IL
Les confurés fiitent la vue sur Pertinas pour relever à Vempire. Histoire abrégée et caractère de ce sénateur • Le préfet du prétoire Lœtus le présente aux prétoriens, gui le proclament Auguste presque nuMlgié eux. Per-- Unax est élu par le sénat, gui lui confère tous les titres de la puissance impérUde, Hécot^tehtement des prétorieiès qui éclate dès le troisième jour. Pertinax les calme par une largesse. Vente des meubles de , Commode. Argent du tribut rederrumdé aux députés d^une nation barbare. Estime universelle pour la vertu de Pertinax. U gouverne en bon et sage prince. Sa modestie par rapport à sa famille. Il n'est pas moins modeste en ce qui le touche lui-même. Fn^liié de sa table. Avantages publics qui résultent de Pécpnomie de Pertinax. Nulle acidité en lui; les délateurs punis; les accusations de lèse - majesté abolies. Il donne tes terres incultes à ceux qui les, mettront en valeur. Son zèle pour la justice et pour la réparation des maux que Commode avoit faits. Haine despré-* toriens et de la vieille cour contre Pertinax. Conju-ration formée par Lœtus j préfet du prétoire. Pertinax est tué par les prétoriens. Taches sur sa vie. Beau témoignage rendu à Pertinax, par laconduite de Pompeïen. Eloge de Pompéien.
An, R. 944. Q. 50SIUS FALCO. / DeJ.C. 193. ^. JULIUS ERUCIÙS CLARUi.
^hèJtd^Ln'. ApRis la mort de Conpmode* le premier soin de ceax Çapit.Pert. qoi TavoieDl ini foi d'aasiuier leur vie en travaillant à
DlSTOIftB DES EMPBRBUES. 5^
lai donner on successeur qui leur eût obligation de Tempire* Ils jetèrent les yeux sur Pertinax , qui de Tétat ' le pins bas s'étoit ëlevé, par son mëriie et par la protêt* * tion de Blàrc-Aorèle, à un rang où il ne voyoit plus au-dessus de lui que le trône. Il avoit été fait consul par ce sage prince, cl rerétn successivement de divers gouvernemens de provinces ou coniniandemens militaires. U ' fut long- temps sénateur , et même consulaire , sans avoir {amais vo le sénat : car les emplois dont on le chargeoit le tinrent continuellement éloigné de Rome, et il fut consul sans y mettre le pied* Il entra donc au sénat pour la première ibis sous le règne de Commode ; et bientAt après la haine et la jalousie de Pérennis lui attirèrent, comme on Ta vu , une disgi^âce, et un exil de trois ans. Après la chute de ce ministre, Pertinax reprit faveur. La bassesse de sa naissance pouvoit bien être une recommandation pour lui auprès de Commode. Ce qui est certain 9 c'est que depuis son rappel il fut toujours empli^ ions ce règne, et placé dans les postes les plus brillans ; commandant des légions de la Grande-Bretagne, ensuite surintendant des vivres, puis proconsul d'Afrique , et enfin consul pour la seconde fois, et gouverneur de Rome. U exerçoit cette dernière charge lorsc(be Commode périt.
La gUÂte de Pertinax égaloit ou mime surpassoit Téclat de ses dignités. Il s'éloit montré également propre aux emplois militaires et civik. Brave et habile guerrier, son nmn'étoit devenu la terreur des barbares; et en même temps il avoit su maintenir la discipline avec sévérité parmi des troupes mutines et séditieuses. Dans le gouvernement de Rome il se conduisit avec une douceur, une affabilité, une bonté qui le firent aimer de tout le monde. Simple et modeste jusqu'à reconnottre même alors pour son patron Lollianus Avitus ', ncuj^u.
« Ce iéMtettr est nommé p«r Vio> dans la m de Pertinu ,ii* i $ «ppcQe tor LoUius GentùuMâ* MaU U eit LoUûutus Avitu$. ▼UibtemçDi le même que Gapîtelin ,
£o HISTOIRE DES EMPEREURS.
ùotïl il ëtQÎt devenu au moins Fëgal, mais qu'il respect toit toujours avec rèconnoissance , comme le premier auteur de sa fortune; l'histoire ne lui reproche qu'une économie poussée trop loin , et l'habitude de promettre plus qu'il n'avoit dessein de tenir, pour payer en belles paroles ceux qull ne pouvoit satisfaire par les effets:
Personne donc n'étoit plus digne de l'empire que Pcrtinaz; et les conjurés se faisoient un honneur in6ni JuL Cœs. en le plaçant sur le trône. Si nous en croyons Capitolia et Julien l'Apostat, il avoit été instruit de leur complot contre la vie de Commode. Dion et Hérodien suppo— ^ sent le contraire : et leur sentiment est plus probable , vu le peu de temps qui s'écoula ûQtre le dessein efc l'exécution.
Dès que Commode eut expiré sons la main de Narcisse, Laetus et Eclectns, qui sentirent la nécessité de se hâter, vinrent trouver P^rtinax, le mirent au fait, et rinvitèrent à s'emparer de la place vacante. Selon Hérodien, Pertinax , en les voyant entrer dans sa chambre, crut tout d'un coup qu'ils venoieiit pour le tuer par ordre de Commode, et il les prévint en leur disant que depuis long-temps il s'attendoit à n'être pas plus éparginé que les autres amis de Marc*Aurèle , et comptoit que chaque nuit seroit la dernière de sa vie ; qnUls pouvoient exéputer leur commission. Lorsqu'ils se furent expliqués , il balança s'il accepteroit leur offre, mais seulement jusqu'à ce qull se fût bien assuré de la mort de Com>* mode. Il envoya* un homme à lui pour examiner et visiter le cadavre; et sur sa réponse, conforme au discours du préfet du prétoire et du chambellan , il se laissa conduire par Lstus au camp des prétoriens.
