé de stérilité. L'événement leur fit voir que leurs craintes étoient vaines. Cette atonée méiVie et les suivantes le Nil monta à la hiauteur nécessaire {k)t^r fertiliser les terres, et les Egyptiens furent à portée d'apprendre que ce n'étoit jp'oint à Sérapis, mais à la providence du Dieu vivant qu'ils étoient redevables des biens dont les enrichtssoit Taccroissement de leur fleuve.

Les conversions devinrent donc très-fréqiléntes, et le Eus. it, zà, christianisme se multiplia infiniment sous un prince ^J^^^^, ^ 5^ qui mettoit sa gloire à le protéger et à l'étendre. Nonsenlement des particuliers en grand nombre , mais les villes entières , saisies d^m saint transport de zèle , abattoient volontairement leurs idoles , détruisoient les temples profenes et élevoient des églises pour tè culte du vrai Dieu. Maiume, port de Gaza dans la Palestine, se signala par son ardeur pour cet heureux chaYigement ; et Constantin l'en récompensa en l'érigeant en ville , au lieu qu'elle n'étoit auparavant qu'une simple bourgade, et en lui faisant porter fc nom de Con^ancie sa sœur. Ëusèbe nomme encore ia ville de Constan*

4lO niSTOlRB BES EMPEREURS:

tine en Phénicie, dont les habitans embrassèrent le christianisme d^un commun accord et avec un consentement aussi libre qu'unanime. Il assure qu^il en fat de même de plusieurs autres dans toutes les provinces. Rome , attachée à ses vieilles maximes , et ne pouvant se résoudre à abandonner des dieux auxquels elle avoît pendant tant de siècles attribué sa fortune et sa grandeur, fut, de toutes les villes de Tempire, celle où ridolâtrie se soutint le plus long-temps et avec le plos d'éclat.

Eus. 1 9 S. L'ardeur de Constantin pour la propagation do ' christianisme ne se renfermoit pas dans les bornes de son empire, tout vaste qu'il étoit. Les nations qui, sans être soumises à ses lois , respectoient sa grandeur et sa puissance, touchoient sa charité chrétienne, et en quelque façon apostolique , et il profitoit de toutes les occasions qui pouvoient se présenter pour les inviter à renoncer à leurs superstitions et à embrasser la religion de Jésus-Christ. Il eut la satisfaction de voir ses désirs

^ accomplis par rapport aux Ibériens qui habitoient entre

le Pont-Euxin et la mer Caspienne. La conversion de

ce peuple , dont on peut voir Thbtoire édifiante dans

TUUm. M^ de Tillemont , ne fut pas le fruit du zèle de l'empe-

S9. ' reur. Dieu se servit pour cette œuvre du ministère

d'une simple captive : mais, comme la nation convertie avoit besoin de ministres évangéiiques qui achevassent l'ouvrage heureusement commencé, Constantin, à qui le roi du pays en demanda , se fit une grande joie de mettre la dernière main à cette pieuse conquête , et il eut soin de choisir pour cette mission un évêque plein de l'esprit de Dieu , et de saints ecclésiastiques dont les leçoof et les exemples affermirent dans Tlbérie la foi que la captive y avoit plantée. Le christianisme est encore aujourd'hui la religion dominante de cette contrée, mais défiguré , et altéré encore plus par les mauvaises mœurs que par l'erreur et par le schisme.

UISTOIHE DBS ^MPEREUB^S. 4<<

Consiantin se regardoit comme le protecteur univers £t*s. ir , 8sel de tous les sectateurs de la vraie foi, en quelque jieod,ij9if région qu'ils habitassent.^ Sapor, roi des Perses, lui*^* avoit envoyé une ambassade pour lui demander son amitié. L'empereur roimain, sachant qu'il y avoit beaucoup dfe chrétiens dans les états de ce prince , mais qu'ik y gémissoient sous une dure oppression , prit cette occasion de lui écrire en leur faveur. Il commence sa lettre , qu'Eusèbe et Théodoret nous ont conservée , par exposer en style magnifique les avantages jiû christianisme sur toute autre religion. Il observe que les^ empereurs romains qui ont persécuté les chrétiens en ont tous été punis par une fin malheureuse ; et il cite en particulier l'exemple de Valérien , qui étoit bien présent à la mémoire des Perses. Enfin il recommande les chrétiens à la bienveillance de Sapor, mais eu ménageant *

