AVANT-PROPOS

Dans le monde moderne, on s'est préoccupé d'une question grave entre toutes : le sort des enfants. Cette question a été discutée et résolue en sens contraire depuis le commencement de ce siècle dans la presse de toutes les opinions; notre devoir est de venir à notre tour dire quelques mots sur les enfants abandonnés, une des grandes misères de tous les temps, une des plus graves et des plus tristes pages de l'histoire sociale, une actualité enfin trop poignante aujourd'hui en présence des innombrables et

innocentes victimes de l'immoralité et de la législation.

Mais avant d'aborder le sujet même du Tour, il importe de jeter un coup d'oeil en arrière et de voir ce qu'ont pensé et fait les siècles antérieurs à l'égard de l'enfance. Nous en tirerons d'utiles enseignements pour les temps présents, et, là comme dans toutes les grandes questions sociales, nous verrons quels ont été le rôle et l'action du christianisme face à face avec les mœurs corrompues des peuples et de la nature humaine livrée à ses seules inspirations.

L'enfant abandonné et la mère vont donc être l'objet rapide de notre premier examen dans les siècles passés; étudions-les d'abord dans l'antiquité, puis au moyen âge; nous les étudierons ensuite dans le monde moderne et dans l'époque contemporaine.

De la fille-mère nous ne dirons qu'un mot* Victime de la séduction, le plus souvent la famille l'abandonne, le monde la rejette. Mais à côté d'elle il y a un coupable, plus coupable qu'elle encore, car c'est lui qui a provoqué sa chute et causé son déshonneur. Et néanmoins, entre ce crime et la faute commise

par la femme, quelle différence de situation pour les coupables! Le séducteur s'éloigne insouciant, abandonne celle qu'il a séduite, et le monde l'accueille, quelquefois même il l'applaudit-, et pourtant cet homme, qui continue de marcher le front haut, a manqué à sa parole ! Quant à la femme , quel est son sort ? Flétrie, repoussée, elle porte le poids de sa faute, elle en rougit. Une lutte cruelle s'établit dans son cœur entre son honneur et son amour maternel; au moment fatal, elle doit choisir, elle doit prendre un parti : produire le fruit de sa faute et vivre déshonorée, ou fouler aux pieds, pour la dissimuler, et le devoir de la mère et le cri de la conscience. Mais le plus souvent, pour conserver ce fruit, témoignage de son déshonneur, son amour de mère, sa conscience de femme et de chrétienne ne viennentils pas se heurter encore à l'indigence? ne sera* t-elle pas forcée de l'abandonner? La question est aujourd'hui ce qu'elle était hier, ce qu'elle a été dans tous les siècles. Examinons brièvement comment elle a été résolue.