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§ Lois. — Pendant les trois siècles que nous venons de parcourir, Veœposition était formellement prohibée parmi les chrétiens, tandis que, chez les païens, elle était restée, ainsi que l'infanticide, une pratique à peu près universelle. Après la conversion de Constantin, d'importantes réformes s'opérèrent : des lois, des canons de conciles furent rendus pour protéger les enfants; mais pour extirper d'aussi antiques usages, il fallut répéter les décrets et promulguer bien des interdictions. Le passage du paganisme au christianisme ne pouvait s'accomplir sans bien des résistances sourdes ou ouvertes qui entravèrent et ralentirent cette grande révolution.

Un des premiers points qui dut attirer la sollicitude de Constantin fut la condition légale des enfants. En 315, il adressa aux officiers d'Italie l'ordre de « procurer la nourriture et les vêtements à tout enfant apporté par un père ou une mère pressés par l'indigence; le trésor de l'empire et celui du souverain devaient y pourvoir indistinctement » . Cet ordre fut affiché dans toutes les villes et gravé sur des tables d'airain.

En 319, Constantin promulgue une loi qui condamne au supplice des parricides, c'est-àdire, à être jeté à la mer dans un sac avec des couleuvres, le père meurtrier de ses enfants.

En 322, il rend pour l'Afrique une loi analogue aux précédentes, afin d'empêcher la vente des enfants par les parents que pressait l'indigence. (Appendice K.)

Mais se voyant entraîné trop loin par cette œuvre charitable, il est obligé de revenir sur ses premières libéralités. L'édit de 329 cherche à concilier les idées chrétiennes avec les lois de l'Empire, lesquelles, tout en défendant l'infanticide, permettaient encore l'exposition. Celui qui avait recueilli un enfant nouveau-né et l'a-

vait élevé comme son enfant, même à titre d'esclave, avait le droit de le garder nonobstant toute réclamation; telle était la loi. Deux ans plus tard, en 331 , Constantin, sans détruire cette loi, recommande aux étrangers de prendre soin des enfants, et invoque l'intervention des évoques.

Pour prévenir l'infanticide et l'exposition, Constantin permet au père indigent de vendre l'enfant nouveau-né, mais il lui laisse la faculté de le racheter; l'enfant a le droit de se racheter lui-même. Enfin il condamne à mort les voleurs d'enfants, libres ou esclaves.

Malgré les lois bienfaisantes que rendit cet empereur et les secours qu'il accorda ou que les chrétiens purent donner aux mères, les expositions avaient toujours continué chez les païens et peut-être chez des chrétiens.

M. Troplong (1) dit qu'on peut s'étonner que Constantin ne prononçât pas de peine contre l'exposition; mais il rappelle, comme le pense M. Gibbon (t. VIII, p. 246), que cet abus était enraciné dans toute Tantiquilé. En offrant des

(i)De l'influence du christianisme, p. 278.

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secours, ce prince voulut agir sur le cœur des pères et des mères, et les effrayer par la perte de la puissance paternelle. Il jugea prudemment qu'entre le sacrifice de la vie et le sacrifice de la liberté il fallait choisir le moindre mal : l'exposition.

Ces premières améliorations furent suivies et développées par les successeurs de Constantin. Valentinien, Vaîens et Gratien, en 374, ordonnent aux parents de nourrir leurs enfants; l'infanticide est de nouveau puni de mort; la revendication est refusée au père qui a exposé son enfant, « parce qu'il lui a fait ainsi courir le danger de la mort ». C'est l'exposition qui est dès lors l'objet de la préoccupation du législateur.

Théodose, qui régna de 379 à 395, ordonne (( qu'un enfant trouvé ne soit levé de terre qu'en présence de deux témoins, et que l'évêque appose sa signature avec la leur au procès-verbal » . Ce décret tout nouveau est considérable, et pendant plusieurs siècles fut exécuté. Il avait pour but d'empêcher une personne mal famée de s'emparer de l'enfant. Plus tard, l'évêque fut remplacé par le curé de la paroisse.