Il craignoit néanmoins, non sans fondement, de ne point trouver des dispositions favorables dans les gens de guerre, de qui Commode étoit aimé. Pour aider leur détermination , il résolut de se procurer Tappui du peuple. On étoit en pleine nuit, et par ses ordres quelque»-
GooqIc
«ISTOIIIE DES EUPEREURS. Gl
OQS de ceux qiii se trouvoient autour de lui se répandirent dans les différeos quartiers de la ^ville, criant à hante voix dans les rues que Commode étoit mort, et que Pertinax alloit au camp prendre possession de l'empire.
Cette nouvelle produisit un mouvement étonnant dans Rome. On se lève avec précipitation , on sort des maisons, on se félicite mutuellement , surtout les grands et les riches>4'^^re délivrés d'une tyrannie cruelle et insapportable. Les uns courent aux temples pour rendre leurs actions de grâces aux dieux. Le plus graiid nombre s'attroQpent autour du camp pour imposer aux soldats, à qoi ils pensoient qu^un gouvernement sévère , tel que celai qu'annonçoit le nom de Pertinax , conviendroit moins qne la licence dans laquelle Commode les avoit entretenus.
Cependant Pertinax et Lsetus arrivent au camp ; et celui-ci, par l'autorité que lui donnoit sa charge de préfet du prétoire, ayant convoqué les soldats, commença par leur notifier la mort de Commode ;'mais en déguisant l'atrocité du fait , et faisant passer cette mort pour l'effet d'une subite apoplexie ; après quoi il ajouta : « Pour remplir la place de l'empereur que la mort vous « a enlevé , le peuple romain et moi nous vous présen- « tons nn homme d'un âge vénérable ( Pertinax avoit « alors soixante-six ans ) , de mœurs pures , d'une vam leur éprouvée dans la guerre. Votre bonne fortune M vous donne , non un empereur , mais un père. Vous «ç le savez; son élévation ne sera pas agréable pour vous « senls; elle répandra la joie parmi les légions des fron- « tières , qui toutes ont été témoins de ses exploits. Il ne « nous faudra plus acheter la paix des barbares à prix « d'argent ; l'expérience de ce qu'ils ont souffert de sa c part les contiendra par la crainte. » '
Pertinax pritemuite la parole, et promit aux prëto- ^^ . riens* douze mille sesterces par t£te. Cette largesse, ccntiUmi.
GooQle
62 mSTOIRE DBS BMPBftEUaS.
l'estime qa'ik ne pouvoient refuser à celui qui lear parloit , la déférence pour Laelns leur chef, qui , tout iné* chant homme qu'il étoit , paroti néanmoins avoir eu de la t£te et de la vigueur, tout cela ihcUnoit les soldats à goûter la proposition qui leur étoit faite. Un mot de Pertinax leur déplut. Il leur dit qu'il s'étoit glissé bien des abus dans le gouvernement précédent; mais qu'avec leur secours il cspéroit les réformer. Cette annonce sem- Uoit aux prétoriens une menace qui les regardoit directement, parce qu'ik savoiént que Commode leur avolt accordé une infinité de choses contre les règles. Ils ba^ lançoient donc et gardoient le silence. Le peuple , qui étoit entré en foule dans le camp , leur donna le ton. Il proclama Pertinax Auguste avec les plus vifs transports de joie ; et les prétoriens sui^rent, plus par bienséance et par une espèce de nécessité que par une sincère affectiçn.
Du camp Pertinax se transporta au sénat , qui s'as* sembla pendant qu'il étoit encore nuit. Il y parut sans aucune des marques de la dignité impériale, comme attendant de l'autorité de la compagnie la décision de son état. Cette modestie étoit placée et conforme aux vrais principes de l'ancien gouvernement. BAaisdeplus, elle avoit pour motif une inquiétude secrète qui tourmentoit Pertinax. Il avoit craint de la part des soldats leur affection pour Commode ; il craignait de la part du sénat le dédain pour l'obscurité de sa naissance. Il déclara même que , nommé empereur par les soldats, il renoufoit volontiers à l'éclat du pouvoir suprême, trop onéreux pour un bomme de son âge, et trop difficile dans les circonstances; et il invita d'abord Pompeïen ^ gendre de Marc-Aurèle , ensuite Adlius Glabrio , le plus noble des patriciens , a prendre une place qui lui conve* noit mieux ^qu'à lui. Cette déclaration et cette offre venoieùt trop tard. Pertinax avoit fait la première eir la plus importante démarche en se procurant le suf«
GooqIc
UlSnrOlBE DES EMPEHBUBS. 63
frage des soldais , et le sénat étoit trop sage pour se com* mettre avec les gens de guerre. Glabrio prit la parole, et dit à Pertinax : « Vous fbe croyez digne de Tenipire^ « )e vous le défère; et tout ce que nous sommes de séna- « leurs, nous vous décernons tons les honneurs et tous « les droits du pouvoir suprême ». Le sénat appIauiUt. Pertioax fut déclaré Auguste d'un consentement una^ Cn/rir.s^G, nime^ et Commode ennemt publicf et c ert a ce moment que doivent se rapporter les acdamations dont j'ai parle d'avance contre la mémoire de ce malheureux prince. On conféra à son successeur tous les titres de la puissanoé^impériale à la fois, jusqu'à celui de père de la patrie, que les eibpereurs avoient coutume de ne receyf<ÀT cju'après un certain temps ; et il souhaita Ini-méme qn^on y joutât celui de prince du sénat , qui étoit presque tombé en oubli et en désuétude, titre populaire , et qui râppelott Tidée de Tancienne république* Le sénat voulcnt aum décorer réponse de Pertinax, Fia via Titiana , du nom A^A^^usta, et son fils du nom de César. Pertinax refusa l'honneur que Ton déférait à sa femme ; et, par rapport à son fils, il déclara vouloir attendre un âge pins mAr, et des preuves de vertu qui l'en eussent rendu digne.