la délicatesse d'un souverain puissant et jaloux de son autorité, et il se donne bien de garde de lui faire des reproches ou même de parottre instruit des mauvais traîtemens qu'ils éprouvoient dans ses états. « Je suis « charmé d'apprendre (dit-il) que les plus belles par- « ties de la Perse comptent parmi leurs omemens un « grand nombre de chrétiens qui les peuplent. Je sou- « haite qu'ils partagent la prospérité de votre règne. En « les protégeant, vous vous rendrez propice le Dieu « père et maitre de l'univers. Je les mets sous votre « puissante sauvegarder j'implore pour eux votre piété. « Aimez-les d'une façon qui réponde à la bonté et à la « douceur de votre gouvernement. En agissant ainsi, « vous ferez votre propre bien , et vous vous acquerrez « de ma part une parfaite reconnoissance. » Cette lettre si chrétienne et si pressante eut peut-être son effet dans le temps ; mais ensuite la guerre s'étant allumée entre les Romains et les Perses , la haine de Sapor contre les chrétiens n'eut point de frein , et même redoubla , et ce prince les persécuta dans son empire avec fureur. Cette

4ll mi>TdlR£ D£è ElIlPEftEUaS.

guerre et là pëltëcniiôti à laqmllé elle dbtina lien appartiennent an régné de Cobstânce; car la mort prévint Constantin Ibrsqa'il se prëparoit à mareher contre Sàpor.

rdlem.art. Lé ftèré du r^i de Perse avôit ftiieûx profite que \\A

^'' de là inifnière du christianisme^ qui se rëpandbit de plus

eh plus ; mais II y fut amené par ses malheurs : il et oit petit41s de Narsèï, dont Iâous avons rapporté la défaite par drâtérins. Narsè^ étant mort l'an de Jésus-Christ 3bi, eut pènr Mtcessèiif son fils Hoirmisdas it. Celui-ci f\n père d'HoHUisMlas ddnt il est ici ^question , et de

Zos. L II. SapOk*. Il tYidtaïtit M 309 , et fe trôné appartenoit de droit 'AgaUi.Ljv.^ Mormtsdas son fils attté, et non pas à Sapoir, qui rttfttié n^ëtoit pas encore né; mab le jeufle prince avoît iliTité les gt^nd» par des hauteurs , par de^ duretés , par des menaces atroces. Ils ("en vengèrent; et^ an lien de lie prockimèr roi après la mort de son père , ils se saiisirent dé sa personne, renfermèrent chargé de chaînes dam nn château ; et sur la prédiction qui leur An faite par lek mages que IVnfant ^ul nattroit de la reine actuellement grosse seroit ùh prince^ ils mirent ia couronne sur le ventre de la mère^ et déclaièrent qu'ils reconùoi^^ènt pour roi te fils ilont elle étoit enceinte. Lé hasard vdnlut <piè la promesse téméraireinent laite par les miq^s fût vérifiée par Tévénement^ et Sapor naquit di^à 1*01 couronné. Rormisdas languit plusieurs Zo». Mtoées dans les fen. Ëtkfin il fut délivré par le «èle ingénieux dé sa femme, qiii lui envoya une Hme enfermée 'dans te ventre d'un poison : en mémfe temps elle donna anx gardes uil grand destin où le vin le plus ex'deilent fût prodigué. Les gardés s^enivrèrent , et Hormisdas s'était se^vî de la lime pour usel* ses chainrès et

Zonar. ffis fompre^ ise MuVa d'abord chet te roi d'Arménie 5on {allié et son ami. l>e là il Ise i'entdh ^ VenTran 323^ anprès de Constantin , et il lui fut toujours fidèlement attaché t\ là ses éïilans et successeors. En Perse on ne fat pas.