Dans cette même pensée, un décret de 391 abolit le droit de propriété sur l'enfant abandonné; après quelques années de service, il pouvait se racheter et devenir libre. Un peu plus tard, Honorius, complétant ces dispositions, ordonne que la prise de possession d'un enfant se fasse devant l'Eglise, et qu'il en soit dressé un acte écrit.

En 451 , une novelle de Valentinien III, à la suite d'une famine terrible, déclare que les ventes des enfants consenties dans une misère extrême sont nulles; mais que le père est obligé de rembourser le prix d'achat augmenté d'un cinquième, afin que l'homme qui, dans de pareilles circonstances, a acheté l'enfant, ne se repente pas de son action. Les enfants recueillis étaient souvent affranchis (1). Ils portaient le nom de collecti.

On voit combien s'améliorait progressivement la condition des enfants. Il appartenait à Justinien d'accomplir une réforme plus capitale encore. 11 fut le premier qui conféra le privilège de l'ingénuité aux enfants trouvés et aban-

(1) Gordian. L. II. Cod. de ing. man. instit., t. IV, 1-55.

donnés ; il les plaça sous la protection de l'Église et des évêques, et déclara que celui qui a élevé r enfant n'en est pas le propriétaire. Sa loi de 529 porte que ceux qui, par sentiment de charité, ont recueilli des enfants, ne doivent pas changer d'intention et sembler y chercher un avantage temporel ; ces enfants ne peuvent donc être ni des esclaves, ni des adscriptitiiy ni des coloni.

En 553, une autre loi de Justinien déclare libre tout enfant exposé, qu'il soit né d'un homme libre ou d'un esclave, déposé dans une église ou dans un carrefour ou autre lieu, quelque preuve que les réclamants puissent produire de leurs droits.

Les Pandectes ont toujours édicté des lois chrétiennes. Le Code Justinien déclare homicide celui qui refuse de nourrir l'enfant, celui ou celle qui l'expose dans un lieu public; il excuse cependant celui qui n'y a été entraîné que par l'extrême misère. Enfin, dans sa novelle i33, le même empereur met les enfants trouvés à la charge des évêques et de leur Église, lesquels devront, avec le préfet, pourvoir à leur entretien. (Appendice L.)

En finissant ce résumé de la législation civile de cette période , il est utile de rappeler que souvent la société chrétienne fut obligée, aux quatrième, cinquième et sixième siècles, eu égard aux usages et mœurs de cette époque, d'abandonner une partie de ses coutumes charitables des trois premiers siècles, et de subir des lois que les évêques, les prêtres et même les fidèles n'avaient pas acceptées auparavant.

§ Écrivains et pères de l'église. — Lactance, après avoir longtemps suivi les écoles de la philosophie païenne, se prononça, en 300, avec une grande énergie contre l'exposition des enfants; il fut précepteur de Grispus, fils de Constantin. « Exposer son enfant ou le tuer, écrit-il, est un forfait identique. Ne croyez pas qu'il soit permis de faire périr le nouveau-né ; c'est une affreuse impiété. Dieu fait naître les âmes pour la vie et non pour la mort... Ceux qui, par une prétendue pitié, se contentent d'exposer leurs enfants, sont- ils innocents? N'est-ce pas offenser Dieu que de se reposer du soin qu'on doit à ses enfants sur la pitié d'autrui?... » Lactance continue : « Ne sait-on

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pas que ces malheureux sont destinés à l'esclavage où à la prostitution?. . . Si l'indigence est un obstacle à l'éducation des enfants, il vaut mieux s'abstenir du mariage que de porter des mains criminelles sur l'ouvrage de Dieu. » Il rappelle que le crime d'inceste peut résulter de l'abandon : « L'exemple d'OEdipe et son double crime le disent assez. » Ces paroles, aussi bien que les édits de Justinien, ne sont-elles pas la condamnation de toute espèce d'exposition, voire même du tour, si le tour avait existé alors?