Ce ne fiait «(u'après ces préliminaires, dans lesquels on reconnott toutes les formalités d'une électicm , que Pertinax monta au trône impérial, comme f&rcé. par le vœa de la compagnie» Il rendit grâce au sénat , en fei-, saat sentir néanmoins combien il craignoit les difficultés de la place sublime à laquelle on vcnoit de l'élever. li promit un gouvernement conforme aux lois, dirigé par les eonseib du sénat, et qui tiendrob-plas de Taristo* cratie qu*il ne seroit monarchique. Enfin il témoigna sa reconnoissance à Laetus, auteur de la mort de Gom^ mode ( car il n'y avMt plus de rai^n d'user de dissimu* lation à cet égard), et à l'amitié duquel il étoil rede^ vable de Tempire.
GooqIc
64 HISTOIRE DES EHFEREUAS.
Laetus, par bien des endroits, et oit assurément indigne d'être loué en plein sénat; et Q. Sosins Falco, qui entroit en possession du consulat ce jour-là même , premier janvier, jeune ambitieux dont les vues se portoient très-haut 9 crut trouver dans cet éloge une 'occasion de soulever les esprits contre Pertinax. « On peut « juger ( lui dit-il avec audace ) quel empereur nous « aurons en vous , lorsqu'on vous entend louer les minis- « très des crimes de Commode. » Pertinax se posséda , et il se contenta de lui répondre : « Consul , vous êtes « jeune; vous ignorez ce que c'est que la nécessité d'o- « béir. Ils ont exécuté malgré eux les ordres qu'ils reee- « voient. Mais au premier moment favorable ils ont « fait éclater leurs véritables sentimens. »
Si Pertinax parloit sincèrement, il connoissoit mal Lstus, et il lui attribuoit des motifs plus nobles et plus purs que ceux qui l'avoient fait agir. Au reste , on voit que le meurtre de Commode étoit universellement approuvé. Personne ne doutoit chez les païens qu'il ne fut permis et même louable de tuer un tyran. La douceur de l'Evangile a seule la gloire d'avoir proscrit cette doctrine , qui met en péril la vie même des meilleurs princes.
Ainsi finit l'assemblée du sénat, au sortir de laquelle le nouvel. empereur alla au Capitule offrir ses vœux, et fut ensuite mené en pompe au palais impérial. Le soir il invita les magistrats et les premiers du sénat à souper avec lui, renouvelant un usage que Commode avoit interrompu; et dans le repas il montra une gatté douce , . et une familiarité qui mettoient en liberté ses convives , * et qui leur rendoient le nouveau prince aimable r P^i" la comparaison surtout avec les hauteurs et les dédains de son prédécesseur.
Le sénat, le peuple, lîtoient donc dans la joie, et for- •moient les plus heureux présages sur le gouvernement d'un empereur sag!^ et modéré. Il n'en étoit pas «ît
GooqIc
UISTOfEE DES EMPEREURS. 65
même des préloriens , à qui la licence plaisoit , et que la tyrannie de Commode, dont ils avoient été les instromens, élevoit sur la tête de leurs concitoyens. Ils ne pouvoient douter que l'intention de Perliuax ne fût de rétablir le bon ordre parmi eux , et de les contenir dans le devoir. Le premier )our il donna pour mot au tribun *^ faisons le seryke : laissant à entendre que par le • miUttviu^.^ passé la discipline s'observoit si mal dans leur corps» qn'ib avoient besoin d'un nouvel apprentissage. Il leur fit défense de maltraiter les gens du peuple , de frapper aucun de ceux qui se présenteroient pour approcher de sa personne. Mécontens de ces comnienceroens , et inquiets pour la suite, les prétoriens regrettèrent Commode, et ils poussoient des soupirs lorsqu'ils voyoient abattre se% statues.
Dès le trois janvier, jour auquel on faisoît tous les ans des voeux publics pour la prospérité des empereurs , ils entreprirent de changer l'état des choses, et ils enlevèrent un illustre sénateur , nommé Triarius Maternus Lascivius, pour le mener, au camp, et l'élever à l'empire. Triarius n'étoit point complice de leur dessein ; il résista , il se sauva d'entre leurs mains presque nu ; et , étant venu se rendre au palais auprès de Pertinax , de là il se retira à la campagne.
Pertinax conçut qu'il avoit besoin de ménager extrêmement des troupes capables de tels excès, et il se mit en devoir de les satisfaire. Il confirma tous leurs privilèges, et tous les dons que Commode leur avoit faits; et il prit des mesures efficaces pour s'acquitter prompte* ment de la largesse qu'il leur avoit lui-même promise. D ne trouva dans le trésor qu'un million * de sesterces. ^ . ^
, , Ccnlyiogt-
Sa ressource fut de vendre tout l'attirail eu luxe insensé cinq miUe ilde son prédécesseur. Il mit donc en vente les statues e( "ct^n^^^i^, les tableaux du palais, les meubles superbes, la vaisselle '^^^^ d'or et d'argent enrichie de pierreries, les chevaux, les esclaves destinés à la débauche , tout ce qui avoit servi
niST. DES SMP. TOM. V« 5
GooqIc
^ 66 UISTOIBE 1»£S £K££tl£0A5.