IIISTOIHE DES EMPEEEURS. 4^^

fort aiQigë de sa fuite > que Sapor et $e£^ ^linistfes reg^r^ dèrent plutôt çomin^ Véloign^ment d'un rival (|^ngereux. Ils lie le redemandèrent jaqiais, et i s lui renvoyèrent niéme sa femme avec un cortège honorable et digne de son rang. Comme le christianisme étoit dèslors fort répandu ep Perse, HormUdas a voit pu en prendre des leçons, surtout dans le temps de sa prisqn. Ce qui est certain, c'est que parmi les Romains il véqit chrétien , et chrétien courageux. L'apostasie de JuUe(| n'ébranla point sa foi , et il se recpmmandoit aux prière^ de ceux qqi, sQus cet empereur, SQuffroîeut pouf* 1^ nom de Jésus-Christ. Constantin aima et chérit up prosélyte de cette importance; il le coipb]^ d'hpnneqrs et de richesses ; et Constance se servit utilement de l^i dans la guerre contre Sapor.

Par tout ce que je viens de rapporter on doit être convaincu de la sincérité et de l'ardeur du zèle de Constantin pour la splendeur et la gloire de la sainte religion qu'il a voit embrassée. Ce seroit peu, et il auroit été utile aux 2|Utres et non à lui-même, s'il aVoit borné sa piété à ces céuvres d'éclat, et s'il n'eût pas réglé sa conduite personnelle sur les rnaximes de TEvangile qp'îl Eus.devit. faisoit triompher. Eusèbe atteste qn'au milieu des soins Coiuia^^ï:^ infinis d'qn si grand empire ce prince se rendit ti^ès* exact aux devoirs de religion. Il avoit établi dans son palais comme une espèce d'église où se faisoient |ey lectures d? TEcriture sainte, où l'on réçitoit TofQce divini et Teipper^pr ^ssistoit ^ toqt avec sa cour, à laquelle il donnoit l'exemple. Les exercices pubUps pe suffisoiept pas encore à sa piété. Il cons^crqit des temps 3,, réglés dans la jotimée à méditer se^l devant I)ipusur)es vérités du salut , à le prier, à lui demander sts lumières et ses sircours. 11 joignoit le jeune à la prière , spit d^ns l^s temp$ on l'Eglise l'ordoqne, soit daps les occ^^loqs p^r- n, 14. ticulières de danger ef de besoins pressans qui apgmentoient sa ferveur. Dans les mompns de retraite qu'il se

4l4 HISTOIRE HES EMPEREUftS:

ménageoit, il composoit des discours sur la religion, et iT^ 39. il les prononçoit ensuite en forme d^exhortations à ceax qui Tenvironnoient. Cet oient de vrais sermons, dans lesquels tantât il montroit les absurdités du polythéisme; tantôt il exposoit l'économie du mystère de Jésos-Christ. Il traitoit aussi des dogmes de la religion naturelle, delà Providence, des récompenses et des peines de la viefature. Il entroit dans les détails de la morale, et parloit avec force contre Tavidité de s'enrichir, contre l'injustice et les rapines, vices trop ordinaires dans toutes les cours. On peut bien croire qu'un prince qui se donnoit la peine de prononcer des discours de sa composition ne manquoit pas d'auditeurs. On accouroit en foule pour l'entendre; on l'interrompoit souvent par des applaodissemens. Il rejetoit ces louanges, et il avertissoit de les réserver pour le roi céleste et immortel. Mais il eut bien souhaité que ceux qui l'écoutoient, et dont il dépeignoit quelquefois les vices par des portraits caractérisés et ressemblans, eussent profité de ses instructions pour se réformer; et c'est ce qu'il obtenoit peu. Il est sans comparaison plus facile de louer le bien que de le pratiquer. Nous avons un de ces discours de Constantin qu'Eosèbe a placé à la suite de la vie de cet empereur pour fournir la preuve et l'exemple de ce qu'il y avoit avancé. Ce discours roule à peu près sur les objets que nous avons ' marqués, si ce n'est qu'il renferme peu' de morale. Un prince si pieux sentoit le besoin continuel ou h 14; étoit du secours du ciel ; et pour Tobteniril avoit grande confiance aux prières des évéques et des saints. H écrivit j4than. de même et fit écrire ses enfans pour ce sujet à saint Anvit. Anton, toîne , qui, enfoncé dans les déserts de la Thébaïdc, séparé du commerce des humains qu'il avoit fui , n'étoît et ne pouvoit être un homme précieux qu'aux yeux de w vertu. Le saint solitaire fiit peu flatté de cette marque de considération qu'il recevoît de la part de son souverain. Il douta s'il feroit réponse , et il fallut que ses disci-