Au quatrième siècle, les Pères de l'Église et les philosophes chrétiens se plaignent de voir des parents vendre des enfants pour satisfaire aux exacteurs de l'impôt. Une mère se croyait obligée de vendre trois enfants, après que son mari avait été lui-même mis en prison. Saint Basile (de 329 à 379) s'élève contre cette coutume : « Si vous n'avez pas de richesses à léguer à ces infortunés, du moins ne leur enlevez pas la liberté! »

Saint Ambroise (de 340 à 397) a toujours soutenu les doctrines des premiers chrétiens sur l'abandon et l'exposition des enfants. Il se plaint que les femmes pauvres exposent secrètement

leurs enfants et les renient quand on les leur présente. Quand il s*agit de la vente des enfants pour payer l'impôt, il dit avec saint Basile : « Le pauvre n'a pas d'or ni un mobilier qu'il puisse vendre; il n'a à vendre que ses enfants. Mais lequel vendra- t-il le premier ?. . cruelle hésitation !».. Les garder tous, c'est les condamner tous à mourir. En vendre un î de quel œil me verront les autres?... Et puis, comment habiter, cette demeure que moi-même j'aurai rendue vide?... » (Appendice M.)

Parmi les auteurs qui ont partagé les sentiments de saint Basile et de saint Ambroise sur les enfants, nous pouvons citer Libanius, rhéteur païen (31 4 à 390).

Un peu plus tard, à la fin du quatrième siècle, saint Jean Chrysostome reconnaît une grande amélioration dans les mœurs : « Ceux qui immolaient leurs enfants sont devenus maintenant les plus miséricordieux et les plus compatissants de tous. La détresse est quelquefois terrible, et cependant ce père chrétien ressemble peu à celui qui naguère exposait froidement son enfant avec l'indifférence d'un féroce égoïsme.» L'Église est venue dire au monde païen des

paroles qui ont dû l'étonner : « Rien n'est plus beau que d'arriver pur au mariage. (Saint Jean, hom. IX, 2.) La femme qu'il épouse est charmante pour celui qui n'a point péché. Un amour plus ardent, une bienveillance plus sincère, une amitié plus forte, telle est la récompense du jeune homme qui s'est ainsi préparé à ses noces. » (De Anna sermo, 1 -6, cf. 11-6.)

Saint Jean Ghrysostome s'élève contre les parents qui ne veulent marier leurs enfants que quand ils ont réalisé de grandes économies et ont fait leur carrière et leur fortune : « Vous ne pensez pas à l'âme. » {In Thess. hom, V, 3.) Telle était l'influence profonde de l'Église sur cette vieille société païenne! Salvien (1 ) s'élève avec une énergie violente contre la philosophie de Socrate : a Si l'on eût cru Socrate, le monde entier serait devenu un monde de prostitution. Il a abandonné sa femme à un autre. Caton, le Socrate d'Italie, l'imite. Ce sont, ajoute-t-il, les modèles de la sagesse grecque et romaine. » (Appendice N.)

(l) Né vers 390; mourut au couvent de Lérins vers 420. — Baluze, frad. par Mareuil. Paris, 1734. In-l2,p, 602.

56 LES KNFANTS ABANDONNÉS.

« Saint Eusire ou Ysis (1), dit Thistoriographe Ghâtel, vivait dans le Périgord en 465. Ses parents, réduits à la dernière extrémité, se résolurent à le vendre pour sauver le reste de la famille. L'abbé de Patrici l'acheta, le fit instruire dans les lettres et dans les principes de la religion, le mit au rang des frères et plus tard le fit entrer dans les ordres. Mais Ysis embrassa la vie la plus austère des cénobites. Il se rendit célèbre, dit-on, par ses miracles sur les bords du Cher. »