à Conmiode pour ses combats contre les gladiateurs , on pour la conduite des chariots. L'histoire remarque en particulier des voitures fabriquées avec de singulières attentions de commodité : les unes , dont les sièges mobiles pouvoient se tourner à volonté , soit qu'il fallût éviter le soleil , ou profiler d'un vent frais ; les autres qui mesuroient le chemin qu'elles faisoient, et qui marquoient les heures. Le produit de cette vente sufiit *QaîDze à Pertinax pour payer douze * mille sesterces par tête
•ents livres. ,, . * ^ ** * •* ^ j
*> Cinquante ^ux pretorieus, et quatre ** cents aux citoyens du
livrei. peuple.
Outre ce premier et principal avantage qu'il retiroit d'un encan si précieux, il y envisageoit encore un autre point de vue. Il étoit bien aise de décrier de plus en plus la mémoire de Commode en étalant sous les yeux du public les preuves de la folie monstrueuse de ce prince. Laettts le servit parfaitement dans ce dessein. Il rechercha tous les indignes ministres des plaisirs de Commode, il fit afficher leurs noms, qui seuls et par eux-mêmes annonçoient Tinfamie; et dans les condamnations qu'il prononça contre eux , il eut soin d'exprimer les' sommes auxquelles se montoient leurs biens qu'il confisquoit , et qui souvent se trouvèrent excéder la fortune des plu» riches sénateurs que Commode avoit fait périr pour s'emparer de leur dépouille.
Il fit encore une démarche d'éclat qui tendoit au même but dans un autre genre. Des députés d'une nation barbare étoient venus à Rome recevoir la pension que Commode payoit à leurs chefs pour acheter d'eux la paix; ils n'éloient pas encore sortis des terres de l'empire lorsque arriva la révolution. Lsef us fit courir après eux, et leur redemanda l'or qui leur avoit été remis. « Portez dans votre pays (leur dit-il) la nouvelle du « changement dont vous êtes témoins. Dites à ceux qui « vous ont envoyés que c'est maintenant Pertinax qui M gouverne l'empire. » La différence entre les deux gou-
GooqIc
HISTOIRE VES EMPEHEUHS. 67
vememens ne pouvoit être rendue plus sensible que par cette hauteur envers des peuples à qui précédemment on payoit tribut. Et 1^ effet y répondit. Les barba- Herod. res furent contenus par la crainte du nom seul de Pertinax.
L'estime pour sa vertu étoit universelle. Lorsque la nouvelle de la mort de Commode et de l'élection de Pertinax arriva dans les provinces, on hésita à y ajouter foi. On craignit que ce ne fût un piège tendu par Com- Dioap. y^ mode pour avoir occasion d'exercer ses cruautés et ses rapines. Dans cette incertitude plusieurs gouverneurs prirent le parti d'attendre la confirmation , et même de faire mettre en prison les courriers, sûrs que, si la nouvelle étoit vraie, Pertinax leur pardonneroit aisément une faute qui ne venoit point de mauvaise volonté. Les Herod. peuples alliés de l'empire n'avoient pas de lui une moins haute idée. Son élévation les combla de joie , et ils s'empressèrent d'envoyer des ambassadeurs pour en féliciter le sénat et le peuple romain.
Au moyen des précautions que le nouvel empereur avoit employées pour calmer les prétoriens, il jouit de quelque tranquillité , et il fit paroître , pendant le peu de temps qu'elle dura, toutes les vertus d'un grand et sage prince.
J'ai déjà touché l'article de sa modestie par rapport à sa famille. Il ne fit rien pour elle, sinon qu'il nomma préfet de la ville en sa place Flavius Sulpicianus son beau-père. Mais ce sénateur, au jugement de Dion, Dio.et étoit digne de l'emploi, quand même il n'eût pas été c^''^«'»5beau-père de l'empereur.
J'ai dit qu'il refiisa pour sa femme le titre à'Augusta , et pour son fils celui de César. Plus d'un motif le portoit à ne point honorer beaucoup une épouse qui n'avoit elle-même nul soin de son honneur , et qui entretenoit une intrigue publique avec un joueur d'instru-
GooqIc
meus. Peur ce qui est de soa fils, il paroit que le goût de modestie influa seul dans la conduite qu'il tint à son égard. Ce fils ëtoît encore très-jeune , et son père craignoit que la simplicité de Tâge ne fût trop aisément corrompue par le poison de la grandeur. Il ne le logea point dans le palais ; et , après l'avoir émancipé , aussibien qu'une fille qu'il avoit , il leur partagea tout ce qu'il possédoit comme particulier, et les établît chez leur Mvvd, grand-père maternel, préfet de la ville. De là le fils de l'empereur alloit aux écoles publiques , sans être en rien distingué de ceux de son âge. Pertinax le voyoit rarement, et toujours sans faste , en bon père de famille.