Une lettre de saint Augustin à Tévêque Boniface, en 408, rappelle ce fait considérable : quand un enfant n'élait pas reconnu, ni recueilli par une personne charitable, les diaconesses, les vierges sacrées se chargeaient des soins à donner à ces malheureux. Il est certain, en effet, que ces œuvres charitables avaient existé depuis l'Église primitive et s'étaient continuées jusqu'à l'époque de saint Augustin. Et cependant il n'est pas moins certain aussi que le droit de vie et de mort des pères sur les enfants, le droit

(1) GnÉGoiRR DE Tours, ch. xxxii. Bailley, Vie des Saints, 27 mars. Rrmaclk, p. 31.

de les vendre, étaient si profondément implantés dans les mœars anciennes, qu'il fallut, pour les en extirper, toutes les lois des empereurs et les canons de l'Église pendant les quatrième, cinquième et sixième siècles. (Appendice 0.)

§ Conciles. — Les conciles d'Elvire, en 313, et d'Ancyre, en 315, défendirent l'entrée des églises aux femmes coupables d'avortement. Le canon 63 d'Elvire excluait à jamais de la participation aux sacrements les mères adultères convaincues d'avoir avec préméditation détruit tout enfant avant sa naissance. Un catéchumène, convaincu du même crime, ne recevait le baptême qu'à la fin de sa vie. Le concile d'Ancyre réduisit la peine à dix années de pénitence. (Appendice P.)

Les conciles des cinquième et sixième siècles s'occupèrent beaucoup de Veœpositian des enfants. Quand elle avait lieu à la porte de l'église, l'enfant pouvait être réclamé par ses parents dans les dix jours. Le prêtre le faisait connaître le dimanche suivant à l'église. Voici ce qui fut proclamé au concile de Vaison, en 442 : « Si vous avez recueiUi cet enfant par miséricorde,

n'en trafiquez pas, déposez-le au pied de l'autel. Prenez l'Église à témoin que vous le recueillez; le prêtre le proclamera. Dix jours seront donnés pour réclamer l'enfant. S'il est réclamé, cette miséricorde que vous aurez exercée envers lui pendant dix jours vous sera payée par l'homme en ce monde et par le Seigneur dans le ciel. » En 452, les conciles d'Arles et d'Agde reproduisent à peu près littéralement ce même canon.

Le concile de Mâcon, tenu en 581 , dit : « Celui qui a recueilli un enfant le déclare devant l'évêque ou le prêtre, qui appose sa signature. » On voit que c'était une coutume devenue générale de recueillir les enfants à TÉglise; ils étaient remis aux fidèles, ou confiés aux vierges sacréeS) aux diaconesses. Il est bon d ajouter que, chez les chrétiens, l'exposition des enfants était le fait d'une extrême misère, et non d'une spéculation barbare comme chez les païens.

Pour achever de peindre la sollicitude maternelle de l'Église, dès son origine, pour l'enfance, pour sa conservation physique aussi bien que morale, nous devons citer cette défense aux mères et aux nourrices de coucher avec les enfants avant l'âge de trois ans.

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§ Moines, monastères, hôpitaux, orphanotropHiA, BREPHOTROPHiA. — L'origine et la date des établissements destinés aux orphelins et aux enfants délaissés ont toujours été incertaines pendant les trois premiers siècles, période des persécutions. Pendant les quatrième et cinquième siècles, ces asiles, ces maisons -Dieu, en Italie et dans les Gaules, étaient établis auprès des cathédrales et des monastères; on les nommait orphanotrophia, brephotrophia, et ils étaient placés à côté des hôpitaux pour les malades et les vieillards, nosocomia et œenodochia. (Appendice Q.)

Constantin avait fondé un hospice d'orphelins. Constantinople, sa capitale, avait une école d'instruction élémentaire, dans laquelle étaient placés, aux frais de l'État, les enfants orphelins. V orphanotrophe, ou tuteur des pupilles, était le fonctionnaire, mentionné dans le droit civil et canon, chargé de nourrir et élever les enfants sans parents.