Il observa la même modestie, autant que son rang le pouvoit permettre , en ce qui regardoit sa personne. Loin de s'oublier dans une si haute élévation , il se rappeloit Dio^Herod, volontiers son premier état , et il faisoit souvent manger ec Capit.H^^y^Q lui Yalériauus, qui avoît été son collègue et son confrère dans la profession publique des lettres. Il se rendoit accessible à tous, écoutant ce que chacun avoit à lui dire , et répondant avec bonté. Il vivoit familièrement avec les sénateurs , et les traitoit dans le commerce ordinaire presque comme ses égaux. Assidu au sénat , duquel il ne s'absenta jamais, ses manières à Tégard de la compagnie alloient jusqu'au respect. Il rendoit de grands honneurs à Pompéien et à Glabrio, dont un prince moins judicieux que lui auroit peut-être pris ombrage. Il ne voulut point que l'on marquât à son nom aucun des effets , ou des meubles, ou des édifices dont il jouissoit comme empereur. Ce n'étoit pas à lui que tout cela appartenoit, selon sa façon de penser, mais à l'em* pire.
Sous Commode la dépense de la table de l'empereur avoit été énorme. Pertinax la réforma , et la réduisit aux règles d'une honnête frugalité. Il y invitoit souvent des sénateurs 9 et il en voyoit à ceux qui n'y venoient pas
GooqIc
dçs plats de sa table, non comme des mets exquis , mais , comme des marques de son attention. ' La simplicité , de ces prësens apprétoit à rire aux riches et aux somp- * tueox. Mais ceux d'entre nous, dit Dion, qui estimoient plus la vertu que le luxe les recevoient avec joie et avec admiration.
Capitolin a suivi le jugement de ces amateurs du Capit,\%. faste que blâme Dion. Il accuse Perlinax d'une avarice sordide, et il en cite entreautres preuves ces envois d'une moitié de ckapon ou d'un fricandeau. Sans doute une telle simplicité n'a point de quoi frapper les yeux ; et cet empereur , en retranchant tout d'un coup par la moi- ^ tié la dépense de sa maison , fit disparottre une vaine pompe qui platt aux hommes vains. Mais que l'on compare à ce faux brillât les biens solides que produit une sage économie. Dans un règne qui dura moins de Capit, 9. trois mois , Pertinax acquitta les dettes qu'il avoit contractées à son avènement à l'empire ; il assura des récompenses pour les services militaires; il établit des fonds pour les ouvrages publics ; il trouva de l'argent pour la réparation des grands chemins; il paya d'anciennes dettes de l'état. En un mot , il remplit le trésor impérial, que son prédécesseur avoit épuisé, et il le mit au niveau de tontes les dépenses nécessaires. Une telle administration mérite les plus grands éloges , et marque un prince qui connoît ses devoirs, et qui a le goût de la véritable grandeur.
Parmi les avantages dont Rome fut redevable à la capn.s. frugalité de Pertinax je /compterai encore la réforme du luxe des particuliers , qui eurent honte de ne pas imiter l'exemple du prince. De là suivit un bien public , la diminution du prix des denrées, qui, n'étant plus enlevées par ces hommes somptueux à qui rien ne coûte
GooqIc
pour se satisfaire, demeurèrent à la portée du commun des citoyens.
^^^ «« Il est important d'observer que les sommes immenses ' "' dont Pertinax eut besoin pour faire face à tous les objets diSiérens que j'ai cités n'étoient point le fruit de l'injustice ni d'une avidité tyrannique. Loin d'écouter les délateurs , il punit rigoureusement ceux qui , dans les temps précédens, avoient fait cet infâme métier. Il abolit les accusations pour cause de lèse-majesté. Il déclara qu'il ne recevroit aucun legs testamentaire de ceux qui aiiroient des héritiers légitimes ; et qu'au lieu d'envahir les suc- Jnstk Jusi cessions sur le plus léger prétexte, comme avoil fait son
/. M, th. 7. prédécesseur, il n'en recueilleroit aucune à laquelle il ne fût appelé selon toutes les formalités des lois, et il ajouta . cette parole remarquable ' : «c II est plus beau et plus a juste de laisser la république pauvre que de l'enrichir « par les rapines et par des voies odieuses. » Il est vrai que Pertina](, contre la parole qu'il avoit donnée un peu trop précipitamment, fut obligé de lever avec sévérité certains droits dont Commode avoit accordé la remise. Mais le bon usage quHl faisoit de l'argent qui lui en revenoit , et la nécessité , doivent lui servir dexcuse. Les droits qu'il exigea étoient apparemment anciens et établis par un long usage : car , pour ce qui est des péages nouveaux que la tyrannie des financiers avoit introduits, Hérodien assure que Pertinax les supprima, ne voulant point gêner la liberté dq commerce.
Il songea à augmenter les revenus de Tétat , non en grossissant les impôts, mais eu mettant en valeur beaucoup de terres qui demeuroient incultes, soit dans les provinces , soit même en Italie. Il fit don de toutes les terres qui étoient dans ce cas, même de celles qui faisoient partie du domaine impérial, à quiconque entre-prendroit de les cultiver ; et ,afin d'en faciliter l'exploita-
> Sanctius est y P. C. inopem rem' tiarum cumulum per discnnuna et puhUcam obtintrc, quàm ad d^yi" dedecoris vestigia petvenire.Ci^it,
GooqIc
HISTOIRE DES EMPEREURS. Jl
tlon^ il accorda ans nouveaux possesseurs une exemption d1nip6ts pour dix ans, sachant bien que, si son projet réussissoit , la république recueilleroit ensuite avec usure ce qu'elle sembloit perdre dans le moment actuel.