Une des plus anciennes fondations particulières de ce genre, pour les enfants abandonnés, remonte à Galla, fille de Symmaque, qui, en 384, les recueillait dans son palais. Sous les

empereurs païens, quelques essais avaient déjà eu lieu; mais après l'établissement définitif du christianisme, les orphanotrophia devinrent une institution religieuse, sous la surveillance du clergé, avec le concours des laïques, les parabolani. Les brephotrophia furent créés en même temps, et ces établissements existèrent sous Justinien, qui avait le premier fixé définitivement la législation concernant les enfants.

Quant aux monastères, ils ont, dès leur origine, procuré des secours aux enfants abandonnés. Saint Benoît l'ordonne expressément dans sa règle, au sixième siècle.

§ Francs, Allemands, race mérovingienne. — Avant d'arriver à l'époque que nous appellerons tout à fait chrétienne, c'est-à-dire au septième siècle, nous terminerons nos considérations sur la période précédente par quelques mots sur nos ancêtres que l'on se plaît toujours à traiter de barbares. Leurs lois témoignent de beaucoup plus d'humanité pour les enfants trouvés que la législation des peuples prétendus civiHsés de l'antiquité. Chez les Francs, le meurtre des enfants, chez les Allemands, l'a-

vorteraent étaient punis d'une amende qui variait selon la condition des parents; chez les Visigotlis, ces crimes étaient même punis de la peine de mort. Les parents étaient, en outre, autorisés à réclamer leur enfant exposé, à la condition de le remplacer par un esclave ; celui qui avait exposé un enfant libre devenait esclave, et l'enfant restait libre. Une autre de leurs lois punissait d'un exil perpétuel ceux qui refusaient de reprendre leur enfant.

En 500, Théodoric, roi des Ostrogoths, qui était chrétien et avait épousé la sœur de Giovis, prohiba la vente des enfants libres. Chindusvinde, un des rois visigoths d'Espagne, condamna à avoir les yeux crevés toute femme coupable et tout homme complice des crimes d'avortement et d'infanticide. Mais, parmi les barbares, les Frisons, toujours païens, ne punissaient pas ces crimes.

Dans la législation des Francs sous la race mérovingienne, nous trouvons quelques lois relatives à l'enfance et qu'il est intéressant de citer. Quiconqife avait tué un enfant, âgé de moins de douze ans, était condamné à une amende de 214,000 deniers, ou 600 sous d'or;

pour celui qui avait fait périr un enfant dans le sein de sa mère, ou un nouveau-né âgé de moins de huit jours, l'amende était de 4,000 deniers ou 1 00 sous d'or (loi ripuaire) . S'il faisait périr la mère avec l'enfant, l'amende montait à 700 sous d'or. (Appendice R.)

Voilà pour la législation de ces vieilles races barbares, législation qui était même bien antérieure à leur conversion au christianisme, et qui facilita l'action charitable de l'Église en faveur des enfants que rendaient plus ardue les coutumes et les lois cruelles de l'antiquité grecque et romaine.

Quant aux fondations d'asiles et d'hospices chez ces mêmes barbares, nous voyons Ghildebert et Ultrogothe, sa femme, fonder l'hospice de Lyon, mentionné par le quinzième canon du concile d'Orléans, en 549; bien qu'il n'y soit question que des malades, des infirmes et des pèlerins, il n'est pas douteux que les enfants y trouvaient également un asile. Il en est de même pour un grand nombre d'autres fondations où l'on omettait de mentionner les enfants. Cependant, du temps de Childebert, une S légende nous révèle l'existence d'un refuge spé-

cial pour les enfants à Trêves, dès le sixième siècle.

Nous terminons ici cet aperçu des coutumes, mœurs et lois de l'antiquité païenne et des six premiers siècles du christianisme relativement à l'enfance. Cette étude rétrospective ne semblera pas inutile, nous l'espérons, pour mieux juger d'abord de l'influence salutaire exercée par l'Église sur le monde, et ensuite de la façon dont il faut envisager M exposition ou l'abandon des enfants, question toujours actuelle et qui le devient plus encore lorsqu'il s'agit du rétablissement du tour.