Zéiateor de Téquité et des lois, il rendoit souvent la Herod.Dio. justice par lui-même. Il rétablit la mémoire de ceux qui isf U. ' ^' avoient souffert d'injustes condamnations sous Commode ; ou , s'ils vivoient encore, il les rappela d'exil. Il rendit à ceux-ci^ ou aux héritiers des morts, leurs biens confisqués; et je ne saurois croire, sur le témoignage du seul Ca pi tolin, qu'il leur ait fait acheter cette justice. J'ai ilit qu'il punit les délateurs. S'ils étoientesclaves,illeur faisoit expier leur crime par le supplice de la croix. Il restitua à leurs maîtres les esclaves qui s'étoient dérobés des maisons particulières pour entrer dans celle du prince. Il réprima la licence des affranchis du palais, qui, sous le règne précédent , avoient disposé de tout avec un pouvoir tyrannique; et il le> dépouilla des richesses immenses qu'ils avoient acquises en achetant à vil prix les biens de ceux que Commode avoit condamnés. Ses anciennes connoissances, citoyen^ de la petite ville d'AIha Pompeïa sa patrie, accoururent à Rome dès qu ils le surent sur le trône, pleinsd'une espérance avide d'être inondés de ses bienfaits. Us furent trompés dans leur attente , et Perfinax ne crut point devoir employer les revenus pu^ blicsà enrichir ceux que des liaisons privées attachoient à sa personne.
Par une conduite si parfaite dans toutes ses parties, il renouveloit l'heureux règne de Marc-Aurèle;et, faisant goûter à tous les douceurs d'un gouvernement équitable et modéré, il combloit d'une double joie ceux qui retrouvoient en lui le sage prince dont la mémoire leur éloit infiniment chère.
Dans cette satisfaction universelle, deux ordres de Dio.Htrod. personnes dont Tinsolence et l'avidité avoient profité, ^'^•'^•"> sous Commode , de la misère publique , étoient étrange-
menl irrites contre Pertinax, les prétoriens et la vieille conr ; et ils jurèrent la perte d'un réformateur qui captivoit leurs injustes désirs. Pertinax n'avoit encore déplacé aucun de ceux à qui son prédécesseur a voit confié quelque partie du ministère. Mais ils savoient qu'il attendoit '^ le vingt et un d'avril, jour anniversaire de la fondation de Rome, comme un jour de renouvellement, où il changeroit toute la face de la cour. Ils prirent le parti de ne lui en pas donner le temps, et quelques affranchis eurent la pensée de l'étouffer dans le bain. Mais ce projet « trop hasardeux dans l'exécution , fut abandonné ; et le préfet du prétoire Lstus se chargea de la manœuvre en recourant à d'autres voies.
JD' et Capit ^^* officier, qui avoit mîs Pertinax sur le trône , s'en litoit bientôt après repenti. Il avoit espéré régner sous le liom d'un prince qui lui seroit redevable du ran g suprême ; et il voyoitque Pertinax non-seulement gouvernoit par lui-même , mais le consultoit peu , ne lui donnoit aucun crédit, et le taxolt souvent d'imprudence et de vues fausses dans les affaires. Comme c'étoit une âme tyran-^* nique qui n'avoit ôté la vie à Commode que par des vues d'intérêt particulier , et qui , en lui choisissant un successeur vertueux ^ s'étoit proposé uniquement de donner à son attentat une coqleur de zèle pour le bien public ^ son ambition frpstrée le détermina à détruire son propre ouvrage par un second crime encore plus grand que le premier. Il trouvoit Içs soldats qui lui obéissoient très-disposés à seconder ses fureurs, et il prit soin de nourrir et d'aigrir en eux ce levain d'animosité et de révolte. Il forma donc son plan , et il résolut d'élever à l'empire Sesius Falco, de qui j'ai déjà rapporté un trait audacieux , et que la splendeur de sa nabsance et ses richesses sembloient mettre à portée de la première place, Lxtus épia le moment où Pertinax étoit allé faire un
* Quelques-uns font tomber au vingt férence n'est ici d'aucune conté* avril la i'ondalioQ de Rome. Cctlc dif- quencs.
GooqIc
p«tit voyage sur la côte ( vraisemblablement à Ostîe ) ^ et là donner ses ordres par rapport à Tapprovisionnement de la ville , auquel il apportoit une extrême at- Capît,-;, tention. Le préfet du prétoire comptoit profiter de cet intervalle pour mener Falco au camp des prétoriens. Pertinax en fut averti , et, revenant en diligence , il déconcerta rintrigue avant qu'elle pût éclore. Il se plaignit dans le sénat de l'infidélité des soldats, à qui , malgré l'épuisement du trésor public , il avoit fait une trèsgrande largesse. Falco fut accusé , et il alloit être condamné par les sénateurs, si Pertinax ne s'y fût opposé avec force. « Non( s'écria- t-il ), je ne souffrirai jamais « que sous mon gouvernement un sénateur , même « coupable , soit mis à mort. » Quelques-uns ont préfendu que Falco n'avoit pas été instruit du complot formé pour l'élever sur le trône. C'est ce qui n'est guère probable , et le mot de Pertinax suppose manifestement le contraire. Ce qui est certain , c'est qu'il vécut depuis jouissant de toute ^a fortune , et qu'il mourut tranquillement laissant son fils pour héritier. Il est encore plus étonnant que Lsetus soit demeuré en place. Il faut croire qu'il a voit si bien caché son jeu , que Pertinax ou ne le soupçonna pas , ou ne se cnit pas en état de le convaincre. L'impunité ne changea pas ce perfide, et il abusa du pouvoir qu'on lui laissoit pour pousser en avant son entreprise criminelle , et pour envenimer de plus en plus sous une fausse apparence de zèle la bainé des soldats.
Capîtolin mêle dans son récit l'aventure assez mal débrouillée d'un esclave qui, se faisant passer pour le fils de Fabia, fille de Marc-Aurèle , s'attribuoit à ce titre des droits sur la succession de la maison impériale. Il fut reconnu , fouetté , et rendu à son maître. Lsetus saisit ce prétexte de sévir contre plusieurs soldats qui furent punis de mort, comme complices des desseins insensés de ce misérable. Il avoit pour but de porter à son comble
GooqIc
Capit,
rindîgnation des prétoriens , qui voyoienl sur la déposition d'un esclave verser le sang de leurs camarades. Dio, Herod. Ce noir projet réussit. Tout d'un coup ^ trois cents des plus forcenés partent du camp , traversent la ville en plein jour, et marchent Tépée nue à la main vers le palais impérial. Il falloit qu'ils fussent bien assurés de ne trouver aucun obstacle ni de la part de ceux qui faîsoient la garde, ni de la part des officiers de Tintérieur du palais; sans quoi leur entreprise auroit été aussi folle que criminelle , et sans aucune espérance de succès. Pertinax , averti de leur approche , envoya au - devant d'eux Laetus , tant il étoit mal informé des intrigues de ce traître. Lœtus , auteur du complot , mais qui ne vouloit se déclarer qu'à coup sûr , évita la rencontre des soldats, et se retira dans sa maison. Les assassins arrivent , et trouvent toutes les portes ouvertes , toutes les avenues libres. La garde leur livre les passages ; les affranchis et les chambellans , loin de leur faire résistance ^ allument encore par des exhortations leur audace et leur fureur.
Dans un danger si pressant , plusieurs conseilloient à Pertinax de mettre sa vie en sûreté par une prompte fuite; et Dion assure que la chose étoit aisée, et que, si ce prince se fût dérobé à la première fougue des soldats^ il auroit trouvé dans l'aflFection du peuple une sauvegarde et un rempart. Pertinax en crut trop son courage ; il se persuada que tout sentiment n'étoit pas éteint dans le cœur des prétoriens , et que la vue de leur empereur leur imposeroit. Il s'avança donc vers eux d'un air intrépide, d'une contenance fière ; et il eut d'abord lieu de s'applaudir de sa hardiesse; car il se ht écouter. « Quoi \ « ( leur dit-il ) vous qui par état devez veiller à la défense « de vos princes , et écarter de leurs personnes \e% <c dangers même du dehors, c'est vous qui vous en rende?; m les meurtriers ! De quoi avez - vous à vous plaindre ?
' Dion ne dit que deux ceiitt«
GooqIc
niSTOIRE DES EMPEREURS. 75
• Prétendez - VOUS venger la mort de Commode ? J'en « SUIS innocent; et d'ailleurs tout ce que vous avez droit « d'attendre d'un bon et sage empereur , je suis prêt à « vous raccorder. »
Ce peu de paroles , prononcé avec majesté, faisoit son impression. Déjà , baissant les yeux en terre , la plupart remettoient leur épée dans le fourreau. L'un d'entre eux , Tongrien de nation , plus féroce et plus intraitable que les autres , leur reprocha ce mouvement de repentir comme une foiblesse; et joignant l'exemple aux discours , il porta de sa pique le premier coup à l'eraperear. Il réveilla ainsi dans le cœur de ses compagnons toute leur rage , qui n'étoît qu'assoupie. Ils se préparèrent à le suivre ; et Pertinax, voyant qu'il n'y avoit plus de ressource , s'enveloppa la tête de sa toge , et invoquant Jupiter Vengeur , îl se laissa percer sans faire une inutile résistance.
Un seul homme lui témoigna de la fidélité en ce funeste moment. Ce fut le chambellan Eclectus, l'un des meurtrier^ de Commode, qui, plein de courage, combattit contre les assassins, en blessa quelques-uns, et se fit tuer auprès de son maître.
Les prétoriens coupèrent la tête de Pertinax , et l'ayant mise au bout d'une pique , ils emportèrent à travers la ville cet horrible trophée dans leur camp.
Ce funeste événement arriva le vingt -huit mars de Capit.iS. l'an de J. C. 198. Pertinax étoit né le premier août de Tan 1^26. Ainsi il périt âgé de soixante - six ans et près de huit mois , n'ayant pas régné trois mois entiers. Il laissa un fils et une fille, qui vécurent dans la condition . privée, sans que jamais personne leur ait attribué, ni qu'ilsaient eux-mêmes revendiqué aucun droit au trône ; et c'est une preuve , entre un grand nombre d'autres, que l'empire n'étoit nullement héréditaire chez les I\oinains.
Dion avance que cet empereur s'attira sa triste ca-
GooqIc
7^ HISTOIRE DKS EMPEREURS.
f£|strophe pour s*étre trop précipité de réformer l'état ; et pour n'avoir pas su , quelque expérience qu'il eût dans les affaires , que la sagesse politique demande que Ton n'attaque pas tous les abus à la fois, et que Ton travaille lentement à les détruire par parties et les uns après les antres. Peut * être cette réflexion est - elle fondée : peut- être aussi nous sera -t- il permis de dire qu'il est aidé de juger par l'événement , et que les hommes sont comftiunément ingénieux à trouver les causes des malheuirs après qu'ils sont arrivés.
Il est certain que Pertinax a été l'un des plus grands princes qui aient jamais occupé le trône des Césars , quoique la courte durée de son règne ne lui ait pas
fict, Bpiu permis de développer ses talens. Le sénat et le peuple eurent la liberté de témoigner leurs, sentimens à son égard sous l'empire de Sévère , et ils firent de lui un éloge parfait par des acclamations que le cœur dictoit , et dont la vérité est prouvée par les faits. « Sous* Pertinax ( s'é- « crioient-ils à Tenvi ) nous avons vécu sans inquiétude ; « nous avons été libres de toute crainte. Il a été pour « nous un bon père , le père du sénat , le père de tous « les gens de bien. » L'empereur Sévère fit lui - même
Dioap. Val. son oraîson funèbre ; et voici, suivant un fragment de Dion , qni paroît tiré de ce discours , le tableau qu'il traça de Pertinax. « La valeur guerrière dégénère faci- « lement en férocité, et la sagesse politique en mollesse, ff Pertinax réunit ces deux vertus sans le mélange des « défauts qui souvent les accompagnent : sagement hardi « contre les ennemis du dehors et contre les séditieux , « modéréet équitableenvers les citoyens,et protecteur des « hons. Sa vertu ne se démentit point au faîte de la grande deur ; et , soutenant avec dignité et sans enflure la ma- « jesté du rang suprême, jamais il ne le déshonora par la « bassesse , jamais il ne le rendit odieux par l'orgueiL
' Pertinace imperanU^ securi vi- pioj patri senatusy patn bonorum ximus f neminem tirmùmu$* Palri omnium.
GooqIc
HISTOIRE DES EMPEREURS. fj
« Grave sans austérité , doux sans foiblesse , pnident sans « finesse maligne, juste sans discussions scrupuleuses, « ëconome sans avarice , magnanime sans fierté. »
Cet éloge ne laisse rien à désirer. Mais nous devons nods souvenir que nous le tirons d'un panégyrique ; et , sur deux articles que j'ai déjà touchés, il exige quelque restriction. Ainsi il est difficile de laver entièrement jCertinax da reproche d'avarice , que Capitolin appujne détaib circonstanciés. Cet écrivain assure que Pertinn , Capîi.z, après avoir fait paroitre de l'intégrité et du désinté- ^^' ressèment pendant la vie de Marc-Aurèle , changea de conduite après la mort de ce vertueux prince , et manifesta son amour pour l'argent ; qu'il devint riche tout d'un coup , caractère des fortunes suspectes ; et qu^il étendit ses domaines Q^r des usurpations sur ses voisins , qu'il avoit ruinés par ses usures ; qu'étant général d'armée , il vendit les grades militaires ; enfin qu'il exerça, et particulier, et même empereur, des trafics sordides et plus dignes de son premier état que de celui auquel son mérite l'avoit élevé. Il semble qu'un témoignage de cette nature doive prévaloir sur Tautorité â'Hérodien , qui dit seulement en général que Pertinax vécut pauvre sous le règne de Commode , et que ce fut même sa pauvreté qui fit sa sûreté.
On lui a reproché en second lieu d'avoir été plus li- capie. a,iS. béral en paroles qu'en effets , et plus attentif à confor- ^mer son discours aux besoins des circonstances qu'à le régler sur une exacte franchise. Ce défaut, observé par Capitolin, pourroit bien en avoir imposé à cet historien lui-même, qui rapporte sérieusement que Pertinax redouta la dignité impériale, qu'il n'en portoit lesorneniens qu'avec une sorte de saisissement et d'effroi , et qu'il eut dessein de l'abdiquer dès qu'il le pourroit sans . péril. La manière dont Pertinax avoit accepté l'empire ne donne pas lieu de croire que le poids lui en fut désagréable : on y remarque plutôt du désir et de Tempres-
GooqIc
sèment. Ces démonstrations de crainte et d*envie de retourner à la condition privée n'étoient sans doute chez lui, comme chez Auguste, qu'un langage modeste destiné à faire honneur à celui qui le tenoit.
Ses mœurs ne furent pas plus rangées que celles de sa femme, et Thistoire nomme une Comificia qu'il aima passionnément, et aux dépens de sa réputation, «lalgré ces taches sur sa vie, Pertinax a mérité de ^nds éloges, et il est le dermer de cette chaîne de bons princes qui , ayant commencé à Yespasien , ne fut interrompue que par Domitien et par Commode. Nous n'en trouverons plus qui mérite ce titre jusqu'à Alexandre Sévère.
Je ne dois point finir ce qui regarde Pertinax sans lui faire honneur du beau^témoignage que lui rendit par sa conduite Pompéien , gendre de Marc-Aurèle, l'honneur du sénat et le Caton de son siècle. Cet illustre sénateur, ne pouvant supporter la vue des horribles excès de Commode son beau-frère, s'étoit retiré de Rome sous prétexte dlnfirmités. Il y reparut dès qu'il sut qu'il s'agissoit de mettre Pertinax sur le trône , et il y demeura pendant toute la durée de son règne, trop court pour le bonheur de l'empire. Quand Pertinax ne fut plus, les infirmités de Pompéien revinrent , et on ne le revit plus dans la ville.
U n'est plus guère parlé de Pompeïen dans l'histoire , où il fait le plus beau rôle de tous les particuliers ses contemporains : choisi pour gendre par Marc-Aurèle , à cause de sa vertu, grand homme de guerre, grand homme de bien , auteur des avis les plus sages tant que Commode daigna le consulter, ne prenant aucune part ni aux crimes de cet empereur, ni aux attentats tramés contre lui , et sensible aux droits de l'affinité jusqu'à verser des Capît.Pert. larmes sur la mort d'un prince sous lequel sa vie n'a voit ^' pas été assurée un instant.
GooqIc
IllSTOIllE DES EM1>£aEUaS. 79
